Meski masih subuh, sejumlah besar orang telah berkumpul di katedral, menundukkan kepala dan berdoa kepada dewa mereka masing-masing.

Biasanya, mereka harus pergi ke kapel tempat dewa mereka disembah, tetapi sekarang tibalah masa pemilihan saintess.

Semua orang berkumpul di katedral, dan itu adalah waktu dan acara khusus di mana mereka dapat mencari kehendak dan jawaban dari dewa mereka masing-masing.

Suara orang-orang beriman bergema, memberi tahu mereka untuk pergi meskipun hari masih fajar.

Seolah sedang berkompetisi, suara doa pun makin lantang terdengar, seolah mereka yakin suara mereka harus lebih lantang daripada umat beriman lainnya agar iman mereka kepada Dewa makin kuat atau agar Dewa mendengarkan mereka.

Dan seorang biarawati berjalan di antara mereka, mengulurkan tangannya kepada mereka yang matanya tertutup dan kepalanya tertunduk.

Tak seorang pun yang hadir tahu siapa dia di balik cadar hitam itu, namun mereka tidak menolak perantaraan atau sentuhannya.

“Semoga semuanya berjalan sesuai keinginanmu.”

“Ah, aku percaya.”

Suara biarawati itu begitu merdu, dan meskipun ia mengenakan kerudung, kecantikannya tidak tersembunyi.

Merangkul bukan saja hati kaum beriman tetapi juga raga mereka dengan hangat, emosi yang bangkit hangat dalam dada mereka itulah yang tepat disebut cinta.

“Tidak apa-apa, selalu berdoa. Aku di sampingmu.”

Warna merah muda muda tampak mengintip dari dalam mulutnya yang tersembunyi di balik kerudung setiap kali dia berbicara, tetapi ini adalah kapel dan sekarang adalah waktu untuk berdoa.

Semua orang memejamkan mata dan menggenggam tangan, sehingga tidak ada seorang pun yang dapat melihatnya.

“Akulah saintess idealmu. Selalu memelukmu dengan penuh cinta, memelukmu, dan membelaimu.”

Sang biarawati pun membenamkan kepala umat beriman itu di dadanya dan memeluk mereka erat sambil terus berbisik.

Ketika semuanya berakhir, para penganutnya seperti terpesona oleh sesuatu, merindukan cinta yang dalam dan berharga dari dewi cinta.

Setelah salat subuh berakhir, seluruh jamaah menundukkan kepala dalam-dalam kepada biarawati yang menanti di pintu masuk, sambil menitikkan air mata tanda syukur.

“Berkatmu, Suster, aku merasa jelas merasakan apa itu kasih Dewa.”

“Terima kasih. Terima kasih banyak. Sebenarnya, aku sedang mengalami masa-masa sulit akhir-akhir ini, tetapi berkatmu, aku merasa bisa hidup.”

“Aku ingin menjadi biarawati sepertimu saat aku dewasa. Seseorang yang merangkul dan membimbing semua orang dengan cinta sepertimu, Suster.”

Sang biarawati tersenyum diam-diam di balik kerudung dan mengantar mereka pergi.

Menutup pintu katedral terakhir, biarawati itu menuju ke salah satu ruangan yang diperuntukkan bagi para calon saintess.

Simbol Aphrodite, dewi cinta dan kecantikan, yang tergambar di pintu memiliki bentuk yang sama dengan yang tergambar di lidahnya.

Di dalam, tiga biarawati sedang berlutut.

Biasanya, hanya biarawati Aphrodite dan pendeta yang datang bersamanya yang diizinkan masuk ke ruangan ini, tetapi tanpa ragu-ragu, ia melepaskan cadarnya dan melemparkannya ke salah satu dari mereka.

“Ini makanan, anjing.”

Biarawati Zeus, yang dianggap sebagai kandidat saintess yang paling menjanjikan dalam pemungutan suara ini, mulai mencium atau menjilati cadar wanita itu dengan ekspresi gembira.

Para biarawati dewa-dewi lain di dekatnya pun ikut berpegangan erat padanya seakan-akan menginginkannya, dan akibatnya mereka saling bertarung, namun biarawati Aphrodite duduk di tempat tidur dan menonton sambil tertawa.

Seolah-olah dia telah membuat binatang-binatang itu bertarung.

“Pada akhirnya, para jalang yang awalnya berpura-pura seperti itu datang merangkak dan memohon cinta seperti ini.”

“Ah, cintailah aku!”

“Mikaela!”

