Bab 1: “Jadi, Aliansi dan Komedi Cinta Berlanjut”

　Kereta api di pedesaan sulit didapat.

　Dalam perjalanan pulang dari sekolah, Kouta mengantre menunggu kereta. Di depannya ada dua gadis berseragam dari sekolah menengah terdekat, mengobrol dengan gembira satu sama lain.

"Apakah kamu sudah menonton drama tadi malam?"

"Ya aku telah melakukannya! Mereka memiliki aktor hebat. Terutama yang berperan sebagai tunangan─”

“Aaaaaaaaaaaaa─!!”

　Kouta tiba-tiba berteriak, menyebabkan keduanya berbalik karena terkejut. Saat itu, Kouta sudah meninggalkan barisan dan berlari ke peron stasiun.

"Tunangan"

　Itu adalah kata terakhir yang ingin Kouta dengar sekarang.

　Sesuatu yang benar-benar tidak ingin dia pikirkan kembali menyembur keluar, sesuatu yang tidak berani dia pikirkan.

　Di ujung peron, di antah berantah, Kouta berhenti. Saat dia menarik napas, dia mendengar suara di belakangnya.

“Mou~ Kouta, reaksimu terlalu berlebihan terhadap drama ini.”

　Itu adalah Chris di belakangnya. Dia melepas kacamata hitamnya dan tertawa seperti wanita gila.

　Christina Westwood adalah putri dari orang terkaya di dunia, taipan kasino Tyrell, dan dikatakan sebagai model setengah milenial. Dia juga mantan tunangan Kouta.

“… Kamu tahu apa yang aku rasakan, kan? Aku sakit kepala saat mendengar kata itu…”

“Tentu saja, ini tentang Kouta. Aku tahu apa yang kamu maksud."

　Chris membeli Coke dari mesin penjual terdekat dan menawarkannya kepada Kouta.

"Ini milikmu."

"…Terima kasih."

　Membeli Coke lagi, Chris duduk di bangku stasiun. Dia membuka pull-top dan menatap Kouta. Dia mengetuk sisi bangkunya.

　Kouta duduk atas desakannya.

　Dia meneguk cola-nya. Cairan yang sejuk dan dingin mengalir ke tenggorokannya, tetapi dia tidak merasakan apa-apa selain kesegaran.

　Langit musim gugur tertutup awan kelabu. Kouta bersandar di bangku, gumaman bergumam keluar dari mulutnya.

“Bagaimana aku bisa terlibat dalam kekacauan ini…”

　Dalam benaknya, dia melihat seorang siswi cantik berambut hitam, Hisame Tojo, yang membuat Kouta jatuh cinta pada pandangan pertama pada hari upacara masuk.

　Sejak hari upacara masuk, Kouta telah mencalonkan diri sebagai komite kelas yang sama dengan Hisame Tojo dan dia mendekatinya. Ketika dia menyatakan cintanya padanya dan dia berkata ya, dia sangat senang sampai dia melompat-lompat. Hari-hari yang mereka habiskan bersama sebagai sepasang kekasih adalah saat-saat terindah dalam hidup Kouta.

　Tapi kemudian, di rumahnya, Hisame berkata,

『Aku pikir Kouta-kun telah mengaku kepada aku karena kami bertunangan.』

“Aku adalah tunangan Hisame, jadi dia tidak membuat keputusan sendiri untuk menjadi pacarku, bukan? Itu berarti Hisame tidak menjadi pacarku karena pilihannya sendiri, dia hanya mengatakan ya karena aku adalah tunangannya, tapi dia tidak terlalu peduli padaku, kan!?”

　Dia punya ide.

　Hisame tidak pernah main mata dengan siapa pun, tidak peduli siapa yang mengakui perasaan mereka padanya. Bahkan ketika seorang senpai tampan mengakui perasaannya padanya, yang selalu dirindukan dan dirindukan oleh gadis-gadis lain, Hisame menolaknya tanpa berpikir dua kali.

　Entah bagaimana, Kouta adalah satu-satunya yang mendapat persetujuan.

　Hisame tidak segan-segan mengatakan “ya” pada pengakuan Kouta. Jawabannya begitu anorganik dan langsung sehingga Kouta, yang mengaku, tidak dapat mempercayainya dan bertanya balik.

　Hisame bahkan tidak perlu memikirkannya.

　Tunangannya ingin menjalin hubungan. Lebih baik dekat dengan orang yang pada akhirnya akan Kamu nikahi. Jadi, Hisame hanya setuju. Hanya itu saja.

“Ya, aku tahu itu… aku tidak punya kekuatan, tidak punya keahlian khusus, dan aku belum pernah populer sebelumnya, jadi tidak mungkin Hisame menyukaiku. Tapi jika dia menerima pengakuanku, aku akan salah paham, bukan? Aku tergoda untuk berpikir bahwa Hisame juga menyukaiku…!”

　Memikirkan kembali, Hisame tidak pernah memberitahunya bahwa dia menyukainya. Dia umumnya tanpa ekspresi. Ketika dia berbicara, dia melakukannya dengan suara datar, dan tanggapan serta sikapnya singkat.

　Kouta yakin bahwa ini adalah karakter Hisame, tapi sekarang dia meragukannya.

　Hisame tidak ramah karena dia bersama Kouta, yang tidak disukainya. Tidak masuk akal untuk berpikir bahwa Hisame tidak bersahabat karena dia bersama Kouta.

“Aaaaaaaaaah aku bodoh. Kenapa aku terbawa suasana…!? Kau tidak berpikir jernih, itu Hisame ! Dia adalah Takane no Hana (bunga tak terjangkau)! Dia wanita yang berbakat dan cantik! Kenapa dia, yang berspesifikasi terlalu tinggi, sepertiku, pria biasa─!?”

"Itu tidak benar."

　Ada suara di sampingnya.

“Kouta memiliki banyak sifat baik, meskipun Tojo-san tidak menyadarinya, aku tahu Kouta itu baik dan keren.”

　Chris mengutak-atik kaleng yang hancur. Wajahnya sedikit memerah.

　Suhu tubuh Kouta naik.

“Menurutku Kouta bukan orang biasa. Setidaknya bagi aku, Kouta itu spesial. Kouta adalah─.”

"Berhenti! Baiklah, berhenti!”

　Kouta buru-buru menyela Chris.

　Dia menenggak Coke di tangannya dan mencoba mendinginkan suhu tubuhnya. Tapi rasa malu itu belum berakhir hanya dengan sebotol Coke.

(Yah, gadis-gadis berspesifikasi tinggi termasuk orang ini juga. Dan Chris telah menyatakan perasaannya kepadaku... Aku tidak mengerti. Tiba-tiba apa yang terjadi dengan hidupku? Kenapa aku disukai oleh gadis yang begitu manis dan menyenangkan? ─?)

　Dia memandang Chris dengan pandangan ke samping dan melihat bahwa dia tersenyum.

"Kamu pikir aku lucu, bukan?"

"Jangan baca pikiranku!"

　Kouta berteriak dan berbalik. Ini adalah hal yang menakutkan tentang Chris. Wawasannya begitu besar sehingga dia bisa mendengar semua yang terjadi di benak orang.

　Dia mendengar suara kaleng kosong jatuh ke tempat sampah dengan bunyi gedebuk.

“Yah, aku suka Kouta, tapi kurasa Tojo-san berbeda.”

　Chris membuang kalengnya dan berdiri di depan Kouta. Dia membuka lengannya lebar-lebar.

“Kouta, jika kamu patah hati, kamu bisa menangis di dadaku.”

　Patah hati.

(Begitukah cara kerjanya...? Kurasa bukan sebuah hubungan jika dia mengencaniku karena dia adalah tunanganku. Jadi, cintaku sudah hancur.)

　Dadanya sakit seperti dicungkil. Dia memang patah hati karena sangat menyakitkan setiap kali dia memikirkannya.

　Chris menatap Kouta dengan mata lembab. Di depannya ada bukit pasir kembarnya yang luas, tidak sebesar milik Hisame, tapi volumenya masih lebih dari cukup untuk dijangkau dan disentuh.

　Kouta menundukkan kepalanya.

“…..Chris, jangan memanjakanku.”

　Dia tidak bisa meminjam dada Chris.

　Karena Kouta belum menjawab pengakuan Chris.

　Kouta tidak bisa begitu saja memeluk seorang gadis yang bukan pacarnya.

"Aku hanya bercanda," kata Chris, menurunkan lengannya.

“Ketulusan konyol seperti itulah yang aku suka dari Kouta.”

　Senyum Kouta tampak seperti dipaksakan.

