Di suatu sore, di suatu tempat terbuka, seorang wanita sedang mengacungkan pedang. Rambutnya, perpaduan warna hitam dan emas dan diikat pendek ke belakang, terlihat khas. Setiap ayunan pedangnya membelah udara, suara jernih membelah keheningan. Kemudian, di tengah deringan baja, serangkaian langkah kaki bergema.

“Wah, berlatih setiap hari seperti ini. Apakah ini sebabnya kamu berhasil menjadi master?”

Pada saat yang sama, seorang pria gemuk dengan tawa berminyak muncul. Bahkan dengan kemunculannya, wanita itu melanjutkan tarian pedang diamnya. Pria itu menempatkan dirinya di bangku yang disediakan di tempat latihan tanpa banyak perhatian.

“Atau apakah kamu mengayunkan pedangmu untuk melupakan kekalahanmu dari Nakcheon?”

Permainan pedang wanita itu tiba-tiba terhenti karena kata-kata itu. Dia adalah Lakradiyon, yang dikenal sebagai Cahaya Benteng Iblis, dan satu-satunya orang yang mencapai ambang tingkat master di sana. Tetesan keringat mengucur darinya seperti hujan saat matanya perlahan beralih ke pria itu dengan rasa tidak senang yang jelas terlihat. Melihat penampilannya, pria itu hanya menyeringai.

“Jangan menatapku dengan mata cantik seperti itu. Ini mendebarkan.”

“Derrick, apakah kamu datang ke sini untuk berkelahi? Kupikir tempat kamu dipukul terakhir kali karena mengoceh masih belum sembuh.”

“Tidak, aku datang karena mendengar cerita yang membuat hati Lakradiyon kita berdebar kencang. Atau mungkin Kamu sudah pernah mendengarnya.”

Pria itu, Derrick, merogoh sakunya dan dengan jentikan, mengirim pesawat kertas meluncur menuju Lakradiyon. Dia menangkapnya dan membuka lipatan kertas itu, dengan cepat menyadari bahwa itu adalah sebuah pengumuman.

“Pewaris langsung Balheim menantang Nakcheon. Dia mengumpulkan orang-orang untuk bergabung dengannya.”

“…Dan apa gunanya bagiku?”

“Itu berarti Nakcheon mungkin akan kalah sebelum kamu mendapat kesempatan lagi untuk menantangnya.”

Alis Lakradiyon berkedut. Dia merobek kertas itu dan melemparkannya ke lantai.

“Itu tidak ada hubungannya denganku.”

Derrick menghela napas dalam-dalam.

“Lak, aku tahu bagaimana perasaanmu pada hari kamu dihancurkan oleh Nakcheon. Dia bencana, monster. Dan kamu telah mengayunkan pedangmu sendirian, mencoba mengalahkan monster itu.”

Dia bangkit dari tempat duduknya, melanjutkan.

“Tetapi berapa lama kamu akan tetap terikat oleh Nakcheon? Itu keras kepala, obsesi. Kamu bisa menjelajahi dunia yang lebih besar.”

Derrick pernah menjadi rekannya, sedih memikirkan dia terikat oleh tragedi bernama Nakcheon.

“Pikirkanlah kali ini. Melihat Nakcheon dikalahkan mungkin akan mengubah pikiran Kamu.”

Dengan itu, Derrick pergi. Tatapan Lakradiyon tertuju pada pengumuman yang robek itu.

Nakcheon dikalahkan?

Dia mengejek dalam hati. Kata-kata Derrick sepertinya tidak akan membuahkan hasil. Nakcheon adalah hantu sejati, lebih dari sekedar keterampilan. Sama seperti dia tidak bisa mengalahkannya dengan ilmu pedangnya, Balheim kemungkinan akan menghadapi hasil yang sama, pikirnya.

'...Aku baru saja teralihkan dari latihan.'

Dengan pemikiran frustasi, dia melanjutkan latihannya, yang berlanjut hingga malam hari. Menyeka keringat di keningnya, perutnya keroncongan—tanda sudah waktunya makan malam. Dia pergi ke kamar biasanya untuk mandi sebentar sebelum menuju ke restoran favoritnya.

“Pff, anak itu duduk di sana bersama pramugaranya, tampak tidak mengerti—tak ternilai harganya.”

“Kekalahan Nakcheon, bukan disebabkan oleh pendatang baru, tapi oleh Pendalord kita. Balheim, berjalan mondar-mandir seolah mereka pemilik tempat itu. Benar, bos?”

