Aku tercengang saat menerima undangan itu.

Tidak ada satu baris pun yang mengkritik penggunaan kekuatan ilahiku yang sembrono. Sebaliknya, sebagian besar berisi ucapan salam yang menanyakan kabarku.

Kalau berhenti di situ, aku pasti lega. Masalahnya adalah panggilan untuk menghadiri pesta dansa Hari Pendirian di Istana Kekaisaran yang tertulis di baris terakhir.

Dulu, aku tidak akan ragu. Namun sekarang, dengan tiga anak, aku tidak bebas bergerak.

'Apa yang akan aku lakukan terhadap anak-anak...?'

Sejujurnya, aku mungkin bisa memikirkan sesuatu untuk Tina dan Glen, meskipun itu agak berlebihan. Namun, akan berisiko meninggalkan Pangeran Ketiga Yulian tanpa pengawasan.

Ketika aku asyik berpikir, Elphisia yang sedari tadi diam mengamati di belakangku, mengintip dari balik bahuku ke arah undangan itu.

"Undangan dari Istana Kekaisaran. Aku tahu itu akan datang, tetapi aku tidak menyangka kuil berada di baliknya."

"Kamu tahu itu akan terjadi? Kenapa?"

Terhadap pertanyaanku yang tulus, mata Elphisia terbelalak tak percaya.

"Apa kamu benar-benar berpikir dunia akan menutup mata setelah kamu menggunakan begitu banyak kekuatan suci dengan gegabah? Jujur saja, itu bisa dianggap sebagai teriakan putus asa untuk mendapatkan perhatian."

"Tetapi... setiap situasi tidak dapat dihindari..."

"Hanya karena situasinya gawat, bukan berarti orang-orang mengabaikannya. Bagaimanapun, sekarang sudah sampai pada titik ini, kita harus membuat rencana."

Elphisia segera merumuskan strategi.

"Mari kita ungkapkan Yulian secara terbuka."

"Apa kamu sudah gila?"

"Tentu saja tidak. Jika aku mengaku sebagai wali Yulian, siapa yang berani melakukan tindakan bodoh?"

"Jangan bilang kamu berencana menggunakan nama Duke?"

"Kamu sudah menebaknya. Kamu mungkin lupa, tapi aku hanyalah pion dalam permainan ayahku, ingat? Aku tidak sepenuhnya tidak disukai."

Argumen Elphisia masuk akal. Aku berasumsi hubungannya dengan keluarga Duke terputus karena dia tinggal di panti asuhan yang sederhana.

Namun seperti yang aku sebutkan sebelumnya, Elphisia bukanlah anak yang ditelantarkan. Ia dipaksa menikah karena sang Duke menginginkan kekuatan ilahi.

Dengan kata lain, keinginan Elphisia dapat selaras dengan keinginan keluarga Duke.

Jika aku bilang aku menginginkannya, Duke kemungkinan besar akan setuju.

"Sejak saat itu, Keluarga Luminel akan bergabung dengan sebuah faksi... Kita akan terlibat dalam permainan politik. Bukan berarti aku khawatir Ayah kalah, sedikit pun tidak.

Lagipula, dia mungkin senang berada di pihak yang sama dengan Court Count yang sangat ingin direkrutnya."

"..."

"Harte?"

"Tidak, aku hanya... bertanya-tanya apakah kita sudah memaksa Yulian ke jalan yang sulit. Itulah yang membuatku khawatir."

Aku tahu Yulian tidak bisa tinggal di panti asuhan selamanya. Lagipula, dia ditakdirkan untuk kembali ke Istana Kekaisaran yang kejam suatu hari nanti dan mengklaim tanda kerajaan.

Aku bisa membantu dengan hal lain, tetapi politik berada di luar jangkauanku.

Jika aku, dengan nama baptis, terjun ke dunia politik... pemisah antara gereja dan negara akan runtuh.

Di atas segalanya, peluang melewati batas yang tidak seharusnya dilewati akan meningkat pesat.

'Pada saat-saat seperti ini, nama baptis terasa seperti belenggu.'

Bagi dunia yang menyaksikan kami, keajaiban dari nama baptis mungkin tampak seperti berkat yang mahakuasa. Namun pada kenyataannya, hal itu lebih mirip dengan menanggung beban berat sebagai gantinya.

