Persiapan festival dimulai.

Alasan resminya adalah bahwa Noir Gibraltar telah memperoleh kemampuan untuk memasukkan mana ke dalam pedang, sehingga memperoleh gelar 'ksatria'.

Mengesampingkan pertimbangan lain, fokusnya hanya pada persepsi eksternal.

“Tuan, apakah menjadi seorang ksatria pada usia 10 tahun adalah hal yang biasa?”

“Itu sekitar satu dari sepuluh ribu.”

Selama sesi perdebatan dengan Dame Mente, aku meninjau kembali pengetahuan dan persepsi umum yang dimiliki Dame Mente.

“Lalu, kapan seseorang biasanya menjadi ksatria yang lebih rendah?”

“Menjadi seorang pria di usia 20 tahun dianggap sebagai sebuah kesuksesan.”

“Bagaimana dengan mahasiswa akademi?”

"Hampir semuanya berada pada level magang. Dengan asumsi ada 300 orang dalam satu tingkatan, hanya sekitar 4% yang memenuhi syarat sebagai ksatria."

300 orang ini juga berasal dari 'kelas terpilih' yang memenuhi syarat untuk memasuki akademi, seperti kaum bangsawan atau rakyat jelata yang kaya.

“Menjadi seorang ksatria bukan hanya tentang menghunus pedang dan mengasah ilmu pedang, benar kan?”

“Tentu saja tidak di kerajaan.”

Jika mempertimbangkan rakyat jelata biasa yang bergulat dengan pertanian dan pajak, berapa banyak yang bisa mencapai kualifikasi ksatria, kemampuan untuk 'menanamkan mana ke dalam pedang'?

“Mau lihat ini?”

Dame Mente mengambil langkah mundur yang signifikan dan memegang pedang kayu di satu tangan.

“Setiap ksatria memiliki senjata dan metode yang berbeda untuk memasukkan mana. Aspek ini sangat bervariasi dari satu individu ke individu lainnya.”

Hanya merentangkan jari telunjuk dan jari tengah pada gagang pedang, dia lalu menghunus pedangnya kembali.

“Ini adalah metodeku.”

Dentang.

Suaranya bergema seakan-akan pedang sedang diasah di tempat penempaan.

"Hah…"

Mana yang terkumpul di ujung jarinya dimasukkan ke dalam pedang, dan mana berwarna giok unik milik Dame Mente menyelimuti bilah pedang kayu itu seperti kabut.

"Bagaimana denganmu?"

“Ini pendekatan aku.”

Kali ini aku mengulurkan pedang ke depan.

“Aku tidak menghunus pedang ke belakang; sebaliknya, aku menjaga pedang tetap diam dan menggerakkan tangan aku.”

Dengan perlahan aku meletakkan tanganku di atas bilah pedang yang kupegang secara horizontal, aku menyebarkan mana dan menggerakkan tanganku ke arah ujung bilah pedang.

“Kamu tidak akan mampu melakukannya, Guru. Lengan Kamu terlalu pendek.”

“…Dan kau bilang kau hanya bisa melakukannya dengan pedang kayu?”

“Aku akan tumbuh lebih tinggi, jadi itu akan baik-baik saja bagiku.”

Sungguh arogan.

Dame Mente melotot ke arahku dengan pandangan seperti itu.

“Tunggu dan lihat saja. Saat aku tumbuh lebih besar, aku akan mengubah caraku memasukkan mana hanya untuk menunjukkannya kepadamu dengan benar.”

“Bagaimana kalau melakukannya seperti Sir Robert?”

“Itu adalah metode yang kejam dan hanya orang yang tidak punya kehalusan akan melakukannya.”

Dame Mente kemudian menarik mana dari pedang dan mencengkeramnya dengan kedua tangan.

“Hanya menyemburkan mana dari gagangnya ke pedang dengan paksa? Menurutmu pedang itu apa? Bagaimana bisa kau memasukkan mana ke dalamnya dengan paksa seperti itu?”

“…….”

“Apa? Apa yang ingin kamu katakan?”

“Tidak, hanya saja.”

Masa depan.

Mirip dengan apa yang biasa dikatakan Dame Mente, salah satu dari Delapan Lengan.

'Itu lebih eksplisit di sisi itu.'

Pria memperlakukan pedang seperti wanita, jadi ada pembicaraan tentang memasukkan mana mereka sendiri secara sembrono dari bawah dan seterusnya.

Dengan cara apa pun.

Tak peduli metodenya.

Pada akhirnya, kualifikasi seorang ksatria ditentukan dengan memasukkan mana ke dalam senjata.