　Chris menarik lengan baju Kouta.

“Kita akan naik kereta. Kita akan mengadakan rapat strategi di rumah Kouta.”

"Di rumah saya? Rapat strategi?”

“Jangan bilang kau lupa tentang hubungan kita, Kouta.”

　Kouta ditarik oleh kereta, dan dipaksa berjalan.

　Rambut pirang Chris berkibar saat kereta meluncur ke peron.

“Kami adalah 'sekutu'. bukan?”

　"Aliansi Pemutus Keterlibatan" awalnya dibentuk untuk memutuskan pertunangan Chris dan Kouta.

　Sekarang sekali lagi dibentuk untuk membubarkan pertunangan Hisame dan Kouta.

　Turun di stasiun terdekat Kouta, Chris melanjutkan dengan langkah ringan. Rok lipit pendeknya menari-nari dengan langkahnya yang melompat-lompat.

“Sudah lama sejak aku pergi ke rumah Kouta. Apakah Kamu memiliki perabot baru sejak aku pergi?”

"Tentu saja tidak. Aku tidak mampu membeli furnitur secepat itu.”

　Rumah Kouta adalah toko ramen yang miskin di mana bahkan anggaran makanannya ditebang.

“Kenapa kita mengadakan rapat strategi di rumahku? Ada tempat lain, kan?”

"Seperti apa?"

“Seperti taman.”

“Oh, hari ini semakin dingin. Musim dingin akan segera datang.”

“…Seperti restoran keluarga…?”

“Kamu baru saja memikirkan apa yang ada di dompetmu, Kouta.”

“Jika itu hanya bar minuman…!”

“Tidak ada restoran keluarga, tidak ada kafe, ingat aku adalah Christina Westwood dunia? Jika aku pergi ke tempat yang ramai, aku akan berada dalam masalah besar.”

　“Menjadi seorang selebriti pasti sulit,” pikir Kouta.

“Itulah mengapa rumah Kouta adalah yang terbaik.”

(Yah, oke… kita tinggal bersama seminggu yang lalu. Kurasa aku tidak perlu khawatir tentang itu sekarang…)

“Ya, ya! Rumah Kouta seperti rumahku sekarang~.”

“Pernyataan itu agak menyesatkan dalam banyak hal!?”

　Sesampainya di apartemen murah tempat rumahnya berada, Kouta membukakan pintu.

　Saat dia membuka pintu, dia bisa mencium aroma sup miso.

“???”

　Belum waktunya ayahnya, yang menjalankan toko ramen, berada di rumah.

　Kouta berdiri meringkuk saat dia membuka pintu.

　Ada seorang gadis berkuncir kuda di dapur. Rambut coklat kemerahannya terlihat cerah bahkan di bawah lampu neon tua, dan dia mengenakan seragam sekolah yang sama dengan Kouta dan yang lainnya. Dia mengenakan celemek di atasnya dan menoleh sambil memegang sendok.

“Ah, Kou-kun, selamat datang kembali.”

“─”

　Itu adalah pernyataan yang sederhana dan wajar, tetapi Kouta tidak bisa menjawab.

　Dia sama sekali tidak mengerti mengapa dia ada di rumahnya, dan terlebih lagi mengapa dia membuat sup miso.

　Nia Kitaouji datang bergegas ke pintu depan dengan senyum lebar di wajahnya.

“Kou-kun, Kou-kun, kamu mau makan nasi? Apakah Kamu ingin mandi? Atau─”

"Aku di sini, kau tahu."

　Chris mendorong Kouta menjauh dan mengintip keluar.

　Nia terkejut melihatnya. Saat berikutnya, dia tertawa tanpa beban.

“Wah, ada tamu. Tapi jangan khawatir, aku tidak tahu berapa banyak Kou-kun akan makan, jadi aku membuat lebih banyak untuk makan malam.”

"Hah? 'Kamu punya tamu', bukankah maksudmu kamu juga tamu?

“Maaf kami tidak punya sandal di rumah Kou-kun. Tolong lepas sepatumu dan langsung ke atas.”

“Aku tahu bahkan jika kamu tidak memberitahuku itu! Kenapa kamu yang bertanggung jawab atas rumah Kouta?”

　Chris menudingnya, tapi Nia tidak peduli. Dia kembali ke dapur sambil menyenandungkan sebuah lagu.

“Kouta!?”

　Chris berbalik untuk melihat apa yang terjadi.

　Kouta berada di atas kepalanya.

　Kouta tidak hanya bertunangan dengan Hisame, tapi juga dengan Nia yang merupakan tunangan Kouta.

“””Itadakimasu.””” [TLN: Tolong jangan bilang aku perlu menerjemahkan ini.]

　Mereka bertiga berteriak serempak di meja ruang makan rumah Gouzanji.

　Kouta mengangkat semangkuk sup miso. Dia menyesapnya dan berkata, "Oh," sambil menyesapnya.

“Rasanya sangat menenangkan. Itu membuat aku senang bahwa aku orang Jepang.”

"Fufu, Kou-kun, reaksimu berlebihan!"

　Nia tersenyum padanya saat mereka duduk berhadapan.

　Satu-satunya bahan dalam sup miso hanyalah tahu, jadi keahlian juru masak benar-benar keluar dari sup. Nia sepertinya menyiapkan sup dengan membuat kuah yang pas. [TLN: Aku tidak terlalu paham dengan makanan JP, jadi aku minta maaf sebelumnya jika bagian ini dilakukan dengan buruk.]

　Di kursi di sebelah Kouta, Chris menggembungkan pipinya dengan cemberut.

“H-Hmm~. Jika Kamu suka ini, vichyssoise yang dibuat koki kami lebih enak.”

　Dia menelan sup miso dengan semangat yang luar biasa. Ini bukan perilaku seseorang yang tidak menyukainya.

　Kouta meletakkan sumpitnya di mangkuk kecil berisi telur goreng dan tauge.

“Yang ini memiliki rasa yang sangat lembut. Jumlah garamnya pas.”

“Kou-kun, hanya ada tauge di kulkas. Aku ingin membuat salad yang layak atau semacamnya.”

　Dia pikir itu buang-buang uang.

　Dia adalah juru masak yang sangat baik. Jika ada banyak bahan, dia pasti akan memiliki berbagai hidangan di atas meja.

“H-Hmm~. Jika Kamu suka ini, telur orak-arik yang dibuat oleh koki kami lebih enak.”

　Dia melihat ke samping dan melihat bahwa mangkuk kecil Chris kosong, dan dia menatapnya dengan menyesal.

　Di atas piring ada ikan sarden.

“Sarden rebus ini juga enak! Itu membuatku ingin makan lebih banyak nasi!”

“Ada lebih banyak nasi untukmu, Kou-kun.”

“H-Hmm~. Jika Kamu suka ini, acqua pazza koki kami lebih baik daripada… ugh, lebih banyak nasi!”

　Chris dengan menyesal mengulurkan mangkuk kosong itu.

　Setelah menghabiskan sebagian besar makanannya, Nia tersenyum.

“Aku senang Kou-kun dan para tamu senang. Memamerkan masakan Kamu untuk pertama kalinya selalu menyenangkan, bukan?”

"Hei kau." Chris menatap Nia dengan serius.

“Bisakah kamu berhenti memanggilku 'tamu'? Jangan bilang kau tidak tahu namaku.”

"Yah, aku tidak banyak menonton TV, jadi aku tidak tahu banyak tentang model setengah milenium."

“Jika kamu tahu sebanyak itu, kamu akan tahu! Apa kau mengolok-olokku!?”

　Nia berusaha bersikap acuh tak acuh, dan Chris berdiri dengan frustrasi.

　Kouta memutuskan sudah waktunya untuk menghentikan pengejaran.

“Ermm, kenapa Kitaouji-san ada di rumahku?”

　"Uh-huh," kata Chris, menganggukkan kepalanya.

　Nia menghela napas kecil.

“'Kitaouji-san', katamu? Kou-kun memanggilku seperti aku orang asing. Itu lucu.

"TIDAK! Kamu dan aku adalah orang asing─”

“Kamu bisa memanggilku 'A-chan' seperti yang kamu lakukan di taman kanak-kanak, oke, Kou-kun?”

　'Apakah aku biasa memanggilmu seperti itu...?' Kouta berpikir, menekan dahinya.

　Dia berumur lima tahun. Dia sama sekali tidak mengingatnya.

“Kouta terlihat bermasalah. Dia mungkin tidak ingat banyak tentang taman kanak-kanak─”

“Tapi Kou-kun, kamu ingat janji yang kamu buat padaku, kan?”

　Chris kesal karena diabaikan.

