Ketika pelatih membawa Cha Taehyun ke tempat latihan pitcher, Kim Chang-hyun yang sedang pemanasan, segera berlari menghampiri.

“Kim Chang-hyun. Di mana yang lain? Kenapa hanya kamu di sini?”

Kim Chang-hyun ragu sejenak sebelum menjawab.

“Yah, aku tidak… begitu yakin.”

Sebenarnya dia tahu mereka sedang beristirahat di ruang tamu, tetapi dia tidak bisa mengatakannya secara langsung.

“Begitukah? Lalu bagaimana dengan Seungtae? Di mana Lee Seungtae?”

“Uh… Seungtae tidak muncul sama sekali hari ini.”

“Apa? Dia tidak datang sama sekali?”

Bagian itu memang benar. Dia adalah orang yang jarang membolos latihan, tetapi dia tidak terlihat sepanjang hari.

“Ya. Dia juga tidak menjawab teleponnya.”

“Apakah dia sakit atau apa? Hmm…”

…Lee Seungtae akan sempurna.

Sang pelatih bergumam pada dirinya sendiri sambil mengusap dagunya sebelum meletakkan tangannya di bahu Kim Chang-hyun.

“Baiklah. Kau harus melakukannya.”

"Maaf?"

“Orang ini di sini. Untuk ujian masuknya. Kamu akan mengawasinya selama satu kali pukulan.”

“Ujian masuk…? Apa ada yang seperti itu di tim bisbol kita?”

Sementara Kim Chang-hyun tercengang, dia melihat siswa itu berdiri di belakang pelatih.

“Inikah orang yang sedang mengikuti tes masuk?”

"Itu benar."

“T-tapi Pelatih, bukankah dia hanya siswa biasa? Dia mengenakan seragam sekolah.”

"Tentu saja, dia belum menerima seragamnya. Sekarang berhenti bicara dan naik ke gundukan tanah."

“…Ya, Tuan.”

Kim Chang-hyun naik ke gundukan tanah, menutup mulutnya dengan sarung tangan sambil menggerutu.

“Ujian masuk…? Rasanya seperti pelatih menerima suap.”

Hal itu bukan hal yang aneh. Kadang-kadang ada siswa yang bergabung dengan tim bisbol menggunakan koneksi pelatih.

Ini tampak seperti salah satu situasi tersebut.

Bahkan saat itu belum awal semester; sudah sekitar sebulan sejak semester dimulai. Membiarkan mahasiswa baru bergabung entah dari mana terasa seperti mereka menutup mata.

'Ini cukup menyebalkan…'

Dia telah bekerja keras untuk dapat diterima di sekolah ini.

Dan sekarang? Tes masuk?

Genggaman tangan Kim Chang-hyun pada bola semakin erat.

Kalau saja dia tidak mengenakan seragam, setidaknya dia harus datang dengan pakaian olahraga.

Tapi... mungkin dia sudah melunasinya, jadi dia dijamin mendapat tempat?

Kim Chang-hyun perlahan mengangkat lutut kirinya, melangkah maju, dan memutar lengannya dengan kuat.

'Bagus... tawaran yang bagus.'

Melihat bolanya terbang dengan mulus, satu sisi bibir Kim Chang-hyun melengkung.

'Memikirkan dia mengacaukan lemparanku terasa sangat memuaskan—'

Memukul!

Saat suara tongkat pemukul memukul bola terdengar, sebuah bola meluncur melewati telinga Kim Chang-hyun dengan kecepatan yang menakutkan.

Secara naluriah menoleh, Kim Chang-hyun bertanya-tanya apakah dia berhalusinasi.

'Dia memukul bola pertama ke arah garis lurus… yang membentur pagar?'

Kim Chang-hyun tertawa hampa, menggelengkan kepalanya tanda tidak percaya saat dia bergumam.

“Itu layak untuk ujian masuk…”

“Oh, Pelatih, sudah lama tak berjumpa.”