Jumlah mana, durasi mana yang dapat dipertahankan, dan apakah mana dapat terwujud sebagai 'aura' di sekitar pedang adalah hal-hal yang membedakan ksatria dari tingkat bawah ke tingkat atas, dan master.

“Aku ingin menjadi lebih kuat dengan lebih cepat, tetapi perjalanan aku masih panjang.”

“Kenapa? Apa kau cemas karena adikmu telah menjadi ksatria rendahan? Takut reaksi orang-orang akan menjadi kenyataan dan adikmu akan melampauimu?”

"Aku baik-baik saja dengan persepsi eksternal. Bahkan jika Noir menjadi lebih kuat dariku, aku tidak khawatir tentang itu."

"Hmm…"

Dame Mente tertawa licik seolah dia memahami sesuatu.

“Ya, memang benar kalau laki-laki merasa malu jika mereka lebih lemah dari gadis yang mereka sukai.”

“Ha, omong kosong macam apa itu?”

Sungguh, itu tidak masuk akal.

“Keinginan seorang pria untuk menjadi lebih kuat karena ia merasa lebih lemah daripada wanita yang disukainya hanyalah perspektif yang dibentuk oleh prasangka sosial dan konsekuensi dari budaya patriarki yang berakar pada pembagian peran tradisional.”

“Wah, aku belum pernah melihatmu berbicara secepat itu sebelumnya. Apa kamu khawatir?”

“Siapa yang khawatir? Apakah menurutmu aku berusaha menjadi lebih kuat karena ada gadis yang kusukai yang lebih kuat dariku?”

"Eh."

Dame Mente terkekeh pelan dan mengayunkan pedang kayunya dengan lengkungan lebar.

“Atau tidak~”

“…….”

“Tetap saja, aku merasa perlu untuk segera menjadi setidaknya seorang ksatria tingkat menengah. Hehehe!”

“Seseorang seusiamu tertawa seperti itu... Ahem. Maafkan aku.”

Pedang kayu itu terbang ke samping dan tersangkut di dinding. Aku mencabutnya untuk menggantungnya dengan benar di dinding.

“Tapi memang benar, aku ingin menjadi lebih kuat dengan cepat.”

“Ya, ya. Lebih baik tuan muda menemani gadis yang disukainya saat festival, daripada ditemani olehnya.”

“…….”

“Tapi tahukah kamu, membicarakan hal-hal seperti itu tidak ada gunanya, bukan?”

Dame Mente menunjuk ke arah aku dan tertawa.

“Bagaimanapun, Lord Grey Gibraltar kita dipandang oleh orang luar sebagai seseorang yang bakatnya dalam ilmu pedang lebih rendah dari adiknya.”

“…….”

“Bagi orang-orang di wilayah kami, kamu seperti anak kecil yang mengamuk karena dia dilampaui. Begitulah cara mereka melihatmu saat ini.”

“Ya, benar. Akulah Gibraltar yang bahkan tidak bisa memasukkan mana ke dalam pedang, bahkan tidak memenuhi syarat sebagai ksatria tingkat rendah.”

Aku pun segera mengangkat tanganku.

“Jadi, Kamu harus melindungi aku, Guru.”

“Tunggu sebentar. Aku sedang liburan. Tugaskan Robert.”

“Jangan lupa bahwa mengawalku juga merupakan bagian dari tugas Dame Mente.”

“Lihat, tuan muda. Kau akan jalan-jalan dengan Jabez dan Eli!”

"Ha."

Suatu gagasan yang tidak masuk akal.

“Apakah ada yang mengira mereka berdua cukup kuat untuk melindungiku?”

"Apa?"

“Jabez mungkin pandai menggunakan senapan, tapi dia gadis yang rapuh.”

"Rentan…?"

Dame Mente tertawa sinis.

“Dan Eli tidak perlu berkata apa-apa lagi.”

“Lihatlah, Tuan Gibraltar.”

“Eli adalah gadis yang lemah. Cukup lemah sehingga aku harus melindunginya.”

“Kau benar-benar terpesona, Gibraltar.”

“…Aku belum pernah mendengar ungkapan seperti itu seumur hidupku.”

Sama saja sebelum regresi, dan sekarang.

“Ya, ya, mengerti. Jika tuan muda ingin menikmati festival ditemani dua pelayan, apa yang bisa kami lakukan? Kami harus membantu.”

“Jika Kamu ingin menikmati festival…”

"Hai."

Dame Mente mendekati aku secara langsung.

"Maksud aku."