　Nia hanya menatap Kouta.

"Kamu ingat aku, bukan?"

　Tatapan Kouta tertuju pada Nia.

　Sejujurnya, dia tidak ingat.

　Dia ingat meminta seorang gadis yang dia mainkan di toko ramen di taman kanak-kanak untuk membuat ramen bersamanya setiap saat, tapi hanya itu. Dia sama sekali tidak ingat nama atau wajah Nia.

　Dia bertanya-tanya bagaimana menjawab pertanyaannya.

　Tiba-tiba, dia meraih wajahnya dengan kedua tangan.

　Nia mengulurkan tangannya dari seberang meja.

“Eh, tapi kamu yang mengatakannya? Kou-kun bilang dia ingin membuat ramen denganku. Aku sudah memberitahumu bahwa aku akan menjadi istrimu jika kamu mau menikah denganku, dan Kou-kun berjanji untuk menikah denganku. Sejak aku berusia lima tahun, aku pergi ke kelas tembikar setiap hari untuk menjadi istri Kou-kun dan membuat mangkuk ramen, dan di sekolah dasar dan sekolah menengah pertama, aku menguleni tanah liat dan memutar roda tembikar sepulang sekolah dan membuat banyak karya seni. . Bagaimana bisa Kou-kun melupakan janjinya?”

　Keheningan menyelimuti rumah tangga Gouzanji.

(Aku tidak bisa mengatakan… Aku tidak bisa mengatakan aku lupa…)

　Kuku Nia menusuk wajahnya. Itu menyakitkan. Sakit secara fisik dan mental. Dia membuka matanya dan menatap Kouta dengan wajah datar.

“Hei sekarang…!” Chris mencoba membantunya, tetapi Nia tidak mengalihkan pandangan dari Kouta.

　Mata pupilnya yang membesar mengintip ke dalam mata Kouta.

“Jawab aku, Kou-kun.”

“… A-Ahh, ya, aku ingat janji itu…”

　Tangan Nia dengan cepat menarik diri.

　Dia tersenyum bahagia. Kemeja Kouta terasa menjijikkan karena keringat.

“Aku bisa masuk ke rumah Kou-kun karena kita mampir ke toko Tetsuji-san.”

"Toko ayah?"

“Dia sangat senang ketika aku memberinya semangkuk mie ramen yang aku buat dan memintanya untuk menggunakannya. Aku mengatakan kepadanya bahwa aku memiliki hal-hal lain untuk diberikan kepadanya, seperti mangkuk teh dan mangkuk, tetapi dia meminta aku untuk meletakkannya di rumahnya karena dia tidak memiliki ruang untuk itu di tokonya.”

　“Ah,” kata Kouta, suaranya keluar. Itu sebabnya Tetsuji memberi Nia kunci rumah. Ini terdengar seperti hal yang akan dilakukan ayahnya yang ceroboh.

“Tetsuji-san juga mengingatku. Dia bilang aku adalah "A-chan" sejak saat itu. Aku bertaruh Tetsuji-san akan terkejut saat dia mengetahui bahwa aku akan menjadi pengantin Kou-kun.”

　Wajah Nia tersenyum.

　Kouta merasakan tatapan kuat Chris di pipinya. Chris menatapnya seperti lubang di dinding.

(Aku tahu. Bahkan aku tahu apa yang harus aku lakukan…! Aku harus mengatakan "Jangan bertunangan" pada saat ini...!)

　Namun, Kouta tidak bisa begitu saja menyuruh Nia untuk membatalkan pertunangan.

　Jika pertunangan diputuskan oleh orang tua mereka, dia bisa berkata, "Itu hal yang keterlaluan untuk dilakukan, mengabaikan keinginan kita!"

　Tapi dengan Nia, Kouta sendirilah yang membuat janji.

　Chris menginjak kaki Kouta di bawah meja.

“K-Kau lihat, Nia…”

　Nia memiringkan kepalanya.

“Aku ingat janji yang kita buat di taman kanak-kanak, dan aku senang Kamu mengingatnya. Tapi aku tidak begitu yakin tentang janji pernikahan di taman kanak-kanak─”

“Oh, itu mengingatkanku. Aku punya sesuatu untuk Kou-kun.”

　Nia tiba-tiba bangkit dari tempat duduknya.

　Dia telah meletakkan tas di sudut dapur. Dia mengambil sesuatu darinya.

"Ini, kamu bisa memilikinya."

　Nia menunjukkan kepada Kouta sebuah boneka keramik.

“Apakah ini, aku…?”

　Wajahnya tidak terpahat dengan jelas, tetapi Kouta mengenalinya sebagai dirinya sendiri karena rambut dan pakaiannya.

“Kamu mengerti ~”, Nia tertawa.

“Boneka Kou-kun, tidakkah kamu melihat kemiripannya? Aku membuatnya sendiri."

“Y-Ya. Terima kasih, kurasa…?”

　Sejujurnya, dia tidak senang menerima boneka yang mirip dengannya, tapi Kouta berterima kasih atas kebaikannya.

“Aku ingin tahu di mana aku harus meletakkan boneka ini… Rumah Kou-kun sangat kecil, sulit menemukan tempat untuk itu…”

　Nia melihat-lihat rumah Kouta seolah-olah itu adalah apartemennya sendiri.

　Chris menusuk Kouta dengan sikunya. Dengan pandangan, dia mendesaknya untuk kembali ke topik memutuskan pertunangan.

　Kouta bertekad lagi.

“N-Nia, ada sesuatu yang penting untuk kuberitahukan padamu!”

　Kouta menarik napas dalam-dalam dan mengeluarkannya dalam tegukan.

“Aku ingin membatalkan pertunangan yang kita miliki saat kita berusia lima tahun─”

　Dentang!

　Suara keras menenggelamkan kata-kata Kouta.

　Kouta memperhatikan saat Nia membanting boneka itu ke tepi wastafel.

　Kepala boneka itu hancur berkeping-keping.

　Nia berbalik dengan boneka Kouta, hilang dari leher ke atas, di tangannya.

“Oh, aku memecahkan boneka itu. Maaf, Kou-kun, tapi aku akan membuat yang lain.”

　Mata Nia sama sekali tidak tersenyum, meski ada senyum tipis di wajahnya.

　Seluruh tubuh Kouta berkeringat dingin.

(Apakah ini yang… di mana Kamu tidak seharusnya menyebutkan putusnya pertunangan…?)

　Chris berseru, "... Gila." di sebelah Kouta.

　Nia muncul di sampingnya dan meletakkan boneka tanpa kepala di depan Kouta dengan bunyi gedebuk.

“Jadi, Kou-kun, tentang apa semua itu?”

"…Tidak apa."

　Kata Kouta, memalingkan muka dari bonekanya. Dia tidak berani berbicara lagi tentang memutuskan pertunangan.

“Nia Kitaouji… Nia Kitaouji… menemukannya. Wow, dia pasti pembuat tembikar yang baik.”

　Chris sedang mencari sesuatu di ponselnya. Ketika dia mengintip ke tangannya, dia melihat bahwa dia sedang melihat situs lelang.

“Semangkuk nasi harganya sekitar 100.000 yen.”

“100.000!?”

　Kouta menatap Nia dengan terkejut.

“Orang macam apa yang makan dengan semangkuk nasi seharga… 100.000 yen, lebih dari yang aku hasilkan dalam sebulan?”

“…Kouta, mangkuk nasi yang baru saja digunakan Kouta, bukankah dibuat oleh Kitaouji-san?”

　Apa?

　Kouta melihat mangkuk teh di sampingnya. Dia yakin itu bukan salah satu mangkuk nasi mereka. Itu adalah tembikar hitam pekat dengan pola nila tua di atasnya. Itu indah, bahkan bagi mata yang tidak terlatih.

“Aku terkejut kamu menyadarinya, Chris-chan. Kamu bukan selebriti hanya untuk pertunjukan ya.”

“… Kamu sepertinya sangat pandai membuatku kesal.”

(100.000… ini bernilai 100.000 ya…)

　Kouta menatap mangkuk dan piringnya dengan cemberut, sementara Chris menyodoknya.

"Piring yang dibuat oleh Kitaouji-san terjual tidak kurang dari satu juta."

"Satu juta!?"

　Chris menunjuk ke Kouta yang tercengang. Piring di atas meja.

“J-Jangan bilang, piring itu…!?”

"Itu benar. Aku menaruh semua makanan hari ini di piring yang aku buat. Jika hidangannya enak, makanannya terasa lebih enak, bukan?”

　Kouta hampir pingsan.

