Panti asuhan itu beroperasi karena berbagai alasan, tetapi yang terutama adalah karena panti itu memenuhi tujuan yang dibayangkan ayah aku.

Anak-anak yang mewujudkan kebajikan seorang ksatria.

Di antara mereka, hanya dibutuhkan satu anak yang menunjukkan bakat seorang Ahli Pedang.

Ayah aku mencari anak yang berbakat, dan kemudian Ethan Cesar hadir.

Mengapa ayahku menginginkan seorang anak yang berbakat menjadi Ahli Pedang?

Apakah hanya karena hal itu membuat pengelolaan panti asuhan menjadi layak?

TIDAK.

“Tujuannya adalah untuk membesarkan Noir.”

Terlepas dari apa yang dipikirkan Ethan, niat ayahku dalam membesarkan anak-anak yatim piatu, termasuk Ethan, sebagai ksatria magang semata-mata untuk perkembangan Noir.

Misalnya.

“Ethan Cesar, kalah!”

"Ha ha ha!"

"Aduh…!"

Seperti yang terlihat di lapangan latihan sekarang, mereka berperan sebagai lawan tanding bagi Noir.

“Sayang sekali! Fiuh, sial. Semuanya akan berakhir jika lebih dalam sedikit saja.”

Noir, yang basah oleh keringat dan berselimut tanah, mengulurkan tangannya ke arah Ethan.

“Kau, jika kau menjadi sedikit lebih kuat, akankah kau mencoba menusukku? Eh?”

“……Jangan menangis saat kamu ditikam.”

Ethan membalas dengan sarkasme.

Tangannya mengepal, gemetar karena melepaskan pedang, dan sesuatu yang mungkin berupa keringat atau air mata bersinar di sekitar matanya.

“Ha ha ha! Apa gunanya mengatakan hal-hal seperti itu setelah kalah?”

“Kesenjangan satu tahun akan menyempit seiring bertambahnya usia kita.”

“Bahkan sebagai orang dewasa, kamu tidak akan punya kesempatan melawanku.”

“Aku pasti menang. Pasti.”

Meskipun mereka tampak sedang berdebat-

“Baiklah. Kalau aku harus menjaga adikku, kurasa aku harus bisa menang setidaknya sekali dalam seratus kali percobaan.”

“…Cih.”

Saat Noir mengulurkan tangannya dan Ethan berdiri, tampaknya mereka dalam kondisi yang bersahabat-

“Sebagai manusia, agak sulit untuk mengatakan mereka akur, tetapi sebagai ksatria, mereka mengakui nilai satu sama lain.”

Cukup bagus.

"Lihat saja, Lord Noir Gibraltar. Kau punya waktu tiga tahun."

Ethan memandang Noir sebagai penghalang yang harus dilampauinya.

“Tiga tahun? Ha. Bahkan setelah 30 tahun, kau tidak akan bisa melampauiku. Tidak peduli seberapa jauh kau berlari, aku akan selalu di depan!”

Noir memandang Ethan sebagai bawahan namun mengenalinya sebagai pesaing yang selalu dapat mengejar dan melampauinya dari belakang.

“Sebagai seorang ksatria Gibraltar, aku selalu menjadi yang terkuat! Ya, memang!”

Noir, memimpin jalan.

“Ethan Cesar! Kalau kamu mau jadi ksatria pelindung adikku, kamu harus jadi lebih kuat dari sekarang! Ha ha!”

Ethan, mengikuti di belakang.

“Dan hal yang sama juga berlaku untuk kalian semua!”

Dan barisan calon ksatria yatim piatu mengikuti di belakang.

“Kalian mulai berlatih lebih awal dari Ethan. Apa yang akan kalian lakukan jika kalian sudah disalip? Hah?!”

Noir mulai memarahi para kandidat.

'Itu tidak bagus.'

Membandingkan dan meremehkan seseorang adalah teknik yang seharusnya hanya digunakan ketika meninggikan pihak lain akan menghasilkan manfaat lebih besar.

"Itu hanya kritik dan fitnah."

Tidak lebih dari gosip yang menyakiti perasaan orang lain tanpa manfaat apa pun, hanya membiarkan Noir menjaga harga dirinya. Sayangnya, mereka tidak seharusnya dihina begitu saja.

'Bagaimana jika mereka dikhianati dan ditikam dari belakang nanti.'

Terkadang, pikiran itu terlintas di benak aku.

