Prosedur pernikahan di Kekaisaran sangatlah mudah.

Para bangsawan memerlukan persetujuan kaisar untuk menikah, karena ikatan tertentu dapat mengubah keseimbangan kekuasaan.

Rakyat jelata hanya perlu memberi tahu penguasa setempat dengan dokumen-dokumen. Ini masuk akal, karena pernikahan seperti itu jarang menimbulkan masalah. Akibatnya, hanya sedikit penguasa yang mau repot-repot memeriksa dokumen-dokumen ini.

Tetapi bagaimana dengan pernikahan antara bangsawan dan rakyat jelata?

Secara tradisional, jika bangsawan tersebut merupakan pewaris, persetujuan kekaisaran diperlukan.

Namun, bagi mereka yang tidak memiliki hak waris, seperti Elphisia, persetujuan dari penguasa setempat sudah cukup.

Jadi Court Count Arwel mendapati dirinya memikirkan kontrak pernikahan antara Harte dan Elphisia di mejanya.

"Duke Luminel telah... kehilangan akal sehatnya."

Ia bertanya-tanya apa yang sedang direncanakan sang Duke? Ia berusaha mendekati Harte, tetapi malah menikahkan putrinya?

Yang lebih mengejutkan, Harte benar-benar menyetujuinya?

Dia bukan orang yang terburu-buru mengambil keputusan besar, meskipun statusnya rendah.

"Seberapa pun aku ingin ikut campur..."

Jika pernikahan ini adalah pilihan Harte sendiri, Arwel tidak punya alasan untuk menolaknya.

Ditambah lagi, penolakannya mungkin memberi Duke Luminel pengaruh untuk menekannya.

"Menyetujui adalah... pilihan yang tepat, bukan?"

Jika pernikahan itu benar-benar tidak dianjurkan, Kuil - sebuah organisasi yang kuat - pasti akan campur tangan.

Bagaimanapun juga, Harte adalah individu langka yang mampu menggunakan kekuatan suci.

Berbicara saat ini tidak akan terlambat.

Bak!

Stempel Court Count Arwel memberikan cap pada kontrak pernikahan pasangan itu.

Tidak ada jalan kembali sekarang.

Harte dan Elphisia kini telah menikah secara sah, setelah mengikuti prosedur yang tepat.

"Semoga masa depanmu diberkati."

Arwel berdoa dengan sekuat tenaga untuk dermawannya.

****

Setelah Elphisia pindah ke panti asuhan, aku sering mengawasinya secara diam-diam.

Meskipun ia memiliki rasa tanggung jawab yang kuat, aku khawatir tentang hubungan-hubungannya dari cerita aslinya.

Yulian dan Tina terang-terangan bersikap bermusuhan, sementara Glen diperlakukan sebagai assassin pribadinya. Aku khawatir hubungan mereka akan memburuk.

Aku segera menyadari bahwa kekhawatiran ini tidak berdasar.

"Bu, bisakah ibu membacakan buku ini untukku?"

"Bawa kesini."

Meskipun dia bersikap kasar, dia tidak pernah menolak.

Sebenarnya, Tina sudah melewati usia yang memungkinkan untuk dibacakan cerita. Namun, tampaknya ia ingin bersikap kekanak-kanakan terhadap ibu barunya.

Tidak diragukan lagi dia memiliki hal-hal yang diinginkannya dari seorang ibu, bukan dari seorang ayah.

"Kamu tahu? Aku suka saat kamu membacakan cerita untukku karena suaramu sangat merdu!"

"Itu semua karena sebuah janji."

"Sebuah janji?"

"Ya."

Tina memiringkan kepalanya, bingung. Apa yang akan dipikirkan oleh pikirannya yang kecil itu, tidak ada yang tahu.

Meski dia tidak bisa memahaminya, wajah Tina berseri-seri.

"Kalau begitu, itu pasti janji yang sangat bagus! Karena kami mendapat anggota keluarga baru!"

"... Jadi begitu."

Elphisia, yang masih memasang ekspresi dingin, memasukkan kue ke mulut Tina.

"Ini, makanlah ini. Kalau tidak, ini akan mengganggu bacaanmu."

