Chapter 37: Menyebarkan Reputasi (3)

Gibson Blackwood mendapati dirinya tidak terlalu cemas akhir-akhir ini.

Banyak hal di wilayahnya perlahan kembali normal

Hutan, yang pernah dirusak oleh monster dan sihir, perlahan-lahan memulihkan kondisi aslinya.

Orang-orang, yang telah menyerah pada keputusasaan dan kehilangan harapan, akhirnya mulai bangkit kembali, satu demi satu. Suara tangis yang tadinya memenuhi udara kini berganti dengan suara tawa.

Semua ini dimungkinkan berkat pengorbanan Red Flames dan Ner.

Dia terus bekerja untuk memakmurkan wilayahnya, berharap putrinya dapat bertahan dengan baik.

-Buk, Buk

'Ayah, aku sudah sampai.'

Suara yang agak mendesak terdengar dari luar.

Gibson mengangguk, mengizinkan putra sulungnya, Gidon, memasuki ruangan.

"Masuk."

Begitu Gidon memasuki ruangan, dia berkata pada Gibson.

“Kita kedatangan pengunjung.”

“Seorang pengunjung?”

Gibson sempat bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang dia lupakan dalam jadwalnya yang padat baru-baru ini.

Namun, tidak peduli seberapa keras dia memutar otak, tidak ada pengunjung yang diharapkan.

“Siapa yang meminta untuk bertemu dengan kita?”

“Itu keluarga Celebrien. Mereka saat ini bersama tentara kita di perbatasan wilayah Blackwood.”

Gibson, yang menjaga kelancaran diplomasi dengan keluarga Celebrien, tidak merasa gelisah dengan kemunculan mereka yang tiba-tiba.

Dia hanya penasaran mengapa mereka datang terburu-buru.

Tenggelam dalam isu-isu mengenai wilayah Blackwood untuk sementara waktu, Gibson tidak punya waktu untuk mengikuti apa yang terjadi di keluarga lain.

…Meski begitu, dia punya firasat. Mungkin para Celebrien bertindak begitu agresif dan tergesa-gesa karena mereka menghadapi masalah yang sama dengan keluarga Blackwood.

Gibson mengangguk dan berkata pada Gidon.

“Bawalah para tamu.”

Gidon mengangguk kembali sebagai jawaban.

.

.

.

.

Setelah beberapa saat, Gibson mengamati saat para elf masuk ke rumahnya.

Berbeda dengan elf Celebrien pada umumnya yang selalu tampil bermartabat dan anggun, mereka terlihat berbeda.

Mereka tampak agak tergesa-gesa, kehilangan ketenangan yang biasa terlihat di wajah mereka.

Tidak ada gerbong seolah-olah mereka buru-buru bergegas ke sini, dan rombongan pelayan yang biasa hilang.

Sebaliknya, Ascal Celebrien, kepala keluarga Celebrien, muncul dengan menunggang kuda hanya dengan beberapa pengawal. Tinggi badan tinggi, tubuh langsing dengan wajah muda dan tampan. Meski berusia ratusan tahun, Ascal terlihat lebih muda dibandingkan Gibson, sebuah pemandangan yang mengejutkan memang.

Gidon yang mengawal para elf pertama-tama turun dari kudanya dan membawa Ascal menuju Gibson.

Dengan sentuhan ringan di keningnya, Ascal menundukkan kepalanya.

“Tuan Blackwood.”

Gibson, yang menghormati sapaan seperti manusia serigala, mengedipkan mata beberapa kali dan membalasnya.

“Tetua, apa yang membawamu ke sini…”

“…”

Mendengar kata-kata itu, Ascal Celebrian mengatupkan giginya.

Bagi Gibson, ini pertama kalinya melihat ekspresi emosional dari Elf tua ini.

Karena menjalani kehidupan yang tidak singkat, Gibson semakin terkejut.

“… Bisakah kita mendiskusikan masalah ini di dalam?”

tanya Ascal. Melihat Ascal yang telah kehilangan aura arogannya, Gibson memahami keseriusan situasi. Dia pasti bisa menebak alasannya juga. Mengingat dia berada di posisi yang sama beberapa waktu lalu, dia mengangguk setuju.

