Kami harus menahan keinginan berbelanja Elphisia yang rasanya seperti selamanya.

Yulian, yang terbiasa dengan kemewahan yang agung, tampaknya mampu mengatasinya dengan cukup baik. Namun, Tina dan Glen tampak kelelahan. Dan aku, yang seharusnya menjadi wali mereka, sudah sangat lelah berusaha untuk tidak menunjukkan kelelahanku.

Saat itulah aku mendapat kesadaran mendalam.

'Jadi itulah sebabnya... Dalam novel romantis, pemeran utama pria sering kali membeli seluruh butik atau memesan semua barang yang terlihat.'

Sebelum pengalaman ini, aku tidak pernah mengerti. Aku salah menilai bahwa itu hanya cara untuk memamerkan kekayaan pemeran utama pria.

Alasan sebenarnya mengapa para protagonis novel romantis berlebihan dengan kemewahan adalah...!

'Betapa pun mereka mencintai sang heroine... berbelanja adalah hal yang sangat membosankan...!!!'

Meskipun para heroine mungkin tidak menyadarinya, aku, sebagai seorang pria, telah memecahkan kodenya. Itu jelas merupakan permohonan yang tidak terucapkan untuk segera menyelesaikan belanja karena mereka sangat lelah, sehingga semua orang dapat berpisah.

Berapa banyak hati wanita yang telah tertipu oleh pemeran utama pria ini? Tidak heran jika kiasan "pria yang licik" begitu populer.

Tepat saat aku mendapat pencerahan ini, Elphisia, yang memamerkan kulitnya yang bersinar, menarik perhatian kami.

"Yah, kita sudah menyiapkan sebagian besar keperluan untuk acara Hari Pendirian. Ayo kembali ke mansion dan istirahat."

"Akhirnya...!"

"Akhirnya?"

Saat Elphisia menyipitkan matanya ke arahku, aku segera mundur.

"Maksudku, kita akhirnya akan melihat di mana istriku tumbuh dewasa... Wow, aku tidak sabar..."

"Oh, i-istri...!"

Elphisia menggigit bibirnya sejenak. Ia memecah keheningan singkat itu dan melanjutkan seolah tidak terjadi apa-apa.

"Ahem, saat kita sampai, kamu dan aku perlu bicara dengan Ayah. Kalian semua bisa pilih kamar mana saja yang kalian suka."

Yulian dan Glen mengangguk. Namun Tina, dengan mata berbinar, bertanya kepada Elphisia:

"Jika dia ayah Ibu...apakah itu menjadikannya kakekku?"

"...... Kurasa begitu."

Elphisia dengan enggan setuju setelah berpikir sejenak. Karena Tina secara resmi adalah putri kami di atas kertas, Duke Luminel secara teknis akan menjadi kakeknya.

"Wow..."

Tina berseru, matanya penuh kegembiraan. Namun, Elphisia dan aku nyaris tak bisa menyembunyikan perasaan campur aduk kami.

Duke Luminel mungkin tidak akan menjadi kakek.

Hal itu terlihat jelas dari bagaimana dia memperlakukan Elphisia seperti pion.

Dia bahkan mungkin tidak menyukai Tina, yang tidak memiliki hubungan darah. Lagipula, yang sebenarnya diinginkan Duke Luminel adalah pewaris sah dari Elphisia dan aku.

"Jangan terlalu khawatir," bisik Elphisia sambil mencondongkan tubuhnya.

"Karena mendapatkanmu adalah tujuan utamanya, dia tidak akan menyerang tanpa alasan. Dia bukan tipe orang seperti itu."

"Aku percaya padamu. Jika dia berbahaya, kamu tidak akan menyarankan untuk tinggal di rumahnya."

"Kamu cukup mudah percaya. Kepada seorang istri yang baru saja kamu temui..."

"Aku juga bertanya-tanya kenapa. Rasanya benar saja. Entah bagaimana, aku jadi berpikir aku bisa memercayaimu... bahkan tanpa alasan apa pun."

"Hmph, apa-apaan itu? Alasan yang konyol tanpa logika..."

Elphisia memarahiku lalu terdiam beberapa saat.