"Baiklah, aku mengerti."

Saat Tina mengunyah kue di pangkuannya, suara jelas Elphisia memenuhi ruangan yang sunyi.

Memang, seperti yang dikatakan Tina, suara Elphisia sangat indah.

Dengan suara itu yang memimpin kebaktian, bahkan pendeta yang mengantuk akan tetap terjaga.

Saat Elphisia meninggalkan kamar Tina, pandangan kami bertemu di lorong sempit.

"Hmm."

Merasa canggung tanpa alasan, aku langsung mengutarakan hal pertama yang terlintas di pikiranku.

"Senang melihatmu menyukai anak-anak."

Bertentangan dengan pengamatanku, Elphisia menyilangkan lengannya dan berbalik.

"Hmph, aku tidak tahan dengan anak-anak! Bagaimana mungkin seseorang seusiaku punya anak? Apa hebatnya makhluk-makhluk kecil yang melelahkan ini berlarian sepanjang hari..."

"Jadi ini semua karena kontrak?"

"Apa lagi alasannya?"

"Jadi begitu."

Jika ada satu hal yang aku pelajari tentang Elphisia dalam beberapa hari terakhir, adalah bahwa dia tidak selalu berterus terang.

Meskipun tekun dalam bertindak, ia memiliki kebiasaan berbicara kasar. Seolah-olah ia memiliki semacam mekanisme pertahanan untuk menolak kebaikan yang ditujukan kepadanya.

Aku menyeringai halus dan mendesaknya dengan kata-kataku.

"Jadi memberikan buku kepada Yulian dan mengajarinya, mendengarkan keluh kesah Glen hingga larut malam - itu semua karena kontrak juga?"

"A-apa maksudmu?"

"Bayangkan betapa beruntungnya aku. Mendapatkan istri yang begitu bijak dan rajin dari satu kontrak. Apakah aku melakukan sesuatu yang baik di kehidupanku sebelumnya?"

"Ugh...!"

Wajah Elphisia memerah seperti apel. Terlebih lagi, cara dia memainkan jari-jarinya tampak agak menyeramkan.

'Apakah aku terlalu menggodanya...?'

Aku buru-buru melambaikan tanganku, berbicara seolah hendak mencari alasan.

"Tidak, maksudku kamu pandai sekali menepati janji. Aku belum berbuat banyak... jadi kalau kamu butuh sesuatu, katakan saja.

Aku juga akan menepati bagianku."

"Menepati apa?"

"Tugas seorang suami."

"Uh..."

Buk, buk, buk, buk!

Elphisia berjalan cepat melewatiku tanpa sepatah kata pun. Aku tidak tahu ke mana dia pergi, tetapi dia jelas-jelas menghindariku.

Tiba-tiba dia berhenti dan menoleh sedikit ke arahku.

Dia berkata:

"... Ada satu hal yang benar."

"Hm? Apa itu?"

"Bahwa kamu melakukan sesuatu yang baik di kehidupan masa lalumu."

"... Ahaha."

Tanpa diduga, dia pun menuruti lelucon itu. Dia jelas bukan orang yang kaku dan dingin.

"Harte."

"Ya, Elphisia?"

"Bukankah kamu bilang kamu akan pergi ke pasar malam sebentar lagi untuk membeli bahan makanan untuk besok?"

"Ah, iya, aku melakukannya."

"Jadi begitu."

"Apakah ada yang salah?"

"Tidak. Hanya saja..."

Kata-kata Elphisia selanjutnya cukup sugestif:

"Setelah anak-anak tidur, aku akan datang kepadamu secara pribadi."

"... Huh?"

Suatu ekspresi yang terbuka terhadap banyak penafsiran.

Pikiranku terus mengalihkan maknanya ke arah yang aneh, membuatku kosong.

Sementara aku berdiri di sana dengan tatapan kosong dan membeku, Elphisia menghilang tanpa suara.

"Apa itu...?"

****

Elphisia menuju kamar Yulian, melewati Harte.

Rutinitas malam mereka dimulai dengan mengajari Yulian setelah makan malam. Jadi Yulian, yang sudah duduk di mejanya, menyapa Elphisia.

"Apa Kamu sudah sampai, Wakil Direktur?"