Para ksatria yang membawa wanita yang mencoba meracuni Noir.

Apakah tak seorang pun di antara mereka yang tahu apa yang ingin dilakukannya terhadap Noir?

Sekalipun mereka tidak tahu caranya, apakah sungguh tidak ada seorang pun yang merasa dia menyimpan niat jahat?

'Sekalipun mereka tahu, mereka akan berpura-pura tidak tahu.'

Mengetahui tapi mengabaikan.

Atau berpura-pura tidak tahu.

Jika ada pengikut yang benar-benar setia, mereka akan menghentikannya sebelum dia memasuki kamar tidur Noir, apa pun yang diperlukan—

'Tidak. Mungkin mereka mengizinkannya masuk justru karena mereka tahu.'

Noir masa depan dan Noir masa kini saling tumpang tindih di suatu tempat.

Memperlakukan bawahannya seperti ini, sama saja dengan bawahan yang telah melakukan pengkhianatan, yang sebenarnya bukan pengkhianatan.

'Apakah ayah hanya akan menonton?'

Sama seperti aku yang menonton dari tempat latihan, ayah juga diam-diam mengamati.

'Apakah dia mencoba melihat bagaimana Noir akan menanganinya?'

Ayahku tidak punya watak yang ingin meningkatkan harga dirinya dengan meremehkan orang lain.

Tapi meski begitu-

"Ah."

“Ada apa, Grey?”

“Apakah kamu mencoba melihat bagaimana aku mengatasinya?”

“…….”

Ayah tidak menjawab.

Dia hanya mengangguk sebentar, memberi isyarat kepadaku untuk terus maju, seolah mendesakku.

“Ini sesuatu.”

Apakah tidak ada jalan lain?

“Aku akan menggunakan cambuk, lalu biarkan Ayah menyediakan wortel.”

Dengan mempertimbangkan pemilihan personel yang efisien, pendekatan aku lebih pasti.

"Kemudian…."

Dari kejauhan tempat latihan itu terlihat, aku berjalan santai menuju pintu masuk tempat latihan itu.

Tepuk, tepuk, tepuk.

Perlahan-lahan aku menepuk tanganku saat aku masuk.

Mendengar suara tepuk tangan, semua orang di tempat latihan menoleh ke arahku-

“K, kakak…?”

Noir yang tengah berpidato panjang sambil memukul-mukul dadanya, terpaku saat melihatku.

“Uh, um, apa! Kenapa kau tiba-tiba datang ke tempat latihan!”

Lalu, sambil berdiri di hadapan anak-anak yatim di belakangnya, dia membusungkan dadanya dan berteriak kepadaku.

“Apakah kakak juga ikut berlatih? Hah?”

“Itu hal yang baik.”

Bukan dengan nada sarkastis, tetapi dengan tulus.

“Untuk seseorang yang memiliki darah Gibraltar, hanya menindas yang lemah satu lawan satu.”

"Apa…?"

“Malu padamu, Noir Gibraltar.”

Noir membeku.

“Jika aku jadi kamu, aku akan melawan 13 orang itu sekaligus, dengan tujuan untuk menang dengan skor 13:1.”

“Kak, abang apa…!”

“Aku bukan kamu.”

Orang-orang tidak tahu.

Bahwa aku jauh lebih kuat daripada Noir saat ini, dan sudah berada di level seorang ksatria junior.

“Jika aku jadi kamu, aku akan berusaha menjadi lebih kuat dari sekarang.”

“Gr, gr…!”

Oleh karena itu, bagi orang lain yang mendengarkan, percakapan sekarang-

“Mengapa kamu datang ke tempat latihan dan mengatakan hal-hal seperti itu!”

“Tebak saja. Kau pasti lebih tahu, bukan?”

Kelihatannya seperti seorang kakak laki-laki yang kurang ahli dalam ilmu pedang datang untuk berkelahi dengan adik laki-lakinya yang lebih berbakat.

“Kenapa? Apa kau akan mengadu pada Ayah?”

Ayah ada di sana, tersembunyi dari pandangan siapa pun.

“Apakah kau akan memberitahunya bahwa saudaramu, yang bahkan tidak bisa menggunakan pedang dengan benar, datang ke tempat latihan untuk melontarkan omong kosong?”

“Aduh, aduh…!”

“Tidak masalah apakah kau memberitahunya atau tidak, tapi aku harap kau tidak berbicara sembarangan kepada mereka yang akan menjadi kesatriaku.”