Gedebuk.

“Baik itu pakaian pelayan atau seragam ksatria.”

Dame Mente memiringkan kepalanya ke belakang lalu menanduk dadaku dengan dahinya.

“Jika aku mengikuti kalian bertiga, apa yang akan dipikirkan orang tentangku?”

“…Nyonya Mente?”

“Mereka pasti berpikir begitu.”

Dame Mente menaruh tangannya secara horizontal di atas kepalanya sendiri dan kemudian menusukku dengan tajam dengan ujung tangannya.

“Bahkan saat itu?”

Agak sakit di ulu hati.

“Aku tidak dikenal secara luas di wilayah ini-”

“Lalu, bagaimana kalau kali ini memperkenalkan dirimu?”

Sebelum serangan tangan lainnya mengenai ulu hati aku, aku meraih bahu Dame Mente dan mendorongnya ke belakang.

“Aku yakin Dame Mente akan menang dalam peringkat ordo ksatria.”

“Bagaimana dengan pengawalnya?”

"Tidak apa-apa."

Karena.

“Aku tidak akan pergi ke tempat berbahaya tanpa pengawalan hanya karena itu festival.”

Tidak mungkin ada kejadian di mana aku mengalami kecelakaan saat berkeliaran tanpa pengawalan.

“Jika kau menggunakan Margrave lagi…”

“Ini bukan tentang menggunakan Margrave.”

Serius deh.

“Itu karena hidupku yang dipertaruhkan terlalu berharga untuk tindakan kekanak-kanakan seperti itu.”

Lagipula, aku bukan Noir.

Orang menilai orang lain berdasarkan penampilan luarnya.

Sama seperti menganggap Dame Mente sebagai seorang anak pada pandangan pertama berdasarkan penampilannya.

Menilai seseorang melibatkan lebih dari sekadar penampilannya.

Usia.

Status.

Posisi sosial.

Berbagai faktor berkontribusi pada cara kita menilai seseorang, dan latar belakang pengetahuan itu menjadi dasar untuk memahami karakter mereka.

Namun, dapatkah kita benar-benar mengetahui apa yang ada di dalamnya?

Sama sekali tidak.

Sama seperti Kamu tidak dapat mengetahui apakah buah yang indah itu ada ulatnya sampai Kamu memotongnya, Kamu tidak dapat menilai orang secara terburu-buru hanya berdasarkan penampilannya.

Atau begitulah yang diketahui semua orang.

“Apakah kamu Grey Gibraltar?”

Bagi orang ini, hal itu tampaknya tidak terlalu penting.

“Dibayangi oleh saudaramu, ya? Hehe. Sekarang baru menyapa tamu.”

Tahukah pria setengah baya yang tampak pemarah ini?

'Bagaimana cara membunuhnya.'

Bahwa aku sedang merenungkan bagaimana cara membunuhnya dengan cara yang akan menyebabkan kerusakan paling kecil di Gibraltar dan menyelamatkannya.

“Senang bertemu dengan Kamu, Tuan Arshen.”

“Gillarus.”

“…….”

“Ha. Kau tidak tahu? Aku Baron Gillarus.”

Pria sombong berambut coklat ini, mengangkat kepalanya sambil mengenakan jubah penyihir, adalah Arshen Gillarus.

“Aku minta maaf. Surat dari Baron Hex hanya menyebutkan nama Kamu.”

“He, Hex…? Kau, kau…! Beraninya kau menyebut nama Menteri Luar Negeri dengan santai!”

“Bagi aku, nama Baron Hex lebih familiar dibanding Baron Romana.”

“Sungguh arogan…”

Contoh tipikal seseorang yang merendahkan diri pada yang kuat tetapi menindas yang lemah.

'Inilah masalahnya dengan Ratu Carmen.'

Carmen, yang menduduki posisi tinggi, kurang memperhatikan orang-orang yang berada di bawahnya.

'Seseorang tidak dapat membayangkan betapa meremehkannya orang-orang seperti itu terhadap orang-orang yang mereka anggap lebih lemah.'

Itu bukan salah Carmen.

“Jangan salah paham. Aku tidak datang ke sini hanya untuk uang 5 juta emas itu.”

Bahkan pria ini, yang dianggap 'yang terbaik di antara para penyihir kerajaan,' menunjukkan bahwa kemanusiaan para penyihir kerajaan tidak terlalu terpuji.

“Bawa aku ke Margrave Gibraltar segera!”

“Silakan ikuti aku.”

Aku berjalan di depan Sir Arshen, menuju ruang tamu.