“Jangan taruh tauge dan sarden di piring mahal yang bodoh itu…!”

“Kou-kun, aku menjadi pembuat tembikar hanya untuk membuat mangkuk ramen milik Kou-kun. Jangan khawatir tentang harga piringnya, oke?

"Aku bersedia! Mengapa semangkuk ramen seharga 500 yen dalam mangkuk saji seharga 100.000 yen? Itu benar-benar konyol!”

　Ini toko ramen, tapi nilai jualnya bisa jadi mangkuknya, bukan ramennya. Sebaliknya, mereka harus membebankan biaya apresiasi untuk mangkuk tanpa ramen.

　Kouta berdiri dari kursinya. Dia dengan hati-hati membawa cangkir teh, mangkuk, dan piring ke wastafel.

“Aku akan mencuci piring, jadi bawa pulang setelahnya. Aku akan memberitahu Ayah untuk mengembalikan mangkuk. Aku yakin dia tidak tahu mereka sangat berharga.”

"Tidak, itu terlalu berat."

“Tapi kaulah yang membawanya… Kalau begitu berikan alamatmu saja. Aku akan mengirimkannya kepada Kamu melalui kurir.

“Kou-kun, aku tidak suka kalau kamu tiba-tiba datang ke rumah orang tuaku untuk menyapa. Aku harus berbicara dengan ayah dan ibumu tentang jadwalnya.”

“Apakah kamu tidak mendengarku? Aku bilang aku akan mengirimkannya melalui kurir.”

“Aku sendiri tidak terburu-buru untuk menikah. Jika Kou-kun akan kuliah atau semacamnya, kita bisa menikah setelah itu, oke?”

“Kau tidak mendengarkanku, kan? Kapan ada orang yang membicarakan hal itu denganmu?”

　Kouta hendak mencuci piring dengan berantakan, ketika dia buru-buru kembali ke gerakannya yang hati-hati. Jika dia memecahkan piring mahal, dia akan mendapat masalah serius.

“Akan lebih nyaman untuk Kou-kun, bukan? Maksudku, kamu berkencan dengan Chris-chan sekarang.”

　Terdengar suara air mengalir.

　Kouta berhenti mencuci piring dan berbalik.

"…Hah?"

　Kouta tampak ragu, dan Chris berkedip.

　Melihat reaksi Kouta, Nia berkata “Eh?” sambil memiringkan kepalanya.

"Bukankah kalian berdua berkencan?"

“Tidak, kami tidak berkencan─”

“Tidak apa-apa, tidak ada yang salah dengan gagasan bahwa Kouta dan aku berkencan. Lagi pula, itu mungkin terjadi dalam waktu dekat. ”

"Hei, Chris, jangan buat ini lebih rumit dari yang sudah ada!"

"Ah, benarkah? Itu lucu."

　Nia tersenyum, memperlihatkan giginya.

“Kupikir kalian berdua sedang menjalin hubungan karena Kou-kun membawa seorang gadis pulang ketika orang tuanya tidak ada.”

“Wah…!” Kouta tersipu. Ketika dia melirik Chris, dia memalingkan wajahnya darinya. Wajahnya sedikit merah.

“Begitu ya, itu cinta sepihak Chris-chan. Maaf, Chris-chan, kamu tidak bisa melakukan banyak hal dengan Kou-kun karena aku, meskipun kamu datang jauh-jauh ke rumah Kou-kun.”

“─Diam, dasar lalat kecil yang menjengkelkan!”

　Suara rendah penuh dengan banyak emosi.

　Chris berdiri dari kursinya lalu berdiri di depan Nia.

“Itu pernyataan provokatif yang Kamu buat di sana. Bisakah aku menganggap itu sebagai deklarasi perang melawan saya?

“Apa yang kita pertengkarkan? Apakah ada sesuatu yang harus aku dan Chris-chan pertengkarkan?”

“Itu pertanyaan konyol. Kamu juga suka Kouta, kan? Aku pikir itu alasan yang cukup bagi kita untuk bertarung.

"Tapi aku masih tunangannya, kan?"

　Chris kehilangan kata-kata.

“Akulah yang akan menikah dengan Kou-kun di masa depan. Itu adalah masa depan yang pasti, tapi saat ini kami berdua masih duduk di bangku SMA. Aku tidak peduli jika Kou-kun berkencan dengan orang lain sebelum dia bersamaku, oke?”

“… Kamu, bagaimana kamu bisa mencintai Kouta─”

“Aku pikir pengalaman itu penting.”

　Nia meletakkan jarinya ke bibirnya.

“Bukankah seringkali lebih keren bagi seseorang untuk memiliki pacar daripada seseorang yang tidak memiliki pacar? Kalau banyak cewek yang datang ke kamu, berarti kamu menarik, kan? Apakah aku salah?"

　Itu salah satu cara untuk melihatnya.

　Dia punya pacar dan populer karena dia menarik. Fakta bahwa dia memiliki kekasih adalah buktinya.

“Jadi saat aku melihat Kou-kun terjepit di antara dua gadis menggemaskan di sekolah tempo hari, aku sangat senang.”

　Mata Nia menyipit karena terpesona saat dia mengalihkan pandangannya ke Kouta.

"Suami masa depanku adalah pria yang sangat menawan."

　Chris menggigit bibirnya dan mengencangkan cengkeramannya. Kedua tangan yang terkepal gemetar.

“K-Kau bilang aku hanya kuda penguntit ? Pacaran Kouta denganku untuk mendapatkan pengalaman hanyalah awal… untuk dia menikahimu…!?”

　Nia tersenyum kecut pada Chris yang mengenakan aura kemarahan.

"Ya."

“… Kamu adalah orang pertama yang mengejek Christina Westwoods di dunia sebanyak ini, Nia Kitaouji.”

“Wow, yay.”

　Nia berputar dan mengambil tasnya.

"Aku akan pulang untuk membuat semangkuk nasi."

“Oh, hei, piring! Ambil piringnya!”

“Kou-kun, kamu bisa melakukan apapun yang kamu mau pada Chris-Chan, oke? Aku tidak akan marah padamu.”

　Setelah mengatakan apa yang ingin dia katakan, Nia meninggalkan rumah Kouta.

　Apa yang tertinggal adalah hidangan yang tidak sebanding dengan harganya dan Chris, yang terbakar amarah dan amarah.

“Ah, aku sangat kesal! Ada apa dengan gadis itu!? Jangan terbawa suasana hanya karena Kamu adalah tunangannya. Kamu akan melihat!"

　Teriakan Chris mencubit telinga Kouta.

“Mari kita kesampingkan Nia untuk saat ini,” kata Kouta.

　Di seberang meja darinya adalah Chris, pipinya menggembung. Dia masih marah karena marah.

“Nia memberi tahu kami bahwa dia tidak terburu-buru untuk menikah. Itu berarti kita harus tenang. Aku ingin tahu apakah Nia akan berubah pikiran setelah beberapa saat.”

“Kamu terlalu optimis, Kouta. Apakah menurutmu seorang gadis yang mengingat janji yang dia buat ketika dia berusia lima tahun, dan yang masih sangat dekat dengan Kouta, akan berubah pikiran dengan begitu mudahnya?”

　Kouta tergagap.

“Kouta bahkan tidak bisa menyuruh Kitaouji-san untuk membatalkan pertunangan.”

“B-Bagaimana aku bisa mengatakan itu dalam situasi ini…? Saat aku mengatakan tidak akan ada pertunangan, sepertinya hidup aku akan segera berakhir!

"Yah, sepertinya agak berbahaya."

"Ini buruk. Aku dalam banyak masalah. Jika cerita Nia benar, dia telah berlatih sebagai pembuat tembikar selama sepuluh tahun untuk menepati janjinya padaku, bukan? Janji yang kukatakan saat itu tidak seserius itu─”

　Dia mengolok-olok kehidupan orang lain.

　Jika Kouta berada di posisi Nia, dia akan merasakan hal yang sama. Kouta muda telah merenggut nyawa Nia dengan membuat janji yang tidak bertanggung jawab.

“Haaaa, kepalaku mulai sakit sekali. Aku ingin kembali ke sepuluh tahun yang lalu dan berkhotbah kepada diri aku sendiri…”

“Aku mengerti bahwa Kouta cukup terjebak untuk melarikan diri dari kenyataan, dan tidak apa-apa memikirkan situasi Kitaouji-san, tapi Kouta, kamu tidak melupakan kepercayaanmu, kan?”

“Keyakinan saya…?”

“Siapa yang akan dinikahi Kouta?”

"Siapa─ Aku hanya akan menikah dengan orang yang kucintai!"