****

Begitu keduanya sudah berduaan dalam satu kamar, Ascal menghela nafas panjang.

Gibson, dengan hormat kepada tamunya, menawarinya secangkir teh dan bertanya.

"Apa masalahnya?"

Gibson sudah mengenal Ascal sejak dia lahir. Ayahnya, bahkan kakeknya, konon kenal dengan Ascal.

Terlepas dari posisinya sendiri, Gibson sangat menghormati Ascal, yang berakar pada hubungan yang telah lama terjalin ini.

Ascal tampak seperti sage tua yang bijaksana bagi Gibson. Dan ketika sage mengungkapkan emosinya dengan ekspresi serius, Gibson merasa tertarik.

"Gibson. Wilayah kami tidak bisa lagi menahan gelombang monster.”

Dalam suasana pribadi ini, Ascal berbicara lebih informal. Gibson tidak keberatan. Lagipula, Ascal sudah memanggilnya Gibson sejak dia masih kecil, jadi berbicara formal akan terasa lebih canggung dan tidak nyaman.

“Untuk saat ini, kami menahan diri... tapi kami memerlukan solusi. Sebentar lagi segalanya akan runtuh seketika. Mau tidak mau...Pohon Dunia juga akan diserang monster.”

Pohon Dunia...

Mendengar kata itu, Gibson menganggukkan kepalanya.

Bagi para elf, Pohon Dunia sama sucinya dengan lima dewa yang mereka percayai.

Mereka percaya bahwa jika Pohon Dunia mati, dunia juga akan binasa.

“Kami membutuhkan bantuan. Bisakah Kamu mengirim beberapa tentara Blackwood? Aku yakinkan Kamu, bantuan ini tidak akan terlupakan, bahkan setelah ratusan tahun.”

Dalam keadaan normal, Ascal akan berbicara tentang kebutuhan bersama untuk menjaga Pohon Dunia. Tapi melihat elf tua itu menahan kata-katanya, Gibson sadar dia memilih kata-katanya dengan sangat hati-hati.

Dia tidak memaksakan keyakinannya kepada orang lain, sehingga membuat keputusasaannya semakin terlihat.

“…”

Meskipun segala sesuatunya berjalan sesuai prediksi Gibson, sulit baginya untuk merespons.

Karena tidak ada ras yang terhormat dan mulia seperti para elf, Gibson juga ingin membantu Ascal.

Tapi Blackwood juga terlalu lemah.

Beberapa minggu yang lalu, mereka berjuang di bawah serangan monster.

Jika bukan karena pengorbanan Ner, mereka tidak akan selamat.

Melihat diamnya Gibson, Ascal menghela nafas.

"...Aku mengerti."

Gibson membuka mulutnya seolah ingin membenarkan dirinya sendiri.

“...Tetua, aku sangat ingin membantu. Tapi itu sulit bagi kami karena kami baru saja lolos dari serangan monster.”

“Serangan monster?”

Dengan meningkatnya serangan monster baru-baru ini, pertukaran informasi menjadi lebih lambat. Gibson mengira Ascal tahu tentang monster yang menginvasi Blackwood, tapi ketika dia menyadari Ascal tidak tahu, dia menjelaskan.

“Kami baru-baru ini berjuang melawan monster. Apa kamu tidak melihat hutan yang hancur dalam perjalananmu ke sini?”

“Ya, tapi…”

“Blackwood berada di ambang kepunahan. Jika bukan karena sedikit keberuntungan… Kamu mungkin tidak akan menemukanku di sini hari ini.”

“...Aku melihatmu telah melalui masa-masa sulit. Maaf aku tidak menyadarinya.”

"Tidak perlu meminta maaf. Kita semua berada dalam situasi yang sulit.”

Setelah hening beberapa saat, Ascal menarik napas dan mengajukan pertanyaan. Gibson sudah bisa menebak apa yang akan terjadi.

“…Tapi bagaimana kamu bisa lolos dari bahaya seperti itu?”

“Kami menyewa kelompok tentara bayaran manusia.”

