Malam.

Saat matahari terbenam, aku berdiri di depan gerbang pertama di samping Dame Mente.

Di depan gerbang, bukan tembok.

"Tuan Muda."

“Kita berhenti di situ saja, Guru.”

“Menurutmu apa yang hendak kukatakan?”

“Apakah kamu akan menggodaku tentang wajahku yang memerah seperti matahari terbenam?”

"Cih."

Ketika aku memotong ucapannya terlebih dahulu, mengetahui ekspresi licik Dame Mente, dia mendecak lidahnya karena kecewa.

“Aku baru saja mulai bersenang-senang menggoda.”

“Itu semua hanya akting.”

"Omong kosong."

"Itu benar."

“Bukankah lebih baik untuk mengatakan bahwa semua yang dilakukan Saint Gio Nostrum adalah untuk keadilan dan kejujuran negara ini?”

“Lebih baik kau memarahiku.”

Tiba-tiba merasa diperlakukan seperti raja yang tidak kompeten, aku kesal tetapi tidak bisa membantah.

“Apakah aku memilih guru yang salah?”

"Sama sekali tidak. Karena kaulah aku merahasiakan tentang tuan muda yang diam-diam menjual negara ini. Jika orang lain yang melakukannya, mereka pasti sudah melaporkan semuanya, Gibraltar atau tidak."

“Cukup.”

Aku melangkah maju dan mengulurkan tanganku ke arah gerbang pertama.

"Membuka."

Dengan bunyi ketukan, gerbang terbuka.

Gerbang pertama menuju kekaisaran, yang seharusnya tertutup rapat, mulai terbuka untuk kedua belah pihak.

"Halo!"

Begitu gerbang terbuka, suara wanita yang dikenalnya terdengar.

“Ibu di sini!”

“Siapa ibumu?”

“Ibu dari putri kami!”

Ketua Erwin, mengenakan jas hitam dan berkacamata, muncul.

“Karena dia tidur di ranjang yang sama dengan anak kita setiap malam dan melindunginya, pada hakikatnya, Lord Grey kita secara praktis adalah anakku juga!”

“Ya, ya. Tunjukkan saja barangnya.”

“Itu kasar sekali, sungguh. Apakah kamu kecewa karena tidak melihatku di Serene?”

“Putra mahkota datang ke Serene sendirian, jadi mustahil untuk bertemu.”

Kalau saja hubungan kedua kerajaan lebih baik, bukan hanya sang putra mahkota saja tetapi orang-orang lain dari kekaisaran itu juga bisa turun dari kapal.

Ketua Erwin pasti akan menghadiri pesta topeng itu.

Mungkin, dia—

“Mengapa kamu memakai kacamata?”

Alih-alih memakai topeng, dia memilih kacamata.

“Kamu memiliki mata yang bagus.”

“Mereka cantik.”

“Kamu cukup cantik tanpa kacamata.”

“Ahaha. Itulah hal yang seharusnya kau katakan kepada gadis yang kau sukai, bukan, Lord Gibraltar?”

Erwin sambil terkekeh, menyerahkan tas hitam yang dibawanya.

“Ta-da. Ini sampelnya. Mau lihat sekarang?”

“Aku akan memeriksanya, tapi kenapa kamu tidak masuk dulu?”

"Oh, oke."

Erwin melangkah masuk, dan aku segera menutup gerbang menuju Ngarai Gibraltar.

“Benar-benar teliti, ya?”

“Mungkin salah satu wartawan bisa datang untuk mengambil gambar ngarai itu.”

“Jika memang ada orang seperti itu, aku pasti sudah menyebutkannya lebih awal. Ah, Dame Mente! Lama tak berjumpa.”

“Sudah lama, Ketua Iperia.”

“Oh, ayolah. Kau bisa memanggilku Erwin. Grey. Kau ingin melihat barang-barangnya? Aku ingin berbicara dengan Dame Mente.”

“Eh….”

Biasanya, aku akan membiarkan Dame Mente berbicara sendiri.

Dame Mente sangat mengetahui tentang kaum Putih dan juga mengetahui tentang Astasia.

