Waktu di rumah Duke berlalu begitu cepat.

Sementara Elphisia menangani semua hal yang dapat dibeli dengan uang, tugas-tugas yang memerlukan usaha manusia tidak ada habisnya.

Di antara semua itu, menari adalah hal yang paling membebaniku. Karena aku diundang ke sebuah pesta dansa, aku harus melakukan beberapa tarian.

Masalahnya? Aku benar-benar tidak terkoordinasi.

Terampil menggunakan pedang dan berdansa adalah keahlian yang sangat berbeda.

'Kecewa?'

Aku mengamati wajah Elphisia yang tanpa ekspresi. Raut wajahnya, tanpa emosi apa pun, mengingatkanku pada marmer padat.

Saat aku berdiri canggung di sana, Elphisia meraih tanganku, melangkah seirama, dan berbicara dengan tenang.

"Fokus, Harte."

"Ugh, baiklah."

Namun, gerakanku masih canggung. Elphisia menawarkan saran lebih lanjut.

"Meskipun keterampilan berdansa penting, ekspresi dan suasana lebih penting."

"Kenapa?"

"Orang-orang ternyata mudah diyakinkan. Semakin tidak percaya dirimu, semakin berani Kamu harus tersenyum. Dan begitu Kamu mendapatkan kepercayaan diri, bersikaplah seolah-olah itu akan bertahan selamanya."

"Kamu menyuruhku berpura-pura?"

"Itu sedikit berbeda, tetapi itulah yang Kamu butuhkan saat ini. Pemikiran yang bagus."

Untuk pertama kalinya, aku menerima pujian. Rasanya begitu menyenangkan hingga wajahku tanpa sadar menjadi rileks. Anehnya, gerakanku menjadi lebih halus, dan aku melihat mata Elphisia yang terkejut.

"Sekarang kita mulai seirama."

"Lihat saja. Aku akan menguasainya dalam waktu singkat."

"Apa kamu bodoh? Itu tidak mungkin."

"Apa itu yang kamu katakan ketika segala sesuatunya berjalan baik...?"

Aku bertanya tidak percaya, tetapi Elphisia tetap serius, setia pada didikan bangsawannya.

"Bahkan bangsawan yang paling terkemuka pun tumbuh dengan pelajaran yang keras sejak kecil. Mereka masih sering menerima kritik. Tentu saja, aku selalu sempurna."

"Wah, kamu sesuatu, ya."

"Ya, benar. Dan berkat guru berbakat ini, kamu jadi lebih percaya diri."

"Oh terima kasih, guruku yang berbakat."

"Memang."

Saat aku menggerutu, kali ini wajah Elphisia sedikit rileks.

"Kalau begitu, sekarang semuanya menjadi mudah. ​​Apa yang kukatakan kepadamu saat kamu merasa percaya diri?"

"Bersikaplah seolah-olah itu akan berlangsung selamanya."

"Nilai penuh kali ini."

Kami masing-masing tertawa pelan.

Saat matahari terbenam, muncullah senja kemerahan.

Saat ketika wajah kami tampak bersinar dalam cahaya yang memudar.

Sebuah ruangan di mana sebuah piano antik berpadu harmonis dengan karpet mewah.

Suatu ruang yang merefleksikan usaha Elphisia di masa lalu.

Dalam suasana di mana waktu dan ruang saling bertautan, kami berdansa sambil terkikik.

****

Tepat setelah pelajaran berakhir, dia berkata:

"Jika memang tidak berhasil, cukup berdansa di lagu pertama dan berhenti. Lagu pertama selalu mudah. Kamu bisa mengatasinya sekarang, kan?"

"Apa... Jadi aku bisa berdansa sekali saja denganmu dan kemudian duduk saja?"

"Tidak ada alasan untuk tidak."

Pengakuan Elphisia tentang kebenaran tersembunyi ini membuatku merasa sangat kecewa. Aku sudah berusaha keras untuk tidak mempermalukannya...

Memikirkan solusi sederhana seperti itu ada di depanku.

Aku merasa energiku terkuras habis.

"Kalau begitu, kenapa kamu menahanku di sini begitu lama...? Lagipula aku tidak tertarik berdansa."

"Karena itu menyenangkan."

"Apa?"

"Tidakkah kamu merasa menari itu menyenangkan?"

Elphisia segera menambahkan:

"Tentu saja... Aku tidak sedang berbicara tentang diriku sendiri, maksudku kamu."

"Ha..."

