Kapan semua ini dimulai?

Kapan Seungtae, seorang fanatik baseball, mulai berubah menjadi seorang tiran?

Mungkin pada tahun pertamanya di sekolah menengah atas, ia mengalami percepatan pertumbuhan yang terlambat.

Dia bangun lebih tinggi setiap pagi, dan setiap makanan yang dimakannya tampaknya langsung membentuk bentuk tubuhnya.

Kecepatan yang dulu ia pikir tidak akan pernah dapat ia capai kini dengan mudah dilampaui, dan lemparannya pun semakin tajam dari hari ke hari.

Sebelum dia menyadarinya, tidak ada satu pun player di Korea yang dapat mengklaim lebih baik daripada Lee Seungtae.

Dari seorang player yang hanya sekadar dipuji tetapi kurang memiliki fisik, ia tiba-tiba menjadi atlet yang paling dicari oleh tim-tim profesional.

Mungkinkah dia mabuk oleh kesuksesannya sendiri?

Setiap kali ia menatap Hwang Gwang-hyun, yang pendek dan kepalanya dicukur habis seperti pohon kastanye, hal itu mengingatkannya pada dirinya yang menyedihkan di masa lalu.

Dan hal itu membuatnya kesal tanpa alasan.

Ya.

Itu benar-benar itu.

Itu hanya karena dia telah bangkit begitu tinggi, mengira dirinya yang terbaik, menuruti kesombongannya seakan-akan dunia adalah miliknya sendiri.

Dia bertingkah seperti orang bodoh.

Ini adalah sebuah kenyataan yang mungkin tidak akan ia sadari dalam waktu lama, bahkan mungkin sepanjang hidupnya, jika bukan karena ayunan tunggal yang menghancurkan harga dirinya.

"Ha ha…"

Mengingat kenangan itu, Seungtae tertawa pendek dan meninggalkan ruangan gelap itu.

Setelah mandi, ia meninggalkan rumahnya dan menuju ke tempat pangkas rambut terdekat yang sudah lama tak dikunjunginya sejak ia mulai memanjangkan rambutnya saat SMA.

“Seungtae, kamu di sini.”

Saat dia masuk, Seungtae tersentak.

“Kenapa kamu berdiri di sana? Duduklah.”

"Ya…"

“Rambutmu jadi sangat panjang.”

"Ya…"

“Masih bermain bisbol?”

"Ya…"

“Begitukah? Sepertinya kamu melakukannya dengan baik jika kamu bisa memanjangkan rambutmu sejauh ini.”

“…”

“Jadi, haruskah aku memangkasnya untukmu hari ini?”

"TIDAK…"

“Lalu kamu ingin mencukurnya?”

“Ya. Cukurlah… seperti rambut kastanye.”

Ketika Seungtae kembali, dia sangat berbeda.

Tidak, menyebutnya 'berbeda' bahkan tidak cukup untuk menggambarkannya. Rasanya seperti dia telah menjadi orang yang sama sekali berbeda.

Awalnya, ketika dia bertanya di mana Hwang Gwang-hyun, aku pikir dia kembali hanya untuk menyiksanya.

Namun alih-alih menindasnya, dia malah berlutut dan meminta maaf di depan junior dan rekan satu timnya.

Ini adalah sesuatu yang Seungtae yang aku kenal tidak akan pernah lakukan.

Hwang Gwang-hyun, sebagai orang yang baik hati, berterima kasih kepadanya karena telah meminta maaf, meskipun terlambat, dan memaafkannya.

Sebagai imbalan atas pengampunannya, Seungtae berjanji untuk melatih Hwang Gwang-hyun dalam melempar mulai sekarang.

Itu adalah akhir yang mengharukan yang tidak aku duga.

“Apa yang membuatnya berubah pikiran begitu tiba-tiba…?”

Ya, itu hal yang baik.

Tim bisbol sekarang terbebas dari bom waktu yang bernama Seungtae.

Sekarang, satu-satunya masalah yang tersisa adalah Lee Jiho, yang masih dalam keterpurukannya.

Ini juga membingungkan dengan caranya sendiri.

Kalau ingatanku benar, penyebab kemerosotan Jiho adalah bullying yang dilakukan Seungtae.

Sekarang sudah terselesaikan, mengapa dia malah terpuruk sendirian…?

Atau mungkin… sebenarnya tidak ada alasan khusus sama sekali.

Kemerosotan sering kali datang tanpa alasan yang jelas, jadi itu bukanlah hal yang aneh.

Memikirkannya lebih jauh tidak akan membuahkan jawaban, jadi aku meregangkan tubuh dan meninggalkan ruang tunggu.

Saat aku berjalan menyusuri lorong, sebuah kertas di dinding menarik perhatian aku.