Semua anak yatim membuat wajah aneh.

Jika ekspresi mereka bisa diterjemahkan, maka akan menjadi-

'Apa sih yang dibicarakan orang ini, dia menyebut kita sebagai kesatria?'

“Hm.”

Itulah reaksi yang aku harapkan.

'Dengan begitu, kau akan semakin menyadari bahwa kau milik Noir.'

Bila dihadapkan pada hal terburuk dan kejahatan yang lebih kecil, orang secara alami cenderung memilih hal yang lebih kecil kejahatannya, sekalipun tetap saja mengerikan.

Memilih yang terburuk hanya terjadi ketika mengikuti yang terburuk pada akhirnya menguntungkan diri sendiri atau dalam situasi seperti-

“Apa yang sedang kamu lihat, Ethan Cesar?”

“Ah, itu, yah…”

Sama seperti Ethan Cesar.

“Kau ingin menjadi kesatriaku? Kau tampaknya tidak memiliki keterampilan untuk itu.”

Intuisi yang luar biasa tajam, menyadari itu suatu tindakan.

Ketika yang terburuk sebenarnya bukanlah yang terburuk.

“…….”

“Benar sekali, itu saja yang perlu kamu lakukan.”

Ethan tetap diam dan mengikuti Noir, dan aku bertepuk tangan untuknya lagi.

“Gibraltar Hitam.”

Sekarang suasananya sudah agak matang, aku mengalihkan fokus.

“Dahulu kala, dikatakan bahwa Lord Cardian Gibraltar menciptakan aura pada usia 10 tahun.”

“…….”

“Sekarang umurmu 10 tahun. Bagaimana, bisakah kamu menciptakan aura?”

“…Bisakah kamu, saudaraku, menciptakan aura?”

Tentu saja aku bisa.

Tapi tidak sekarang.

“Aku belum berusia 10 tahun, dan aku bertanya padamu.”

“Ha, kamu tidak percaya diri, ya?”

Ini nyata.

Sekalipun tahu itu cuma sandiwara, dia tampak benar-benar terganggu dengan provokasi yang terus-menerus itu.

“Mungkin aku tidak belajar ilmu pedang dari ayah, tapi kamu, yang belajar ilmu pedang ayah sejak umur 7 tahun, tidak bisa menciptakan aura?”

“Grrr…!”

“Jika aku lahir di tubuhmu, pada usia 10 tahun, aku tidak hanya akan menciptakan aura, tapi aku juga akan menjadi sekuat seorang ksatria junior.”

“…….”

Noir mengepalkan tangannya dan gemetar.

Anak-anak yatim di belakangnya menatap Noir dengan rasa iba, sedangkan aku menjentikkan jariku dengan santai dan menaruh tanganku di belakang punggung.

“Apa yang terjadi di sini?”

Sebuah suara rendah datang dari belakang.

“Gibraltar Kelabu.”

"Ayah."

“Apa yang membawamu ke tempat latihan?”

Suara ayah sedingin es.

“Aku akan memberimu tugas yang berbeda.”

Seolah aku datang ke suatu tempat yang tidak seharusnya, Ayah berbicara kepadaku dengan suara kaku.

“Aku datang hanya untuk menyemangati adik laki-laki aku yang manis, yang sedang tekun berlatih ilmu pedang.”

“Bersorak?”

“Ya. Tinggal dua bulan lagi sampai dia berusia 10 tahun, dia masih belum menciptakan aura… Haha.”

Aku melengkungkan sudut mulutku sambil menyeringai, persis seperti Noir di kehidupanku sebelumnya.

“Ini mengecewakan. Kupikir bakatmu bahkan melampaui Lord Cardian. Sungguh mengecewakan.”

"!!" (Tertawa)

"Abu-abu."

Ayah memanggilku untuk berhenti, seolah menyuruhku untuk tidak terlalu menggoda.

“Baiklah, aku mengerti. Kalau begitu, aku pamit dulu.”

Pandangan kami bertemu sesaat.

Dia tampak tidak berekspresi, tetapi seakan-akan berkata, 'Apakah kamu benar-benar harus berbuat sejauh itu?'

'Kau akan lihat.'

Aku tahu seperti apa Noir itu.

'Kebanggaannya sungguh kuat dan menjijikkan.'

Ia menginginkan pengakuan di hadapan orang lain, dan di saat yang sama, benci diremehkan di hadapan mereka.