"Jelas sekali."

Saat dia mendengar suara parau di dalam kedai, alis Lakradiyon berkerut.

'Datang untuk makan malam dan sudah ada tamu.'

Bagaimanapun, ini adalah tempat terbaik untuk makan di dekat Demonic Bastion. Bukan hal yang aneh bagi orang lain untuk berada di sana, tapi mereka adalah anggota dari kelompok yang tidak memiliki hubungan baik dengannya.

Kelompok tersebut berpusat di sekitar Pendal, seorang ahli kaliber tertinggi, yang disebut Pendalord. Egonya terlihat dari tim yang dinamai menurut namanya. Dan memang benar, dia memerintah seperti seorang raja di dalam Demonic Bastion.

"Hah?"

Saat Lakradiyon masuk, mata Pendal menoleh ke arahnya. Rambut abu-abunya dipadukan dengan tato serigala, simbol Pendalord, mengintip dari balik kemejanya. Wajahnya memerah karena minum, tanda dia sudah menuruti keinginannya.

“Lihat siapa orangnya, Nyonya Lakradiyon. Berlatih lagi hari ini?”

Mengabaikannya, dia melanjutkan ke tempat biasanya. Pendal, tidak terpengaruh oleh bahunya yang dingin, berdiri sambil tersenyum licik.

“Jangan terlalu dingin. Mari kita bicara, mantan kawan.”

Sambil memegang botol, Pendal berjalan ke mejanya, tidak peduli dengan pengabaiannya.

“Kamu sudah mendengarnya, bukan? Pewaris langsung Balheim sendiri telah menerima tantangan melawan Nakcheon. Bahkan kamu, Cahaya Benteng Iblis, belum berani menantang Nakcheon.”

“…”

“Dan ahli warisnya masih kecil, bahkan belum dewasa. Berjalan mondar-mandir tanpa mengetahui siapa yang menguasai Demonic Bastion.”

Kru Pendalord segera mengambil tindakan, memperingatkan yang lain untuk tidak menanggapi panggilan rekrutmen Balheim. Mereka bertindak sendiri, tapi Pendal tidak menghentikan mereka; dia juga tidak senang dengan Balheim, memamerkan kehadiran mereka di Demonic Bastion.

“…Pemilik Benteng Iblis?”

Akhirnya, Lakradiyon berbicara, mengalihkan pandangan dingin ke arah Pendal sambil terus mengoceh. Intensitas di matanya bahkan membuat Pendal ragu.

“Di manakah yang disebut pemilik ini? Kamu berada di sana hari itu, Pendal. Kamu menghadapi Nakcheon bersamaku. Namun kamu masih menganggap dirimu hebat hanya karena berasal dari lantai 8?”

Lakradiyon, yang berada di ambang tingkat master dan sekarang berusia tiga puluh tahun, mengetahui kenyataan pahit. Di dunia yang luas dan berpenduduk miliaran ini, hanya ada kurang dari empat digit master. Lebih dari separuh dari mereka terjebak pada tingkat penguasaan awal. Dinding antara pakar tingkat tertinggi dan tingkat master sangat tinggi, dan jalur dari tingkat masuk ke tingkat menengah bahkan lebih curam.

Dan ada Pendal, masih di puncak ahli. Dia hampir tidak bisa memegang lilin padanya karena beberapa kondisi unik, namun dia berjuang untuk memasuki dunia master.

“Apa bedanya kita dengan hari itu?”

Pertanyaan Pendal menutup mulut Lakradiyon. Meskipun dia telah berhenti maju dan menghabiskan lima tahun terakhir seolah-olah dia memiliki Demonic Bastion, menciptakan kru Pendalord, Lakradiyon tidak pernah melepaskan pedangnya, terus berlatih melebihi usia menikah.

Tetap saja, meski dia menguasai ilmu pedang setiap hari, dia tetap berada pada level awal penguasaan. Pendal juga belum melampaui level ahlinya pada hari itu.

“Jadi, apa pun yang kita lakukan, kita akan berakhir pada kenyataan menjijikkan yang sama, bukan?”

Lakradiyon menunduk. Meskipun orang lain mungkin menghormati alam master, mereka yang telah mencapainya mengetahui kebenarannya. Melampaui itu adalah dunia jenius sejati.

Lakradiyon terjebak di depan tembok itu.

“Sadarlah, Lak. Tidak peduli usaha kita, kita terjebak dalam Demonic Bastion selamanya. Kami tidak akan pernah bisa melarikan diri dari tempat ini.”

