Berpura-pura tidak kompeten.

Itu tugas yang sulit.

Aku tak pernah membandingkan diriku dengan orang lain, juga tak punya tujuan tertentu, jadi aku hidup apa adanya tanpa kesadaran diri.

Aku.

Gibraltar Abu-abu.

Ternyata, aku adalah manusia yang cukup cakap.

Aku tidak dapat mengalahkan ayahku dengan pedang.

Aku juga tidak dapat mengalahkan Gubernur Carmen dalam pemerintahan.

Tidak ada yang mengalahkan Saint Gio dalam hal kemewahan dan kesenangan.

Tidak ada keperluan atau pikiran untuk mengalahkan Noir dalam pesta pora.

Aku pun tidak dapat melampaui putri kerajaan yang jatuh itu dalam hal ketegasan dan tindakan.

Secara keseluruhan, aku tidak bisa mengalahkan Kaisar Kekaisaran.

Dikelilingi oleh orang-orang yang jauh lebih unggul dalam banyak hal, aku jarang berpikir mendalam tentang kemampuan aku sendiri.

Tapi tujuh tahun.

Setelah kembali ke usia sepuluh tahun, aku berjuang selama tujuh tahun, dan menyadari bahwa aku cukup mampu.

“Sekalipun aku tidak bisa menjadi ekor sang naga, setidaknya aku bisa menjadi kepala wyvern yang mengikutinya.”

Aku bukannya tidak berbakat atau sama sekali tidak kompeten.

Dari sudut pandang tertentu, bagi sebagian orang, aku tampak cukup mampu.

“Mungkin itulah sebabnya putri kerajaan yang jatuh itu begitu kesal.”

Putri Naria, selama masa akademi kami, mengakui kemampuanku berkali-kali.

Apa yang sering dia katakan adalah, “Memiliki keterampilan seperti itu dan masih saja…”

Sisa kata-katanya bervariasi, tetapi sekarang setelah aku pikirkan lagi, mungkin saja begitu.

“Mengapa kamu tidak menggunakannya untuk Nostrum?”

Dari sudut pandang putri kerajaan yang jatuh, itu adalah pertanyaan yang wajar.

Bagi aku, itu adalah gagasan yang tidak masuk akal.

“Begitu pula dalam kehidupan ini.”

Baik sebelum atau sesudah kemunduran, aku tak berniat hidup demi Nostrum.

Namun, jika putri kerajaan yang jatuh melihat potensiku berulang kali.

Dan jika dia menganugerahkan kepadaku kewenangan dan kekuatan transendennya untuk potensi itu.

Kasih karunia ini.

Sekalipun bukan demi Nostrum, aku akan membalasnya demi dia, sebelum dia menjadi putri kerajaan yang jatuh.

Begitulah pikirku.

Bagaimana aku dapat membalas budi baik ini dan meraih tujuanku?

"Rakyat."

Pengetahuan untuk mengetahui masa depan.

Regresor memiliki pengetahuan untuk membedakan antara yang mampu dan yang tidak kompeten.

Sebagai Margrave pengkhianat, aku memperoleh pengalaman dari berurusan dengan banyak orang.

Dengan menggunakan pengetahuan dan pengalaman itu, aku berencana untuk 'memberikan merek' pada manusia.

Selama tujuh tahun, aku telah menggelapkan anggaran, mengeksploitasi anak-anak di panti asuhan untuk memproduksi barang-barang, dan bahkan menjual hak potret ayah aku untuk mengumpulkan dana ini.

Itu terlihat di sini.

Auditorium ini, di dalam Hall of the Sun, dipenuhi 300 mahasiswa baru.

Di atas, di kursi lantai dua, duduk ratusan penonton.

Di antara mereka ada kaum revolusioner perlawanan yang kutembak dengan senapan, dan para pengkhianat yang mengadakan pesta sambil mengonsumsi Perak Putih.

Termasuk mata-mata Kekaisaran—

“…oleh karena itu, aku berharap kerajaan dan kekaisaran dapat hidup berdampingan dengan harmonis, dan suatu hari nanti hidup bersama seperti sebuah keluarga.”

