Malam itu,

Kraush, setelah berjanji untuk bepergian bersama Lakradiyon, berbaring di kamarnya dengan mata tertutup, mengasah auranya. Berkat saran Cream, auranya semakin kuat setiap hari latihan. Meski begitu, dia tidak bisa menghilangkan perasaan tidak mampu.

Saat dia berbaring di sana, kelopak mata Kraush perlahan mulai terangkat, mendeteksi keberadaan di lututnya. Ada Bianca yang tertidur lelap dengan menggunakan kakinya sebagai bantal. Dia bertanya-tanya sudah berapa lama dia berada di sana. Menelan senyuman sedih, dia dengan lembut mengangkat kepalanya dan meletakkannya di atas bantal, menutupinya dengan selimut, dan hendak bangun dari tempat tidur ketika dia mendengar suara mengantuknya.

"Tn. Kraush.”

Beralih ke Bianca, dia mengusap matanya dan bertanya,

“Apakah kamu sudah berangkat?”

Pertanyaannya berkaitan dengan Demonic Bastion. Jika Kraush pergi ke Bastion, Bianca harus menghabiskan waktu lama terpisah darinya, yang membuatnya semakin dekat ke sisinya dengan waktu yang tersisa. Kraush membelai rambutnya dengan menenangkan.

"Tidak, belum. Kembali tidur; Aku akan berada di sini sebentar.”

“Uh-hah, oke.”

Diyakinkan, Bianca menyentuh tangan Kraush dan kembali tertidur. Baru-baru ini, ketika dia memasuki masa pertumbuhan penuh, keinginan kekanak-kanakannya tampaknya meningkat, yang membuat Kraush khawatir. Dia meninggalkan ruangan dengan tenang, agar tidak membangunkannya, dan disambut oleh Crimson Garden yang bertengger di bahunya.

[Sudah berbagi ranjang dengan seorang gadis. Kamu menjalani kehidupan yang didorong oleh nafsu.]

"Apa yang kamu lihat?" Kraush menjawab dengan tidak percaya.

[Bukankah sudah jelas kalau kamu berbagi kamar dengan anak itu?]

Sindiran Crimson Garden, meski mengetahui alasan sebenarnya, sama sekali tidak masuk akal bagi Kraush. Awalnya, Kraush bermaksud memberi Bianca kamar penginapan pribadinya. Tapi dia menyatakan takut sendirian. Ketika disarankan agar dia berbagi kamar dengan pembantu langsungnya, Elly, Bianca bersikeras dia ingin tinggal bersama Kraush. Saat emosi Bianca berkembang, dia memanfaatkan kehadiran Kraush untuk meredakan kecemasannya. Mengetahui hal ini, Kraush tidak bisa menolak dan menuruti keinginannya. Meski memilih kamar dengan dua tempat tidur, entah kenapa Bianca selalu berakhir di tempat tidurnya di pagi hari. Setelah beberapa kali mencoba mengembalikannya ke tempat tidurnya, yang selalu menghasilkan dia kembali dengan cepat ke sisinya, Kraush menyerah.

'Aku khawatir kapan waktunya untuk akademi.'

Setelah tahun ini berlalu dan Kraush memasuki Akademi Rahelrn, dia akan kesulitan bertemu dengannya setidaknya selama satu tahun. Saat dia memikirkan apa yang akan dilakukan Bianca saat itu, dia tidak bisa menahan tawa pada dirinya sendiri karena menjadi begitu khawatir terhadapnya. Sebelum kemundurannya, pertunangan mereka adalah satu-satunya hubungan kecil yang mereka miliki. Bagaimana segala sesuatunya telah berubah.

[Berhentilah tertawa tiba-tiba. Ini mengerikan.]

“Bahkan jika aku menjelaskannya, kamu masih akan mengeluh,” dia bergumam pada Crimson Garden saat dia keluar dari penginapan.

Alasan Kraush keluar pada malam hari adalah karena indra keenamnya telah menangkap seseorang yang mengintai – pengunjung yang telah ia nantikan. Meskipun dalam kegelapan, dia sengaja bergerak melalui gang-gang belakang untuk mendorong terjadinya pertemuan. Benar saja, sosok berjubah muncul.

“Pendal.”

Pria itu tak lain adalah Pendal. Mengenali Kraush, Pendal perlahan membuka tudung kepalanya, memperlihatkan rambut abu-abunya berkilau di bawah sinar bulan sambil menatap tajam ke arah Kraush.

“Pewaris Balheim, benarkah kamu memasuki Benteng Iblis bersama Lakradiyon?”

Seperti yang diharapkan.