Meski biasanya sulit dibaca, aku tahu dia sedang merasa malu.

Bahkan orang yang kurang jeli pun akan menyadarinya.

Wajahnya begitu memerah sehingga bahkan cahaya matahari terbenam melalui jendela kereta tidak dapat menyembunyikannya.

Saat kami duduk dengan tenang, aku tiba-tiba mencium aroma manis dari rambut Elphisia.

'Parfum mawar... Sangat cocok untuknya.'

Elphisia benar-benar mawar merah.

Bukan hanya karena wajahnya yang berwarna seperti kuncup mawar. Dia hanya cocok dengan warna merah menyala, dan kepribadiannya yang sulit didekati mengingatkanku pada duri yang tajam.

Itulah sebabnya aku merasa butuh lebih banyak waktu untuk mengenalnya. Seperti memeriksa tangkai mawar berduri dengan saksama sebelum menyentuhnya.

Untuk menghindari terlukanya bunga yang lembut itu melalui kecerobohanku sendiri.

'Kadang-kadang... tidak, seringnya aku bertanya-tanya.'

Apa yang dipikirkannya saat kita hidup bersama.

Kenapa dia berusaha keras untuk bersikap baik.

Jika dia tidak bahagia dengan kehidupan ini.

'... Aku hanya penasaran.'

Menyentuh pipi tempat Elphisia pernah menciumku - itu pasti hanya karena rasa ingin tahuku yang menguasai diriku.

****

Saat kereta kami melewati gerbang utama mansion itu, hari sudah senja dan langit sudah berubah menjadi biru tua.

Begitu dia melangkah keluar, Elphisia mulai memberi perintah kepada kepala pelayan.

"Kepala pelayan, persiapkan kamar terbaik untuk masing-masing anak. Dan tugaskan mereka pelayan yang bijaksana."

"Segera, Lady."

Menyaksikan para pelayan bergerak dengan ketepatan militer, Tina mendesah pelan.

"Ibu, apakah Ibu seseorang yang benar-benar penting?"

"Yah, dari apa yang kulihat, tak ada seorang pun di sini yang tidak penting."

Elphisia tidak bersikap rendah hati - itu adalah kebenaran yang nyata.

Tina merupakan hybrid manusia-naga yang unik, Yulian merupakan Pangeran Ketiga, dan bahkan Glen merupakan bangsawan dari negara yang jatuh.

Sedangkan aku... pada mulanya aku adalah orang yang seharusnya tidak meninggalkan kuil sama sekali.

Dalam pengertian itu, tidak ada satu pun orang biasa di antara kami.

Saat anak-anak dibawa ke kamar mereka, Elphisia mengulurkan tangannya kepadaku.

"Bagaimana kalau kita pergi? Sudah waktunya bertemu Ayah."

"Maaf soal ini. Aku seharusnya menawarkan diri untuk menemanimu lebih dulu, tapi aku masih belum terbiasa dengan itu..."

"Apa kamu pikir aku menikahimu tanpa mengetahui hal itu? Kamu mengkhawatirkan hal-hal yang paling aneh."

"Anggap saja aku sedang berusaha untuk menjadi lebih baik. Kamu adalah istri yang luar biasa, jadi aku ingin menjadi suami yang lebih baik juga."

Elphisia mengaitkan lengannya dengan lenganku dan bersandar padaku, tetapi tidak menanggapi. Namun, suasana terasa hangat alih-alih dingin, yang anehnya menenangkan. Tampaknya usahaku tidak sepenuhnya sia-sia.

Kami berjalan seperti itu cukup lama. Koridor itu tampak tak berujung, jauh lebih megah daripada lorong-lorong panti asuhan yang pendek dan sempit.

Sungguh menakjubkan bahwa sebuah rumah pribadi, bahkan bukan kuil, bisa sebesar ini.

"Bagaimana seseorang bisa menjadi sekaya ini?"

"Keluarga kami memang punya banyak uang, tapi Ayah punya lebih banyak lagi."

"Melalui bisnis?"

"Anehnya, dia melakukan pekerjaan fisik. Dia pahlawan perang, dan dia bahkan pernah membunuh seekor naga, menjual semua bagian tubuhnya."