Di jantung Kekaisaran.

Dia yang harus aku bunuh.

“Hapsburg von Tersian. Aku bersumpah di sini, sebagai Putra Mahkota, aku berharap kerajaan dan kekaisaran dapat bergandengan tangan dengan damai. Hormat aku.”

Hapsburg von Tersian berdiri di hadapanku.

“Hanya ini saja.”

Keheningan pun terjadi.

Meskipun putra mahkota suatu negara baru saja memberikan pidato sambutan, tidak ada seorang pun yang bereaksi.

Semua orang melihat sekeliling.

Seorang penduduk asli Nostrum menurunkan tangannya, sambil berpendapat bahwa bahkan jika putra mahkota kekaisaran datang untuk perdamaian, kita setidaknya harus menjaga penampilan; dia mengangkat tangannya tetapi kemudian menurunkannya, dan mereka yang telah menjadi setengah mata-mata kekaisaran ragu-ragu untuk bertepuk tangan, takut mereka mungkin dituduh sebagai imperialis.

Tepuk, tepuk, tepuk.

Suara tepuk tangan memecah kesunyian.

Tentu saja, sayalah yang memulainya.

Tepuk tepuk tepuk tepuk.

Begitu aku mulai bertepuk tangan, yang lain juga mulai bertepuk tangan secara halus.

Suaranya lebih lembut dibandingkan ketika kanselir dan ratu berbicara, tetapi karena tepuk tangan berhenti, upacara masuk dapat dilanjutkan ke acara berikutnya.

“Selanjutnya, ketua Gorge Foundation. Ucapan selamat dari Grey Gibraltar…”

Putra mahkota melangkah mundur dan duduk.

Dia memperhatikanku dengan saksama, wajahnya tanpa ekspresi, saat aku melangkah maju, bersandar pada tongkatku.

-Apa itu? Apakah dia pincang? Apakah kakinya terluka?

-Aku tidak mendengar dia terluka. Mungkin itu sebabnya dia dikeluarkan dari suksesi?

-Yah, kalau bicara soal orang Gibraltar yang melahirkan, tidak ada salahnya kalau ada satu atau dua cacat.

Sebelum aku bahkan mencapai podium untuk mengambil alat penguat suara, mikrofon, aku sudah bisa mendengar fitnah itu.

Semua orang berbisik-bisik, tetapi aku sangat peka terhadap niat jahat, jadi aku mendengar semuanya.

'Aku berharap aku tidak mendengar itu.'

Satu orang.

Ada seseorang di tribun yang kuharap tidak mendengar gumaman itu, tetapi sayangnya, dia juga memiliki telinga yang baik.

Huu huu-

"Ha."

Pemandangan seseorang menggembungkan pipinya karena tidak puas membuatku tertawa terbahak-bahak.

“Halo semuanya.”

Noir di belakangku pucat dan gemetar, tetapi aku memulainya dengan sapaan ringan.

“Aku di sini atas nama ayah aku.”

Aku memastikan semua orang tahu mengapa Grey Gibraltar ada di sini.

“Margrave Crimson Gibraltar telah meninggalkanku sebuah pesan.”

Aku mengeluarkan sepucuk surat dari saku mantel merah yang mengingatkanku pada ayahku.

“Kata Magrave.”

Bahkan saat aku berbicara, aku samar-samar mendengarnya.

-Dia bilang dia ketua, kan? Jadi dia yang mengelola semua beasiswa?

-Mereka menyuruh saudaranya menjaga Ngarai dan mengubahnya menjadi kepala pelayan.

- Sayang sekali. Dia tampan sekali. Kalau saja bukan karena Gibraltar... Ck, kamu jadi ingin jalan-jalan dengannya.

Berakting untuk Magrave Crimson.

Posisi yang diciptakan Magrave Crimson untuk putra sulungnya yang terluka.

