Dia menarik bola pertama dan melemparkannya melewati pagar.

Mengingat ini adalah pukulan pertama, hasilnya tentu memuaskan, tetapi aku masih merasa sedikit kecewa.

Semuanya baik-baik saja, tetapi kecepatan dan jarak bola tidak sepenuhnya sesuai dengan standar aku. Jika ada angin sepoi-sepoi, bola mungkin tidak akan melewati pagar. Itu adalah pukulan home run yang tipis.

Aku benar-benar perlu segera membentuk tubuhku…

Setelah mengelilingi pangkalan dan kembali ke ruang istirahat, aku tiba-tiba disambut oleh Senior Kim Chang-hyun.

“Aku tahu kamu bisa melakukannya, Cha Taehyun!”

"Maaf?"

“Itu pukulan yang sangat bagus. Ya… itulah yang kita butuhkan.”

“…?”

Aku tidak yakin apa yang sedang terjadi, tetapi Senior Kim Chang-hyun tampak bersemangat. Aku tidak keberatan dengan pujian-pujian itu, terutama karena ia berusaha keras untuk mengatakannya, tetapi…

Bukankah dia pitcher pemula hari ini?

“Kamu tidak akan melakukan pemanasan?”

“Aku sudah bilang ke pelatih kalau aku akan melakukan pemanasan setelah melihat pukulanmu.”

…Mengapa?

Kata-kata itu nyaris terucap, tetapi aku menelannya ketika melihat Senior Kim Chang-hyun menatapku dengan ekspresi serius.

“Cha Taehyun.”

"Ya."

“Pastikan pertahananmu juga tajam… Seorang jagoan harus memiliki keseimbangan sempurna antara menyerang dan bertahan. Tentu saja, aku akan mencoba memastikan kau tidak perlu terlalu banyak bertahan, tetapi jika bola itu benar-benar datang kepadamu—”

“Ya, ya, Senior. Cukup. Lakukan pemanasan.”

Seo Jia tiba-tiba muncul dan, seolah sudah terbiasa dengan hal ini, menyeret Senior Kim Chang-hyun ke suatu tempat.

“Senior Chang-hyun agak eksentrik.”

“Oh. Aku jelas bisa melihatnya.”

“Bagaimana ya aku harus menjelaskannya… kebanggaan? Dia sangat bangga dengan apa yang dia lakukan. Namun, dia sangat bersemangat tentang bisbol. Dia bekerja keras untuk melindungi kebanggaan itu.”

Jika dia memang penggemar berat bisbol, dia pasti orang jahat. Aku mengangguk dan kembali ke ruang istirahat.

Seperti yang diharapkan, tidak ada sorak sorai atau tepuk tangan. Jauh dari itu, semua orang menghindari kontak mata dengan aku.

Apakah ini Liga Utama?

Mereka bereaksi dengan cara yang sama ketika aku memukul home run pertama aku di sana juga.

– Yang lain hanya terkejut dengan pukulanmu.

Tiba-tiba sebuah bisikan mengejutkanku.

Ketika aku menoleh dan menyipitkan mataku, Seo Jia tengah menyeringai nakal sembari menyerahkan sebotol air kepadaku.

“Aku simpan yang terdingin untukmu.”

"…Terima kasih."

Aku mengambil botol itu dan duduk.

Mari kita lihat seperti apa keterampilan SMA Hyuksan.

Pemukul kedua adalah Ji Chang-seop, orang yang menangkap aku pada ujian masuk hari ini.

Karena aku memukul home run tepat di awal permainan, pitcher lawan mungkin terguncang.

Dengan kata lain, ini adalah kesempatan.

"Oh?"

Aku mengeluarkan suara kekaguman.

Player senior Ji Chang-seop mengayunkan tongkatnya pada lemparan pertama, sama seperti aku.

Ayunannya bersih, dan ia mengarahkan tongkat pemukul ke bola dengan kontak yang tepat. Ia adalah pemukul yang terampil.

Bola melayang jauh, dan Senior Ji Chang-seop dengan mudah mencapai base kedua.

“Seorang penangkap bola yang memukul bola kedua. Ada alasannya.”

Pemukul ketiga adalah Jin Myung-hwan, salah satu dari sedikit player starter tahun kedua.

Ketika dia meraih tongkat pemukulnya dan melangkah keluar dari ruang istirahat, dia menatapku dengan cara yang aneh. Apakah dia merasakan semacam persaingan?

Memukul!

Hmm… Sepertinya sudah berakhir.

Bahkan Jin Myung-hwan memukul lemparan pertama, yang mengakibatkan pelari di posisi pertama dan ketiga tidak ada yang out.

Mentalitas pelempar pasti sudah hancur sejak lama.