Ekspresi Kraush tetap santai dalam menanggapi Pendal yang bisa ditebak.

“Jadi bagaimana jika itu benar?”

Pendal mengatupkan rahangnya.

Lalu dia perlahan-lahan sampai ke pokok permasalahan.

“Kalau mau pergi, jangan ikut Lakradiyon. Ikut denganku. Pendalord juga menantang Nakcheon.”

Kata-kata dari Pendal tidak terduga.

“Pendalord terus menantang Demonic Bastion. Banyak hal telah berubah selama bertahun-tahun, jalan pintas baru telah muncul. Bersama kami, Kamu dapat mencapai lantai 8 dalam waktu singkat. Tentu saja, kami telah mempersiapkan diri secara ekstensif untuk menantang Nakcheon.”

Usulan itu tidak buruk di permukaan. Pendal telah memerintah sebagai raja Bastion. Meski tidak memasuki lantai 8 lagi, dia selalu melewati lantai sebelumnya dengan mudah. Dia tentu saja bisa dianggap ahli dalam menavigasinya. Di sisi lain, Lakradiyon baru berlatih ilmu pedang sejak meninggalkan Bastion. Dalam hal pengetahuan tentang Bastion, dia mungkin kurang dari Pendal.

"Tidak, terima kasih."

Terlepas dari semua pertimbangannya, Kraush tidak punya keinginan untuk menemani Pendal.

"Apa?"

“Siapa yang rela menghadapi bahaya dengan seekor anjing yang memperlihatkan giginya pada mereka?”

Sekali digigit, kemungkinan besar anjing akan menggigit lagi.

Pendal mengertakkan gigi.

“Dan kamulah yang menyia-nyiakan kesempatan ini sejak awal.”

Pendal-lah yang berusaha menyabotase masuknya Kraush ke Bastion.

“Sekarang kamu datang kepadaku, setelah semua ini, menawarkan untuk bekerja sama, bukan Lakradiyon. Tidakkah menurutmu itu agak konyol?”

Bibir Pendal membentuk garis tipis.

Kraush tahu Pendal akan datang malam ini dan dia akan mengajukan proposal seperti itu. Tapi jawabannya selalu jelas. Dalam ingatan Kraush, Pendal selalu menjadi sosok yang menyedihkan.

“Aku akan pergi dengan Lakradiyon. Itu tidak akan berubah, bahkan jika Kamu datang dengan tawaran.”

Saat Kraush bergerak melewatinya,

"Tunggu…!"

Pendal mengulurkan tangan seolah ingin menghentikannya, tapi terhenti saat melihat mata Kraush. Sempat kalah dari Kraush belum lama ini, Pendal tak yakin bisa menang dalam konfrontasi langsung. Selain itu, Pendal mengetahui konsekuensi menyerang Balheim di malam hari.

Pada akhirnya, Pendal menarik tangannya dan mengertakkan gigi.

“…Aku akan menuju ke Demonic Bastion dulu. Pendalord akan menjadi orang yang mengalahkan Nakcheon.”

Dia bertekad untuk tidak membiarkan siapa pun mengalahkannya di Nakcheon, terutama Lakradiyon dan Kraush.

“Terserah dirimu.”

Kraush lewat, tanpa diganggu.

[Dia masuk ke dalam jebakan yang dia buat sendiri.]

Crimson Garden mendecakkan lidahnya karena pura-pura kasihan.

Dan Kraush sangat tidak setuju. Dari awal sampai akhir, Pendal telah bertindak seperti yang dia perkirakan.

'Mungkin itu sifat asli mereka.'

Baik sebelum atau sesudah kemundurannya, orang-orang tetap sama, pikir Kraush.

＊ ＊ ＊

Benteng Iblis.

Kraush, setelah memasuki lantai pertama benteng kuno yang dibuat oleh para kurcaci, pandai besi yang melahap dunia, melirik ke samping. Totalnya ada empat orang, berkumpul untuk penyerangan di lantai 8. Derrick, terkenal karena perutnya yang buncit meskipun bergelar sebagai pengintai yang bertanggung jawab atas jebakan dan pencarian jalan; Penichelri, seorang penyihir kulit putih wanita yang mahir dalam sihir suci dan serangan; dan Lakradiyon, Cahaya Benteng Iblis.

“Tidak pernah terpikir aku akan melihat Rack kembali ke Bastion.”

Derrick terkekeh, tampaknya cukup senang karena Lakradiyon telah kembali ke Bastion. Penichelri tampaknya memiliki sentimen yang sama.

"Itu benar. Seluruh tempat menjadi heboh ketika mereka mendengar Lakradiyon memasuki Benteng. Aku merasa sangat terhormat menjadi bagian dari ini.”