Pramuka Phoenix Kim Eun-chan mendekat sambil tersenyum, tetapi pelatih hanya meliriknya dengan pandangan tidak tertarik sebelum mengalihkan pandangannya kembali.

“'Sebentar,' katamu… Mengapa kamu ada di sini hari ini?”

“Bukankah hari ini pertandingan persahabatan dengan SMA Dongshin? Aku datang untuk melihat apakah Seungtae akan menjadi pelempar.”

“Lee Seungtae? Dia tidak ada di sini hari ini.”

“Apa? Seungtae tidak ada di sini?”

"Ya. Dia tidak muncul sama sekali hari ini. Aku penasaran apakah dia sakit atau apa."

"Jadi begitu…"

Sementara Kim Eun-chan tidak dapat menyembunyikan kekecewaannya, Ji Su-yeon yang berada di sampingnya, terkekeh dan menepuk bahunya pelan.

“Senior, ayo kita ke SMA Myungshin saja. Kudengar mereka punya player shortstop yang bagus.”

Kim Eun-chan melirik ke arah lapangan, tidak mampu melepaskan keterikatannya, tetapi akhirnya menganggukkan kepalanya.

“Pelatih, sayang sekali, tapi kami akan pergi sekarang.”

Tepat saat Kim Eun-chan hendak pergi setelah mengucapkan selamat tinggal sebentar, pelatih memanggilnya.

“Hai, Kim Eun-chan.”

"Ya?"

“Jika kau pergi sekarang, aku rasa kau akan sangat menyesalinya.”

"Bagaimana apanya?"

Pelatih itu menyeringai saat berbicara.

“Seorang anak yang luar biasa baru saja bergabung dengan kami.”

Setelah tes masuk berakhir, sikap pelatih terhadap aku berubah secara nyata.

“Apakah Kamu punya nomor pilihan? Katakan saja.”

“Tidak, aku baik-baik saja. Aku akan menerima apa pun yang kau berikan padaku.”

“Lihat orang ini! Rendah hati juga? Aku tahu ada sesuatu yang berbeda tentang mereka yang jago bermain bisbol.”

"…Terima kasih."

Apa yang terjadi di sini?

Apakah ini orang yang sama yang memperlakukanku seperti orang gila sebelumnya?

“Aku akan mengurus dokumennya. Mulai hari ini, kamu hanya perlu fokus pada tim bisbol. Mengerti?”

"Ya, aku mengerti."

“Bagus. Sekarang, mari kita perkenalkan kamu pada anggota tim lainnya.”

Saat aku mengikuti pelatih, aku melihat anggota tim sudah berkumpul.

“Perhatian, semuanya. Hari ini, kita kedatangan anggota baru di tim bisbol. Taehyun, maju ke depan dan sampaikan beberapa patah kata.”

“Halo. Aku Cha Taehyun, dan aku baru saja bergabung dengan tim bisbol. Aku berharap dapat bekerja sama dengan kalian semua.”

“…”

Responsnya suam-suam kuku.

Sang pelatih bertepuk tangan, dan yang lain mengikutinya, tetapi ekspresi mereka dingin.

Oh, kecuali Seo Jia.

Entah mengapa dia menyeringai dan bertepuk tangan dengan antusias.

“Kamu bilang kamu bermain di posisi apa?”

“Perhentian singkat.”

Sejujurnya, aku bisa bermain di posisi mana saja, tetapi posisi shortstop sangat dihargai di kalangan fielder.

“Lee Chang-soo.”

"Ya."

“Kamu tidak akan masuk dalam daftar player untuk pertandingan hari ini melawan SMA Dongshin.”

“Apa…? Kenapa tiba-tiba aku dicadangkan?”

Pelatih meletakkan tangannya di bahuku sambil berbicara.

“Aku perlu melihat apa yang bisa dilakukan orang baru itu.”

“…Ya, mengerti.”

Lee Chang-soo menjawab dengan suara rendah, kepalanya sedikit tertunduk.