Itu adalah pertandingan braket untuk Turnamen Golden Lion, salah satu turnamen besar.

“Sekarang sudah musim turnamen.”

Karena Golden Lion adalah turnamen besar, banyak pencari bakat yang datang untuk menonton.

Tak hanya tim profesional dalam negeri, pencari bakat Liga Utama pun turut hadir, jadi ini adalah kesempatan yang wajib direbut bagi siapa pun yang bermimpi menjadi player profesional.

Tentu saja, aku juga berencana menggunakan kesempatan ini untuk membuat kesan yang kuat.

Semakin awal aku menarik perhatian, semakin tinggi nilai pasar aku.

Karena aku pernah menempuh jalan ini sebelumnya, aku tahu cara meningkatkan harga diri aku.

Sederhana saja. Aku perlu menunjukkan keberhasilan dalam melempar dan memukul. Daya tarik player dua arah tidak terbayangkan.

Jadi, aku berencana untuk segera mulai berlatih melempar. Aku butuh seseorang untuk menangkap bola untuk aku…

Pada saat itu, aku melihat Senior Ji Chang-seop berjalan lewat sambil membawa tongkat di tangan.

“Senior Ji Chang Seop!”

“Ada apa? Kenapa kamu datang terburu-buru?”

“Bisakah kamu menangkapnya sebentar?”

“…Aku hendak melakukan latihan memukul bola, tetapi jika itu yang diminta oleh player andalan kita, aku rasa aku harus pergi. Ayo, area latihan melempar bola seharusnya terbuka.”

“Ngomong-ngomong, di mana orang yang seharusnya melempar?”

Begitu kami tiba di tempat latihan, Senior Ji Chang-seop bertanya.

Sepertinya dia salah paham.

"Aku akan melempar."

“Apa? Kamu?”

Mata Senior Ji Chang-seop yang biasanya setengah tertutup, terbuka lebar.

“Ya. Aku ingin mulai berlatih melempar.”

“…Kau bercanda, kan? Dari cara bicaramu, sepertinya kau juga bisa melempar.”

Aku tersenyum tipis saat melangkah ke gundukan tanah itu.

“Kalau begitu, haruskah aku mencobanya?”

“…Silakan, lempar satu.”

Senior Ji Chang-seop mengambil posisi menangkap, masih terlihat skeptis.

“Aku akan melempar yang pertama dengan ringan.”

Saat aku berdiri di gundukan tanah itu, aku merasakan badan aku gatal ingin melempar, tetapi jika aku melakukannya dengan kekuatan penuh sejak awal, itu bisa mengakibatkan cedera.

Oh, ini buruk…

Jika aku terus tersenyum di gundukan tanah itu, aku akan terlihat seperti orang gila.

Ya, tak ada cara lain.

Aku sangat suka melempar.

Saat aku mendekat, aku dengan lembut mengangkat lenganku dan menarik tubuh bagian atasku ke belakang seperti pelempar lembing.

Dari posisi ini, aku membawa lengan aku ke depan, melempar bola dengan sekuat tenaga seolah-olah mendorongnya ke bawah. Kaki belakang aku secara alami menendang ke depan karena kekuatan bentuk lemparan aku yang dinamis.

Bola melesat lurus dan cepat ke dalam sarung tangan.

Pukulan keras!

Suara bola yang mengenai sarung tangan bergema di seluruh area latihan dalam ruangan.

Apakah aku melemparnya terlalu keras?

Aku bermaksud melakukannya dengan santai, tetapi aku akhirnya melakukannya dengan kekuatan penuh.

Siswa senior Ji Chang-seop tampak tertegun, menatap sarung tangannya.

Setelah beberapa saat, dia tersadar dan melemparkan bola itu kembali kepadaku.

“Cha Taehyun. Tenang saja.”

“Maaf. Aku tidak bermaksud begitu... Aku hanya melemparnya terlalu keras.”

“Kenapa kamu minta maaf? Aku hanya mengatakan itu karena jika pitcher andalan kita, yang seharusnya membawa kita menuju kemenangan Golden Lion, cedera, tim akan berada dalam masalah.”

"Hah?"

Ji Chang-seop tersenyum main-main sambil melanjutkan.

“Hanya bercanda. Pokoknya, teruslah melempar. Aku jadi penasaran dengan lemparanmu.”

'Cha Taehyun ini… Dia benar-benar gila.'

Setelah menangkap lemparan ke-60, Ji Chang-seop menggelengkan kepalanya.

Orang ini bahkan belum berlatih melempar, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Bahkan, lemparannya semakin cepat. Selain itu, dia terus menyeringai seperti orang gila.

“Mereka mengatakan orang-orang yang jago bermain bisbol akan terus menjadi lebih baik.”