Benar, Duke Luminel dikenal sebagai Pendekar Pedang Terhebat di Kekaisaran. Prestasi militernya bukan sekadar bualan belaka.

"Apakah naga benar-benar berharga?"

"Tentu saja. Tubuh tidak membusuk, dan benda-benda seperti tulang dan jantung naga bernilai mahal."

"... Mungkin aku seharusnya tidak membakarnya saat itu."

"Aku ragu ada orang yang berpikir mungkin untuk membakar naga."

Menurut Elphisia, tulang naga merupakan bahan terbaik untuk senjata dan baju zirah, dan jantungnya memiliki kekuatan magis yang luar biasa. Rupanya, ketika berita tentang seekor naga yang ditangkap menyebar, para pedagang dan bangsawan berbaris di mansion.

Naga tidak pernah muncul dalam cerita aslinya, jadi aku tidak tahu. Alur ceritanya tampaknya lebih berfokus pada intrik politik.

Ditambah lagi, kurangnya pengetahuan umum yang aku miliki karena terjebak di kuil tidak membantu.

"Kita sudah sampai."

Elphisia berhenti di depan sebuah pintu besar. Aku mengira dia akan mengetuk, tetapi pintu itu terbuka sendiri.

'Itu cukup mengesankan.'

Memindahkan benda dengan pikiran adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh Komandan Ksatria Suci. Dia biasanya membuka pintu seperti ini untuk pamer, dan tampaknya Duke Luminel memiliki bakat yang sama untuk hal-hal dramatis.

Kami melangkah ke kantor Duke bersama-sama.

Kami kemudian menyampaikan salam.

"Sudah lama, Ayah."

"Senang bertemu denganmu. Aku Harte, suami Elphisia."

Karena ini adalah pernikahan kontrak, aku tak sanggup menambahkan kata-kata seperti, "Tolong jaga aku baik-baik, Ayah Mertua."

Itu murni masalah hati nurani.

Sang Duke menyambut kami dengan senyum cerah dan mengulurkan tangannya. Aku langsung menjabatnya.

"Senang bertemu denganmu, menantu. Aku Cardi Luminel. Melihat putriku membawa pria muda yang baik membuatku teringat mendiang istriku."

Betapa senangnya dia jika melihat Elphisia menikah seperti ini.

Dan betapa hangatnya dia akan menyambut menantu laki-lakinya.

Sang Duke menyeka air matanya saat menyampaikan basa-basi ini.

'... Itu air mata sungguhan. Jika itu akting murni, dia ahli dalam bidang itu.'

Aku berusaha keras menelan kegugupanku.

Karya aslinya hampir tidak menggambarkannya, dan dia jelas memiliki keunggulan dalam pengalaman sosial.

Meningkatnya kewaspadaan tidak dapat dielakkan.

Akhirnya, dia menawarkan kami tempat duduk.

"Silakan duduk. Sudah lama aku bermimpi untuk duduk dan mengobrol dengan suami putriku seperti ini. Orang mungkin mengira aku punya ambisi besar... tapi mereka salah besar."

"Haha... Aku mengerti."

Sang Duke mengalihkan pandangannya ke Elphisia.

"Kamu tampak sehat, sayang. Sepertinya suamimu memperlakukanmu dengan baik."

"Ya, dia tekun menjalankan tugasnya sebagai suami."

"Tugas, katamu... tugas... Yah, senang mendengarnya."

Bahkan orang yang paling tidak peka pun dapat menangkap inti percakapan singkat ini.

Sang Duke sedang menyelidiki apakah kami sedang berupaya menghasilkan seorang ahli waris, tugas sang suami.

Tentu saja, Elphisia berbohong tanpa ragu. Bagaimana mungkin kami bisa membuat seorang pewaris jika kami tidur di kamar terpisah?

"Wah, wah, aku senang melihat kalian berdua akur sekali. Aku sudah menghangatkan perapian dengan tumpukan surat cinta, sambil bertanya-tanya siapa yang akan kutemui. Ternyata itu semua untukmu."

Ini adalah berita baru bagiku. Karena tidak tahu apakah ini lelucon atau kebenaran, aku bertanya dengan suara pelan.