Tidak kentara, namun aku tahu dia menggertakkan giginya.

Ya, pelatihnya tentu bukan orang biasa.

Ia menganut sistem meritokrasi yang ketat, di mana meskipun Kamu adalah rekrutan baru, selama Kamu mempunyai keterampilan, senioritas tidak menjadi masalah.

Ini sangat ekstrem hingga menciptakan monster seperti Lee Seungtae, tetapi bagi aku, ini bukan hal buruk saat ini.

Semakin banyak game yang aku mainkan, semakin banyak pengalaman yang bisa aku peroleh.

Meskipun dilihat dari tatapan intens yang aku terima dari anggota lain… sepertinya waktuku dengan tim bisbol tidak akan mudah.

Setelah perkenalan aku, pelatih kembali ke dalam, dan anggota tim segera bubar ke dalam kelompok.

Fakta bahwa mereka meninggalkan aku tanpa keraguan sedikit pun menunjukkan bahwa aku belum diterima oleh tim.

Ya, kecuali Lee Jiho, yang setidaknya meninggalkanku sepatah kata karena kami berada di kelas yang sama.

“Jangan membuat masalah di sini.”

Orang ini… Menurut Kamu siapa yang membuat hidup Kamu lebih mudah di tim bisbol?

“…Aku merindukan Miyeon.”

“Apa? Kamu merindukanku?”

“Wah, kamu membuatku takut… Bisakah kamu setidaknya memberi peringatan sebelum muncul?”

Entah bagaimana, Seo Jia tiba-tiba berdiri di sampingku.

“Pelatih menyuruhku membantumu beradaptasi. Ikuti aku. Aku akan mengajakmu berkeliling tim bisbol.”

Aku ragu-ragu karena agak mengkhawatirkan jika Seo Jia menjadi pemanduku. Namun, karena tidak punya pilihan lain, aku mengikutinya diam-diam.

“Ini ruang ganti. Coba lihat… Kamu bisa menggunakan loker nomor 12. Seragammu sudah ada di dalam. Kamu juga bisa menaruh barang-barang pribadi dan perlengkapanmu di sini.”

“Oh, benarkah ada di sini? Kapan mereka menyiapkan seragamnya?”

“Yah, aku hanya memperkirakan ukurannya dan membawanya.”

Mengingat bahwa… tampaknya itu terlalu pas.

“Bolehkah aku mencobanya sekarang?”

"Tentu."

Aku segera merobek bungkus plastiknya dan membukanya.

Melihat seragam itu membawa kembali kenangan indah masa sekolah menengah aku.

“Apakah kamu tidak akan pergi?”

"Hah?"

“Aku akan mencobanya.”

“Oh, benar juga… Maaf. Aku akan keluar.”

Setelah memastikan Seo Jia telah pergi, aku mengenakan seragam.

"…Luar biasa."

Ukurannya pas di badan aku, seakan-akan diukur dengan pita.

Mungkinkah itu dilakukan hanya dengan melihatnya?

Aku meletakkan seragam sekolahku di loker dan berbalik—

Sesuatu… tampaknya mengintip melalui celah pintu.

Apakah itu… sebuah mata?

Tidak, itu tidak mungkin…

Pasti itu suatu kesalahan.

“Ayo pergi. Aku sudah berpakaian.”

“O-oh. Cocok untukmu! Ayo, kita lanjutkan. Lihat ruangan di sana? Itu ruang tunggu. Sebagian besar anggota beristirahat di sana. Mereka mungkin sekarang ada di dalam, jadi mari kita perkenalkan padamu…”

Seo Jia berhenti tepat saat dia hendak meraih pintu ruang tamu.

Tidak perlu bertanya mengapa dia berhenti.

Aku juga bisa mendengarnya.

“Dia benar-benar legenda saat ini.”

“Ya, ada apa dengan rekrutan baru yang muncul di tengah semester?”