'Kebanggaan itu menjadi kekuatannya.'

Meski Noir sekarang berusia 10 tahun, sifatnya tetap sama.

'Aku hanya mengikuti seseorang dari sebelum kemunduranku. Ayah.'

Apa yang aku katakan hanyalah mengulang kata-kata orang lain.

“…Hitam.”

“Ya, Ayah.”

“Perhatikan baik-baik.”

Saat aku berjalan menjauh dari tempat latihan, cukup jauh hingga tak terlihat.

“Inilah yang disebut aura.”

"……!!"

Ayah menunjukkan auranya di depan Noir dan para ksatria magang.

"Aduh."

Tiba-tiba saja bulu kudukku merinding.

'Kamu seharusnya menganggap dirimu diberkati.'

Berapa kali aku dipukul, dipotong, dan dipukuli dengan pedang yang dipenuhi aura itu?

'Semuanya sudah jauh lebih baik. Dulu, ah.'

Meski tak ada bekas luka di sekujur tubuhku, kenangan itu saja sudah memicu rasa sakit samar di sekujur tubuhku.

'Tidak ada saudara yang lebih baik di dunia.'

Setelah kembali ke panti asuhan,

“Ya ampun, Margrave sendiri yang menunjukkan pedang aura itu pada Lord Noir?”

Ketika aku memberi tahu Robert, yang baru saja kembali dari cuti, tentang apa yang terjadi di tempat latihan—

"Berengsek!"

Tidak seperti biasanya, dia mengumpat dan benar-benar marah.

“Aku seharusnya ada di sana di belakang tuan muda!”

"Mengapa?"

“Karena, tentu saja, aura Margrave bukanlah sesuatu yang bisa kamu lihat kapan saja!”

Bukan karena aku, tapi karena aura Ayah.

"Kecuali saat dia berlatih ilmu pedang sendirian di pagi hari, dia tidak menunjukkan auranya di depan orang lain! Ah, bahkan hanya melihat bagaimana Margrave menghasilkan auranya...!"

“Tuan. Mencoba mencuri rahasia Gibraltar?”

“Tidak, bagaimana mungkin?! Aku hanya ingin melihat seberapa efisien Margrave mengumpulkan mana…!”

“Hanya bercanda. Jika kamu merasa telah melakukan kesalahan, makanlah kue Somnus.”

Aku berikan Robert kue yang ditaburi kelopak Somnus.

“Minumlah satu juga, Tuan.”

“…….”

Dame Mente berdiri diam, memegang pedang sungguhan, bukan pedang kayu.

“Hm, Tuanku. Aku tahu ini bukan tempat aku untuk mengatakan ini sekarang, tapi…”

“Jika seseorang terganggu dengan pembicaraan orang lain, dia tidak layak menjadi seorang guru.”

“Tidak, Tuanku. Kamu tidak seharusnya mengatakan hal-hal seperti itu dengan enteng!”

"Tidak apa-apa."

Jalan untuk menjadi seorang master panjang dan sulit.

'Awalnya dimaksudkan untuk membantu Noir, tetapi tampaknya secara tidak sengaja justru lebih membantu Dame Mente.'

Jika Dame Mente menjadi master…

Sekalipun sekarang dia belum menjadi master, melihat Ayah menghasilkan aura membantunya meruntuhkan penghalangnya.

"Menyuntikkan mana ke dalam pedang, mempertahankan bentuknya secara terus-menerus, dan membentuk pedang dengan sempurna. Itulah ranah sang master."

Bukan hanya mana yang tersebar di sekitar pedang seperti kabut tetapi mencapai bentuk bilah pedang yang sempurna dengan substansi.

'Ada gunanya meremehkan Noir.'

Tentu saja, itu tindakan yang berharga.

Bahkan jika itu merusak reputasi dan citra eksternal aku di hadapan anak yatim.

“Jika Noir dapat memasukkan mana ke dalam pedangnya, jika dia dapat mencapai kualifikasi seorang ksatria junior, itu akan menjadi perayaan bagi Gibraltar.”

“Memang sebuah perayaan, tetapi apakah Kamu baik-baik saja, Tuanku? Bahkan jika hanya Kamu yang hadir…”

“Tuan. Ingat, akulah si bodoh yang bahkan tidak bisa memasukkan mana dengan benar ke dalam pedangnya, apalagi menghasilkan aura.”