Dia mengibaskan rambut kuncir kuda berwarna coklat tua itu dengan gembira. Lakradiyon sendiri menggaruk kepalanya dengan sikap sedikit malu.

“Kamu sangat dihormati.”

“Sepertinya memang begitu, ya.”

Komentar santai Kraush membuat Lakradiyon mengipasi wajahnya yang memerah.

[Orang-orang itu juga sedang bergerak.]

Selama percakapan ini, suara Crimson Garden terdengar. Mengacu pada Pendalord, tidak diragukan lagi.

[Sepertinya mereka merencanakan serangan Bastion mereka sendiri, sama seperti kamu.]

“Hanya di permukaan.”

Reaksi Kraush seperti yang diharapkan.

Saat dia melirik ke arah Lakradiyon, dia merenungkan perasaan rendah diri Pendal yang kompleks terhadapnya. Dia tidak menyerang Lakradiyon secara terbuka, mungkin karena malu.

'Tetapi jika ada kesempatan…'

Kraush tahu Pendal pada akhirnya akan menunjukkan taringnya.

Dia mendongak ketika mereka mencapai puncak tangga, dan pemandangan lantai pertama Demonic Bastion terbentang di hadapan mereka. Sebuah lorong mewah terbentang di depan, dengan karpet merah terbentang. Lukisan menghiasi dinding, diselingi vas bunga, dan jendela menghiasi dinding, suatu keanehan untuk lokasi bawah tanah. Demonic Bastion sama nyatanya seperti biasanya.

Tiba-tiba terdengar suara detak menandakan munculnya seekor kelinci yang sedang memegang jam tangan. Kelinci itu melirik mereka, lalu mulai berlari ke depan. Dengan setiap detak, tubuhnya tumbuh hingga menjadi raksasa berotot yang menyerang tanpa ragu-ragu.

“Lakradiyon.”

Mengamati kelinci itu, Kraush berbicara.

“Bolehkah aku melihat keahlianmu?”

Saat kata-katanya jatuh, Lakradiyon sudah bergerak. Pedangnya membentuk lengkungan halus di udara, menusuk tenggorokan kelinci berotot itu dengan rapi. Bilah aura kuning meledak dari pedangnya, memotong otot dan tulang.

Shink!

Kepala kelinci itu melayang ke udara sebelum jatuh ke tanah dengan satu serangan.

“Wah, kamu masih tangguh.”

“Tentu saja, saudari!”

Derrick dan Penichelri berseru, mengagumi kehebatannya. Kraush merasa tidak ada bedanya.

'Sempurna. Seorang master sejati.'

Jika Pendal tidak dapat dijinakkan dan tidak dapat diprediksi, Lakradiyon adalah lambang presisi. Dua jenis kekuatan yang sangat berbeda. Mengamatinya juga merupakan hal yang paling dekat dengan menyaksikan ambang penguasaan, ranah berikutnya yang ingin dicapai Kraush. Bahkan jika gelar 'master' diremehkan di atas bidang tersebut, kenyataannya banyak orang yang tidak akan pernah mencapainya meski telah berjuang seumur hidup.

Dan Kraush tidak terkecuali.

Meskipun menggunakan ramuan, memperoleh keterampilan, dan mempelajari teknik rahasia, ranah penguasaan harus ditaklukkan berdasarkan kemampuannya sendiri.

'Musim panas akan segera tiba.'

Seiring berlalunya waktu dan musim semi berganti dengan awal musim panas, musim-musim berikutnya pasti akan menyusul.

'Itu berarti pendaftaranku di Akademi Rahelrn akan segera tiba.'

Tidak banyak waktu tersisa untuk bertahan dalam kesenjangan bakat.

“Ayo terus bergerak.”

Ini adalah kesempatannya. Bahan observasi terbaik untuk menembus ambang penguasaan ada tepat di sampingnya. Serangan Bastion ini mungkin menghasilkan lebih banyak manfaat daripada yang dia perkirakan.

＊ ＊ ＊

Di luar bangunan yang membentuk Demonic Bastion, seseorang sedang bergerak. Sosok yang mengenakan jubah dengan penutup di salah satu matanya dan bersenjata lengkap berjalan menembus bayang-bayang. Dia sedikit mengangkat tudung jubahnya untuk melihat koran.

Judulnya berbunyi bahwa pewaris Balheim menantang Nakcheon.

“Sial, apakah mereka mencoba mencuri mangsaku?”

Sambil mengumpat, dia meremas kertas itu dan melemparkannya ke samping. Langkahnya semakin cepat, ekor panjangnya yang bergaris macan bergoyang di bawah ujung jubahnya.