“Lebih banyak lagi! Berikan aku lebih banyak cintamu!”

Para biarawati, yang kini telah membuang cadar yang terkubur dalam air liur mereka sendiri, bergegas menghampiri Mikaela dan menundukkan kepala.

Saat ia menyilangkan kakinya dan menjulurkan salah satu kakinya, para biarawati lain mulai dengan setia mengisap jari kakinya.

“Ya, tidak ada yang lebih mendebarkan daripada saat biarawati menjilati kakimu.”

Mikaela membuka mulutnya dan warna merah muda keluar.

Kata-katanya terbentuk dan merayap di lantai bagaikan seekor cacing, menggeliat di udara dan menyerbu telinga dan hidung para biarawati, mengikis otak mereka.

Lalu para biarawati menuntut cinta yang lebih intens.

"Sekarang enyahlah, kalian jalang-jalang malang."

Mikaela menendang wajah mereka seolah-olah dia telah menunggu, menginjak-injak mereka seolah-olah sedang menginjak semut.

Ruangan itu langsung dipenuhi darah.

Beberapa biarawati telinganya robek atau giginya patah, tetapi mereka tidak memperdulikannya.

“Ha, ha.”

Merasa stres memeluk dan menghibur umat beriman telah sepenuhnya hilang, Mikaela kembali berganti pakaian dan keluar ke kota.

'Dengan kekuatan ini, warga tidak punya pilihan selain mendukung aku.'

Empat hari tersisa hingga pemungutan suara.

Hanya pendeta tingkat tinggi seperti uskup dan paladin yang dapat memberikan suara, tetapi mereka juga memeriksa opini publik warga negara.

Kalau mereka melihat dukungan rakyat sangat besar terhadap dia, sudah barang tentu suara akan terpusat padanya.

'Atau bagaimana mereka akan menangani kerusuhan itu?'

Faktanya, terdapat sejarah mengenai pertemuan dan protes berskala besar yang terjadi ketika seorang biarawati yang memperoleh dukungan penuh dari warga gagal menjadi saintess.

Jika hal itu tidak terjadi, dia akan mewujudkannya.

Mikaela menyenandungkan himne sang dewi sambil bersenandung dan keluar ke jalan.

◇◇◇◆◇◇◇

“…… Kerja bagus, kakak.”

“Huff! Huff!”

Sesampainya di jalan Batian, aku mengucapkan rasa terima kasihku yang sebesar-besarnya kepada kakakku, namun Diana nampaknya tak sanggup menerimanya.

“Untuk saat ini, sebaiknya kamu beristirahat sebentar hari ini, saudariku. Aku akan pergi sendiri.”

“T-Tapi……”

“Kakak, kamu telah menempuh jarak yang memakan waktu berhari-hari bahkan dengan kereta kuda hanya dalam sehari. Sambil menggendongku. Kamu butuh istirahat.”

Melihat kelelahan yang mendalam di matanya dan keringat yang mengalir seperti dia telah dihantam oleh derasnya air, aku tahu betapa kerasnya saudaraku telah bekerja, jadi aku ingin dia beristirahat.

“Karena ini kami, jika kami pergi ke asrama yang digunakan anak-anak akademi, mereka akan membiarkanmu beristirahat. Dekan mengatakan dia sudah memberi tahu mereka bahwa kami akan datang.”

Walaupun aku berkata begitu, adikku tidak dapat menghilangkan kekhawatirannya kalau adiknya akan melakukan kegiatan berbahaya sendirian.

Aku pikir akan ada sedikit pertengkaran, tetapi orang yang menyela pembicaraan kami adalah orang yang tidak terduga.

“Halo, apakah ini pertama kalinya Kamu ke Batian? Apakah kalian berdua bersaudara?”

Rambut merah tua dan mata berwarna sama.

Kulitnya putih pucat menyerupai vampir, namun pakaian yang dikenakannya kontras dengan pakaian biarawati.

Kudengar biarawati biasanya menghindari kontak dengan laki-laki, tapi dia memiliki kecantikan yang luar biasa yang membuatku berpikir dia akan kesulitan menghadapi laki-laki yang menempel padanya.

Meski seleranya bervariasi, jika diminta memilih gadis tercantik di akademi, ia dapat dibandingkan dengan Rin, yang akan menerima suara terbanyak.

Tentu saja, dia memberikan kesan yang sedikit berbeda dari Rin, tetapi kecantikannya memiliki dampak yang membuat orang yang lewat meliriknya lagi.

“Wah, kamu cantik sekali.”