Pada dasarnya seorang kepala pelayan yang dikirim dari Gibraltar untuk mendukung pewaris keluarga dan murid-murid baru.

“Di tempat belajar ini, berikan penghargaan kepada mereka yang mampu.”

Aku berhenti sebentar, lalu dengan hati-hati melipat surat itu dan memasukkannya kembali ke dalam saku.

“Magrave menginstruksikan bahwa mereka yang menunjukkan kemampuan di akademi tidak boleh mengabaikan dukungan finansial untuk membantu pembelajaran mereka.”

Ayah aku biasanya bukan orang yang banyak bicara, jadi semua orang mengangguk mengerti ketika aku mengantongi surat itu.

“Itulah yang akan dikatakan Magrave.”

Meski ayah aku tidak pernah menulis surat, semua orang mengangguk setuju.

“Standar untuk [Gorge Scholars] akan diumumkan secara terpisah di masa mendatang. Aku harap kalian akan tekun belajar, mematuhi peraturan dengan taat, dan menikmati kehidupan sebagai mahasiswa di akademi.”

Memang, ada berbagai kriteria untuk beasiswa, dan berbagai jenis beasiswa diberikan.

“Semoga Fajar Emas menyertai kehidupan akademismu.”

Ini adalah sebuah merek.

Suatu merek yang ditentukan oleh standar aku sendiri.

'Berapa banyak yang akan menerima tanda sertifikasi pengkhianat?'

Beberapa akan menerima merek putih sebagai simbol orang bodoh yang setia.

Beberapa akan menerima merek abu-abu sebagai simbol pengkhianat di masa depan.

Beberapa akan menerima merek hitam sebagai simbol sampah yang harus dibuang.

'Putih untuk Naria, hitam untuk putra mahkota, dan abu-abu ambigu akan aku sortir dan distribusikan lagi.'

Para siswa, yang senang dengan beasiswa mereka, tidak menyadari bahwa mereka telah dinilai dengan cara yang hanya aku bisa kenali.

'Mereka mungkin mengira itu benih seorang pahlawan, tapi kenyataannya, itu massa kanker seperti raja yang tidak kompeten.'

Mereka mungkin terlihat sebagai orang-orang berbakat, tetapi mereka semua akan menjadi bencana bagi kekaisaran dan menggerogotinya.

Setidaknya bagi dunia luar, mereka tampak baik-baik saja, dan kekaisaran akan senang dengan Grey Gibraltar karena mengirimkan “bakat” seperti itu.

'Saat mereka mengulurkan tangan dan mengira mereka ada di pihakku, saat itulah aku pasti akan menusuk jantung mereka.'

Tepat di hadapan putra mahkota, aku mengasah dan memoles bilah pedang yang kuarahkan kepadanya.

“Itu saja.”

Kesunyian.

Tak seorang pun bertepuk tangan, dan aku pun segera berbalik untuk kembali ke tempatku, bersandar pada tongkatku.

Tepuk tepuk tepuk tepuk tepuk——!!

Tepuk tangan itu keras dan cepat, menarik perhatian semua orang kepada si pembuat tepuk tangan.

Astasia von Tersian.

Dari depan penonton, dia mengirimi aku senyum cerah sambil bertepuk tangan meriah.

Tepuk tepuk tepuk.

Kemudian-

'Benar-benar membuatku merinding.'

Hapsburg von Tersian mengirimkan tepuk tangan kepadaku.

Sedikit lengkungan di sudut kanan mulutnya.

Melihat bibir bawahnya berkedut sedikit—

'Tapi itu melegakan.'

Untuk saat ini, tampaknya dia masih menganggapku hanya sebagai 'sesuatu yang menarik'.

'Senang bertemu dengan Kamu lagi, meski ini untuk pertama kalinya.'

Mengangguk.

Aku mengangguk sedikit sebagai tanda hormat kepada putra mahkota saat aku kembali ke tempat duduk aku.

“…….”

Aku bisa merasakan tatapan tajam dari samping, tapi aku mengabaikannya dan menghadap ke depan.