Dan pemukul berikutnya adalah pemukul pembersih kami, Lee Taehyung.

Dari tubuhnya yang besar, Kamu bisa tahu bahwa ia adalah pemukul yang kuat. Pitcher tampaknya terintimidasi olehnya.

"Bagus!"

“Basis terisi penuh tanpa ada yang keluar! Ini bagus!”

Pitcher akhirnya kehilangan kendali dan membiarkannya berjalan, menempatkan seorang pelari di setiap base.

Jika kita dapat memanfaatkan peluang ini, home run akan membersihkan base. Bahkan satu home run dapat menghasilkan setidaknya satu run, dan kita berpotensi memaksakan perubahan pitching lebih awal.

Pemukul kelima kami adalah Lee Jiho.

"Ini dia."

Sebagai tokoh utama, Lee Jiho praktis tak terkalahkan saat pelari berada di posisi mencetak angka. Aku mengharapkan setidaknya pukulan ekstra-base atau home run.

Tidak, itu bukan sekedar harapan; itu suatu kepastian.

Dalam semua bab yang aku baca, dia tidak pernah gagal dalam situasi penilaian.

Tunggu, mungkin sekali?

Aku samar-samar ingat sebuah adegan di mana kemerosotannya dimulai karena Lee Seungtae.

Aku pikir dia melakukan permainan ganda pada hitungan penuh saat itu.

Aku terkekeh.

Bahkan dalam fiksi, melakukan permainan ganda dengan basis yang terisi penuh adalah yang terburuk.

Retakan!

Saat Lee Jiho melakukan kontak, aku tidak mempercayai mataku.

"Apa…?"

Bola yang dipukul dengan buruk oleh Lee Jiho memantul tepat ke shortstop, yang melemparkannya ke home untuk mendapatkan out. Catcher dengan cepat melempar ke base pertama, yang mengakibatkan double play. Kami gagal mencetak angka dan hanya menambah dua out.

"…Apa ini?"

Dia bukan tipe orang yang melakukan double play di sini…

Aku belum pernah melihat Lee Jiho melakukan double play kecuali saat ia sedang dalam kondisi terpuruk.

Mustahil…

Mungkinkah ini awal kemerosotannya?

Berusaha menampiknya sebagai suatu kebetulan, aku berdiri dan mendekati Lee Jiho.

“Hei, kamu baik-baik saja?”

Lee Jiho melirik ke arahku sebentar, ekspresinya semakin mengeras.

"Ya, siapa pun bisa melakukan double play sesekali. Itu hanya bagian dari kehidupan. Aku mungkin pernah melakukan double play dengan basis penuh sebelumnya... mungkin. Selain itu, kami masih bisa memukul."

“Pergi saja…”

Aku berusaha sekuat tenaga menghiburnya, tetapi tidak ada pengaruhnya.

Pria keras kepala ini…

Karena tidak punya pilihan lain, aku kembali ke tempat duduk. Tak lama kemudian, pemukul berikutnya melakukan strike out, mengakhiri inning.

Pitcher lawan, setelah lolos dari kemacetan, mengepalkan tinjunya sementara kami…

“Apa yang akan kita lakukan terhadap suasana ini…”

…sepertinya kami sedang berada di pemakaman.

Di manakah pelatihnya, jika moral timnya begitu rendah?

Pramuka Phoenix Kim Eun-chan dan Ji Soo-yeon, yang diam-diam mengamati pertandingan persahabatan antara SMA Hyuksan dan SMA Dongshin, akhirnya angkat bicara di akhir babak pertama.

“Sepertinya permata tersembunyi itu ada di sini, bukan? Soo-yeon, bukankah kau bilang kita harus pergi ke SMA Myungshin?”

Ji Soo-yeon mengatupkan mulutnya dan sedikit gemetar sebelum mendesah tanda setuju dengan enggan.

“Ya… Dari mana dia berasal…”

Memang, terlepas dari provokasi seniornya yang menyebalkan, Cha Taehyun menunjukkan dampak yang tidak dapat disangkal.

Menargetkan lemparan pertama bukanlah hal yang jarang.

Ini merupakan strategi yang cukup efektif, dan banyak profesional yang memilih promosi pertama tergantung pada situasinya.

Masalahnya adalah…

“Seberapa cepat lemparan yang dipukul Cha Taehyun?”

“151 km/jam. Sejauh yang aku lihat, kontrolnya tepat, nyaris menyentuh tepi zona strike. Itu mungkin salah satu lemparan terbaik dari Seo Chang-hoon dari SMA Dongshin.”

Itu adalah lemparan pertama yang sempurna.

“Dan dia dengan bersih membawanya melewati pagar… Luar biasa.”

"Hanya itu? Menurutku, kemampuannya di lapangan juga luar biasa."