Yulian dan Glen memanggil Elphisia dengan sebutan "Wakil Direktur". Mereka merasa bahwa "istri" atau "nyonya" terdengar terlalu jauh.

Elphisia dengan mudah menerima jabatan Wakil Direktur, tetapi saat berbicara kepada Yulian secara pribadi, ia menggunakan jabatan lain yang lebih asli.

"Kamu sudah selesai meninjaunya, aku kira? Yang Mulia."

"Tentu saja."

Cara bicara formal itu saling berbalas. Sikap Elphisia sama hormatnya seperti saat berbicara dengan atasan.

Sejak awal, keduanya tahu identitas asli masing-masing.

Tidak mungkin bagi Elphisia untuk tidak mengenali wajah Pangeran Ketiga, dan Pangeran Ketiga tidak mungkin tidak menyadari keberadaan Elphisia, seorang sosialita terkenal.

Elphisia membuka buku yang sama persis dengan milik Yulian dan mulai membaca teori politik. Yulian mendengarkan penjelasan dan uraiannya dengan saksama, sambil mencatat dengan saksama.

Saat pelajaran berlangsung, ada saat-saat santai. Ini adalah salah satu dari sedikit waktu untuk mengobrol santai selama pelajaran.

"Jujur saja, aku masih heran. Aku tidak menyangka akan belajar di bawah bimbinganmu, Wakil Direktur..."

"Anggaplah ini sebagai suatu kehormatan dan belajarlah dengan tekun. Belajar tidak boleh berakhir hanya sebagai belajar."

"Hmm."

"Kamu tak bisa bersembunyi di wilayah kekuasaan Count Arwel selamanya, kan?"

Seperti yang dikatakan Elphisia, Yulian ditakdirkan untuk berpartisipasi dalam perebutan suksesi suatu hari nanti.

Tanpa faksi dan usianya yang masih muda, dia hanya bisa bersembunyi untuk saat ini.

Namun seiring berlalunya waktu dan ia tumbuh menjadi seorang pria muda, mau tidak mau ia harus memperlihatkan dirinya kepada dunia.

"Hmm, aku penasaran bagaimana kamu akhirnya bertunangan dengan orang seperti Direktur."

"... Omong kosong apa yang kamu katakan?"

"Apakah aku salah? Aku tidak percaya pertunanganmu dengan Direktur terjadi melalui jalur yang benar. Pasti ada cerita tersembunyi."

"Dan?"

"Tidak ada lagi yang perlu ditambahkan. Aku hanya merasa penasaran bagaimana Kamu tampak menjadi ibu dan pasangan yang baik bagi orang lain, jika tidak bagiku."

Yulian bermaksud menyampaikan pengamatannya yang murni polos, tetapi Elphisia membalas dengan ketus.

"Ha, menyebalkan sekali. Aku akan memberimu tes hafalan."

"T-tiba-tiba?"

"Itu hukuman karena membiarkan pikiranmu mengembara saat belajar."

"Kamu jauh lebih ketat daripada Direktur..."

"Sayangnya, tidak seperti dia, aku tahu cara marah."

Elphisia menyaksikan Yulian berjuang menjawab pertanyaannya.

Mengetahui dia akan tumbuh menjadi orang dewasa seperti apa, dia menganggapnya cukup menarik.

Hal yang sama berlaku untuk semua orang di sini.

Tidak ada satu pun wajah yang tidak dikenal di panti asuhan itu.

Dia nyaris tak bisa menyembunyikan keterkejutannya ketika melihat wajah-wajah yang dikenalnya itu.

'Tentu saja... dipanggil "Papa" sangat mengejutkan pada awalnya hingga aku baru menyadarinya kemudian.'

Memikirkan orang seperti dia akan terombang-ambing dalam kebingungan...

Dia bertanya-tanya bagaimana takdir telah mengubah mereka semua menjadi seperti ini.

Namun dia tidak terlalu memikirkannya.

Karena Harte adalah pusatnya semua.

Dia menerimanya sebagai hasil yang diberikan oleh satu-satunya pria yang dia percaya.

Lagipula, masa depan pada hakikatnya tidak pasti.