Jujur saja, aku merasa frustrasi.

Elphisia tampak tidak adil karena aku tidak bisa langsung membantah klaimnya.

Meski aku menerima berbagai macam omelan, berdansa dengan Elphisia jelas menyenangkan.

Rasanya menyenangkan untuk bergerak serempak, mengembangkan rasa persatuan. Aku senang merasa lebih dekat dari biasanya, dan aku menghargai kesempatan untuk mengamati wajahnya lebih lama—sesuatu yang biasanya tidak berani aku lakukan.

"Acara dansanya akan dimulai besok."

"Tidak akan ada yang salah, kan?"

"Yah, itu tergantung pada bagaimana kamu bersikap, bukan?"

"Aku rasa begitu."

Dari menaiki kereta menuju ibu kota hingga menerima undangan yang ditujukan kepadaku, semuanya berawal dari sana. Jika aku melakukannya dengan baik dan kembali, semuanya akan terasa seperti tidak terjadi apa-apa.

"Aku ingin tahu di mana anak-anak itu."

"Kudengar mereka sedang melakukan sesuatu bersama."

"Aku senang mereka bersenang-senang. Kalau dipikir-pikir, datang ke rumah Duke mungkin akan membawa keberuntungan."

"Apakah karena anak-anak lagi?"

"Yah, tentu saja."

Bagi Yulian, hal itu wajar karena rumah keluarganya adalah Istana Kekaisaran, tetapi bagi Tina dan Glen, itu pasti pengalaman yang luar biasa.

Saat pertama kali mendengar anak-anak mulai dekat dengan Duke, aku merasa cemas, tetapi seperti yang diyakinkan Elphisia, dia tampaknya tidak merencanakan apa pun.

Jika keadaan terus seperti ini, sungguh tidak akan ada yang lebih baik...

Tepat pada saat itu, aku merasakan tarikan tajam pada lengan bajuku.

"Hei, Harte."

"Elphisia? Ada apa?"

"Apa kamu tahu ada festival pada malam Hari Pendirian?"

"Aku tahu. Bahkan di kuil, kami bisa melihat lampu festival."

"Sempurna."

Elphisia mengulurkan tangannya dengan anggun.

"Ayo keluar sebentar."

"Aku setuju untuk pergi, tapi bisa Kamu tunggu sebentar? Aku akan membawa serta anak-anak."

"... Harte, kamu kadang-kadang bisa sangat tidak peka."

Elphisia tiba-tiba menegurku.

Aku hanya bisa melayangkan tanda tanya di atas kepalaku. Tentunya dia tidak bermaksud ingin berkencan denganku...

Tak lama kemudian, dia mengungkapkan niatnya yang sebenarnya.

"Pada hari seperti ini, tidakkah Kamu ingin memberikan satu atau dua hadiah kejutan? Bukan karena anak-anak meminta, tetapi sesuatu yang ingin Kamu berikan."

"Itu... sebenarnya ide yang bagus."

Sebuah kencan, dari semua hal.

Seperti yang diharapkan, Elphisia juga tulus terhadap anak-anak. Kami benar-benar pasangan kontrak yang sempurna.

"Bagaimana kalau kita berangkat bersama?"

"Ayo pergi. Kita tidak boleh pulang terlalu malam."

"Baiklah, mari kita lakukan itu."

Elphisia menyandarkan berat badannya di bahuku. Sama seperti saat kami berlatih berdansa.

Rumah bangsawan itu cukup dekat dengan daerah yang ramai sehingga kami tidak memerlukan kereta kuda. Jadi, setelah bertukar beberapa patah kata, kami segera tiba di jalan tempat festival itu berlangsung.

'Kereta tidak akan bisa bergerak.'

Kerumunan orang sangat banyak. Kios-kios yang biasanya tidak terlihat kini berjejer di sepanjang jalan, dan aroma yang menggugah selera tercium dari pinggir jalan.

Sambil mendongak, hiasan berbentuk segitiga tergantung mencolok di antara gedung-gedung. Mengalihkan pandangan sedikit lebih jauh, bendera kekaisaran berkibar megah, melambangkan kekaisaran.

Malam menjelang Hari Pendirian sesuai dengan namanya.

"Bintang-bintang bersinar."

Elphisia mengangguk ke arah langit malam yang gelap. Aku pun melihat ke arahnya dan berseru pelan.

"Memang. Langit di kuil jauh lebih cerah, tapi entah mengapa bintang-bintang tampak berkelap-kelip lebih terang sekarang."