Oleh karena itu, cara aku dapat membantu Yulian sangat terbatas.

Palingan, aku bisa melindunginya dari percobaan pembunuhan.

"Haah..."

Aku mendesah dalam-dalam. Elphisia lalu meletakkan tangannya di pinggul dan berbicara dengan tajam.

"Harte. Apa kamu lupa kontrak kita?"

"Kenapa membahas kontrak?"

"Memprioritaskan anak-anak di atas segalanya adalah syarat yang dibebankan kepadaku, bukan?"

Di saat berikutnya, Elphisia menyampaikan pernyataan yang sungguh khas.

"Lalu apa yang perlu dikhawatirkan? Lagipula, aku Elphisia Luminel."

"... Itu sungguh meyakinkan."

"... Yah, kali ini aku tidak akan membuat kesalahan apa pun."

Pernyataan berani Elphisia entah bagaimana terasa ajaib. Meskipun belum ada bukti, aku punya firasat kuat bahwa semuanya akan berjalan sesuai rencananya.

Pada saat itu, aku mengesampingkan kekhawatiranku terhadap Yulian.

"Bagaimana dengan Tina dan Glen?"

"Mereka bisa tinggal di rumah Duke."

"... Apakah itu tidak apa-apa?"

"Tentu saja. Kalau ayahku yang sangat menginginkanmu, dia mungkin akan menghujani anak-anak dengan hadiah atau semacamnya."

"Sulit untuk membayangkannya..."

Duke Luminel saat ini adalah jaksa terbaik kekaisaran dan memegang pangkat bangsawan tertinggi.

Memikirkan pria seperti itu yang mencoba memenangkan hati anak-anak kecil.

Yah, apa yang dapat aku lakukan? Sulit dipercaya, tetapi aku tidak punya pilihan lain.

'Aku kira Elphisia, sebagai keluarga, pasti lebih tahu daripada aku...'

Dilema itu terselesaikan dengan sangat cepat.

Elphisia begitu bijak sehingga terkadang dia membuatku kewalahan, membuatku merasa rendah diri. Memiliki dia yang terikat padaku, meskipun hanya melalui kontrak, sangat meyakinkan.

Yang terpenting, aku merasa lega karena tahu bahwa penjahat dalam cerita asli ada di pihakku.

"Elphisia, menurutmu kapan kita harus berangkat? Kereta menghubungkan wilayah Arwel ke ibu kota, jadi perjalanannya sendiri tidak akan memakan waktu lama. Namun, dengan dua minggu tersisa hingga Hari Pendirian, kita harus mengatur waktu dengan tepat. Bagaimana menurutmu?"

"Kenapa bertanya?"

"Huh?"

Dia memberikan jawaban yang tidak terduga.

"Ayo kita pergi sekarang juga, hanya dengan pakaian yang kita kenakan."

****

Perjalanan dari wilayah Arwel ke ibu kota memakan waktu dua hari penuh.

Bagiku itu sangat membosankan, dengan kenangan akan kereta api modern berkecepatan tinggi, tetapi anak-anak tampak cukup bersemangat menikmati perjalanan kereta api.

Bahkan tanpa ingatan tentang kehidupan lampau, hal itu tidak akan relevan. Bagiku, berlari dengan dua kaki jauh lebih cepat daripada kereta, jadi tidak ada yang bisa dilakukan.

Setelah tiba di stasiun kereta api di ibu kota, kami menaiki kereta dan menempuh perjalanan selama satu jam sebelum kami dapat menginjakkan kaki di jantung ibu kota.

Di sana, aku berdoa dalam hati.

'Bunda kami di surga, mohon ampunilah dosa ini dan tunjukkanlah belas kasihan...'

Karena tempat pertama yang Elphisia tuju adalah toko pakaian.

Dan toko pakaian itu begitu mewahnya sehingga aku merasa bersalah hanya dengan melihatnya.

Aku bahkan tak dapat melihat dengan jelas pakaian yang mempesona itu.

"Baiklah kalau begitu."

Elphisia membuka mulutnya dengan anggun.

