Nakcheon. Langit yang runtuh. Pernah menjadi idola para penantang yang telah mencapai lantai 8 Demonic Bastion, memimpin tim pesaing teratas, Black Lions. Namun, sekarang Nakcheon adalah hantu, terikat oleh kekuatan pemberi kehidupan Bastion di ambang lantai 8, mencegah siapa pun melampaui lantai 9. Dan Nakcheon ini memiliki pedang Rain Thunder Prime. Sinergi antara hantu Bastion dan Rain Thunder Prime memang luar biasa. Oleh karena itu, banyak yang menantang Nakcheon, entah untuk melampaui lantai 9 atau menginginkan Rain Thunder Prime. Namun, fakta bahwa Nakcheon masih hidup menunjukkan hasil sejauh ini.

Kraush bermaksud mengalahkan Nakcheon dan mengklaim Rain Thunder Prime.

[Sudah lama sejak aku berada di sini.]

Suara Crimson Garden mencapai Kraush saat dia menatap ke luar jendela menuju Lavala. Cocok untuk makhluk abadi, dia pernah mengunjungi kota-kota seperti kota Benteng Iblis, Lavala, sebelumnya.

“Crim, apakah kamu punya familiar di Lavala?”

[TIDAK. Sia-sia menginvestasikan waktu di tempat seperti ini.]

Kraush membuka matanya setelah mendengar ini. Entah itu pada masa penyihir roh pertama atau bukan, Taman Merah Tua sepertinya telah berkontribusi pada banyak peristiwa bersejarah. Sebelum kemundurannya, dia tidak memiliki kesempatan untuk berbicara dengan Crimson Garden dan karenanya tidak merasa penasaran. Tapi sekarang, dia mendapati dirinya penasaran dengan banyak hal.

“Hanya bertanya karena penasaran, tapi familiarmu tidak membangun Benteng Iblis, kan?”

Demonic Bastion adalah ciptaan terakhir seorang insinyur senjata gila dari peradaban Byzantirium yang telah lama hilang, bahkan sebelum adanya kerajaan. Bertanya-tanya apakah Crimson Garden terlibat, dia bertanya, hanya untuk menerima tawa geli sebagai tanggapannya.

[Apakah menurut Kamu aku terlibat dalam setiap peristiwa dunia? Aku baru saja terlibat dalam beberapa insiden di sana-sini.]

Tampaknya ini bukan salah satu contohnya.

[Aku tahu bahwa salah satu makhluk erosi dunia sangat menyukai insinyur senjata itu.]

“Kamu sedang berbicara tentang kurcaci.”

Kraush berbicara dengan acuh tak acuh ketika Crimson Garden menjadi kaku.

[Kamu bertingkah seperti seorang regresi.]

Dia tampak kesal karena pengungkapan dramatisnya dimanjakan. Mungkin merasa seperti dia dipukul dari belakang setelah mencoba menunjukkan sedikit pengetahuannya.

Kraush terkekeh saat keretanya tersentak hingga berhenti.

“Kami sudah sampai.”

Suara kusir diikuti dengan terbukanya pintu, dan tentu saja, Aliod ada di sana. Dia melangkah mundur untuk mengizinkan Kraush turun dengan nyaman, dan Kraush turun dari kereta.

Kereta yang sebelumnya tampak tinggi baginya tidak menimbulkan masalah sekarang, mungkin karena lonjakan pertumbuhannya baru-baru ini. Terakhir kali dia bercermin, dia menyadari lemak bayinya mulai hilang. Kraush selalu menjadi dewasa sejak dini. Sekarang dia telah bangkit dari masa kanak-kanaknya, mendekati kemiripan dengan masa muda.

“Bianca.”

Kraush, yang turun lebih dulu, mengulurkan tangannya ke Bianca, yang secara alami mengambilnya dan turun setelahnya.

"Itu besar."

Bianca mengevaluasi bangunan yang mereka lihat dengan singkat. Seperti yang dia katakan, bangunan di depan mereka sangat besar. Demonic Bastion adalah wilayah yang tidak dikuasai oleh kesepakatan diam-diam antara kekaisaran dan kerajaan. Produk sampingan Bastion terlalu berharga untuk dimonopoli oleh pihak mana pun, mengingat jaraknya yang sangat jauh. Oleh karena itu, untuk memastikan distribusi produk sampingan yang merata, hal ini tidak dapat diganggu gugat.