"Kamu tahu apa maksudku. Itulah yang Kamu yakini.”

　Chris tersenyum sementara pipinya bertumpu pada tangannya.

“Ketika Kamu memiliki keyakinan itu di depan Kamu, semua janji tidak ada artinya. Kouta ingin memutuskan pertunangan kita karena kamu ingin menikah dengan orang yang kamu cintai, bukan?”

　Dalam artian itu adalah janji yang dibuat sepuluh tahun yang lalu, tidak ada perbedaan antara pertunangannya dengan Chris dan pertunangannya dengan Nia.

“Aku ingin tahu apakah Kouta akan menerima pertunanganku jika aku memberitahumu bahwa aku telah belajar bahasa Jepang selama sepuluh tahun karena pertunanganku dengan Kouta?”

“… Kurasa aku tidak akan menerimanya.”

　Chris mengangkat bahunya.

“Aku hanya punya satu pertanyaan untukmu. Apakah kamu menyukai Kitaouji-san?”

“Tidak, aku tidak…”

　Kouta menghela nafas.

“Maksudku, kita jarang bertemu sebelumnya. Wajah dan kepribadian aku benar-benar berbeda sekarang dibandingkan ketika aku berusia lima tahun. Kami mungkin pernah bermain bersama di masa lalu, tapi itu tidak menjamin bahwa kami akan akur sekarang.”

　Terlalu sedikit informasi untuk mengembangkan perasaan romantis.

　Penampilan sehat Nia jelas merupakan salah satu yang paling menarik dan menyenangkan, dan dia adalah juru masak yang baik, yang dia temukan kali ini. Tapi Kouta tidak begitu tergila-gila untuk jatuh cinta padanya atas dasar itu saja.

"Aku lega mendengarnya."

"Lega?"

“Kita akan berurusan dengan gadis gila itu nanti. Kami akan mencari cara untuk mengakhiri pertunangannya nanti.”

"Aku setuju."

“Saat ini, kita perlu mencari cara untuk membatalkan pertunanganmu dengan Tojo-san.”

"Oh…"

"Ada apa dengan tanggapan singkat itu?"

“….Aku tidak ingin memikirkan tentang Hisame… Aku bahkan tidak ingin mengingatnya… Aku berharap dia membatalkan pertunangannya sendiri…!”

"Itu sangat nyaman."

　Chris menyilangkan tangannya.

“Kouta, sebelum kita mulai merencanakan strategi kita, mari kita luruskan satu hal.”

　Kouta menelan ludah melihat ekspresi serius di wajahnya.

“Kouta, kamu tidak menyesal lagi tentang Tojo-san, kan?”

　Tidak ada lagi penyesalan.

　Chris menatap Kouta, yang membeku.

“Jika kamu memutuskan pertunanganmu, itu berarti kamu tidak mencintai Tojo-san. Apakah itu benar?"

“─”

　Suara kicauan burung laut terdengar dari balkon.

　Ruangan saat senja diliputi bayangan gelap untuk dua orang. Chris memandang Kouta, yang tidak menunjukkan tanda-tanda akan membuka mulutnya, dan menyipitkan matanya dengan sedih.

“… Aku pikir itu akan menjadi seperti ini.”

　Chris kehilangan kata-kata. Seolah-olah dia takut untuk mengatakannya.

“Karena Kouta masih menganggap Tojo-san adalah─”

"Aku tidak tahu! Aku bahkan tidak tahu bagaimana perasaanku… Aku masih gugup saat melihat Hisame, tapi─”

“Aku tahu kau masih menyukainya.”

　Mulut Chris menganga.

“Kouta, tolong pikirkan tentang ini. Jika Kouta masih mencintai Tojo-san, sebelum kamu membubarkan pertunangan…”

“Kris, tolong katakan padaku. Apa aku benar-benar masih mencintai Hisame?”

“─”

“Aku tahu kamu bisa melihat melalui diriku, bukan? Apakah perasaan yang aku miliki untuk Hisame benar-benar cinta?”

　Dia tahu bahwa ini bukan pertanyaan yang tepat untuk ditanyakan kepada Chris. Tapi Kouta tetap tidak bisa tidak bertanya pada sekutunya.

“Aku mengalami masa sulit…! Sulit bagiku untuk melihat Hisame dan berbicara dengan Hisame. …Sebelumnya tidak seperti ini; berada di kelas bersama Hisame saja sudah cukup untuk mengangkat semangatku, dan aku bisa mengatakan dengan yakin bahwa aku menyukai Hisame. Tapi sekarang─”

　Melihat Hisame saja sudah menyakitkan. Saat mata mereka bertemu, dia merasa jantungnya seperti ditusuk dengan jarum, dan saat mereka harus bertukar kata, dia depresi. Berada di kelas yang sama dan di panitia yang sama adalah faktor lain yang membuat hati Kouta sakit hati saat ini.

　Sulit dipercaya bahwa Kouta "menyukai" emosi yang dipenuhi dengan segala macam kepahitan.

"Jadi begitu. Jadi kau tidak menyadarinya,” kata Chris sambil menunduk.

"Jika aku menyadari perasaanku, aku tidak akan bertanya padamu."

　Chris menggelengkan kepalanya dengan ekspresi sedih di wajahnya.

　Kouta menatap sekutunya. Chris membuka mulutnya kepada Kouta, yang dengan sungguh-sungguh menunggu jawaban.

“Aku tahu kenapa Kouta mengalami masa sulit. Lagipula, Kouta dikhianati oleh Tojo-san.”

　Dikhianati.

　Kouta tersedak saat kata yang tak terduga itu keluar.

“Kouta mengira dia dan Tojo-san memiliki perasaan satu sama lain, bukan? Karena mereka adalah sepasang kekasih, wajar bagi mereka untuk memiliki perasaan satu sama lain. Tapi Tojo-san tidak menyukai Kouta. Mereka hanya bersama karena dia adalah tunangannya. Dia mengkhianati perasaan Kouta. Itu sebabnya Kouta sangat kesakitan.”

“Jadi aku dalam rasa sakit seperti ini karena aku dikhianati…”

“Tojo-san tidak mengkhianati Kouta dengan niat jahat. Dia pikir Kouta juga tahu tentang pertunangan itu, dan mereka berdua hanya mengikuti saja, bukan?”

　Kouta hendak berkata, “Bagaimana kita bisa meluncur bersama?” tapi dia menelan kata-katanya. Orang yang akan dia katakan itu bukanlah Chris.

(Itu berarti Hisame juga tidak memahami perasaanku...)

　Dia pikir dia telah membuat pengakuan seumur hidup. Tapi Hisame salah mengira bahwa Kouta mencoba mengajakku berkencan dengannya “karena dia adalah tunanganku”. Pasti Kouta yang membuatnya berpikir demikian.

　Jika dia bisa memberi tahu Hisame bahwa dia benar-benar "menyukainya", apakah semuanya akan berubah menjadi berbeda?

“Aaahhhh, aku tidak tahu lagi! Di mana aku salah? Apa yang salah dengan saya? Bagaimana ini bisa terjadi…!?”

“─Kamu tahu apa masalahnya. Ini pertunangannya.”

　Kalimat itu langsung menyentuh hati Kouta.

　Pertunangan itu buruk.

　Jika Kamu bertanya kepadanya, semuanya dimulai dengan pertunangan: pertunangan dengan Chris, pertunangan dengan Hisame, dan pertunangan dengan Nia. Semua masalah Kouta disebabkan oleh pertunangan.

“Kouta dan Tojo-san tidak bisa disalahkan. Karena mereka bertunangan, Tojo-san mengiyakan pengakuan Kouta, dan Kouta salah paham. Jika mereka tidak bertunangan, mereka tidak akan bertemu sejak awal.”

"Itu benar!" Kouta berdiri dengan penuh semangat.

“Akar dari semua kejahatan adalah pertunangan! Jika bukan karena pertunangan, semua ini tidak akan terjadi. Aku tidak akan salah paham, dan Hisame tidak akan dipaksa untuk berkencan denganku…!”

“Ya, itu semua kesalahan pertunangan. Jadi aku tahu apa yang akan kami lakukan.”

　Tatapan Kouta dan Chris terjalin.

　Itu adalah tatapan penuh kepercayaan di mata sekutu mereka.

"Pertama, kita harus memutuskan pertunangan."

"Aku setuju. Masalah Kouta tidak akan terpecahkan sampai kita memutuskan pertunangan awal.”

　“Baiklah,” Kouta menggeliat.

　Sekarang setelah dia tahu apa yang harus dia lakukan, kabut yang menyelimuti pikirannya tampaknya telah sedikit terangkat.