Meskipun suara gerutuan datang dari belakangku-

'Aku juga seseorang yang menyimpan dendam.'

Aku menyimpannya untuk diriku sendiri, menimbang apakah akan membiarkan atau membunuh pada setiap langkah yang kuambil.

'Pesulap memang aset yang berharga.'

Sama seperti para kesatria yang ahli secara fisik dan dapat memasukkan mana ke dalam senjata mereka yang dipuja, para penyihir yang menguasai sihir hingga batasnya juga dijunjung tinggi dalam kerajaan, meskipun mereka tidak memiliki kekuatan fisik yang memadai.

'Rasanya Nostrum berhasil tetap aman sejauh ini berkat para penyihir.'

Gelar 'master' tidak terbatas pada pendekar pedang atau ksatria.

Jika seseorang yang telah mencapai puncak ilmu pedang disebut Master Pedang, maka seseorang yang telah mencapai puncak ilmu sihir disebut Archmage.

'Tapi tidak ada, kan?'

Saat ini, tidak ada Archmage di kerajaan.

Penyihir istana, yang paling menonjol di antara para penyihir tinggi, memegang jabatan tersebut tetapi tidak akan menjadi Penyihir Agung hingga setelah kematiannya.

'Mungkin karena berkah sang naga telah pergi.'

Mungkin itu hanya kebetulan.

Setelah Santo Gio Nostrum memecahkan telur naga, menggorengnya dalam minyak, dan memakannya.

Naga terakhir yang tersisa di kerajaan itu melebarkan sayapnya yang kecil, sepanjang 5 meter dan menghilang.

Sejak saat itu, tak ada seorang pun di kerajaan yang mencapai kebesaran melalui sihir saja.

Seolah-olah zaman sihir telah berakhir, dan dengan penaklukan kekaisaran atas kerajaan, menjadi hal yang alami bagi umat manusia untuk terus hidup melalui rekayasa sihir tanpa berkah sihir.

'Ini sungguh ironis mengingat betapa susahnya kekaisaran berjuang untuk melampaui para penyihir Nostrum.'

Sementara kerajaan menggunakan mantra teleportasi untuk pergerakan spasial, kekaisaran membangun rel kereta api dan memperbaiki jalan untuk mengurangi waktu tempuh.

Saat kerajaan melancarkan Serangan Meteor dengan satu ayunan tongkat sihir, kekaisaran mempekerjakan para alkemis untuk memurnikan bubuk mesiu ajaib yang mampu menyebabkan ledakan serupa.

Sementara kerajaan menggunakan sihir untuk mendatangkan hujan selama musim kemarau, kekaisaran membangun bendungan dan waduk, menggali kanal, dan menyimpan air untuk digunakan.

Sementara kerajaan menyembuhkan anggota tubuh yang diamputasi dengan sihir penyembuhan, kekaisaran menjahit luka, memberikan obat-obatan untuk mencegah infeksi, dan menggunakan prostetik yang dibuat dengan baik sebagai penggantinya.

'Ketergantungan yang sangat kotor pada berkat dan mukjizat.'

Dengan hilangnya berkah tersebut.

Dengan keajaiban yang tidak lagi terjadi.

Momen keajaiban, yang dipandang sebagai anugerah dari naga, diambil alih oleh rekayasa sihir yang dikembangkan dan disempurnakan oleh manusia sendiri.

Itulah saatnya kekaisaran benar-benar melampaui kerajaan.

'Rasanya mereka sudah melakukannya.'

Di sana.

Di tempat-tempat yang tak terlihat oleh kerajaan.

Sementara kerajaan memanggil drake dan griffin dengan sihir, kekaisaran mengembangkan kekuatan udara yang setara untuk melawan mereka—

'Ah.'

Itu mengingatkanku.

“Tuan Gillarus.”

“A-Ada apa tiba-tiba?”

Pria ini.

Aku ingat.

“Bisakah Kamu memeriksa kondisi gerbang di ngarai itu saat Kamu punya waktu?”

“Jurang?”

“Ya. Sebenarnya, aku ingin meminta saran Kamu mengenai lift.”

“Ha! Baiklah, kalau begitu, aku tidak bisa menolak. Aku akan membagikan pengetahuanku yang luar biasa.”

Seorang pengkhianat yang membocorkan teknologi ke kekaisaran dan seorang penemu hebat.

Latar belakang yang memungkinkan kekaisaran untuk mengamankan pasukan yang mampu mengalahkan Ksatria Naga kerajaan—

Merupakan salah satu pengembang 'Windstone.'