Pendal berkata sambil mengambil botolnya lagi.

"…Walaupun demikian."

Lakradiyon membuka mulutnya sekali lagi.

“Aku akan terus mengayunkan pedangku.”

Pendal mengangkat bahu dengan ekspresi pasrah.

“Ah, kalau begitu, sesuaikan dirimu.”

Berpikir itu hanya membuang-buang energi, dia berbalik untuk bergabung kembali dengan krunya dan terus minum. Namun ketika dia kembali ke tempat duduknya, dia melihat keheningan yang tidak biasa. Bingung, dia kemudian melihat seseorang di kursi yang baru saja dia kosongkan.

“Selesai dengan obrolanmu?”

"Kamu."

Menyadari pendatang baru, Pendal sadar. Rambut hitam dan mata birunya tidak salah lagi.

Kraush Balheim.

Pewaris Balheim yang datang ke Demonic Bastion. Alis Pendal berkerut karena rasa percaya diri dan tatapan yang seolah mengetahui segalanya.

'Bocah ini, dia tahu aku telah ikut campur.'

Pendal mendekati Kraush dengan angkuh. Meski masih bertumbuh, Kraush berdiri hampir setinggi Pendal, yang mencoba menggunakan tinggi badannya untuk mengintimidasi.

“Apa yang membawa Tuan Balheim ke sini?”

Mendengar penyebutan Balheim, Lakradiyon menoleh untuk melihat juga. Tapi Kraush dengan tenang bangkit dari kursinya.

“Aku biasanya cukup murah hati.”

Komentarnya yang tiba-tiba menggantung di udara.

“Tetapi aku tidak mempunyai belas kasihan terhadap mereka yang mengganggu aku.”

“Ha, jadi apa kamu menyarankan kita berduel?”

Pendal mendengus, melihat di hadapannya hanyalah seorang anak kecil yang baru saja mencapai peringkat ahli tertinggi. Kraush tidak diragukan lagi adalah seorang anak ajaib, terutama untuk anak seusianya.

“Yah, tentu saja. Dia pewaris langsung Balheim.”

Namun bagi Pendal, itu juga berarti Kraush masih berada di bawahnya. Perbedaan antara seseorang yang baru menjadi pakar tingkat atas dan seseorang yang telah mengumpulkan pengalaman di sana sangatlah jelas. Pendal berdiri tepat di depan tembok penguasaan; kesenjangan antara dia dan Kraush terlihat jelas.

“Pakar peringkat atas bukanlah hal yang umum. Bahkan Ksatria Balheim akan menganggapmu bisa dipekerjakan.”

Bahkan di bawah ancaman Pendal, nada suara Kraush tetap datar.

Pendal tampak bingung dengan perkataannya, lalu Kraush tersenyum.

“Jadi, Pendal, aku ingin mempekerjakanmu untuk Ksatria Balheim.”

Pendal berhenti.

Ksatria Balheim.

Menjadi raja di Demonic Bastion adalah satu hal, tetapi berada di dalam barisan Balheim adalah cerita yang berbeda. Di sini, Kamu tidak akan pernah bisa lepas dari menjadi penjahat gang belakang. Pendal tahu betul penghinaan dari para ksatria yang bertubuh lebih rendah, prestise keluarga mereka mencegahnya untuk membalas.

Tapi di dalam Balheim?

Para ksatria yang sama akan mengaguminya. Kilatan keserakahan melintas di matanya; dia telah mengumpulkan cukup kekuatan dan kekayaan di Demonic Bastion. Yang dia cari sekarang adalah pengakuan.

“…Apakah itu nyata?”

“Tentu, ajaklah semua orang ini juga.”

Prospek mempekerjakan seluruh kru Pendalord menyebabkan Pendal menelan ludah, keserakahan terlihat jelas dalam tatapannya. Kraush tersenyum perlahan.

“Nama Balheim Dog Troupe cocok untukmu. Sama seperti anjing, pandai menggonggong.”

Pendal menegang mendengar kata-kata itu saat kemarahan berkobar di wajahnya.

“…Apakah kamu mengejekku?”

Wajah Kraush kehilangan semua tanda geli saat dia menoleh ke Pendal. Penghinaan terhadap seseorang yang menyombongkan diri sebagai raja di Demonic Bastion tetapi menunjukkan sifat aslinya ketika dihadapkan pada tawaran Balheim adalah hal yang menjijikkan.

“Ya, aku mengejekmu, bodoh.”

Bagaimanapun, provokasi adalah keahliannya.