"Kamu pasti sangat merindukan kuil itu."

"Rindu, ya."

Setelah berpikir sejenak, aku menyimpulkan:

"Aku tumbuh di sana sejak lama dan yakin akan tinggal di sana sepanjang hidupku. Jadi, apa pun perbandingannya, aku tidak bisa tidak teringat akan tempat itu. Mengatakan bahwa aku merindukannya... mungkin itu berlebihan."

"Aku mengerti. Lagipula, kamu punya nama baptis."

"Tidak mungkin, bahkan kamu tidak bisa memahami ini, Elphisia. Tidak, tidak ada orang normal yang bisa memahaminya."

Berjalan mengikuti Elphisia, aku merenungkan malam berbintang.

"Mereka yang memiliki nama baptis seharusnya tidak melibatkan diri dengan dunia luar... tetapi itu tidak sepenuhnya benar. Orang normal akan menjadi gila. Jika tempat kecil itu menjadi seluruh duniamu seumur hidup. Seperti ternak yang dipelihara."

"Itu hanya untuk orang biasa, kurasa."

"Benar. Kita berbeda. Kita hanya menerima dunia yang sempit ini. Seolah-olah kita dilahirkan dengan misi seperti itu."

"Kamu juga memahami dan berempati dengan sudut pandang orang lain, tetapi tetap tidak mengasihani keadaanmu sendiri. Seolah-olah itu sudah tertanam secara naluriah."

"... Itu benar, tapi bagaimana kamu tahu begitu banyak?"

"Apa kamu pikir aku tidak akan menyelidiki pria yang akan menjadi suamiku?"

"Kamu teliti... seperti yang diharapkan dari Elphisia."

Rumah kuno seperti Luminels mungkin telah mengumpulkan informasi tentang nama baptis. Namun, pikiran bahwa dia telah mempelajarinya demi aku membuatku gembira.

Barangkali itu hanya keinginannya untuk hidup tanpa perselisihan.

Setidaknya, itulah yang aku putuskan untuk dipercayai.

'Jika aku tak memiliki jati diri dalam kehidupan masa laluku, akankah aku tetap berada di kuil meskipun tahu takdirku untuk mati?'

Jika memang begitu, pasti banyak sekali nasib yang akan berubah.

Dari anak-anak yang menjadi keluarga satu per satu, hingga Elphisia yang berjalan di sampingku—semuanya.

Kesadaran yang tiba-tiba ini membuatku mulai memikirkan prioritas. Jadi, aku memanggil namanya dan menghentikan langkahku.

"Elphisia."

"Ya?"

"Bisakah Kamu menunggu di sini sebentar?"

"Tiba-tiba? Setidaknya beritahu aku alasannya."

Tentu saja, Elphisia mendesak dengan alasan tertentu. Namun, aku sudah bersiap untuk menyelinap pergi, melangkah mundur sedikit.

"Kadang-kadang aku juga ingin punya rahasia... jadi aku menolaknya!"

"Berhenti, Harte!"

Whoosh!

Aku lari dari Elphisia saat dia mengulurkan tangan. Aku berharap dia akan tetap di sana, tetapi jika dia marah dan bersembunyi di suatu tempat...

Aku tidak punya pilihan lain selain mencari sampai sol sepatuku tipis dan meminta maaf.

Menghindari tatapan Elphisia, aku berlari ke sebuah kios yang kulihat saat berjalan. Kios itu memajang berbagai macam aksesoris buatan tangan yang berwarna-warni, dan satu jepit rambut khususnya menarik perhatianku.

Ornamen kecil di bagian jepit rambut memantulkan cahaya yang indah. Bentuk kupu-kupu merah yang diukir dari kaca mengingatkanku pada seseorang yang anggun dan sopan. Jepit rambut yang awalnya kulewati ini terus berkelebat di benakku.

'... Itu murah.'

Aku tersenyum kecut saat menawar dengan pedagang itu. Tentu saja harganya murah, karena terbuat dari kaca dan bukan berhiaskan permata.

Membayangkan Elphisia yang sangat cocok dengan batu rubi dan garnet, membuat dadaku sesak.

Bahkan gaun yang berhiaskan permata pun tidak akan terlihat berlebihan untuknya, tapi keadaanku berbeda.

Jadi, aku menuruti keinginan itu. Untuk pertama kalinya, hari ini.

Aku yang punya sepuluh koin perak, berani menghabiskan tujuh.