"...Ah. Kelompok tentara bayaran manusia.”

Ascal menghela nafas lagi karena kecewa dengan fakta yang diungkap Gibson.

Gibson bertanya tentang alasan desahannya.

“Kenapa kamu menghela nafas?”

“...Kami tidak mampu menyewa tentara bayaran. Sejauh ini, belum ada kelompok tentara bayaran yang menerima tawaran kami.”

Gibson menguraikan situasi keluarga Blackwood.

“Kami juga tidak punya banyak hal untuk ditawarkan kepada kelompok tentara bayaran.”

“…?”

“...Pada akhirnya, aku harus menyerahkan salah satu anakku sendiri.”

“Kelompok tentara bayaran mengambil seseorang sebagai kompensasi?”

"Ya."

Ascal terkejut dengan hal ini, namun dia mengatupkan bibirnya membentuk garis pahit.

“...Sangat disayangkan. Tidak, menurutku ini sebuah keberuntungan karena bisa menyelamatkan wilayahmu.”

“…”

“Siapa yang harus kamu serahkan?”

“Ner. Putri bungsuku.”

“...Ner, ya? Anak yang menyukai Arwin kami?”

"Ya."

Gibson kagum dengan kemampuan Ascal mengingat detail sekecil itu. Di saat yang sama, dia mengingat Ner dan tersenyum. Namun, desahan Ascal semakin dalam dengan setiap pemberitahuan.

Sekali lagi, Gibson bertanya tentang desahannya.

"Tetua?"

“Ah, aku minta maaf. Aku terus menghela nafas.”

"Sama sekali tidak. Aku mengerti. Aku berada di posisi itu belum lama ini.”

Wajah Ascal berkerut saat dia berbicara.

“...Fakta bahwa manusialah yang menggangguku. Kami siap untuk berkorban, tapi apakah kami akan melihat hasil yang sepadan dengan pengorbanan itu... Aku tidak yakin.”

“Apa yang kamu maksud adalah kelompok tentara bayaran?”

“…Ya, itu benar.”

“Jika ini tentang kemampuan mereka…”

Gibson merenung sejenak, lalu berteriak ke arah pintu.

“Gidon! Apa kau di sana!"

Tanggapannya segera datang.

- 'Aku disini.'

“Masuk sebentar!”

Segera, pintu terbuka, dan Gidon masuk.

Dia menyapa Ascal dengan caranya sendiri.

“Gidon di sini telah bertarung bersama kelompok tentara bayaran. Akan lebih akurat baginya untuk menggambarkan kemampuan mereka.”

Ascal mengangguk dan mengalihkan perhatiannya ke Gidon.

“Gidon, bisakah kau ceritakan tentang pengalamanmu dengan kelompok tentara bayaran?”

Gidon berhenti sejenak, berkedip seolah mencoba mengingat sesuatu.

Segera, dia menjawab dengan suara tegas.

“Tidak diragukan lagi, mereka lebih terorganisir dan terlatih dibandingkan kelompok tentara bayaran lainnya yang pernah aku lihat. Ini adalah sesuatu yang akan disadari oleh Tetua saat anda melihatnya.”

“Menjadi terorganisir tidak berarti banyak. Aku bertanya tentang kemampuan mereka. Bisakah mereka melindungi Pohon Dunia kami?”

“…”

Gidon terdiam, pandangannya beralih sebentar ke ayahnya. Begitu Gibson mengangguk, Gidon menghela nafas panjang. Kemudian, dia mulai berbicara, memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“…Wakil kapten dari kelompok tentara bayaran…”

"Wakil kapten?"

“Pria yang terikat dengan adik perempuanku. Dia juga yang memimpin tentara bayaran.”

Saat Gidon mengabaikan kata-katanya, Ascal menjadi tidak sabar. Dia hanya ingin tahu apakah dia bisa mempercayai mereka. Dia berharap Gidon memberikan jawaban yang lugas.

"Beri tahu aku-"

“-Dia monster.”

Namun Gidon menyela, suaranya lirih dan penuh kekaguman, seperti anak kecil yang berbisik tentang hantu.

