Kegembiraan festival malam sebelumnya memudar saat fajar menyingsing.

Pagi pun tiba dengan suara burung-burung yang lapar. Hari pesta dansa kekaisaran akhirnya tiba.

Perjamuan utama dijadwalkan akan dimulai pukul 6 sore. Sesuai tradisi, para tamu undangan diharapkan sudah memasuki istana pada pukul 4 sore untuk menunggu pembukaan.

Ini mungkin tampak seperti waktu yang cukup, tetapi kenyataannya tidak. Melangkah ke dunia kemewahan mereka yang gemerlap membutuhkan persiapan yang cermat sejak pagi.

... Setidaknya untuk Elphisia.

'Nama baptis sungguh berguna pada saat-saat seperti ini.'

Pembawa nama baptis tidak akan pernah kotor. Mereka selalu bersih, dan kotoran akan hilang dengan sendirinya.

Terus terang saja, bahkan mandi pun tidak perlu bagiku. Karena tidak ada kemungkinan ada sisa kotoran, perawatan kulit adalah hal terakhir yang ada di pikiranku.

Jadi yang harus aku lakukan adalah mengenakan seragam Ordo Ksatria Suci dengan penuh gaya.

"Wah, Ayah, penampilanmu keren sekali!"

"Aku belum pernah melihat Direktur berpakaian seperti ini sebelumnya."

"Aku masih tidak percaya kalau Direktur dulunya adalah seorang ksatria suci."

Anak-anak mempunyai reaksi yang berbeda-beda ketika melihatku mengenakan seragam putih bersihku.

Memang agak terlalu dini untuk mengenakan seragam, tetapi ada alasannya. Karena Yulian adalah satu-satunya anak yang menghadiri pesta dansa kekaisaran, Tina dan Glen jarang melihatku seperti ini.

"Tapi Direktur, karena Kamu bisa membuat pedang dari cahaya, apakah itu sebabnya Kamu tidak membawanya?" tanya Glen.

Pedang cahaya dari pelelangan ilegal tampaknya meninggalkan kesan yang mendalam.

"Kamu pikir aku akan melakukan itu? Aku juga membawa pedang biasa. Aku tidak bisa menggunakan keajaiban setiap kali aku berlatih atau bertanding."

"Lalu bagaimana dengan sekarang?"

"... Itu repot? Lagipula, aku tidak bisa membawa pedang ke pesta."

Ekspresi Glen menunjukkan bahwa ilusinya telah hancur oleh jawaban jujurku. Dari sudut pandangnya, dia mungkin mengira aku akan sempurna dalam segala hal, menjadi penyelamatnya dan sebagainya.

"Seorang direktur panti asuhan yang memiliki pedang di rumah bukanlah hal yang baik, bukan?"

"Itu... benar, Direktur..."

Saat Glen mengangguk mengerti, mata Tina berbinar di sampingnya.

"Tapi aku ingin melihat Ayah berlatih dan beradu pedang. Pasti hebat, kan?"

"Bukankah Direktur menggunakan pedang saat melawan naga?"

"Tidak, Ayah hanya terus memukulnya berulang-ulang."

"Seperti yang diharapkan dari Direktur kami...! Jadi kamu bahkan tidak membutuhkan pedang?"

"... Direktur, bukankah kamu sudah melewati batas yang mungkin secara manusiawi, mampu melawan 'itu' dengan tangan kosong?"

Kalau dipikir-pikir, sebisa mungkin aku tidak menceritakan kepada anak-anak tentang membunuh naga itu. Itu bukan kenangan yang menyenangkan bagi Tina, jadi aku sengaja mengabaikannya. Namun, sekarang Tina sendiri yang membicarakannya dengan riang, sepertinya kekhawatiranku tidak berdasar.

Namun, karena merasa malu dengan pujian dari anak-anak kecil itu, aku mencoba mengalihkan pokok bahasan dengan bercanda.

"Direktur yang melewati batas juga tidak terkalahkan dalam permainan rantai kata. Yulian, kamu mungkin masih kalah dariku bahkan setelah 10 tahun."

"B-Bagaimana mungkin! Dalam 10 tahun, permainan kataku akan jauh lebih unggul... pasti!"

"Ikan."

"... Anak."

"Akur."

"Ugh...!"

"Dan dengan itu, ada 17 kemenangan, 17 kekalahan, 0 seri. Yulian, kamu benar-benar yang terlemah. Begitulah cara dunia bekerja."

"Aku belum pernah merasa serendah ini sebelumnya..."

Aku menepuk bahu Yulian saat dia berkubang dalam rasa mengasihani diri sendiri. Si bocah nakal itu merasa semakin malu dan mengusap wajahnya hingga kering.