Tempat dimana mereka berdiri dibentuk oleh aliansi di dalam Demonic Bastion—tempat berkumpulnya mereka yang ingin menaklukkannya. Kraush berjalan langsung ke resepsi dan masuk. Saat dia melakukannya, beberapa penantang melirik ke arahnya. Pakaiannya saja—dua bangsawan muda ditemani seorang kepala pelayan—membuatnya tampak seperti bangsawan yang datang untuk bermain di Demonic Bastion. Para penantang dengan cepat membuang muka, mengetahui bahwa demi kepentingan terbaik semua orang, jangan menimbulkan masalah pada kaum bangsawan, bahkan di negeri yang tidak dikuasai.

Kraush tidak memedulikan mereka dan berjalan ke meja resepsionis, di mana petugas itu dengan cepat menyadari status bangsawannya dan tersenyum hangat.

"Selamat datang. Aku Chelo, pemandu Kamu di Asosiasi Benteng Iblis Penakluk. Apa yang membawamu ke sini hari ini?”

“Aku ingin mengajukan izin akses.”

“Tentu saja, akses masuk. Jika aku boleh mengkonfirmasi identitas Kamu? Apakah itu baik-baik saja?”

Tanpa ragu, Kraush mengungkapkan lambang keluarga Balheim.

Tubuh petugas itu mengejang saat melihatnya.

“Bal…Balheim.”

Perhatian di area tersebut beralih dengan cepat ke arah mereka. Para penantang juga memiliki banyak informasi dan mengetahui nama Balheim dengan sangat baik. Melihat tatapan terkejut mereka, Aliod mengalihkan pandangan peringatan ke arah mereka. Perhatian dengan cepat menyebar.

“Ah, identitasmu sudah dikonfirmasi. Bisakah kamu menunggu sebentar?”

“Saat mengeluarkan izin, aku ingin mengajukan satu permintaan lagi.”

"Ya? Oh ya, silakan saja.”

Kraush menjawab dengan senyuman pelan, hendak menambahkan permintaan yang pasti akan membalikkan ekspektasi staf.

“Aku ingin memasang pengumuman perekrutan tim untuk menaklukkan lantai 8.”

Sudah waktunya untuk memanfaatkan nama Balheim.

＊ ＊ ＊

Pengumuman perekrutan tim untuk menaklukkan lantai 8 cukup membuat heboh. Dalam keadaan biasa, panggilan seperti itu akan dicemooh, tapi kali ini berbeda. Perekrutan tersebut diprakarsai oleh keturunan langsung keluarga Balheim.

“Keturunan langsung Balheim akan menaklukkan lantai 8?”

“Gila, apa yang tiba-tiba dilakukan Balheim?”

Lantai 8, yang berulang kali digagalkan oleh kehadiran Nakcheon, tidak mungkin tercapai. Tentu saja, rumor ini menyebar dengan cepat ke seluruh Lavala. Sebagian besar merasa skeptis. Benteng Iblis adalah salah satu sisa-sisa dari masa lalu bahkan sebelum erosi dunia, sebuah peristiwa yang mungkin akan dilihat oleh para bangsawan biasa. Namun bagi Balheim, yang terkenal di seluruh dunia, tampaknya tidak perlu melakukan eksploitasi seperti itu.

Namun sekarang, Balheim mengumumkan penyerangan di lantai 8.

“Apakah mereka mengincar Rain Thunder Prime?”

“Tetapi yang sedang kita bicarakan adalah Nakcheon. Apakah itu mungkin?”

Nakcheon, hantu ulung, hanya berjumlah ribuan di seluruh dunia. Generasi Skyborne meremehkan master seperti itu, tapi di dalam Demonic Bastion, mereka yang telah mencapai level seperti itu hampir tidak ada. Dan semua mantan rekan Nakcheon telah menyerah pada kerusakan waktu, meninggalkannya sendirian.

Ada upaya di masa lalu untuk menantang lantai 8, tapi itu adalah cerita lama. Saat ini, Demonic Bastion hanya beroperasi hingga lantai 7. Tentu saja, jika kekaisaran atau kerajaan-kerajaan tersebut memutuskan untuk melakukan hal tersebut, mereka berpotensi menjatuhkan Nakcheon. Namun keuntungan dan kerugian dari mengorbankan talenta tingkat master tidak dapat dibenarkan.

Bagaimana jika talenta-talenta ini gagal dan binasa melawan hantu ulung seperti Nakcheon? Hal ini akan sangat merugikan sumber daya manusia dan merendahkan martabat bangsa. Itu sebabnya tidak ada yang mau mengambil risiko, dan Rain Thunder Prime tetap berada dalam genggaman Nakcheon.

“Tapi jika itu Balheim…”

Setelah sekian lama, dengan Nakcheon bercokol di ujung lantai 8, muncullah keturunan langsung Balheim, mengklaim mereka akan mengalahkannya.

“Mungkin para penantang lama yang pernah mencoba ke lantai 8 akan berkumpul.”