“Apa lagi? Pelatih itu pasti menerima suap karena dia sudah mendekati masa pensiun.”

"Jelas sekali."

“Tapi aku belum melihat Lee Seungtae atau Kim Chang-hyun hari ini.”

“Ya, aku bertanya-tanya apakah mereka berdua keluar

 "sebuah kencan."

Pelatihnya menerima suap, ya…

Jujur saja, aku bisa mengerti mengapa mereka berpikir seperti itu. Bagaimanapun, aku adalah kasus yang tidak biasa.

Itulah cara yang paling logis untuk melihatnya.

Jadi, itu tidak terlalu mengganggu aku. Pokoknya, aku akan bermain hari ini, jadi aku hanya perlu membuktikan diri.

Aku baik-baik saja.

Namun Seo Jia melotot ke arah pintu ruang tamu dengan mata menyipit.

Dia tampak hendak masuk, tangannya meraih gagang pintu, tetapi aku menghentikannya.

“Biarkan saja. Terus saja ajak aku berkeliling.”

“Tapi tetap saja!”

“Setelah permainan selesai, semuanya akan tenang.”

Benarkah? Aku menambahkan, dan baru kemudian Seo Jia melepaskan gagang pintu.

Aku kembali ke ruang istirahat setelah mampir ke kamar kecil.

Seorang lelaki yang tampak sangat kelelahan, dengan mata setengah tertutup, sedang menungguku.

“Cha Taehyun, benar? Aku Ji Chang-seop. Aku adalah penangkap bola saat ujian masukmu. Apakah kamu sudah berbicara dengan orang lain?”

"Belum."

"Begitu ya. Baiklah, lega rasanya."

"…Apa?"

“Chang-hyun dan aku melihatnya dengan mata kepala kami sendiri, tetapi yang lain mengira kau masuk hanya karena pelatih. Mereka terus-menerus menjelek-jelekkanmu.”

Ji Chang-seop merogoh sakunya, mengeluarkan sesuatu, dan meletakkannya di tanganku.

Sebatang coklat…?

"Mereka bicara seperti itu karena mereka tidak melihatmu memukul. Kalau mereka mengatakan sesuatu yang kasar, abaikan saja."

"Terima kasih."

“Terima kasih? Jika kau berterima kasih, bawalah tim hari ini. Chang-hyun mengandalkanmu.”

Chang-hyun mengandalkanku?

Aku ingin bertanya apa maksudnya, tetapi Ji Chang-seop berbalik dan menghilang sebelum aku sempat bertanya.

Aku membuka bungkus coklat mini di tanganku, memasukkannya ke dalam mulutku, dan berjalan menuju ruang istirahat.

SMA Dongshin dan SMA Hyuksan adalah rival lama.

Sekolah-sekolah tersebut berdekatan, memiliki sejarah panjang, dan memiliki catatan yang sama. Setiap kali mereka berhadapan, pertandingannya tidak pernah mudah.

Karena itu, mereka cukup sadar satu sama lain.

Ini seperti pertandingan Korea-Jepang, di mana kalah dalam permainan batu-gunting-kertas pun tidak dapat diterima.

Pertandingan antara Hyuksan dan Dongshin High adalah masalah kebanggaan.

Meski itu hanya pertandingan persahabatan.

Jadi, banyak yang tidak senang dengan susunan player hari ini.

Mereka tidak dapat mengerti mengapa pelatih mencadangkan Lee Chang-soo, yang telah tampil baik, dan memasukkan rekrutan baru yang tidak dikenal sebagai starter.

“Apa? Pemukul pembuka, Cha Taehyun? Ini konyol.”

Bukan sebagai pemukul tingkat rendah, tetapi sebagai pemukul pembuka yang menentukan irama permainan.

“Berapa banyak uang yang harus dia berikan untuk mendapatkan posisi awal pada hari pertamanya sebagai nomor satu?”