Itu berarti Dame Mente adalah-

“Hari ini, Astasia, putri kekaisaran, mencium pipi Lord Grey Gibraltar.”

“…….”

“Kami bertaruh, dan Kamu, tuan muda, memenangkannya.”

Sudah menjadi kebiasaan untuk melaporkan kehidupan Astasia secara berkala kepada Ketua Erwin, seperti sekarang.

“Hmm. Ciuman….”

Ketua Erwin menatapku penuh arti, dan aku diam-diam membuka kunci tas kerja logam hitam itu.

“Apakah putri kita sudah menandainya? Serius?”

"Aku tidak tahu."

“Lord Grey. Apa pendapatmu tentang putri kita?”

"Menurutku dia benar-benar cantik, mirip ibunya. Sebagai wanita cantik dengan potensi besar, dia akan menjadi yang tercantik di kekaisaran... tidak, di benua ini."

Sambil memberikan jawaban yang cukup, aku mengeluarkan benda itu dari tas kerja.

“Yang lebih penting-“

“Benarkah? Kalau begitu, apakah kamu akan menikahinya?”

“…Bukankah kita seharusnya berbicara tentang bisnis?”

“Pembicaraan pernikahan juga merupakan bisnis!”

Aku ingin membahas 'sampel' di dalam tas kerja, tetapi tampaknya Ketua Erwin lebih tertarik pada topik lain.

“…Jika perlu, dengan persetujuan kedua belah pihak, dan pada akhirnya jika pernikahan itu menjadi simbol perdamaian, hal itu bukan hal yang mustahil.”

"Hmm."

“Meskipun pernikahan tersebut tidak menyatukan kedua kelompok, sebagai simbol untuk tidak bertengkar dan rukun, upacara tersebut pasti memiliki makna tersendiri.”

“Kamu banyak bicara.”

Erwin mencondongkan tubuh ke depan, menatap mataku.

“Jadi, kamu suka Astasia atau tidak?”

“Bukannya aku tidak menyukainya.”

“Apakah kamu mencintainya?”

“Apa yang ingin kamu dengar?”

“Baiklah. Kisah yang paling mirip dengan Gibraltar?”

Erwin menatapku tajam melalui kacamatanya.

“Aku telah mengamati banyak pria di kekaisaran, dan aku pikir Lord Grey Gibraltar tampaknya yang paling cocok.”

“Sebagai perisai Astasia?”

“Dalam berbagai arti?”

“Risikonya tampaknya cukup tinggi untuk memendam cinta sendirian.”

“Apakah kamu menghindar dari pertanyaan itu, atau kamu tahu dan tetap bertanya?”

“Aku berbicara secara harfiah.”

Aku meraih tangan Erwin dan menempelkannya ke dadaku.

“Apakah aku terlihat seperti seseorang yang berbohong padamu?”

“Ada hal-hal yang tidak dapat disampaikan tanpa ekspresi verbal?”

“Begitukah? Kalau begitu, apakah Kamu akan merekamnya dan menyampaikannya kepada keluarga kerajaan?”

Setelah menarik napas dalam-dalam,

“Lord Grey Gibraltar memiliki ketertarikan romantis pada Astasia von Tersian dari Kekaisaran Kekaisaran.”

Aku memberi Erwin jawaban yang diinginkannya.

"Hmm…."

“Apakah ini memuaskan?”

“Rasanya seperti aku sedang menunduk, tapi aku menghargai ucapanmu seperti ini.”

Erwin terkekeh dan menepuk kepalaku.

“Kau memang ahli menipu orang. Tapi aku tidak bisa ditipu, tahu?”

"…Bagaimana apanya?"

“Siapa tahu? Itu bisa berarti banyak hal, seperti implikasi dalam kata-katamu.”

“Apakah kamu senang bermain kata-kata dengan anak berusia 13 tahun?”

“Ya. Aku suka. Sangat suka. Ahaha.”

Tidak ada respon.

Mungkin dia sengaja tidak memberikan petunjuk ke arah itu.

“Baiklah. Aku punya ide, tapi lebih baik kita rahasiakan saja.”