"Tentu saja, pertahanannya sangat bagus... Dia bermain seperti player profesional meskipun dia hanya seorang siswa SMA. Bagaimanapun, Kamu mengerti maksudnya, bukan? Masukkan dia ke dalam daftar pantauan, dan mulailah mencari datanya sekarang juga."

Ji Soo-yeon mendesah.

“Aku sudah memeriksa datanya saat kamu menatap kosong ke arah permainan.”

“Oh, benarkah? Kalau begitu, biar aku yang melihatnya.”

Kim Eun-chan mengulurkan tangannya, mengharapkan tablet itu, tetapi Ji Soo-yeon hanya tertawa tak berdaya.

“Ada apa? Serahkan saja.”

“Aku tidak bisa menyerahkan apa yang tidak ada.”

"Apa?"

Ketika Ji Soo-yeon akhirnya memberinya tablet, Kim Eun-chan segera memeriksa layarnya.

Di layar, tidak ada apa pun kecuali halaman kosong dan pesan singkat:

[Tidak Ada Rekaman]

Saat itu sudah inning ke-5 dan Kim Chang-hyun masih berada di gundukan.

Dia memainkan bola dengan gelisah dan sempat menoleh untuk melihat papan skor.

Di sebelah nama sekolahnya, SMA Hyuksan, tertera angka “1”.

Itu berarti para player hampir tidak memberinya dukungan apa pun.

Akan tetapi, Kim Chang-hyun tidak merasa terganggu atau kesal akan hal itu.

“Seorang jagoan harus tahu cara menyelesaikan segala sesuatunya sendiri.”

Di samping SMA Dongshin, skornya juga “0.” Dia tidak menyerah sedikit pun.

Tidak hanya itu, ia juga melakukan no-hitter.

“Sepertinya lemparanku tepat hari ini.”

Meski bangga dengan lemparannya, awalnya ia mengira itu hanya karena keterampilannya. Namun, kemudian ia mengoreksi pikirannya.

“Mengakui apa yang perlu diakui.”

Itulah sifat seorang ace sejati.

Kim Chang-hyun memandang Cha Taehyun.

“Orang itu benar-benar berbeda…”

Lee Chang-soo, player shortstop pemula, cukup terampil untuk mengamankan tempat awal di Hyuksan High, sekolah bisbol bergengsi.

Meski begitu, ada perbedaan yang tak terbantahkan sekarang setelah Cha Taehyun bergabung.

Jika Lee Chang-soo adalah tempat tidur biasa…

Cha Taehyun adalah kasur Simmons.

Catatan TL: Aku yakin seseorang, di suatu tempat, memahami referensi ini.

“Dia tidak berkeringat saat memukul bola aku…”

"Pitcher, apa yang terjadi? Apakah kamu akan melempar atau tidak?"

Wasit menaikkan suaranya, menyadarkan Kim Chang-hyun. Dia mengakhiri permainannya

 melempar.

"Oh…?"

Dia melempar bola dengan tergesa-gesa, sehingga mengakibatkan pelepasan bola yang buruk.

Menyadari telah melakukan kesalahan, Kim Chang-hyun mendecak lidahnya.

Benar saja, pemukul SMA Dongshin berhasil menyentuh bola dengan kuat.

Bola melaju cepat menuju sisi base ketiga.

Bola itu melambung tinggi, melewati kepala player base ketiga dan player shortstop.

Semua orang—Kim Chang-hyun, SMA Dongshin, dan SMA Hyuksan—berpikir itu akan menjadi hit. Namun, Cha Taehyun dengan gigih mengejarnya, melompat sedikit, dan mengulurkan sarung tangannya.

"Keluar!"

Setelah berhasil menangkap bola, Kim Chang-hyun menyeringai lebar dan berteriak.

“Cha Taehyun!!!!”

"Ya…?"

"Itu saja!!"

Berlari saat bola dipukul.

Tangkap saat bola datang ke arah Kamu.

Mungkin kedengarannya sangat sederhana, hanya bermain dengan bola.

Tetapi aku tetap menyukai permainan ini lebih dari apa pun.

Aku bahkan tidak lagi membenci penulis yang telah menempatkanku di dunia ini.

Malah, aku mungkin bersyukur.

Begitu bahagianya aku saat ini, bermain bisbol.

Saat itu sudah inning ke 7.

Karena ini adalah pertandingan persahabatan, pertandingan dijadwalkan berakhir pada inning ke-7, bukan inning ke-9.

Skor saat ini antara SMA Hyuksan dan SMA Dongshin imbang 1:1.

Setelah mengisi base di awal, aku pikir itu akan menjadi kemenangan mudah. ​​Namun, pitcher SMA Dongshin tampaknya telah menemukan langkahnya setelah mengatasi krisis yang disebabkan oleh permainan ganda Lee Jiho. Dia berhasil mencoret sebagian besar batter kecuali aku.