“Aku belum pernah melihat orang bertarung seperti itu. Cara dia bergerak…”

Ascal memandang Gidon, putra tertua keluarga Blackwood. Mengetahui nilai-nilai rasnya, Ascal memahami apa arti pujian tersebut. Gidon, seorang pejuang terkenal di antara manusia serigala, sangat menghormati wakil kapten 'manusia' dari kelompok tentara bayaran...

“...Aku belum pernah bertemu Gale-sama, prajurit terhebat dari ras naga, tapi... Aku yakin wakil kapten ini mungkin memiliki tingkat kehebatan yang sama.”

Ascal mendengus, menganggap pernyataan itu aneh.

“...Tidak ada orang yang sekuat Gale. Aku bisa menjaminnya setelah hidup ratusan tahun. Bahkan Pahlawan yang diajar oleh Gale. Jangan menyebut nama Gale dengan enteng.”

“...Itu mungkin benar. Tapi bahkan rekor penaklukan wakil kapten itu mendekati 200.”

"Apa?"

“Dari apa yang aku lihat dari kemampuannya, aku percaya itu. Jika anda mencari tentara bayaran yang bisa melawan monster bos, aku merekomendasikan mereka.”

Keheningan panjang mengikuti kata-kata Gidon. Ascal tampak tenggelam dalam pikirannya, berdiri diam beberapa saat. Akhirnya, suaranya bergema lagi di ruangan itu, tegas dengan tekad.

“...Sepertinya kami tidak punya pilihan lain. Apa nama kelompok tentara bayaran itu?”

“Mereka disebut Korps Red Flames. Markas mereka ada di Stockpin.”

Ascal mengangguk dan berbalik untuk pergi, urgensinya tampak jelas.

“Terima kasih, Gibson. Dan kamu juga, Gidon.”

Gibson berdiri dari tempat duduknya dan berkata.

"Semoga beruntung."

****

Dalam sekejap mata, dua minggu telah berlalu.

Ner dan aku semakin mengenal satu sama lain hari demi hari.

Masih ada jarak di antara kami. Sepertinya waktu yang dibutuhkan untuk menjadi pasangan biasa masih jauh dari kenyataan.

Meski begitu, aura kenyamanan tetap ada di antara kami, tak jarang diselingi tawa bersama.

Lambat laun, aku menemukan pesona tersembunyi Ner.

Saat dia semakin nyaman denganku, dia mulai menunjukkan jati dirinya.

“Ner. Aku kembali."

Ner berlari ke arahku saat aku kembali dari latihan.

"Berg! Berapa kali aku menyuruhmu membilas kain lap dengan air setelah selesai?”

Melihat wanita bangsawan yang sibuk mencuci pakaian adalah pemandangan biasa sekarang.

Jika orang lain mengatakannya, itu tidak ada artinya, tapi ketika Ner mengatakannya, itu memicu humor.

“Aku meninggalkannya untuk menggunakannya lagi.”

“Bagaimana kamu bisa menggunakan kain kotor ini lagi. Serius..."

“Tidak bisakah kamu setidaknya menyambutku dulu?”

Aku menggerutu ringan, merasakan kelelahan karena latihan.

“…”

Baru kemudian Ner mengedipkan matanya, menoleh, dan berkata.

"...Kamu kembali?"

Aku tersenyum dan memperlihatkan camilan yang kusembunyikan di balik punggungku.

Saat melihatnya, telinga Ner bergerak-gerak, dan ekornya bergoyang-goyang sebagai antisipasi.

“Uh…? Berg, apakah ini…?”

"Pai madu. Aku ingat Kamu mengatakan bahwa Kamu menyukainya. Seorang teman membuatnya dan menghadiahkannya kepadaku.”

Camilan itu dibungkus rapi dalam sebuah kotak kecil.

Mata Ner, penuh antisipasi, berkedip ke arahku, dan dia mendekat dengan ragu-ragu.

“...Apakah ini benar-benar untukku? Kamu yakin tidak menginginkannya?”

“Aku tidak terlalu makan yang manis-manis.”

"Ah, benarkah? Tidakkah kamu ingin mencoba setidaknya satu gigitan?”