“Sebuah ide? Hmm, apa maksudnya?”

“Sumber modal Industri Iperia?”

Mata Erwin sedikit meredup.

"Hmm…."

“Jika aku salah-”

“Eh, tidak! Kau mungkin benar. Tapi itulah mengapa hal itu harus dirahasiakan lebih lanjut.”

Erwin mengedipkan mata dan menempelkan jari telunjuknya di bibirnya.

“Bisakah kau berpura-pura tidak tahu juga, Dame Mente?”

"…TIDAK."

Dame Mente yang dari tadi diam mengamati, mendengus.

“Bagaimana orang bisa mengerti jika kalian hanya menyimpan rahasia di antara kalian sendiri?”

Mendengar itu, aku merasa agak malu.

“Jadi, itu….”

"Lord Grey? Kalau kau benar, aku akan mencium pipimu!"

“…….”

Dame Mente menyeringai, dan aku kehilangan kata-kata.

“Ya ampun. Apa kau tidak suka dicium oleh wanita tua seperti itu…?”

“…Istilah 'Iperia' tidak ada dalam bahasa kekaisaran maupun kerajaan.”

Sulit untuk menentukan jawaban yang benar.

“Dame Mente. Menurutmu dari mana istilah seperti itu biasanya berasal?”

“Jika aku menebaknya, apakah aku akan mendapat ciuman di pipi dari ketua? Aku tidak tahu. Kau saja yang memberi tahuku.”

“Jika kita melihat bahasa-bahasa dengan struktur bunyi yang mirip.”

Ini bukan tentang memberikan jawaban yang benar.

“Namanya mirip dengan nama berbagai peri yang tercatat dalam teks sejarah.”

"Benar-benar."

“Tapi para elf punya telinga yang runcing, dan telinga Ketua Erwin tidak berbeda dengan telinga orang biasa.”

Itu hanya tebakan liar.

“Mungkin ada peri yang membeli sebidang tanah di kekaisaran 500 tahun yang lalu. Itu saja.”

“Belum 500 tahun, tapi.”

Ketua Erwin menyeringai.

“Karena jawabanmu benar sekitar setengahnya, kurasa hadiah layak diberikan?”

Dia menempelkan tangannya di keningku dan menciumnya lembut.

“Semoga roh memberkatimu.”

Tidak terjadi apa-apa.

“…Hehe, bagaimana dengan itu? Apakah itu terlihat seperti peri?”

“Aku belum pernah melihat peri, jadi bagaimana aku tahu?”

Setidaknya dalam kehidupan ini.

“Tapi kalau kita pikirkan cerita dari legenda, pastilah para peri, seperti Ketua Erwin, akan terlihat cantik.”

“Tidak ada kata yang terbuang. Jika Kamu ingin membangun bisnis, Kamu akan menjadi pebisnis hebat.”

“Cukup bagus, bukan?”

“Aku tidak bisa mengatakan ini luar biasa! Gibraltar lebih setia pada emosi daripada pada akal sehat.”

Benarkah begitu?

Dengan baik.

'Jika aku terobsesi dengan uang, aku akan mendukung putra mahkota sejak lama.'

Kalau tujuannya cuma cari uang, aku nggak akan peduli dengan apa yang terjadi sebelum kemunduranku.

Peristiwa masa lalu adalah peristiwa masa lalu.

Bahkan kejadian pada garis waktu yang telah hilang, tidak terhubung dengan masa kini.

Kecuali jika masa lalu mempengaruhi masa kini, tidak perlu menyeretnya ke era ini hanya karena ingatanku.

“Seperti yang Kamu katakan, aku orang Gibraltar.”

Itu tidak mungkin.

Setelah melihat putra mahkota secara langsung, aku dapat mengatakannya dengan lebih pasti.

“Betapapun kerasnya aku mencoba memahami dengan kepalaku, pada akhirnya, sepertinya aku harus mengikuti apa yang dikatakan hatiku.”

Namun, bayang-bayang kaisar yang kuingat masih membayangi sang putra mahkota.