"Merasa kurang gugup sekarang?"

"Kegugupan apa..."

"Kamu pulang ke rumah, tidakkah kamu merasa gugup tentang hal itu?"

"Yah..."

Baru saat itulah Yulian menyadari bahwa ia telah melupakan kekhawatirannya sejenak karena permainan konyol ini. Namun, mungkin ia terlalu sombong untuk mengakui bahwa aku telah membantu meredakan ketegangannya, ia hanya cemberut dalam diam.

"Jadi... kapan Yulian memberitahu kalian berdua tentang identitasnya?"

Wajar saja jika anak-anak merasa tidak adil karena hanya Yulian yang akan pergi ke pesta dansa kekaisaran, tetapi mereka ternyata bersikap acuh tak acuh. Tentu saja, reaksi ini muncul karena Yulian telah mengungkapkan identitasnya kepada mereka.

Tina dan Glen berbicara serempak.

"Hari ketika Ayah membunuh naga..."

"Aku mengetahuinya saat pesta di rumah Count Perbatasan."

"Kami semua mengaku bersama-sama. Entah itu karena aku keturunan keluarga kerajaan yang sudah punah atau setengah naga atau apa pun, sulit bagiku untuk tetap diam sendirian."

Seperti yang diharapkan, anak-anak telah membentuk rahasia mereka sendiri. Sungguh melegakan melihat bahwa mereka tidak hanya akur, tetapi mereka juga telah membentuk kelompok kecil mereka sendiri.

Sungguh mengagumkan bagaimana mereka menerima perbedaan satu sama lain.

"Aku beruntung. Entah bagaimana aku bisa bertemu anak-anak yang baik... kecuali Yulian."

"Kenapa aku pengecualian?!"

"Hanya merasa seperti itu hari ini."

"Tidak mungkin... ada hari yang tidak lucu seperti itu..."

Selagi kami bercanda seperti itu, dua anak lainnya tertawa pelan.

Melihat suasana yang benar-benar santai, aku mengucapkan beberapa kata perpisahan kepada Tina dan Glen.

"Anak-anak, pastikan kalian bermain dengan baik saat kami pergi. Mengerti?"

"Semoga perjalananmu aman, Ayah."

"Ya, Direktur."

Aku melambaikan tangan kepada kedua anak itu yang menundukkan kepala. Setelah meninggalkan ruang bermain, aku menuju ke ruangan tempat Elphisia sedang mempersiapkan diri.

Setelah menyelesaikan persiapanku sendiri, aku bermaksud untuk menunggu dengan santai. Tentu saja, ada juga sedikit keinginan untuk melihatnya bersiap-siap.

Tok tok.

Begitu aku mengetuk pintu, izin masuk pun datang dari dalam. Jadi, aku membuka pintu tanpa ragu-ragu.

Saat aku melangkah masuk, angin kencang berhembus karena jendela yang terbuka memungkinkan udara bersirkulasi. Rambut panjang Elphisia menari mengikuti angin.

Saat pintu tertutup, rambutnya tertata rapi, berkilauan dengan cahaya statis. Seperti biasa, tidak ada satu pun aspek dirinya yang tidak cantik luar biasa.

Gaunnya yang mahal, yang belum pernah kulihat sejak pertemuan pertama kami, tetap sama. Elphisia memiliki pancaran cahaya alami yang memikat mata manusia.

"Itu... cocok untukmu."

Itu saja yang dapat aku katakan ketika melihatnya.

Alih-alih rok yang tebal, ia mengenakan desain ramping yang memperlihatkan bentuk tubuhnya. Desain tersebut memberi kesan ramping seperti tangkai mawar. Selain itu, desain tersebut tampak lebih ringan dan lebih fleksibel daripada gaun berat yang biasa dikenakannya.

Tentu saja warnanya merah.

Warna yang paling cocok untuk Elphisia.

Namun begitu, aku membuat komentar yang canggung.

"... Benar-benar cantik, kecuali sedikit bagian yang terekspos."

Elphisia mengeluarkan suara seolah-olah dia tiba-tiba kehabisan napas.

"Apa itu saja yang ingin kamu katakan setelah semua ini?"

"Ya..."

Garis lehernya cukup rendah hingga memperlihatkan belahan dada, yang provokatif, dan satu sisi rok memiliki belahan tipis. Jika seseorang memutuskan untuk mengangkatnya, bisa terjadi kesalahan besar dalam berpakaian.

Menyadari kekhawatiranku, Elphisia memelintir sehelai rambutnya.

"Apa kamu khawatir? Bahwa pria lain mungkin mencuri pandang?"

"Tidak, aku khawatir pada diriku sendiri."