“Setelah itu diputuskan, kita harus mengadakan rapat strategi! Aku akan membuat sepoci teh baru.”

　Kouta menuju dapur.

　Chris melihat punggungnya dan diam-diam bergumam.

“─Kita harus menyelesaikan ini sebelum Kouta menyadari bagaimana perasaannya.”

"Kita sekarang akan memulai pertemuan strategi kedua dari Aliansi Keterlibatan!"

　Kouta, yang telah menyiapkan teh untuk mereka berdua, membuka mulutnya di meja ruang makan.

"Aku ingin siapa pun yang memiliki ide untuk strategi perpisahan pertunangan ini untuk mengangkatnya."

“Jadi, Kouta tidak punya ide.”

　Chris meniup tehnya dan membiarkannya dingin sebelum menyeruputnya dari cangkir teh.

“Jangan terlalu blak-blakan…”

“Fufu, aku tidak keberatan Kouta bergantung padaku.”

　Dengan seringai main-main yang jahat, Chris mengeluarkan kertas tulis.

“Aku akan mulai dengan apa yang kita ketahui sekarang. Ibu Kouta dan ibu Tojo-san memutuskan untuk bertunangan, benarkah itu?”

"Ya."

“Dan sebagai imbalan atas pertunangan itu, kakek Tojo-san dari pihak ibunya menyewakan toko itu kepada kami dengan harga diskon.”

　Chris menggambar diagram sederhana di buku catatannya dan berpikir sejenak.

“Dalam hal ini, satu-satunya orang yang harus kita yakinkan adalah orang tua Tojo-san.”

"Aku rasa begitu. Tapi ibuku tidak ada di sini.”

“Jika kamu ingin menghubungi orang tua Tojo-san, kamu harus menggunakan Tojo-san.”

“Oleh Tojo-san, maksudmu…?”

“Tojo-san akan memberi tahu orang tuanya bahwa dia tidak ingin bertunangan dengan Kouta.”

“… Ayahku sama sekali tidak mendengarkanku ketika aku mengatakan kepadanya bahwa aku tidak akan menikah dengan Chris.”

“Itu karena ayah Kouta berbicara tentang membuka cabang di luar negeri. Sejauh menyangkut kondisi ini, Kouta bukan satu-satunya yang mendapat manfaat dari pertunangan; tidak ada keuntungan di pihak Tojo-san untuk melanjutkan pertunangan.”

　Pasti, pikirnya. Kouta menganggukkan kepalanya.

“Mengapa kondisi ini begitu sepihak…?”

“Ibu Kouta dan ibu Tojo-san mungkin sedekat itu. Tapi sekarang ibu Kouta sudah pergi, jika Tojo-san menangis kepada orang tuanya bahwa dia tidak ingin bertunangan dengan Kouta, pertunangan itu mungkin akan dibatalkan tanpa berpikir dua kali.”

　“Begitu,” jawab Kouta.

"Jadi, bagaimana kita membuat Hisame berpikir untuk membubarkan pertunangan?"

“Tunangan seperti apa yang tidak disukai Kouta?”

“Hm, mari kita lihat. Jika Kamu bertanya kepada aku secara tiba-tiba seperti itu… ”

“Aku tidak ingin tunangan yang menggoda wanita lain. Atau seseorang yang dingin padaku saja. Aku tidak ingin tunangan yang tidak melihat aku.”

"Itu benar."

"Kalau begitu rencananya."

　"Hah!?" Kouta mengeluarkan suara aneh.

　Kouta menghentikan Chris, yang hendak menulis di buku catatannya.

“T-Tunggu sebentar! Apa yang harus aku lakukan…?"

"Aku akan menggoda semua gadis kecuali Tojo-san, berikan Tojo-san sikap dingin, dan pastikan kamu bahkan tidak melihat Tojo-san."

"Bagaimana mungkin?"

　Dia tidak pernah main mata dengan seorang gadis sebelumnya. Apa yang harus dilakukan seseorang untuk menggoda seorang gadis? Kouta bahkan tidak tahu definisi dari apa yang dimaksud dengan flirting. Dua kata kedua terdengar seperti dia mencoba bersikap jahat, dan hati nurani Kouta sudah keluar batas.

“Aku kira kata-kata aku agak ekstrim. Pertama-tama, menggoda seorang gadis selain Tojo-san praktis tidak ada tindakan di pihak Kouta. Aku, sebagai sekutunya, hanya akan menggoda Kouta di kelas.”

　Fufufu, Chris tersenyum kecut.

“… Kamu terlihat sangat bahagia.”

“Jika aku melawan Kouta di kelas, Tojo-san pasti akan menyadarinya, dan akan memalukan bagi tunangannya jika Kouta dan aku terlihat akrab.”

　Chris mungkin menggoda Kouta jika dia datang. Tidak ada yang bisa memprediksi apa yang akan dia lakukan.

“Aku tidak bermaksud bersikap dingin pada Tojo-san, tapi kamu harus menjaga jarak darinya sebisa mungkin. Dia bukan tipe orang yang berbicara dengan Kouta sendirian, jadi jika Kouta tidak secara aktif mencoba untuk terlibat, jaraknya akan terbuka secara alami.”

"Kamu melakukan kebalikan dari apa yang kamu lakukan ketika kamu mencoba melamar: kamu mengurangi kontakmu dengan Hisame."

　Karena mereka rukun dengan meningkatkan kontak mereka, kebalikannya pasti akan menyebabkan kerenggangan.

“Strategi ini tidak sesulit yang terakhir. Jauh lebih sulit untuk bergaul.”

“Satu hal lagi: Jangan tunjukkan tanda-tanda tertarik pada Tojo-san.”

“Tanda Ketertarikan?”

“Jika menurutnya Kouta masih menyukai Tojo-san, maka tidak perlu memutuskan pertunangan itu.”

“Itu benar, tapi 'tanda ketertarikan'? Kapan aku pernah berpura-pura tertarik padanya?”

　Chris menghela nafas dengan anggun.

“… Kamu terlalu banyak mencari.”

"Terlalu banyak?"

“Kamu telah mengikuti Tojo-san berkeliling kelas dengan matamu. Berapa kali kamu akan melihat Tojo-san selama kelas dan saat istirahat?”

　Chris menyilangkan tangannya dengan frustrasi.

　Kouta memiringkan kepalanya.

"Apakah begitu…? Aku tidak bermaksud untuk melihat Hisame secara khusus…”

"Oh, demi Tuhan," kata Chris kesal.

“Pokoknya, jika Kouta tidak peduli dengan Tojo-san, Tojo-san akan menyadari bahwa pertunangan ini bertentangan dengan keinginannya dan tidak ada masa depan yang bahagia bagi mereka.”

"Tepat!"

　Sekali lagi, itu adalah strategi yang sempurna. Chris sangat membantu. Kouta senang memilikinya sebagai sekutu.

『Aku sangat menyukai Kouta.』

　Tiba-tiba, wajahnya yang menangis kembali padanya.

“…Kris.”

　Gadis pirang yang sedang menuliskan rencana di buku catatannya mendongak.

"Aku minta maaf. Bisakah aku masih menunda untuk membalas pengakuanmu…?”

　Dia sadar bahwa ini adalah permintaan egois.

　Tapi menurutnya Chris juga tidak mau mendengar jawaban setengah hati.

“Tanganku penuh dengan pertunangan ini yang baru saja jatuh ke pangkuanku. Aku bilang aku ingin menikahi gadis yang aku suka, tapi aku tidak tahu lagi siapa yang aku suka. Aku pasti akan memberimu jawaban saat pertunangan diurus─”

　Pangkal pena menyodok bibir Kouta.

"Aku bisa menunggu. Aku menunggu lima belas tahun untuk jatuh cinta.”

　Chris melihat ke buku catatannya lagi.

　Suara ujung pena di ruangan remang-remang bergema pelan, dan Kouta menatap bulu matanya yang panjang tanpa sepatah kata pun.

“Kita akan menggunakan strategi ini besok. Aku akan menyebutnya strategi jarak 'Jaga Jarak Kamu Dari Tojo-san'.”

　Chris selesai menulis rencananya dan bangkit dari tempat duduknya. Dia pergi ke lemari es. Dia akan meletakkan notepad di lemari es.

“Baca ini dengan cermat! Kouta, jangan menempel dengan Tojo-san saat kamu membersihkan seperti yang kamu lakukan hari ini.”

“I-Itu Hisame yang mengikutiku…! Aku mencoba untuk pergi sendiri.”

“Aku tidak tahu tentang itu. Sepertinya Kouta sedang berbicara dengannya.”