Kadang-kadang, emosi yang kuat dapat melumpuhkan akal sehat.

Terutama cinta.

Bila seseorang jatuh cinta pada seseorang, tidak peduli seberapa banyak akal yang meneriakkan tidak, ia cenderung bertindak secara emosional.

"Ayah."

"…Ya."

Nah, benda ini yang ada di ruang kerja ayah aku.

“Terjual seharga 3.000 thaler.”

“…Jadi, diubah menjadi emas?”

“Kurang lebih sekitar 3,9 juta emas, kukira.”

“…Album foto ini terjual seharga itu?”

“Dijual dengan harga pasaran, dan berpindah tangan, Kamu tahu.”

Ayahku mengambil sebuah buklet yang terdapat dalam kotak hitam.

“Ah, aku mengerti.”

Di sampul majalah itu, tertera frasa 'Edisi Darurat Khusus Wanita Kekaisaran November', ada foto seorang pria menunggang kuda putih, dan pria itu, tentu saja, adalah Tuan kita Crimson Gibraltar.

“Sebagai mata-mata yang berhasil mengambil foto hitungan dari jarak yang sangat dekat di wilayah Gibraltar, foto ini memiliki nilai strategis.”

"TIDAK."

“…Begitu ya. Bahan ini, kertas ini dipenuhi dengan aroma khas kekaisaran, sama sekali berbeda dari vellum. Kertas ini tentu punya nilai tersendiri. Yah, melihat seberapa tepatnya kertas ini menangkap gambar….”

“Bukan itu.”

Majalah itu mahal bukan karena jenis kertasnya atau karena arti pentingnya dalam spionase; tetapi, orang yang membelinya dengan harga itu bukan dari intelijen kekaisaran.

“Itu terjual dengan baik karena ayah aku terlihat keren.”

“…….”

"Dan para wanita kekaisaran membayar mahal untuk uang ini. Harga jualnya adalah 50 thaler."

"…Jadi."

Ayahku menjabat majalah kekaisaran di tangannya.

“Faktanya bahwa sekumpulan foto aku yang diambil dari jauh dijual seperti ini….”

“Tidak hanya terjual habis, tetapi karena jumlahnya terbatas, harganya pun jauh lebih mahal dari harga pasaran.”

“…….”

“Sebenarnya, menurut hukum kekaisaran, barang ini berada di perbatasan antara legal dan ilegal.”

Kekaisaran memiliki konsep hak potret, tetapi hak-hak tersebut terbatas pada 'warga negara kekaisaran'.

“Jika Ayah nanti menjadi warga negara kekaisaran, kamu bisa menuntut majalah itu karena mengambil dan menjual foto-fotomu tanpa izin….”

“Kita tidak bisa menyusahkan Ketua Erwin.”

"Ya."

Majalah tersebut diproduksi oleh perusahaan hantu di bawah Ketua Erwin, dari Iperia.

“Aku masih tidak mengerti bagaimana ini bisa dijual dengan harga setinggi itu.”

Ayah terus menggelengkan kepalanya sambil memegang majalah itu.

"Hanya penampilanku, meskipun diambil secara diam-diam, dijilid dalam bentuk buklet pendek. Kekaisaran mungkin memproduksinya secara massal seperti koran, tetapi tetap saja, membelinya dengan harga sebesar itu adalah sesuatu."

“Apakah menurutmu nilai dirimu hanya sebatas itu, Ayah?”

“Bukan itu maksudnya. Aku bisa mengerti jika itu orang-orang dari kerajaan, tapi aku tidak mengerti mengapa orang-orang dari kekaisaran mau menghabiskan uang sebanyak itu untuk membeli foto-fotoku.”

Ayah masih serius, mengernyitkan dahinya dalam-dalam sambil berpikir.

“Mungkinkah mereka mencoba memberikan kutukan? Menggunakan foto itu untuk memberikan sihir hitam dari jauh. Menggunakan roh untuk menemukan dan menyiksa pria dalam foto itu.”

“Bukan itu.”

“Lalu apa?”

“Secara harfiah, karena kamu tampan.”