Tawa samar keluar dari bibir Ji Chang-seop. Itu bukanlah tawa yang memiliki makna yang lebih dalam, hanya kekaguman semata.

Dia jauh lebih unggul dari orang lain, sehingga Kamu bahkan tidak merasa cemburu atau rendah diri.

“Taehyun, berhenti, berhenti! Sudahlah, aku sudah lelah.”

"Ya, mengerti."

“Kamu sangat suka melempar, jadi bagaimana kamu bisa menahan diri sampai sekarang?”

“Aku menahan diri dengan memukul.”

“Haha! Kau benar-benar hebat… seorang maniak bisbol.”

“Ngomong-ngomong, Senior, bagaimana lemparanku?”

“Bagaimana itu?”

Ji Chang-seop tertawa kecil saat menjawab.

“Bagus. Dari apa yang aku lihat, Chang-hyun sekarang menjadi starter ketiga kami.”

'Bukankah itu pujian yang cukup tinggi?'

Meski begitu, ada sedikit rasa ketidakpuasan di wajah Taehyun, dan dia benar-benar merasa sedikit menyesal.

Dulu saat ia masih seusia ini, ia sudah berada di puncak prestasi bisbol sekolah menengah di Korea sebagai seorang pitcher, jadi wajar saja baginya untuk merasa seperti ini.

'Masalahnya adalah tidak berkembangnya tubuh secara sempurna.'

Meskipun telah bekerja keras selama sebulan terakhir, pertumbuhannya terhambat karena ia harus begadang untuk bekerja paruh waktu.

Tetapi berhenti dari pekerjaannya bukanlah suatu pilihan karena ia membutuhkan uang untuk menutupi biaya hidupnya.

'Haruskah aku mengambil pinjaman atau semacamnya?'

Saat Cha Taehyun tengah berpikir keras, Ji Chang-seop menepuk bahunya.

“Hei, Taehyun, lihat orang-orang itu? Mereka pengintai. Mereka sering datang ke sini, jadi aku yakin. Ngomong-ngomong, mereka sepertinya mencarimu. Bicaralah pada mereka.”

'Pramuka?'

Seperti yang dikatakan Ji Chang-seop, seorang pria dan seorang wanita sedang melihat sekeliling seolah-olah mereka sedang mencari seseorang.

“Mungkin mereka tidak mencariku.”

“Siapa lagi yang mereka cari? Sekarang pergilah.”

Didorong maju oleh Ji Chang-seop, Cha Taehyun mendekati pasangan itu.

“Cha Taehyun, benar? Bisakah kami bicara denganmu? Kami sudah mendapat izin dari pelatih.”

Aku mengikuti para pencari bakat ke kantor pelatih.

Begitu aku duduk, salah satu pramuka memberiku secangkir kopi

, meskipun aku tidak tahu dari mana asalnya.

"Terima kasih."

“Oh, ayolah! Tidak perlu berterima kasih kepada kami. Kamu telah memberikan sebagian waktu berharga Kamu kepada kami.”

“Hah? Oh, um… tidak masalah untuk meluangkan sedikit waktu.”

“Wow! Kepribadianmu sungguh hebat. Kau akan menjadi bintang saat bergabung dengan tim Phoenix!”

Oh, jadi mereka pengintai dari Phoenix?

Aku bertanya-tanya mengapa mereka memperlakukanku dengan sangat baik, meskipun aku hanya siswa SMA tahun kedua… tapi sekarang semuanya masuk akal.

Phoenix adalah tim yang terjebak dalam kemerosotan.

Tidak ada yang memanggil mereka "Phoenix" lagi. Mereka dikenal sebagai "Fail-nix" karena mereka selalu finis di posisi terbawah.

Aku kira wajar saja jika pencari bakat mereka merasa putus asa.

“Masih ada waktu satu tahun lagi hingga draft. Jangan terlalu cepat percaya diri, Eun-chan.”

Pelatih berkomentar sambil menyeruput kopinya.

“Haha… Itu benar, aku terlalu cepat mengada-ada. Tetap saja! Kami hanya ingin menyapa Cha Taehyun dan menyatakan minat kami agar dia bergabung dengan tim kami.”

“Haha… Ya. Terima kasih. Aku sebenarnya suka Phoenix.”

Pada saat itu, wanita yang tadinya terdiam di samping Kim Eun-chan melompat berdiri.

“Benarkah? Benarkah itu, Cha Taehyun? Kaulah yang dibutuhkan Phoenix kita! Kedalaman shortstop tim kita benar-benar bencana… Ah… Aku mendengar 'Dapatkan kami seorang shortstop' sepanjang hari! Jika kau bergabung dengan kami, aku mungkin akhirnya bisa beristirahat! Benarkah itu?”

Wanita ini… Dia pasti punya banyak sekali rasa frustrasi yang terpendam.

—