"Kirim semua barang dari sudut kiri ke ujung. Rumah Tangga Luminel akan mengurus pembayarannya."

"Kami akan melayani anda dengan baik, Lady Elphisia!"

"Elphisia...!"

'Sudut kiri di ujung' yang ditunjuknya adalah ruang yang penuh dengan gaun anak-anak yang dipajang.

Kainnya benar-benar beda kualitasnya dengan pakaianku sehari-hari, dan perhiasan-perhiasan yang membuatku bertanya-tanya mengapa dipasangi perhiasan itu menarik perhatianku di sana-sini.

Aku berbisik padanya, nyaris memohon.

"Kumohon... Kemewahan adalah dosa, Elphisia. Tidak bisakah kita membeli apa yang kita butuhkan, dengan cara yang wajar...? Lagipula, kenapa perhiasan diperlukan pada pakaian? Aku benar-benar penasaran tentang itu, tapi aku tidak ingin tahu lagi..."

"Ya ampun, sepertinya Kamu salah paham. Menganggap bahwa pemborosan adalah dosa hanyalah prasangka."

"Sebuah prasangka? Kenapa...?"

"Pikirkanlah dengan serius. Jika mereka yang memiliki kekayaan besar tidak berbelanja, berapa banyak uang yang akan beredar di pasar? Bahkan pemborosan yang tampaknya sembrono pun berkontribusi pada siklus ekonomi yang baik."

Apakah begitu... cara kerjanya?

...

Perasaanku mencoba membantahnya, tapi sepertinya aku tidak dapat menemukan cara untuk melawan logika Elphisia.

Elphisia tersenyum padaku dengan senyum baik hati bagaikan saintess.

"Jika seseorang dengan sepuluh koin emas menghabiskan satu koin tembaga, itu konsumsi, tetapi jika seseorang dengan satu koin tembaga menghabiskan satu koin tembaga, itu pemborosan."

"Hmm..."

"Tetapi aku punya banyak koin emas, jadi konsep kemewahan tidak berlaku bagiku. Dengan kata lain, belanja hari ini bahkan bukan kemewahan."

"Kata-katamu... sepertinya benar... Ya..."

Entah mengapa, aku merasa seperti sedang dimanipulasi dengan uang. Money-pulation, begitulah istilahnya.

Aku harus menahan goncangan budaya itu dengan seluruh tubuhku saat melangkah ke dalam dunia yang memukau yang tidak aku ketahui keberadaannya.

"Kita juga harus memilih jas, kan? Karena rambutmu semuanya abu-abu, jas putih akan terlihat bagus... Nuansa biru juga akan bagus."

"Jangan sebut rambut putihku abu abu... Dan aku tidak terlalu membutuhkan pakaian."

"Apa kamu berencana untuk telanjang seperti kaisar dalam cerita itu?"

"Tidak, aku diundang sebagai anggota kuil, jadi seragam Ordo Ksatria Suci seharusnya sudah cukup."

"Hmm."

Elphisia memutar matanya ke atas seolah mencoba mengingat sesuatu. Lalu, entah mengapa, dia menarik pipinya dan tersenyum tipis.

"Seragam Ordo Ksatria Suci... Memang tampan. Tentu saja."

"... Apa kamu pernah melihatnya sebelumnya?"

"Huh?"

"Apa kamu pernah melihat Ksatria Suci berseragam sebelumnya?"

"Itu, yah..."

Bukan hal yang aneh bagi Elphisia untuk melihat seorang Ksatria Suci berseragam. Lagipula, kecuali Kamu adalah pemilik nama baptis, personel kuil relatif bebas untuk datang dan pergi.

Tapi aku merasa terganggu ketika Elphisia mengatakan itu tampan.

Meskipun aku hafal wajah semua Ksatria Suci, jika dia memberiku beberapa ciri, aku bisa langsung mengenali siapa mereka.

Aku penasaran orang macam apa yang bisa membuat Elphisia yang agung dan berkuasa itu menggunakan kata "tampan". Aku penasaran, murni karena rasa ingin tahu yang polos!

"Bisakah Kamu menceritakan apa yang Kamu lihat?"

"Apa aku benar-benar harus mengatakannya?"

"Aku tidak bisa mengatakan itu benar-benar diperlukan, tapi..."