Aku melakukan dosa ini karena ingin memberinya sesuatu yang bersinar cemerlang sebagaimana yang pantas diterimanya di dunia ini.

Aku putuskan, semuanya baik-baik saja.

Dan sangat meyakini hal itu.

"Elphisia!"

Dia masih berdiri diam di tempat aku meninggalkannya. Banyak pejalan kaki yang mendorong bahunya atau menghindarinya. Sementara semua orang tersenyum cerah di festival itu, Elphisia sendiri menutup dan membuka kelopak matanya, memperlihatkan mata cekungnya.

Pemandangan yang asing itu membuatku ragu sejenak, tetapi aku segera melanjutkan langkahku.

Aku memanggil namanya lagi.

"Elphisia!"

"Harte."

Kali ini dia mendengarku dengan baik, dan pandangan kami bertemu.

Begitu aku bergabung kembali dengannya, aku mencoba memberikan jepit rambut kupu-kupu merah itu.

Tapi sebelum aku bisa mengeluarkan hadiah itu, Elphisia bertanya terus terang:

"Apa yang begitu mendesak sehingga kamu meninggalkan pasanganmu dan melarikan diri?"

"Maaf, aku salah."

"... Saat kamu meminta maaf tanpa ragu sedikit pun, aku jadi terdiam."

"Aku akan memberontak sesekali jika kamu saja yang menetapkan aturan."

"Ha..."

Elphisia mengembuskan napas seolah-olah dia telah kehilangan akal sehatnya. Lalu dia membalas:

"Kamu benar-benar tidak punya akal sehat."

Itu kritik yang bisa dimengerti. Seberapa masuk akalnya seseorang yang hanya tinggal di kuil? Tepat saat kepercayaan diriku mulai menyusut, aku tiba-tiba teringat nasihat Elphisia.

'Semakin tidak percaya diri Kamu, semakin berani pula Kamu harus tersenyum, dan begitu Kamu mendapatkan kepercayaan diri... bersikaplah seolah-olah kepercayaan itu akan bertahan selamanya!'

Jadi, aku tersenyum licik. Lalu aku mengangkat bahu dan bercanda:

"Sekarang setelah kamu mengatakan itu, aku benar-benar khawatir."

"Aku yakin begitu."

"Tidak, sungguh."

Aku mengeluarkan kotak kecil yang kusimpan di sakuku. Lalu, dengan bunyi klik pada jepitan yang memperlihatkan jepit rambut itu, aku menaruhnya di tangan Elphisia.

"Aku sudah susah payah menyiapkan hadiah, jadi akan jadi masalah kalau aku tidak punya akal sehat, kan?"

"..."

"Elphisia?"

Elphisia menatap jepit rambut itu tanpa bergerak selama beberapa saat. Bahkan saat aku mencoba membaca ekspresinya, kecemasan muncul karena wajahnya yang halus seperti marmer.

Tepat saat aku mempertimbangkan untuk memanggil namanya lagi, Elphisia mengernyitkan dahinya dan menatapku.

Dia berkata dengan blak-blakan:

"Kamu benar-benar tidak punya akal sehat. Seperti yang diduga."

"... Begitukah?"

"Ya."

Elphisia setuju dengan dingin.

Lalu dia melangkah lebih dekat, mempersempit jarak di antara kami.

Celahnya begitu kecil, sehingga kepala kami akan saling bersentuhan jika kami mencondongkan tubuh.

Istriku tercinta memberikan kritik pedas:

"... Kamu seharusnya memakainya langsung. Tidak boleh langsung diberikan."

Elphisia mengembalikan jepit rambut itu kepadaku.

Seolah memberiku kesempatan lagi untuk melakukannya dengan benar.

Aku memanfaatkan kesempatan itu dan mengusap rambut lembut Elphisia.

Rambutnya, bagaikan benang sutra terbaik di dunia yang dirangkai helai demi helai, mengalir turun seperti sungai. Dan aku menambahkan kepakan sayap kupu-kupu merah pada aliran sungai itu.

Tepat pada saat itu, kembang api meledak, menyebarkan percikan warna-warni ke langit.

Bom! Bom!

Aku melihat semuanya melalui tiga warna merah.

Kupu-kupu merah hinggap di aliran sungai, dan dua corak warna merah tua menatap balik ke arahku.

Kedua warna merah tua itu mungkin tidak selalu sepenuhnya jujur, tetapi mereka dengan jujur ​​mencerminkan dunia yang terbentang di belakangku.

Itu adalah matanya.