“Aku tidak punya pilihan! Hisame mencoba membawa semua barang berat itu sendirian.”

“Lihat, kamu sedang melihat Tojo-san.”

　Kouta menggelengkan kepalanya.

“… Itu hanya kebetulan.”

"Aku harap begitu."

“Aku hanya berbicara dengannya dengan santai. Sebaliknya, Hisame yang mengikutiku... dan aku bertanya-tanya apa yang dia pikirkan di dunia ini.”

　Tiba-tiba bocor.

　Kouta memiliki perasaan pahit dan canggung terhadap Hisame.

　Bagaimana dengan Hisame? Hisame tidak menyukai Kouta, jadi dia mungkin tidak merasakan apapun tentang perpisahan itu. Tapi dia sepertinya tidak mau membatalkan pertunangan.

　Dia tidak mengerti.

　Tidak ada keuntungan bagi Hisame untuk bertunangan dengan Kouta. Jadi mengapa dia begitu enggan untuk membatalkan pertunangan─.

“Chris, kamu bisa membaca pikiran Hisame dengan melihat ekspresi wajahnya, bukan? Kau tahu apa yang dipikirkan Hisame, bukan?”

　Chris meletakkan pena ke bibirnya saat dia berbalik menghadap kulkas.

“─Benarkah sekarang? Aku tidak tahu apa yang Tojo-san pikirkan.”

　　　◆◆◆

　SMA Tokiwa Central memiliki murid perempuan yang sempurna.

　Dia selalu menduduki peringkat pertama dalam ujian reguler, memiliki sikap anggun dan pendiam seperti Yamato Nadeshiko, dan memiliki kecantikan dan gaya yang membuat semua orang melihat ke belakang setiap kali dia berjalan di jalan.

　Dia sangat cantik sehingga dia memiliki korban baru lagi hari ini.

“Tojo-san, aku mencintaimu sejak pertama kali aku melihatmu. Maukah kamu pergi dengan─”

"Aku menolak."

　Di dekat gerbang sekolah. Saat Hisame meninggalkan sekolah, seorang anak laki-laki menempel padanya.

　Seharusnya ada tempat yang lebih baik untuk mengaku, tapi Hisame bahkan tidak akan datang ke tempat dengan suasana yang menyenangkan. Jadi, satu-satunya cara agar anak laki-laki itu mengaku adalah menyergap Hisame dalam perjalanannya.

　Mereka tidak diperbolehkan untuk mengatakan bahkan kata terakhir dari pengakuan mereka.

　Udara dingin yang dikenakan Hisame di sekelilingnya membuat takut anak laki-laki, tetapi mereka tetap bertahan. Jika dia putus asa pada titik ini, kemana perginya perasaannya?

“Bisakah aku memintamu untuk memikirkannya sebentar…? Aku akan menjadi pria yang layak untuk Tojo-san.”

　Mata Hisame beralih ke anak laki-laki untuk pertama kalinya.

　Tapi sorot matanya lebih dingin dari es di Antartika.

"Kau bukan pria yang tepat untukku."

　Hisame berjalan dengan wajah tanpa ekspresi dan suara yang tidak memiliki kehangatan.

　Anak laki-laki itu benar-benar membeku. Mereka melihat rambut hitamnya yang mengkilap dan tertegun.

“Aku sangat senang menemukanmu, Tojo-san… betapa keren dan cantiknya dirimu…”

　Bocah itu bergumam seperti pesan sekarat dan berlutut.

　Hisame Tojo adalah bunga sekolah dan kekaguman semua anak laki-laki di sekolah.

　─Tapi itu hanya topeng luarnya.

(Ughhhh, Kouta-kun juga keren hari ini… Dia langsung berlari ke arahku ketika aku membawa sesuatu yang berat selama waktu pembersihan. Apakah Kouta-kun memperhatikanku…? Tidak, tidak mungkin, aku yakin Kouta-kun adalah seorang orang baik yang menjangkau semua orang. Ngomong-ngomong, terima kasih kepada Kouta-kun, aku bisa bertukar kata dengannya hari ini untuk pertama kalinya dalam seminggu. Sungguh suatu berkah bisa berbicara dengan seseorang yang kamu cintai...)

　Hisame pulang sambil memikirkan Kouta.

　Dia berada di ruang tamu rumahnya, mengeluarkan sekotak permen gula untuk camilan ketika dia mendengar suara berkata,

“Selamat datang di rumah, Hi-tan.”

　Kakak laki-laki Hisame, Haruto muncul.

　Dia tampak seperti seorang pemuda yang sedang menikmati kehidupan kampusnya. Hisame melirik sekilas ke wajah kakaknya yang tersenyum dan menjawab dengan ekspresi kosong di wajahnya.

"…Aku pulang."

“Apakah sesuatu yang baik terjadi di sekolah? Kamu terlihat sedikit bungkam.”

　Hisame menutup mulutnya dengan tangannya.

　Anggota keluarganya adalah satu-satunya yang dapat melihat perubahan halus pada ekspresi wajah Hisame.

"Biarkan aku menebak apa yang terjadi."

　Haruto duduk di seberang Hisame di ruang tamu.

“Kamu kembali bersama dengan Kouta-kun!”

“…………Betapa bagusnya jika seperti itu…”

　Hisame menjadi depresi.

“Eh, bukan itu!? Lalu apa hal baik yang terjadi?”

“Aku melakukan percakapan pertamaku dengan Kouta-kun dalam seminggu.”

"Itu saja…?"

"Bagaimana apanya? Kouta-kun bahkan belum berbicara denganku sejak kejadian itu.”

　Bayangan Kouta dengan kepala tertunduk muncul di benak Hisame.

　Bersamaan dengan suara yang mengatakan, "Tolong putus denganku."

“Bukankah bagus aku bisa berbicara dengan Kouta-kun?”

“Haa~. Jika Hi-tan bisa puas dengan itu, kurasa tidak apa-apa…”

　Hisame menggigit bibirnya dan mengencangkannya.

　Tidak mungkin dia bisa puas.

　Dia ingin berbicara dengan Kouta setiap hari dan pulang bersama sepulang sekolah dengan tangan terikat di belakang. Dia ingin menjadi kekasih lagi dan berkencan dengannya di akhir pekan dan hari libur.

　Sebelum mereka mulai berkencan, dia tidak akan menginginkan ini jika Kouta tetap tidak aktif dalam hubungan mereka.

　Tapi begitu dia membuka tutupnya dan mencicipi nektar yang manis, dia tidak bisa menahannya lagi.

“…Kenapa, Kouta-kun… Lagipula itu pasti karena dia masih tidak ingin bersamaku. Saat dia mengetahui bahwa aku adalah tunangannya, dia memutuskan untuk putus dengan saya… ”

“Tapi jika Kouta-kun tidak tahu tentang pertunangan itu, maka dia tidak punya pilihan selain berkencan dengan Hi-tan karena dia sudah bertunangan, kan?”

　Hisame selalu berpikir begitu.

　Tunangan Hisame diputuskan ketika dia berusia lima tahun. Itu terjadi karena dia menginginkannya terjadi.

　Secara alami, Hisame sangat senang dengan pertunangannya dengan Kouta. Tapi Hisame selalu khawatir tentang bagaimana perasaan Kouta tentang hal itu.

　Ketika Kouta mengajaknya berkencan dengannya di sekolah menengah, Hisame berasumsi bahwa dia ingin mengenalnya lebih baik sebelum mereka menikah. Mereka bertunangan, jadi mereka berdua tahu dengan siapa mereka akan bersama di masa depan. Karena mereka akan menikah, akan lebih baik untuk lebih mengenal satu sama lain sekarang. Dia pikir itulah yang pasti dipikirkan Kouta.

　Jadi, setelah dua bulan berpacaran, dia tidak puas dengan kurangnya undangan untuk berkencan.

　Dia tahu bahwa Kouta tidak berkencan dengannya karena dia menyukainya. Dia cukup senang bahwa dia bersedia mengambil langkah untuk mengenalnya. [TLN: Kesalahan fatal ada gurl.]

　Itulah masalahnya, tapi─

“Aku tidak percaya Kouta-kun benar-benar… aku… aku… menyukaiku……”

　Wajah Hisame menjadi merah padam.

　Dia pikir itu seperti mimpi. Apakah ada kebahagiaan seperti itu?

　Populasi Bumi adalah 7,8 miliar. Kemungkinan kedua belah pihak memiliki cinta timbal balik yang sama sangat rendah di antara mereka. Sungguh suatu keajaiban bisa saling jatuh cinta satu sama lain.