"...Benarkah? Kamu menghangatkan perapian dengan surat cinta?"

"Ya. Itu benar."

"Elphisia..."

Hatiku sakit melihat perilaku Elphisia.

Pada dasarnya, perasaan sayang terhadap seseorang itu mulia. Bahkan jika Elphisia tidak puas, dia punya kewajiban untuk menanggapinya dengan tulus.

Kalau isi suratnya sopan...jujur ​​saja, menurutku dia kelewat batas.

"Harte."

"Ya?"

"Pikiranmu terlihat jelas di wajahmu. Itu salahmu."

"Ugh... Yah, aku minta maaf..."

"Tidak apa-apa. Bukannya aku tidak tahu sifatmu sebagai orang Kuil."

Elphisia lalu menambahkan kalimat misterius sambil lalu.

"Lagipula... kamu juga berhati dingin."

Saat aku hendak bertanya pada Elphisia untuk rinciannya, Duke menyela dengan suara penuh niat baik.

"Ya ampun, apakah aku terlalu lama menahan pasangan pengantin baru ini? Sungguh tidak berperasaan."

Nada bicaranya yang ceria menunjukkan bahwa dia tidak tersinggung. Dia juga orang pertama yang bangkit dari kursinya.

"Kalian sebaiknya istirahat sekarang. Kita punya banyak waktu ke depan..."

"...Terima kasih, Yang Mulia."

"Kami akan memberikan penghormatan di pagi hari."

Percakapan singkat itu diakhiri di bawah arahan sang Duke.

Dia sendiri yang mengantar kami keluar dari kantornya. Dilihat dari ekspresi dan sikapnya saja, dia adalah gambaran dari seorang ayah mertua yang baik hati yang menyambut suami putrinya.

Itu adalah pertemuan yang meninggalkanku dengan perasaan campur aduk.

****

Saat aku menyadari bahwa aku telah mengabaikan sesuatu yang penting adalah ketika Elphisia memasuki ruangan dengan mengenakan pakaian yang agak tipis dan provokatif.

Elphisia dan aku adalah pasangan suami istri yang sah. Para pelayan memiliki tugas untuk menghangatkan suasana di kamar tidur, dan Elphisia telah menjadi kambing hitam untuk tugas itu.

Hanya itu saja yang ada.

"Harte."

"Kenapa kamu memanggilku...?"

"Berhentilah menundukkan kepala dan lihat ke sini."

"Tidak... tulang belakangku kuat... aku bisa bertahan seperti ini sepanjang malam..."

"... Aku benar-benar bersembunyi di balik selimut. Aku tidak ingin kamu merasa tidak nyaman."

Baru kemudian aku mengalihkan pandanganku ke tempat Elphisia berbaring. Benar saja, dia ada di sana, wajahnya memerah, dengan selimut yang ditarik hingga ke dagunya.

"Elphisia, aku seharusnya tidur di sofa. Aku bersumpah aku sama sekali tidak berniat melakukan hal yang tidak senonoh."

"Kamu tidak perlu melakukan itu. Aku istrimu. Seorang istri seharusnya percaya pada suaminya."

"Itu... menyentuh."

"Jadi cepatlah berbaring. Melihatmu saja membuatku tidak nyaman."

"... Baiklah."

Mengikuti instruksinya, aku perlahan berbaring di tempat tidur dan menarik selimut. Kelembutan bantal yang tidak biasa itu langsung memikat indraku. Itu adalah sensasi surgawi yang layak disebut dunia baru.

Terlebih lagi, dengan menoleh sedikit ke samping, aku dapat melihat wajah Elphisia pada tingkat dan posisi yang sama.

Wajahnya yang cantik dengan rambut pirang kemerahan yang tersebar di seprai putih dan mata berwarna merah delima...

Tatapan mata kami bertemu untuk waktu yang lama.

Anehnya, aku merasa malu.

Itu pengalaman pertamaku berbaring dalam jarak sedekat itu, dan itu membuatku merasa hangat dan nyaman.

Saat tatapan kami terpaku sambil melamun, Elphisia memanggilku.

"Harte."

"Ya, Elphisia."

"Apa kamu menyesal? Sudah sampai sejauh ini..."