Kesopanannya terlihat jelas dalam ekspresinya. Hanya dengan melihat kekhawatirannya tentang respons apa yang mungkin kuberikan, aku mengetahuinya...

Melihat dia tidak bisa mendekatiku, aku menutup jarak di antara kami.

Aku meletakkan camilan itu di meja terdekat, sambil berkata, “Tidak, kamu menikmati semuanya.”

Ekornya kembali bergoyang gembira mendengar jawabanku.

Melihat hal ini, aku akhirnya mengerti mengapa jenis manusia serigala lebih suka menyelipkan ekornya ke bawah ketika duduk.

Akan merepotkan kalau emosi seseorang bisa dibaca dengan mudah. Tapi bagiku, itu hanya lucu sekarang.

Aku mengambil garpu kayu dari dapur dan meletakkannya di sebelah pai.

Sebelum aku menyadarinya, Ner sudah duduk dan menunggu dengan sabar.

“...Terima kasih,” gumamnya saat aku menyerahkan garpu padanya.

Aku membalasnya dengan anggukan dan senyuman hangat.

Kemudian, sambil duduk di hadapannya, aku mulai menikmati pemandangan Ner yang sedang menikmati pai.

“...Aku akan memaafkanmu kali ini atas insiden kain lap itu.”

Ner dengan bercanda mengungkit percakapan kami sebelumnya. Tawaku menggema di seluruh ruangan.

Melihat leluconnya sudah sampai, Ner melanjutkan makan sambil tersenyum.

Memang benar, tidak ada masalah apa pun selama kami berada di dalam kebersamaan satu sama lain, bebas dari ketidaknyamanan apa pun.

Masalah muncul saat kami sendirian.

Saat itulah pikiranku berubah bergejolak.

Aku membayangkan hal yang sama pasti terjadi pada Ner.

Akhir-akhir ini, dia lebih sering menghela nafas tanpa aku sadari.

Beberapa kali, aku melihatnya menghela nafas sambil berjalan tanpa tujuan di sekitar rumah. Hari-hari ini, dia juga menghela nafas panjang sebelum tertidur.

Aku memiliki pemahaman yang samar-samar tentang alasannya.

Dia berjuang dengan caranya sendiri.

Selain fakta bahwa dia telah menikah dengan seseorang yang tidak dia cintai, Stockpin adalah kota yang berpusat pada manusia.

Itu adalah dunia yang berbeda dari tempat dia dulu tinggal.

Sebagai seorang bangsawan, dia juga memiliki standar hidup yang berbeda.

Aku juga menyadari bahwa dia tidak melakukan apa pun untuk menghilangkan kebosanannya.

Bagiku, ada pelatihan, pertemuan dengan petugas, dan teman-teman banyak sekali. Tapi Ner dikurung di rumah sepanjang hari.

Dia hanya tampak tersenyum kecil saat aku berada di dekatnya.

Aku tidak tahu berapa banyak kekhawatiran yang dia miliki yang tidak dia ceritakan kepadaku.

Aku merasa sedikit bersalah karena dia mungkin menyembunyikan keluhannya, namun aku juga merasa bersyukur atas kesabarannya.

Namun, aku tidak yakin tentang bagaimana dia akan berubah di masa depan.

Aku merasa seperti sedang menyaksikan gunung berapi aktif.

Aku berharap ledakan emosinya yang tak terhindarkan berada dalam kemampuanku untuk mengatasinya.

Aku tidak pernah menyangka pernikahan kami akan berjalan mulus.

Kami pasti akan menghadapi masalah pada suatu saat.

Karena perbedaan budaya, mungkin ada saatnya aku harus memaksanya melakukan sesuatu yang tidak ingin dia lakukan.

“...Apa itu enak?”

"Ya."

Tapi setidaknya untuk hari ini, hari kami dipenuhi dengan senyuman bersama.

Mungkin aku perlu menemukan solusi yang cocok untuk kehidupan pernikahan yang lancar.

Aku merasa perlu memikirkan cara untuk lebih dekat dengannya, dan cara menghargai satu sama lain.

Karena itulah arti sesungguhnya menjadi pasangan.