“Hi-tan, kamu terlalu meremehkan dirimu sendiri. Dari sudut pandangku, Hi-tan lebih menarik daripada gadis lain.”

“Kamu sudah dewasa, dan kamu melihat saudara perempuan JKmu seperti itu? Itu menjijikkan.”

"Berhenti! Jangan tiba-tiba menatapku seperti itu tiba-tiba!”

　Haruto menjaga tatapan sedingin es adiknya dengan tangannya.

"Tapi itu benar. Ketika aku menunjukkan foto Hi-tan kepada teman laki-laki aku, mereka meminta aku untuk memperkenalkan Kamu seratus persen dari mereka.”

“Maaf, tapi kamu membawa-bawa foto adik perempuanku dan bahkan menunjukkannya kepada orang lain? Menjijikkan."

"Aku tahu kamu memiliki setidaknya satu foto keluargamu di ponselmu!"

"Biarkan saja di situ."

　Hisame tiba-tiba memalingkan muka.

“Aku tidak akan meminta Kamu untuk memperkenalkan aku kepada siapa pun. Jika Kamu membawa seseorang dengan motif tersembunyi, bersiaplah.”

"Persiapan macam apa!?"

"Bersiaplah untuk tidak pernah berbicara denganku lagi."

　Haruto mengerutkan kening karena berlebihan.

"Aku tahu. Aku tidak pernah mengenalkanmu pada siapapun, bukan? Kurasa Kouta-kun juga bangga dengan Hi-tan.”

　Wajah Hisame menjadi pucat. Dia meraba-raba permen gula yang dia ambil dari kotak.

“Itu sama sekali tidak diperbolehkan. Itu tidak boleh terjadi.”

"Apa yang salah dengan itu?"

“Jika semua orang di sekolah mengetahui bahwa Kouta-kun dan aku berpacaran…”

"Bagaimana jika mereka tahu?"

　Desak Haruto, dan suara Hisame menghilang.

“Bahkan Kouta-kun akan dianggap sebagai orang aneh seperti aku…!”

　Itu adalah ketakutan terbesar Hisame.

　Hisame telah mengalami perasaan keterasingan ini sejak masa kecilnya dalam kehidupan kelompok di sekolah. Dia terbiasa disisihkan dari grup. Namun, dia tidak tahan dengan gagasan bahwa bahkan Kouta, yang dia cintai, akan diperlakukan sebagai orang aneh karena berkencan dengannya.

　Inilah alasan mengapa Hisame begitu bersikeras untuk merahasiakannya saat dia berkencan dengan Kouta.

“Kamu orang yang aneh, kamu tahu…? Siapa yang akan mengatakan itu tentang HI-tan sekarang? Hi-Tan terlalu banyak menyeret masa lalu.”

“Tidak ada yang mengatakan itu sekarang, tapi aku yakin mereka semua memikirkannya di dalam hati mereka, dan kita harus memastikan bahwa hubungan Kouta-kun denganku tidak pernah diketahui, karena itu akan menimbulkan masalah baginya.”

"Aku pikir Kamu hanya menjadi paranoid ..."

“Lalu kenapa Kouta-kun memintaku untuk putus dengannya…?”

　Saat mereka berkencan, Kouta memberitahunya bahwa Hisame tidak aneh.

　Tapi dia pikir itu hanya dia yang baik.

　Jika dia benar-benar berpikir dia tidak aneh, mengapa dia memintanya untuk putus dengannya?

(Itu karena aku gadis yang aneh, bukan…? Kouta-kun bersusah payah menyukaiku, tapi karena aku gadis yang aneh, Kouta-kun berpikir aku berbeda saat kami berpacaran…)

　Kouta mengatakan sesuatu tentang memaksanya menjalin hubungan setelah dia mengatakan kepadanya bahwa dia ingin dia putus dengannya. Dia tidak benar-benar mengerti apa yang dia katakan. Dia tidak bisa membedakan apakah dia ingin memberinya alasan untuk putus dengannya, apa pun itu, atau apakah dia tidak bisa mengikuti pemikirannya sendiri.

　Ketika Kouta mencampakkannya, Hisame kehilangan kemampuan untuk berpikir, seolah-olah dia telah jatuh ke dalam kegelapan total.

“… Saat dia bersamaku, Kouta-kun baik dan tidak membuat satu pun wajah jijik. Tapi di dalam hatinya, dia mungkin berpikir aku terlalu berlebihan untuknya.”

“Kamu terlalu banyak berpikir, Hi-Tan. Kouta-kun tidak mengatakan itu, kan?”

“Lalu kenapa Kouta-kun putus denganku? Dan dia bahkan mencoba memutuskan pertunangan. Aku sudah berkencan dengannya untuk sementara waktu dan kupikir dia tidak ingin menikah denganku, Kouta-kun adalah…!”

　Air mata tumpah dalam tetes besar.

　Ketika dia melihat ke bawah, sejumlah tetesan air jatuh di atas meja.

“Aku tidak menginginkan itu… Meskipun aku… aku selalu mencintai Kouta-kun. Aku tidak akan pernah kalah dari siapapun sehubungan dengan perasaan ini…!”

　Chris, yang sudah lama tinggal bersama Kouta, muncul entah dari mana.

　Nia mengaku sudah berjanji akan menikahi Kouta sepuluh tahun lalu.

　Tidak mungkin dia bisa kalah. Tidak mungkin dia bisa kehilangan cinta untuk Kouta ini.

　Dia bisa mengatakan bahwa dialah yang paling mencintai Kouta dan bahwa cintanya lebih kuat dari mereka berdua.

“Kalau begitu, Hi-tan, kamu harus mencari tahu kenapa Kouta-kun putus denganmu.”

"Temukan…?"

“Karena kamu sebenarnya tidak tahu apa yang tidak disukai Kouta-kun tentang Hi-Tan, kan?”

"Seperti yang aku katakan, itu karena─"

"Kamu hanya berspekulasi, bukan, Hi-tan?"

　Haruto melemparkan permen gula ke mulutnya.

“Kita perlu mencari tahu apa yang menyebabkan Hi-tan dan dia memutuskan hubungan dan pertunangan kalian. Kalau tidak, Hi-tan tidak akan bisa memperbaiki keadaan.”

　Hisame, telungkup, menekan kedua tangannya di payudaranya yang besar.

“Bisakah segalanya menjadi lebih baik dari sini…? Aku tidak bisa menahannya jika aku aneh─”

“Jadi kamu akan menyerah begitu saja pada Kouta-kun?”

“─”

　Haruto berkata demikian sambil menggigit sepotong permen gula.

“Kouta-kun ingin memutuskan pertunangan dan tidak berniat kembali bersama Hi-tan, bukan? Kalau begitu, maka Hi-tan harus melupakan Kouta-kun dan mencari cinta baru─”

　Dengan membanting, Hisame berdiri dengan tangan di pinggulnya.

　Kotak permen gula di atas meja terpental.

　Ruang tamu yang luas langsung tertutup badai salju. Haruto tidak terpengaruh oleh kemarahan diam Hisame. Dia tersenyum tipis dan bertanya,

“Hi-tan, kamu sendiri yang mengatakannya. Untuk apa kamu masuk SMA?”

　Tokiwa Central High School adalah sekolah menengah prefektur berukuran sedang.

　Itu tidak memiliki karakteristik khusus dan hanya siswa kelas menengah dalam hal kemampuan akademik.

　Hisame, yang lulus dari Harvard University dengan nilai rata-rata yang tinggi, mengalami kesulitan untuk memasuki Tokiwa Central High School karena alasan─

“─Melakukan komedi romantis dengan Kouta-kun saat SMA!”

　Hisame dengan tegas menegaskan.

(Itu benar. Aku tidak tahu mengapa aku datang ke sekolah ini sejak awal. Tujuanku adalah untuk jatuh cinta dengan Kouta-kun, menjadi kekasihnya, dan menjalani kehidupan SMA yang manis dengan mencintainya…! )

　Itu sementara tercapai.

　Kouta jatuh cinta padanya.

　Kouta menyatakan cintanya padanya dan mereka menjadi sepasang kekasih.

　Tapi hari-hari bahagia itu tidak berlangsung lama.

(Aku masih kelas satu SMA… Masih terlalu dini untuk menyerah. Kouta-kun adalah pahlawanku. Aku tidak akan pernah menyerahkannya kepada siapa pun, aku akan mencari tahu mengapa Kouta-kun kehabisan cinta untukku dan selesaikan masalahnya. Dan Kouta-kun dan aku akan menjadi kekasih lagi─)

　Melihat mulut Hisame tersenyum tipis, Haruto tersenyum meyakinkan.