"Menyesal..."

Aku bisa menjawab tanpa ragu-ragu.

"Sama sekali tidak."

Meski pada akhirnya menjadi merepotkan, tidak ada yang perlu disesali.

Nasib ini lahir dari tindakan yang sepenuhnya demi anak-anak. Jika kami tidak dipanggil ke sini, nasib anak-anak yatim akan berubah drastis.

Aku merasa puas, karena telah menukarkan kedamaian dengan menyelamatkan nyawa.

Elphisia berkata padaku:

"Aku juga. Kamu mungkin tidak percaya, tapi... aku tidak menyesal kembali ke sini sekali pun."

"Jadi begitu."

"Demi kebaikanmu, karena kamu kesulitan untuk mengerti tapi merasa terpaksa untuk menjawab, aku akan menjelaskannya dengan jelas."

Elphisia, matanya dipenuhi kehangatan, berbagi pikirannya:

"Maksudnya adalah bahwa kurangnya jamuan makan, tempat tidur empuk, kemewahan, dan lorong lebar di tempat itu... tidak akan membuatku merasa tidak nyaman."

Pernyataannya yang jujur ​​dan menyegarkan tanpa sengaja membuatku tertawa. Itu adalah inti dari Elphisia - kata-kata tajam dengan makna tersirat yang hangat.

"Sudah kubilang, kan? Semuanya terlihat dari wajahmu. Aku selalu bisa melihatmu merasa berutang budi padaku."

"Aku rasa... kamu berhasil menangkapku."

"Entah aku menyadarinya atau tidak, jangan mengasihani orang lain. Percaya atau tidak... aku menikmati ini, meskipun hanya sebagian kecil."

Malu dengan ucapan terakhirnya, Elphisia berbalik menghadap ke arah lain. Namun, telinganya yang mengintip dari balik rambut pirangnya tampak jujur. Warna telinganya, yang memerah karena panas, tampak tulus dan cantik.

Ekspresi apa yang akan dibuatnya jika aku membelai telinganya dengan lembut sekarang?

Tentu saja, dia akan...

"Harte."

"Eep...!"

Itu menyadarkanku kembali ke kenyataan.

'Apa yang aku khayalkan!'

Janganlah kamu menjadi orang cabul. Janganlah kamu berbuat dosa.

Pergilah, keinginan duniawi! Pergilah, godaan...!

Pada saat itulah Elphisia menyelidiki dengan curiga.

"Apa yang sedang kamu lakukan?"

"Tidak ada... Ada apa?"

"Tidak apa-apa, hanya saja pakaian yang aku kenakan agak dingin."

"Aku akan mengambilkan baju lain untukmu."

"Tidak perlu. Aku tidak mau merepotkan."

"Lalu, um..."

Sebelum aku bisa benar-benar mempertimbangkan, Elphisia sudah punya solusinya sendiri.

Dia sedikit mengulurkan tangan kanannya dari bawah selimut.

Lalu dia berkata...

"Maukah kamu memegang tanganku?"

"Tanganmu...? Apakah itu cukup?"

"Ya. Itu seharusnya cukup untuk mengusir rasa dingin."

"Jika memang begitu..."

Aku mengulurkan tangan kiriku dengan hati-hati dan menggenggam tangannya. Elphisia, yang tampak tidak nyaman, menggerakkan tangannya dengan gelisah sebelum akhirnya memutuskan untuk mengaitkan jari-jari kami dengan erat.

"Selamat malam, Elphisia."

"..."

Tidak ada jawaban.

Hanya gerakan kecil dari jari-jari kami yang saling bertautan.

Tetapi itu saja sudah cukup untuk meyakinkanku bahwa Elphisia telah mendengar ucapan selamat malamku.

Hangat.

Kekhawatiranku sebelumnya terbukti tidak berdasar.

Benar-benar... hangat.

Hanya dengan berpegangan tangan erat.

Hanya saling berpegangan tangan.

Seolah-olah ada perapian yang nyaman di dekatnya...

Aku tidak bisa tidak mengagumi kebijaksanaan Elphisia.

Saat malam semakin larut, cuaca pun menjadi semakin hangat.