Aku terpaksa menanggapi dengan senyuman terhadap tatapan tajam yang ditujukan kepadaku, karena tatapan sang putra mahkota.

“Selanjutnya, kita akan melakukan sumpah mahasiswa baru. Rektor, lewat sini.”

Upacara penerimaan siswa baru dilanjutkan dan Noir Gibraltar maju untuk mengambil sumpah sebagai perwakilan siswa baru.

Dan dengan demikian, pesta penyambutan mahasiswa baru pun berakhir dengan meriah.

[Tahun Era Bersatu 97, 1 Maret, pukul 2 siang.]

Setelah upacara penerimaan, setiap mahasiswa baru menuju ke ruang kelas yang telah ditugaskan.

Sementara rektor dan berbagai staf makan siang bersama, aku berkeliaran di akademi sendirian.

“Lihat itu. Sepertinya dia tidak pincang, kan?”

“Ya, sepertinya dia tidak membawa tongkatnya hanya untuk pamer.”

Beberapa peserta yang datang bukan untuk pergi melainkan untuk menonton sambil berbisik-bisik.

“Tanpa pengawalan. Bagaimana jika dia memprovokasi seseorang secara tidak sengaja….”

"Tapi dia orang Gibraltar, jadi dia pasti punya beberapa keterampilan. Kau bisa merasakan mana-nya. Kira-kira...level rendah?"

"Level rendah? Bukankah saudaranya mengatakan dia sekarang berada di level menengah?"

“Itulah sebabnya dia digulingkan dari posisi penggantinya.”

Orang sering menilai berdasarkan penampilan saja.

“Dulu pernah ada insiden kebakaran di Gibraltar, kan? Bukankah itu saat kakimu terluka?”

“Ah, kasihan sekali. Kalau bukan karena itu, dia tidak akan kehilangan posisinya sebagai pewaris dan bisa menjadi wali yang baik….”

"Tidak, kudengar Noir sudah diajari secara pribadi oleh sang bangsawan sejak dia berusia tujuh tahun. Mereka sudah berencana untuk mengganti penerusnya bahkan tujuh tahun yang lalu."

“Jadi….”

“Ah! Kalau saja kecelakaan itu tidak terjadi dan kakiku baik-baik saja, akulah pewarisnya! Kematian yang terhormat. Hehe.”

Itulah sebabnya lingkaran sosial menyenangkan dan menghibur.

Aku sendiri tidak menyebarkan rumor apa pun, tetapi hanya dengan menyiapkan satu alat peraga saja sudah dapat menciptakan keseluruhan skenario secara instan.

Masalahnya adalah, untuk membuat mereka percaya rumor tersebut, aku harus bertindak sesuai dengan harapan mereka—

Kakiku.

Benar-benar terluka.

Tidak ada yang akan memperhatikan, tapi—

“Kaki kananmu tampaknya terasa sakit.”

“……?”

Tiba-tiba, sebuah suara datang dari belakang.

“Ya ampun, apakah kamu sedang jalan-jalan? Atau mungkin rehabilitasi?”

“…Kamu tidak makan siang?”

Aku tahu siapa orang itu hanya dari suaranya saja, yang membuatku merinding.

“Yang Mulia Hapsburg.”

"Halo."

Putra mahkota mendekatiku dengan senyum licik.

"Memanggilku dengan nama, bukannya 'Yang Mulia'? Aku tidak tahu kalau kita punya hubungan yang begitu dekat."

“Aku lebih suka tidak memanggil Kamu 'Yang Mulia Putra Mahkota Tersian' karena terlalu panjang. Jangan ragu untuk memanggil aku dengan sebutan yang santai juga.”

“Benarkah? Kalau begitu…hmm.”

Putra mahkota membelai jenggotnya dan menunjuk ke sebuah bangunan di depan kami.

“Gedung apa ini, Grey?”

“Gedung beasiswa.”

“Kau tampaknya tidak keberatan aku memanggilmu dengan namamu. Kupikir seseorang dari Gibraltar akan bersikap defensif atau agresif terhadap seorang bangsawan.”