Dengan ekspektasi semua orang terpusat padanya, Kraush menguap panjang lebar di aula asosiasi.

“Mereka lebih lambat dari perkiraanku.”

Apakah dia sedang diukur?

Terlepas dari pengumumannya, Kraush mengetukkan jarinya dengan ringan ke meja, memperhatikan kumpulan penantang yang ragu-ragu. Dia mengharapkan pertemuan cepat untuk turun ke lantai 8.

[Tahukah kamu apa kesamaan di antara mereka yang hampir menjadi master?]

Crimson Garden, yang bertengger di meja, menyeringai.

[Mereka secara keliru percaya bahwa dunia ada di bawah kaki mereka.]

Kraush tidak setuju atau tidak setuju dengan kata-katanya. Ada tembok pemisah antara ahli dan ahli, dan banyak sekali orang yang gagal mengatasinya dalam hidup mereka. Sekarang, di ambang mengatasi tembok itu, itu menandakan pernyataan kejeniusan di dunia ini.

[Dan mereka bahkan tidak menyadari bahwa di sinilah orang jenius sejati dan orang rata-rata dibedakan.]

Tahapan dalam tingkat master jauh lebih bernuansa dibandingkan tingkat ahli—entri, menengah, lanjutan, puncak, kesempurnaan, dan tertinggi. Dinding yang satu itu jauh melampaui ambang batas masuknya seorang master.

[Di masa lalu, mereka hanya berbicara tentang jalan masuk, kesempurnaan, dan yang tertinggi. Namun saat ini, ada apa dengan semua kata sifat itu? Sungguh menggelikan bagaimana generasi Kamu bahkan tidak memahami romantisme menjadi orang nomor satu dunia.]

Kraush memandangnya dengan tidak percaya seolah dia berbicara dari zaman kuno.

'Dia terdengar seperti orang tua itu. Yah, mereka berasal dari era yang sama.'

Melihat Crimson Garden sering kali mengingatkan Kraush pada seorang lelaki tua yang dulu pernah ia berutang budi—orang yang membantunya menggunakan kutukan untuk menyelamatkan nyawanya sendiri, seorang pertapa yang menunggu kematian.

'Aku ingin tahu di mana dia sekarang.'

Renungannya tentang Oracles' Society, yang mengekspresikan kekuatan dalam jumlah aura, terdengar seperti apa yang dikatakan oleh Crimson Garden. Sekarang, karena Kraush lebih ahli dalam kutukan, dia tidak perlu bertemu dengan lelaki tua itu.

“Jadi, apa maksudmu?”

[Semakin berat bulir padi, semakin rendah membungkuknya. Yang masih mentah tidak tahu cara membungkuk.]

Crimson Garden berbicara seolah itu adalah kebenaran sederhana.

[Kalau begitu, bukankah kita harus memaksa mereka untuk membungkuk?]

Paksa mereka untuk membungkuk. Tanggapan Kraush adalah ketidakpercayaan.

“Mempertimbangkan segalanya, aku baru saja masuk ke peringkat ahli tertinggi, bukan?”

Belum lama ini, dia benar-benar dikalahkan oleh Charlotte, yang berada di level awal master.

Crimson Garden tampak terkejut dengan pernyataan sederhana Kraush.

[Bukankah Tubuh Bulan membuat pemeliharaan Erosi Pemusnahan menjadi lebih mudah bagimu? Kamu menikmati berada di ambang itu, berurusan dengan mereka yang ingin mencapai entri master. Sekarang bahkan individu-individu master tingkat awal tidak menimbulkan banyak tantangan, seperti yang diketahui semua orang.]

Dia tidak bisa menyangkalnya, tapi penguasaan murni masih merupakan kenyataan yang jauh bagi Kraush, memicu reaksi malu-malu.

“Dulu kamu bilang aku jauh.”

[Itu menurut standarku, bukan standarmu.]

Ciri khas dari kesombongannya. Sementara itu, Kraush melihat Bianca tertidur, hampir menyandarkan kepalanya di meja di sampingnya. Dia pasti mengantuk setelah bersikeras menunggu bersamanya. Dengan lembut, Kraush menggeser kepalanya untuk bersandar di pangkuannya saat dia duduk di sofa. Bianca meringkuk dengan nyaman ke pelukannya.

“Yah, jika mereka tidak datang…”

Melindungi Bianca dari sinar matahari yang masuk melalui jendela, Kraush merenung.

“Tidak ada salahnya mencarinya sendiri.”

Memaksa kepala untuk menunduk adalah keahliannya. Sekarang dia hanya perlu mengidentifikasi target awalnya. Memindai daftar mereka yang telah mencapai lantai 8, Kraush menentukan pilihannya.

Ini yang ini.