“Benar-benar iri. Kalau kamu kaya, jalani saja hidup mewahmu dengan tenang. Kenapa kamu harus bermain bisbol?”

“Ceritakan padaku. Chang-soo pasti sangat marah.”

'Jadi mereka pikir itu suap... Orang-orang idiot ini.'

Kim Chang-hyun, yang mendengarkan dengan tenang sambil menundukkan kepala, sangat marah.

Tentu, dia punya pikiran serupa sebelumnya, tapi dia tidak mengatakannya langsung, jadi tidak apa-apa.

'Mereka akan sangat malu nanti... Taehyun jelas tidak masuk tanpa dukungan pelatih.'

Kim Chang-hyun bahkan menyeringai, yakin bahwa Cha Taehyun akan segera membuktikan dirinya. Namun, pada kenyataannya…

'Tolong pukul, Cha Taehyun!'

'Tidak, kamu harus memukul, Cha Taehyun!'

'Jika kamu tidak memukul, aku akan menjadi pelempar yang menyajikan bakso kepada seorang pemula yang masuk karena pilih kasih!'

Dia benar-benar ketakutan.

Mungkin ini tidak tampak seperti masalah besar, tetapi sebagai seseorang yang sangat bangga menjadi pelempar lapis kedua dalam tim, ini merupakan masalah besar baginya.

Saat Cha Taehyun melangkah ke kotak pemukul, Kim Chang-hyun menggenggam kedua tangannya seolah sedang berdoa.

“Hei, Kim Chang-hyun, apa yang sedang kamu lakukan?”

Kim Chang-hyun buru-buru melepaskan tangannya dan mendongak.

“…Hanya bermeditasi sejenak.”

“Apa, apa kamu makan sesuatu yang aneh? Ngomong-ngomong, bukankah ini sangat kacau? Mereka tidak hanya memasukkan seorang pria yang tidak dikenal sebagai player inti, tetapi mereka juga menjadikannya pemukul pembuka? Untung saja ini hanya pertandingan persahabatan.”

Wajah Kim Chang-hyun berubah serius sejenak.

"Dia bisa jadi sangat hebat, tahu? Mungkin pelatihnya merekrut seorang jenius atau semacamnya."

“Hei, kau dengar orang ini? Dia pikir orang di atas sana adalah pemukul jenius. Hahaha!”

Tertawa menyebar dengan cepat.

Cukup keras sehingga Taehyun mungkin dapat mendengarnya di kotak pemukul.

Namun Cha Taehyun hanya berdiri di tempatnya, menatap tajam ke arah pelempar itu.

“Kemampuan pemukul jenius kita akan segera terungkap! Oh, sikapnya terlihat cukup baik. Menurutmu apakah dia benar-benar bisa mengayunkan tongkat pemukul?”

Ledakan tawa kembali terjadi.

Namun kurang dari sepuluh detik setelah panggilan untuk memulai permainan—

Memukul!

Suara hantaman keras yang memekakkan telinga membuat keheningan menyebar ke seluruh ruang istirahat.

Orang yang memegangi perutnya karena tertawa,

Lee Chang-soo, yang telah melotot dengan alis berkerut,

Dan orang-orang di sebelah Kim Chang-hyun yang sibuk mencibir,

Mereka semua mengangkat kepala, mengikuti bola itu dengan takjub.

Bola itu tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti dan akhirnya terbang melewati pagar.

Baru saat itulah anggota tim berbalik untuk melihat Cha Taehyun.

Cha Taehyun sedang melihat ke arah ruang istirahat.

Senyum sinis di wajahnya, seolah berkata:

'Bahagia sekarang?'

Berbalik, Cha Taehyun meletakkan tongkat pemukulnya dan mulai berlari menuju base pertama.

“Taehyun—!”

Saat Seo Jia berlari keluar untuk menyemangatinya—

“Itu dia! Itu dia! Cha Taehyun!!!”

Kim Chang-hyun mendorongnya ke samping, bergegas maju untuk berteriak kegirangan.

—