Bahkan tindakan terkecil pun dapat menyebabkan perubahan signifikan.

Pasti ada pemicu di suatu tempat. Setidaknya, itulah yang dipikirkan Elphisia.

Tidak ada gunanya berkutat pada masa lalu; mulai sekarang, dia harus melakukan yang terbaik.

Jika dia dapat menebus dosa-dosanya walaupun hanya sebagian kecil dengan merawat anak-anak yang pernah disakitinya...

Dia merasa dia mungkin bisa menatap mata Harte dengan bermartabat.

****

Kewajiban seorang istri. Apa saja yang termasuk di dalamnya?

Pasangan suami istri hendaknya saling percaya, mengandalkan, dan mendukung satu sama lain sebagai suatu kebajikan.

Mereka juga harus setia dalam segala hal sebagai satu-satunya teman satu sama lain.

... Itulah yang dipikirkan kebanyakan orang.

Namun dalam masyarakat bangsawan, berbeda halnya.

Dalam kalangan bangsawan, tugas utama seorang istri adalah menghasilkan ahli waris.

Masuk akal, mengingat masalah yang disebabkan karena tidak adanya penerus yang sah.

Elphisia berasal dari masyarakat yang terhormat.

Dan sekarang wanita itu bilang dia akan mengunjungiku diam-diam larut malam.

Meski aku tahu itu salah, aku berusaha keras menekan imajinasiku yang liar.

"Jangan berzina. Bahkan dalam pikiran, aku sudah berdosa... Oh Bunda di Surga, mohon berikanlah aku disiplin yang suci..."

Woong─.

Ketika aku berdoa, partikel-partikel emas beterbangan di sekelilingku bagaikan kunang-kunang.

Kekuatan ilahi yang tidak ingin aku gunakan bereaksi.

'Hei, cepat menghilang!'

Shik, shik!

Aku melambaikan tanganku seperti kipas, berusaha mengusir serpihan energi ilahi.

"Wah..."

Ini sungguh canggung.

Doaku begitu sungguh-sungguh hingga hampir saja terjadi mukjizat.

Keajaiban yang datang dari khayalan cabul. Lebih baik aku menanduk tembok dan mati karena malu daripada melihat hal seperti itu.

"Apa yang harus aku lakukan...?"

Sekarang ini hanya khayalan belaka, tetapi jika Elphisia benar-benar datang mencari keintiman fisik, aku akan berada dalam posisi sulit.

Aku tidak bisa begitu saja menerima permintaan seperti itu.

Aku tahu hubungan fisik tanpa cinta itu umum. Aku tidak cukup naif untuk bersikeras bahwa cinta harus menyertai seks.

Tapi itu sekadar menghormati kehidupan orang lain.

Setidaknya pola pikirku tidak berbeda dengan pendeta kuil.

Awalnya, aku berencana untuk tetap suci seumur hidup.

Sekarang setelah aku meninggalkan kuil, aku tidak harus menjaga kesucian, tetapi itu tidak berarti prinsipku telah berubah.

Seks tanpa cinta.

Memikirkannya saja membuatku pingsan, dan itu sesuatu yang tidak dapat kulakukan.

Bahkan jika Elphisia menginginkannya... Aku...

"Haah..."

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah.

Tepat pada saat itu, sebuah ketukan sopan menusuk telingaku.

Tok tok.

'!'

Tanpa sadar, aku menegakkan punggungku dan duduk tegak di tempat tidur. Setelah menunggu lebih dari 10 detik tanpa ada yang masuk, aku ingat untuk berbicara.

"Masuk!"

"Permisi."

Begitu Elphisia membuka pintu dan masuk, dia melotot aneh ke arahku.

"Ada apa dengan postur tubuh tegap dan kaku itu?"

"Akhir-akhir ini... aku merasa seperti duduk dengan posisi yang tidak benar."

"Hah..."

Itu adalah alasan yang sangat bodoh hingga membuatku meragukan kecerdasanku sendiri. Namun, Elphisia dengan baik hati membiarkannya begitu saja.

"Baiklah, terserahlah. Jika posisi itu nyaman untukmu, silakan saja."

"B-benar."

"..."

"..."