Jujur saja, aku berjuang keras sebelum mengungkapkan kata-kata berikutnya. Lagipula, aku telah bersumpah untuk tidak menggunakan kontrak itu sendiri, dan sekarang aku hampir saja melanggarnya hanya karena rasa ingin tahu.

Aku berharap Dewa mengampuniku karena menyerah pada godaan.

Dengan itu, aku membuka mulutku.

"Itu kontraknya... kamu tahu. Tugas suami istri untuk tidak melihat orang lain. Aku hanya... jika kamu menyukai orang itu, itu akan menempatkanku dalam posisi yang sulit..."

Aku memotong perkataanku, karena merasa terlalu buruk untuk membuat alasan apapun lagi.

"... Itu saja."

Elphisia adalah orang yang cakap dan bijaksana. Sejak awal, dia berada di luar jangkauanku.

Kenyataannya, meski aku telah menerima bantuan yang tak terhitung jumlahnya dari Elphisia, hampir tidak ada kesempatan bagiku untuk membalas bantuannya.

Kalau terus begini, bukankah dia benar-benar hanya... seorang wanita yang dijual?

Setelah beberapa saat, Elphisia, setelah merenungkan pikirannya berulang kali, akhirnya berbicara.

"Aku bisa... memberimu petunjuk."

"Ya, katakan padaku."

"Mari kita lihat..."

Bibir Elphisia bergetar saat dia memilih kata-katanya dengan hati-hati.

Apakah dia bahagia hanya dengan membayangkannya?

Entah kenapa, aku tidak menyukai perasaan ini.

Tanpa menyadari pikiran batinku, dia memberiku petunjuk.

"Dia orang bodoh dan idiot yang tak ada duanya di dunia ini."

"... Hah?"

"Dia begitu terobsesi dengan seorang wanita sehingga dia tidak bisa membedakan mana yang benar dan mana yang salah, dan akhirnya terjerumus dalam masalah."

"Apa, apa... Apa itu... Apa orang brengsek seperti itu tampan bagimu...?"

Apakah tipe ideal Elphisia adalah pria nakal? Jika ya, itu adalah tipe ideal yang tidak akan pernah bisa kuwujudkan.

Tidak, lebih dari itu, tidak ada seorang pun di Ordo Ksatria Suci yang akan mengejar wanita seperti itu.

Namun Elphisia tertawa kecil.

"Jika kamu mengatakan kata-kata itu padanya, dia akan terkejut."

"Silakan saja dan katakan padanya. Aku bertanya-tanya betapa cerobohnya seseorang harus hidup seperti itu, aku bersumpah..."

"Kuk, khuhu... I-itu, itu, be-benar...! Kuk..."

Pita suara Elphisia tampaknya tidak berfungsi dengan baik. Apa yang bisa begitu lucu hingga dia bahkan tidak bisa berbicara dengan baik...

"Wah... Ngomong-ngomong, orang bodoh seperti itu juga tidak buruk."

"Tidak buruk? Seorang pria sejati harus tahu untuk berhati-hati dengan alkohol, tinju, dan wanita!"

"Yah, setidaknya dia jauh dari alkohol dan tinju."

"Hmm..."

Siapa gerangan orang itu?

Tidak ada seorang pun di Ordo Ksatria Suci yang suka minum alkohol dan melakukan kekerasan. Tidak ada pula yang suka main perempuan, dan tidak ada seorang pun yang pernah mendapat masalah besar karena hal itu.

'Apakah Elphisia mengolok-olokku?'

Atau mungkinkah orang luar menyamar sebagai seorang Ksatria Suci... Tidak, itu tidak mungkin. Ada beberapa pekerjaan dengan efektivitas biaya yang lebih buruk daripada menyamar sebagai seorang Ksatria Suci.

Tapi mengapa Elphisia menatapku dengan senyuman yang diwarnai dengan rasa superioritas yang tidak dapat dijelaskan?

Sungguh membingungkan... sungguh misteri.

"Lihat?"

Saat aku melanjutkan penalaran internalku, dia melontarkan komentar seakan menyampaikan teguran keras.

"Sudah kubilang dia orang bodoh yang tak tahu apa-apa."