"Mendesah…"

Robert mendesah lebih dalam dari sebelumnya.

“Sebenarnya, apa gunanya menyembunyikan kemampuanmu seperti itu?”

“Entahlah. Mungkin itu akan berguna untuk membunuh seseorang.”

Aku membuat gerakan menusuk dengan tangan kananku ke arah Robert.

“Entahlah. Mungkin itu akan digunakan untuk mendekati seseorang yang menganggapku bodoh karena kehilangan posisi pewarisku kepada saudaraku dan kemudian menusuk jantung orang itu.”

“Tidak peduli apa pun, aku ingin menganggapmu, Tuanku, sebagai…”

"Tidak masalah bagaimana mereka melihatku. Malah, aku senang dianggap bodoh."

Jika memang demikian halnya.

Itu berarti rencananya berjalan dengan sukses.

“Ditusuk tanpa peringatan selalu lebih mendebarkan daripada serangan yang sudah diperingatkan.”

“Kenapa kau bicara begitu serius? Seolah-olah kau benar-benar berencana melakukan hal itu.”

“Karena sebenarnya aku menyembunyikan kekuatanku karena alasan itu?”

Menyembunyikan kekuatan dan menusuk musuh yang tidak curiga.

“Meski hanya satu orang, jika itu berujung pada kesuksesan, itu saja yang penting.”

Hari berikutnya.

Sebuah festival kecil diputuskan untuk diadakan di Gibraltar.

Subjudul festival:

“Noir, pada usia 10, memasukkan mana ke dalam pedangnya.”

Kedatangan kedua legenda Cardian.

“Bahkan tidak butuh waktu sehari.”

“Apakah kamu begadang sepanjang malam sampai sekarang, menerima arahan dari Margrave tanpa tidur?”

“Cemburu, Tuan?”

“Ah, um… Ya, cukup cemburu.”

Berkat diajari langsung oleh Ayah sejak sore hingga subuh, seluruh kediaman Margrave bisa langsung memulai persiapan sejak pagi.

“Kalau begitu, haruskah kita menyiapkan sesuatu yang menarik?”

“Apa, apa yang sedang kamu rencanakan sekarang…?”

“Ini seperti uji coba ringan, tapi kami mengadakan festival sekaligus turnamen.”

Aku mengacungkan jempol pada Robert.

“Organisasi pangkat Ksatria Gibraltar.”

“Eh…”

“Untuk pemenangnya… Ya, itu bagus.”

Emas tidak memiliki nilai.

“Tentu saja, hadiah itu penting, kan?”

Baju zirah atau kuda terkenal dapat dibeli dengan uang sendiri.

Tetapi.

“Satu jam pelatihan pribadi dengan Master Pedang terkuat di benua ini.”

Suatu pengalaman yang tidak dapat dibeli oleh siapa pun.

“Kesempatan untuk menyerang Ayah secara bebas selama 10 menit dalam sesi sparring.”

“Wah…”

"Dan."

Sesuatu yang tidak dapat ditolak oleh ksatria mana pun.

“Kisah saat para leluhur Gibraltar menjadi penguasa.”

“Itu, itu…!”

“Tidak apa-apa karena ini bukan tentang isu-isu kontemporer.”

Jalan untuk menjadi Master Pedang.

“Siapa tahu? Setelah menghadiri kuliah khusus dari Ayah dan mempelajari metode yang ditemukan oleh leluhur Gibraltar, seorang guru besar lain bisa muncul dalam 5, 10 tahun.”

Sumber daya manusia dan pengetahuan yang terkumpul adalah komoditas terkuat yang dimiliki keluarga Gibraltar kami.

Paket liburan keluarga

“Jika kita bilang akan membocorkan formula rahasia yang pasti akan membuat seseorang menjadi Ahli Pedang, bahkan Putra Mahkota Kekaisaran pun akan datang memohon untuk mempelajarinya, kan?”

Itu akan dijual dengan harga tinggi.

“Bagaimana Gibraltar menghasilkan Ahli Pedang dari generasi ke generasi? Semua orang penasaran dengan rahasianya.”

“Eh, bolehkah aku mendengarnya juga?”

“Ya. Aku bisa memberi tahu Tuan.”

Tetapi.

Setelah pembelian.

'Ternyata ini masalah mentalitas.'

Tidak ada pengembalian uang.

“Jika Kamu melakukannya, itu akan terjadi.”