Seolah-olah dia telah menerima perintah khusus dari pelatihnya, dia hanya melempar bola setiap kali aku maju untuk memukul.

Selain home run pertama saat aku memukul bola, setiap penampilan lainnya berakhir dengan walk.

"Coret!"

Saat panggilan wasit bergema, desahan pun terdengar.

Karena lawannya adalah rival kita, SMA Dongshin, tampaknya tak seorang pun akan puas dengan hasil seri.

Hanya tersisa dua out.

Karena aku yang akan menjadi korban berikutnya, aku kenakan helm dan bersiap untuk maju ke depan.

Saat aku mengambil tongkat pemukul aku dan keluar dari ruang istirahat, Senior Kim Chang-hyun mengikuti aku.

“Cha Taehyun.”

Dia memanggil namaku dengan ekspresi yang sangat serius.

“Aku jamin aku akan membuat mereka tidak mencetak poin di inning berikutnya.”

"…Ya."

“Jadi, Kamu harus mencetak gol apa pun yang terjadi. Aku paling benci hasil seri.”

Aku pikir Senior Kim Chang-hyun bertingkah aneh sepanjang hari, tapi…

Dia masuk akal dengan caranya sendiri.

“Kamu tidak perlu khawatir. Aku juga benci dasi.”

"Keluar!"

Pemukul kesembilan melakukan ground out.

Seperti yang diduga, keputusan jatuh kepada aku.

Sekalipun aku berhasil berjalan lagi, aku ragu pemukul berikutnya dapat membawa aku pulang.

Aku butuh home run. Itulah satu-satunya cara untuk menghindari seri atau kekalahan.

Oh, benar juga, dengan Senior Kim Chang-hyun yang melempar, setidaknya kita tidak akan kalah.

Berharap pelempar SMA Dongshin akhirnya akan melempar bola kepadaku, aku melangkah ke kotak pemukul.

Sang pelempar mulai berputar dan melempar.

"Bola!"

Tentu saja, itu bola yang lain. Dua lemparan sudah meleset, jadi jelas mereka bermaksud untuk memukul aku lagi.

Pemukul lain mungkin akan menerima jalan, tapi aku berbeda.

Lagi pula, aku menghabiskan waktu bertahun-tahun di Liga Utama.

Sedikit memprovokasi pitcher SMA… itu bukan apa-apa.

Saat pelempar itu mengangkat sarung tangannya, seolah bersiap melempar, aku melonggarkan posisiku dan meletakkan tongkat pemukul di bahuku.

Bahunya tampak menegang, tetapi dia tetap melemparkan bola.

"Bola!"

Ia meleset lagi sekitar dua lebar bola.

Tadinya kupikir mungkin dia hanya kehilangan kendali, tapi sekarang sudah jelas.

Ini jelas perintah dari pelatihnya.

Akankah seorang siswa SMA yang berdarah panas mengabaikan provokasi seperti ini?

Aku perlu memprovokasinya lebih jauh.

Mari kita menguji kesabarannya.

Kali ini, aku memiringkan kepalaku ke belakang, memasang ekspresi paling acuh tak acuh. Responsnya langsung.

"Apa yang sedang kamu lakukan?"

Suaranya tajam. Meski aku tidak bisa melihatnya, aku membayangkan wajahnya yang penuh kekesalan.

“Kau tidak berniat menemaniku jalan-jalan?”

Aku mendengar jelas dia mendecak lidahnya.

Sekarang…

Bukankah penangkap bola itu berada tepat di tengah?

Karena mengira itulah yang akan terjadi, aku bersiap mengayun tepat saat pelempar itu berputar.

Pertarungan psikologis ini sepenuhnya menguntungkan aku.

Jika tebakanku salah, yah... tidak ada salahnya. Tapi bagaimana jika tebakanku benar?

Aku yakin aku bisa memukulnya.

Dan…

“Aku benar, ya?”

Senyum mengembang di wajahku.

Tepat di tengah.

Ini secara praktis…

Memohon padaku untuk melakukan pukulan home run.

Keseimbanganku sedikit hilang karena aku terburu-buru mengambil posisi, tetapi itu tidak masalah.

Pengalaman dan memori otot yang aku peroleh dari bermain bisbol sekian lama sudah cukup untuk menangani lemparan sekolah menengah tepat di tengahnya.

Memukul!

Mengirimnya melewati pagar adalah hal yang mudah.

Setelah memastikan bola melayang melewati pagar, aku dengan santai melempar tongkat pemukulku ke samping.

“Seharusnya kau menemaniku jalan-jalan saja.”

Setelah meninggalkan komentar itu, aku berlari santai menuju base pertama.

—