Diana melupakan rasa lelahnya dan tiba-tiba memuji penampilannya.

Sang biarawati pun tampaknya tidak keberatan, ia mengucapkan terima kasih sambil membelai pipinya dengan kedua tangan.

“Nama aku Mikaela. Karena banyak orang mengunjungi Batian akhir-akhir ini, aku melakukan penginjilan di jalanan.”

“Ah… Maaf, tapi aku punya keyakinan yang berbeda.”

Dengan ekspresi canggung, Diana secara halus menolak dan menyikut sisi tubuhku, memberi isyarat untuk segera pergi.

“……”

Tetapi aku hanya bisa berdiri di sana dan menatap wajahnya dengan saksama.

Diana bertanya ada apa dengan anak ini dan meminta maaf karena bersikap kasar, sementara biarawati bernama Mikaela menjawab tidak apa-apa seolah dia sudah terbiasa dengan hal itu.

Alasan aku menatapnya bukan karena penampilannya atau hal semacam itu.

Mikaela.

Jika ingatan aku benar, nama lengkapnya adalah Mikaela Ephram.

Dia adalah biarawati yang memenangkan pemilihan saintess ini dan menjadi saintess berikutnya di Kerajaan Frisia.

'Dia menyembunyikan identitasnya sebagai calon saintess dan berakting.'

Aku segera memahami bahwa para kandidat aktif dengan cara ini karena mereka tidak dapat mengungkapkan identitas mereka sampai hari pemungutan suara.

'Kalau itu dia, kelihatannya dia cukup dapat dipercaya?'

Bukankah dia adalah sosok yang dihormati sebagai saintess di kehidupanku sebelumnya?

Pujian atas parasnya yang rupawan sesuai dengan perbuatan baik dan penampilannya, bahkan sampai ke Hutan Alam Iblis tempat aku tinggal.

“Bisakah kamu membantuku?”

Karena itulah aku segera meminta bantuannya.

◇◇◇◆◇◇◇

'Bajingan macam apa ini!'

Mikaela, yang mengawal keduanya dan menuju katedral, tampak lebih bingung dari sebelumnya dalam 20 tahun hidupnya.

Saudara kandung McLean yang tiba-tiba meminta bantuannya.

Keduanya mengatakan sulit berbicara di jalan dan meminta untuk dipandu ke katedral.

Mikaela berpura-pura membimbing mereka dan mencoba memasukkan tanda merah muda ke dalam lidahnya.

Dia tidak ingin membuang-buang waktu pada hal-hal yang tidak perlu, jadi dia berencana untuk mencuci otak keduanya dan menyingkirkan mereka segera.

Itu agak berhasil pada saudara perempuannya yang bernama Diana.

Namun kakaknya berbeda.

"Hmm?"

Bahkan setelah terkena kekuatannya, dia hanya menggaruk telinganya seolah gatal dan itu saja.

Karena itu, dia tidak punya pilihan selain menarik kembali kekuatan yang telah digunakannya terhadap Diana.

Daniel tidak boleh melihat adiknya bertingkah aneh.

'Apa-apaan ini! Siapa-apaan bajingan ini!'

Sementara Mikaela mengumpat dengan kata-kata kasar yang tidak seharusnya diucapkan seorang biarawati, ada satu wanita lagi yang menjadi gugup karena Daniel McLean.

Seorang wanita mengenakan gaun hitam duduk di bangku seperti tikus mati.

Dia telah mengikuti Mikaela, menilai kemungkinan besar dialah pelaku pembunuhan biarawati dewi Demeter atas permintaan Pangeran ke-1.

Dia berencana untuk menculiknya atau menginterogasinya guna memperoleh informasi segera setelah ada kesempatan.

'Apa-apaan monster itu?'

Tidak jelas apakah saudara McLean itu pihak perempuan atau laki-laki.

Tetapi ini adalah pertama kalinya indra keenam sang nyonya memberikan peringatan yang begitu berisik bahkan selama periode panjang aktivitasnya di Fraksi Chokugen.

Indra keenamnya berisik tetapi memberitahunya tentang satu hal yang sangat sederhana.

'Jika ketahuan, kamu mati.'

Kamu akan mati, apa pun yang terjadi.

Itulah sebabnya bahkan sang nyonya, yang selalu memiliki senyum santai di bibirnya, berkeringat karena tegang dan hanya berpura-pura menjadi warga negara yang sedang berjalan-jalan.

"Menguap."

Daniel yang membuat mereka gemetar ketakutan hanya menguap.

◇◇◇◆◇◇◇