Keheningan canggung menyelimuti kami.

Karena sudah terlanjur berbuat dosa, aku berinisiatif mencairkan suasana.

"Ahem, Elphisia. Bolehkah aku bertanya kenapa kamu ada di sini?"

"Ya, ada masalah mendesak yang ingin aku bahas."

"Apa itu?"

"Ini tentang seorang anak."

"Kuheh, kek, uhuk, uhuk!"

Seorang anak?

Apakah dia bilang anak?

Tentang memiliki bayi...anak seperti itu...?

"Aku sedang berbicara tentang Tina... Harte, apa yang kamu bayangkan?"

"Ah, aha. Ha. Tina. Tina, aku mengerti. Uh. Ya. Tina..."

"Haah."

Elphisia mendesah dalam-dalam.

"Aku tidak terlalu ingin punya anak darimu, tapi kalau kamu benar-benar bersikeras, aku tidak keberatan, kan? Lagipula, itu juga tugas seorang istri."

"Elphisia...!"

"Ya, Harte. Bahkan jika sekarang, aku sungguh-sungguh, sangat serius, khususnya, tidak keberatan..."

"B-bukankah kamu terlalu tidak tahu malu...?!"

"Eh, apa? A-apa...!"

"Bagaimana kamu bisa menyarankan punya anak jika tidak ada cinta...!!!"

Aku berteriak sambil berusaha sekuat tenaga menjaga suaraku tetap pelan.

Aku berhati-hati agar tidak membiarkan anak-anak mendengarnya.

Elphisia, yang dimaksud, langsung membalas dengan wajah memerah.

"Kamulah yang pertama salah paham!"

"Kamu juga!"

"Ya ampun, aku kehabisan kata-kata...!"

"Dengar, Elphisia. Aku percaya hubungan intim hanya boleh terjadi dengan cinta. Tapi... mendengar hal-hal seperti itu membuatku merasa seperti melakukan sesuatu yang salah."

Dosa voyeurisme dan fantasi...

Ini merupakan kesalahan yang harus dilakukan terhadap Elphisia, yang menjadi subyek dari semuanya.

"Bagaimana mungkin kita... punya anak jika kontrak kita sudah sangat jelas? Cinta itu penting untuk segalanya. Cinta..."

"Tidak terlalu..."

"Hm?"

"Penting... karna....aku....sudah..."

Gumamnya membuatnya sulit mendengar dengan jelas.

Bagaimanapun juga, dilihat dari rona merah di wajah Elphisia, dia tampak sangat malu juga.

Sudah waktunya untuk menyelesaikan masalah.

Sekarang kesalahpahaman sudah teratasi, kami bisa bicara jujur.

"Ahem, omong-omong! Kamu menyebut Tina, kan? Ada apa dengannya?"

"Benar-benar, kamu..."

Elphisia menggerutu sebentar sebelum fokus pada masalah yang dihadapi.

"Haah, aku mungkin harus membicarakan ini dengan Tina nanti juga... tapi kupikir sebaiknya aku memberitahumu terlebih dahulu."

"OK silahkan."

"Ini hanya sebuah kemungkinan, tapi... apa yang akan kamu lakukan jika Tina ingin pergi bersama ibu kandungnya?"

"Ibu kandungnya...?"

Yang dia maksud pasti wanita yang terperangkap dalam nafsu sang naga.

Wanita yang mengusir Tina, tidak mampu menahan amarahnya.

Sekarang semuanya sudah berbeda.

Naluri naga yang menyiksa Tina telah hilang, dan dia dapat bergaul dengan orang-orang biasa.

Dengan kata lain, ibu kandung Tina sekarang dapat membesarkannya secara normal.

'Itu bukan hal yang mustahil.'

Ada alasannya mereka menyebut cinta terhadap darah daging sendiri sebagai cinta tanpa syarat.

Aku tidak yakin tentang hubungan antara Tina dan ibu kandungnya.

"Tapi... kenapa kamu bertanya?"

"Karena aku menemukannya."

"Menemukannya? Maksudmu bukan...!"

"Ya. Itulah yang aku maksud."

Elphisia menjelaskannya.

"Aku tahu di mana ibu kandungnya."