“…Bahkan untuk kekaisaran?”

"Ya."

Bagi aku, itu tidak tampak aneh sama sekali.

“Kekaisaran ini bukan hanya kekaisaran orc; manusia juga tinggal di sana, dan memiliki apresiasi yang sama terhadap keindahan.”

Tampan atau cantik mendatangkan kegembiraan hanya melalui pengamatan.

“Misalnya, kalau bukan Ayah, tapi Ibu—”

“Sama sekali tidak untuk dijual.”

Suara ayah terdengar tegas.

“Saat kita masih di akademi, potret ibumu laku keras.”

Apakah ini kisah dari masa lalu?

'Ini adalah cerita yang belum pernah aku dengar sebelumnya.'

Aku hanya mendengar tentang masa-masa kuliah orang tua aku dari cerita orang lain. Mendengarnya langsung dari Ayah adalah yang pertama, baik sebelum maupun sesudah kemunduran aku.

“Berapa harga jualnya?”

“Aku tidak yakin. Tapi aku ingat presiden klub seni yang melukis potret itu tiba-tiba melunasi semua utang keluarganya dan membeli sebuah kastil.”

"…Mungkin."

“Ya. Hanya ada satu orang yang mampu membayar harga seperti itu.”

"Ayah?"

“…….”

Ayah melotot tajam ke arahku, tetapi aku cepat-cepat memahami ekspresinya.

“Ah. Kamu ingin membelinya tapi tidak bisa?”

"Acara resmi dengan Carmen menghalangi aku. Sedikit lebih awal, dan itu akan menjadi milik aku."

“Kalau begitu, pembelinya harus—”

“Santo Gio Nostrum.”

Seperti yang aku duga.

“Aku pernah menggerebek kamarnya. Saat itu aku menjadi anggota OSIS.”

“Apakah itu diperbolehkan? Meskipun dia seorang pangeran saat itu.”

“Aku pergi karena dia terlibat dalam skandal di asrama. Orang itu… ha. Sejujurnya, aku lebih suka tidak membicarakannya.”

“Sepertinya dia memberikan ciuman pada lukisan itu.”

"……Mendesah."

Sesuatu.

"Mendesah."

Rasanya lebih meresahkan dari itu, tetapi menyelidiki lebih jauh mungkin mendorong Ayah untuk memanggilku ke tempat pelatihan.

Aku bisa menduga esensinya.

Bermimpi di bawah pengaruh Perak Putih dan menyalahgunakan gambar dalam mimpi tersebut.

“Tapi, Ayah. Kalau begitu, itu lebih masuk akal. Mengenai buku fotomu.”

“Para wanita kekaisaran ingin memuja fotoku seperti Santo Gio, menghujaninya dengan ciuman?”

“Jika hanya ciuman, itu akan melegakan.”

"Ha…."

Pengidolaan dan pendewaan Crimson Gibraltar.

“Seperti banyak umat beriman yang memberikan persembahan di gereja, mereka akan memberikan banyak uang sebagai bentuk penghormatan kepada Kamu, Romo. Baik dalam bentuk thaler atau dukungan untuk Gibraltar.”

Dan kemudian, religiisasi pun dimulai.

“Ayah. Bagaimana kalau kita bertaruh?”

Aku mengeluarkan majalah sampel.

“Ini. Berapa harga yang akan Ratu Carmen beli?”

“…….”

Ayah menjawab lebih serius daripada sebelumnya.

“……5 juta?”

"Kemudian."

Aku membentuk sebuah bentuk koin emas dengan tangan aku.

“Aku akan mengambil selisihnya sebagai uang saku aku?”

Tiga hari kemudian.

Seorang donatur anonim menyatakan niatnya untuk menyumbangkan tambahan sepuluh juta emas ke panti asuhan.

“Aku mencintaimu, Ibu. Tidak, itu tidak benar. Terima kasih atas sumbangannya. Donasi ini akan digunakan untuk tujuan yang berarti.”

Fakta bahwa sisipan majalah memuat foto Ayah mengenakan kemeja putih basah di tempat pelatihan tetap menjadi rahasia baginya.