“Aku yang menyarankan Kamu untuk menelepon aku dengan santai. Silakan ke sini.”

Aku terus berjalan.

Langkahku santai, lebih lambat dari jalan santai, namun sang putra mahkota tetap melangkah di sampingku.

“Apa yang terjadi dengan kakimu?”

“Mana-ku jadi kacau.”

Putra mahkota menatap tajam ke arah kaki kananku.

Meskipun ditutupi mantel dan celana panjang, secercah samar mana menarik perhatian sang pangeran.

“Apakah sensasinya… ah, begitu. Apakah itu terjadi selama latihan mana?”

“Ya. Itu terjadi saat aku sedang meneliti kekuatan sihir.”

"Tidak bisakah masalah ini diselesaikan di Gibraltar? Jika memang demikian, sungguh disayangkan."

“Cacat di satu kaki bukan berarti cacat di bagian tubuh lainnya, kan?”

Aku mengangkat bahu dan menepuk kepalaku dengan satu tangan.

“Pewaris keluarga Ahli Pedang. Margrave Gibraltar. Sebagai seseorang yang bercita-cita menduduki posisi itu, ketidakmampuan adalah hal yang tidak pantas.”

Ketidakmampuan hanyalah salah satu cara memandangnya.

“Aku lemah.”

"……Hmm."

“Tapi itu tidak berarti aku bukan orang Gibraltar.”

“Apakah tongkat ini untuk keadaan darurat? Berencana untuk menggunakannya?”

"Meskipun aku lemah, meremehkan Gibraltar adalah sesuatu yang tidak dapat aku abaikan. Nah, itu cerita saat seseorang mencoba mengalahkan aku secara fisik."

Aku mengetuk pelan gagang tongkatku.

“Di gedung ini, [Charlotte Castle], aku memegang otoritas penuh.”

“Ho, jenis apa?”

“Aku dapat dengan bebas menentukan anggaran untuk beasiswa.”

“…….”

Senyum sang putra mahkota sedikit lebih dalam.

Ekspresi seseorang saat melihat seseorang yang tidak memenuhi harapannya.

“Ini adalah papan nama. Di papan ini tertera nama-nama orang yang berkontribusi saat akademi ini didirikan.”

"Hmm…."

“Bagi mereka yang paling banyak menyumbang, kami membuat papan nama khusus seperti ini.”

“…Apa?”

Mata sang putra mahkota berbinar saat melihat beberapa plakat emas.

"Ini…?"

“Papan nama ini diukir dengan emas oleh Margrave Crimson Gibraltar sendiri menggunakan aura.”

Beberapa pelat logam lebar.

Masing-masing terukir di tengahnya dengan 'Erwin Iperia', 'Carmen Morgania Nostrum', 'Winchester Morgania', dan 'Crimson Gibraltar'.

“Dengan aura…di papan nama.”

"Ya."

Bukan hanya seorang perajin yang didatangkan untuk mengukir emas, tetapi 'pendekar pedang terkuat di benua' itu sendiri yang melakukannya 'secara langsung', menggunakan 'pedang yang diangkat dengan aura' untuk mengukir 'nama seseorang' ke emas.

Seperti biasa, 'tanda tangan' juga dapat terjual cukup mahal.

"Ini pertama kalinya aku melihat hal seperti itu. Siapa yang menemukannya?"

“Aku menyarankannya kepada ayah aku.”

“…….”

Memukul.

Putra mahkota menjilati bibirnya sejenak dan melangkah menuju papan nama.

“Abu-abu. Mungkin….”

“Kamu seharusnya tidak menyentuhnya.”

“…Apakah menurutmu aku tidak punya etika untuk menyentuh benda seperti itu?”

"Tentu saja tidak. Kalau begitu, aku minta maaf. Jadi, apa yang akan kau katakan?"

“Ah. Tidak banyak.”

Putra mahkota menyeringai lalu berbalik ke arahku.

"Apa kamu sudah makan?"