"... Apa katamu?"

Suasana hati Elphisia mendingin, jatuh seperti es. Namun, meski mempertimbangkan perasaannya, aku tidak bisa tidak mengakui kebenarannya dengan jujur.

"Kamu tahu, Elphisia... jika kamu berpakaian terlalu menggoda, aku mungkin akan berakhir berdosa. Bagaimana mungkin aku menyimpan pikiran cabul tentangmu? Seharusnya tidak... tetapi ketika kita berdekatan saat berdansa, mau tidak mau..."

"T-Tunggu sebentar. Harte, bisakah kamu melihat sekitar?!"

"Huh?"

Aku mengamati sekeliling seperti yang diminta Elphisia. Baru saat itulah aku melihat para pelayan di sekitar Elphisia, merapikan riasannya dan menata rambutnya.

"J-Jadi ketika kita berdansa berdekatan... itu... um..."

Aku telah mengungkapkan secara langsung bahwa pernikahan kami adalah sebuah kontrak. Kepalaku tidak berfungsi dengan baik karena syok.

Pasti itu sebabnya. Alasan aku melepaskan kendali atas ucapanku dan mengatakan apa pun yang terlintas di pikiran.

"Saat kita berdansa berdekatan... Aku mungkin akan jatuh cinta padamu terlalu dalam... Aku akan terus memikirkan anak kedua dan ketiga kita, dan ingin menjauhkan pandangan orang lain karena aku sangat mencintaimu. Kecemburuan itu buruk, tetapi aku tidak akan bisa menahannya. Tentu saja..."

"..."

"Pasti..."

"..."

"...Itulah yang kumaksud..."

"..."

Ini buruk.

Benar-benar buruk sekali.

Berusaha menutupi sesuatu, kata-kataku seolah melayang ke angkasa. Mungkin aku akan dituduh mengarang alasan di kemudian hari.

Kekhawatiran itu hanya berlangsung sebentar.

Wajah para pelayan yang mempersiapkan Elphisia memerah.

"Ya ampun... Suami anda punya pikiran yang sangat mengagumkan, Nona!"

"Anda sangat dicintai!"

"Wow... Apakah dia unicorn? Begitu murni dan tulus. Kurasa para ksatria suci mungkin akan menjadi tipe idealku mulai hari ini."

Oh, begitukah?

Tampaknya hal itu berjalan dengan sangat baik. Baru kemudian aku bisa bernapas lega. Aku senang karena entah bagaimana bisa lolos dari kecurigaan pernikahan kontrak.

Di sisi lain, Elphisia tetap diam tanpa mengucapkan sepatah kata pujian.

"Elphisia...?"

Mendengar panggilanku, dia mengernyitkan pipinya.

Bagiku, ekspresi itu tampak seperti dia sedang tersenyum, atau mungkin marah.

Tidak ada cukup informasi untuk menyimpulkan emosinya.

Saat aku gelisah, Elphisia berbicara dengan suara rendah.

"Kamu di sana."

"Ya, Nona."

"Bawa desain lain yang mirip dengan ini. Dengan dada... tertutup dengan baik."

Aku ingin memuji keputusannya yang bijak. Meskipun aku tidak bisa melakukannya untuk menyelamatkan muka...

"Elphisia...!"

Namun, selagi kami mengubahnya, alangkah baiknya jika kami juga dapat memperbaiki belahan samping pada rok...

Mungkinkah dia membaca pikiranku dengan membaca pikiran?

Elphisia melirik ke arah itu dan menyampaikan jawaban tajam.

"Maaf, tapi aku tak berniat melepaskan belahan samping itu."

"Kenapa...? Kamu tidak kedinginan?"

"Ha, dingin sekali panta--"

"Ugh."

Yah, bahkan aku bisa melihat bahwa itu adalah alasan yang lemah. Aku tidak punya hak untuk ikut campur dalam apa yang Elphisia kenakan, jadi alasanku pasti lemah...

Sementara itu, dia tersenyum tipis melihat ekspresiku yang murung.

"Apa kamu penasaran kenapa aku begitu keras kepala?"

"... Hanya sedikit saja, ya."

"Hmm, kurasa tak ada alasan untuk tidak memberitahumu."

Dia bilang,

"Aku merasa garis kaki yang terlihat melalui celah samping menarik."

... Itulah yang dikatakannya.

Aku kehilangan ketenanganku karena keterusterangannya.

Tanpa menghiraukan itu, Elphisia dengan tenang mengalihkan pandangannya kembali ke meja rias.

Meninggalkan satu komentar terakhir.

"Kamu seharusnya tahu itu lebih dari siapa pun."

(TN: Mc kita fetish paha kahhhhh)