“Aku mengundang Kamu makan malam bukan hanya sekadar untuk makan malam, tetapi karena aku ingin mendengar langsung dari pimpinan Gorge Foundation.”

“Apa yang ingin kamu bicarakan?”

Restoran paling terkenal di ibu kota.

"Yah, bukankah ada gunanya hanya mengobrol? Lagipula, mengobrol adalah tentang memberi dan menerima."

“Sekalipun kita duduk di meja yang sama, di kursi yang sama, saling berhadapan, jika ada perbedaan status di antara kita, apakah pembicaraan dapat berjalan dengan baik?”

Untuk mendapatkan reservasi di sini, Kamu biasanya harus menunggu sekitar enam bulan, dan bahkan di restoran, kami berakhir di kamar pribadi.

“Kenapa? Apakah kamu tidak nyaman berbicara hanya denganku?”

“Ya, itu tidak nyaman.”

“Benarkah begitu?”

Putra mahkota menyandarkan lengannya di atas meja, meletakkan dagunya di atas tangannya, dan tersenyum.

“Aku merasa cukup nyaman.”

“…….”

“Aneh sekali. Aku tidak pernah bisa berbicara senyaman ini dengan siapa pun seumur hidupku.”

“Aku merasa seperti sedang sekarat.”

“Mati? Maksudmu sekarang?”

“Mengapa sebenarnya putra mahkota mengundang aku ke jamuan makan ini? Aku benar-benar tidak mengerti.”

“Bukankah sudah kukatakan padamu? Aku ingin mendengar tentang dana beasiswa itu.”

“Aku akan mengirimkannya kepada Kamu secara tertulis.”

“Tidak, aku lebih suka mendengarnya langsung dari Kamu. Lebih cepat dan lebih efisien.”

“…….”

Manual setebal 300 halaman tentang menjalankan dana beasiswa mungkin berakhir di tempat sampah jika dikirim melalui sistem.

“Tidak ada yang istimewa. Dana beasiswa hanya mengelola para cendekiawan, termasuk mahasiswa kekaisaran sebagai cendekiawan.”

“Bagaimana dengan kasus lainnya?”

“Para sarjana dari Ngarai akan dipilih dengan berbagai cara. Aku ragu untuk menjelaskan masing-masing metode karena akan menyita banyak waktu Kamu.”

“Kau bisa cerita padaku. Sepertinya koki sedang sibuk hari ini, dan makanannya keluar dengan lambat.”

Bukan karena makanannya keluar dengan lambat; mereka mungkin mengaturnya agar tidak ada makanan yang disajikan sampai seseorang dipanggil.

“Baiklah. Kudengar kau tidak suka bertele-tele, jadi mari kita langsung ke intinya.”

“Dari siapa kamu mendengar hal itu?”

“Yah, aku punya banyak telinga.”

“Aku hanya melihat dua.”

"Ha ha ha…."

Sekarang dia tertawa seolah-olah dia hampir tidak bisa bernapas.

“Sepertinya kau benar-benar cocok denganku.”

Bukannya aku senang berbicara dengannya, lebih seperti aku belum pernah bertemu orang yang kurang ajar seperti dia seumur hidupku.

“Ya, ya. Dana beasiswa. Bakat seperti apa yang ingin kamu kumpulkan?”

“Siswa dengan nilai bagus dipilih untuk…”

"Hentikan omong kosong itu."

“Kami mencoba mengumpulkan individu-individu berbakat yang mampu melawan kekaisaran.”

“…Aku suka keterusteranganmu.”

Putra mahkota bertepuk tangan keras dan tertawa.

"Benar. Jadi di akademi yang diciptakan untuk keharmonisan ini, yang didanai oleh kekaisaran, kau membangun masa depan yang akan melawan kekaisaran? Kenapa?"

“Untuk mencegah orang bodoh menjadi korban yang tidak diinginkan.”

“Korban yang tidak sadar?”

“Banyak orang di Nostrum tidak tahu banyak tentang kekaisaran. Begitu pengaruh kekaisaran mulai masuk, banyak yang akan mati dengan bodohnya.”

Banyak yang memang meninggal.

“Budaya kekaisaran akan menyebar dengan cepat ke seluruh Nostrum. Arusnya tak terhentikan, dan seluruh kerajaan akan berasimilasi ke dalam budaya kekaisaran.”

"Hmm…."

Putra mahkota mengetuk meja dan memiringkan kepalanya sedikit ke samping.

“Apakah itu hanya sesuatu yang kamu katakan di depan umum?”

"Tentu saja."

“Dan apa niatmu sebenarnya?”

“Jika kau ingin mengetahui hal itu dariku, mungkin lebih baik jika kau terlebih dahulu memberitahuku alasan sebenarnya kau memanggilku ke sini.”

Aku mengetuk meja.

“Apa sebenarnya yang Kamu minta dari aku? Kamu harus menjelaskannya dengan jelas agar aku dapat mempertimbangkan pilihan aku.”

“Ha, aku suka kejujuranmu. Tapi kenapa kau ingin mendengar permintaanku sebelum memutuskan? Akan lebih mudah bagimu untuk mengatakan ya pada semuanya.”

“Bahkan kata-kata yang dilontarkan begitu saja perlu dipahami dengan hati-hati.”

Aku membuat gerakan memotong di tenggorokanku sendiri dengan tanganku.

“Aku lebih suka menghindari ajakan yang tidak pantas.”

"Apa?"

“Aku tidak ingin dikeluarkan dari jabatan aku sebagai ketua.”

"Ha ha ha!!"

Putra mahkota tertawa terbahak-bahak sambil memukul meja dengan tangannya.

“Apakah menurutmu aku memanggilmu ke sini untuk membuat permintaan yang tidak pantas?”

“Bukan hal yang tidak pantas, tapi tetap saja itu adalah sebuah permintaan.”

“Itu tidak bisa disebut permintaan.”

“Lalu sebuah usulan, bantuan, atau mungkin sebuah kesepakatan. Dalam bentuk apa pun, Yang Mulia Hapsburg memiliki sesuatu yang diharapkannya dariku, sesuatu yang tidak boleh didengar oleh orang lain, dan itulah sebabnya aku dibawa ke tempat ini.”

"Hmm."

Putra mahkota punya tujuan membawaku ke sini.

“Kamu benar-benar membuat hidup terasa membosankan.”

“Apakah aku satu-satunya? Seseorang yang tidak pernah menyebabkan skandal pribadi.”

“Aku juga menikmati hidup dengan caraku sendiri, tahu?”

“Seperti berolahraga atau membaca. Dari sudut pandang Kamu, kegiatan seperti itu adalah waktu luang dan hobi.”

Pria ini hanya menemui seseorang secara pribadi ketika semuanya berjalan sesuai keinginannya.

“Kau tidak bertingkah seperti Saint Gio Nostrum, kan?”

“Apakah kamu benar-benar berpikir begitu?”

“Aku melihatnya di surat kabar kekaisaran.”

“Bertentangan dengan apa yang ditunjukkan surat kabar, aku mungkin menjalani kehidupan yang lebih tidak teratur daripada Saint Gio Nostrum.”

“Setidaknya sepertinya kamu tidak 'menikmatinya'.”

Dengan kata lain, pertemuan pribadi tidak ada bagi Hapsburg von Tersian sampai kekaisaran menaklukkan kerajaan.

“Tidak akan berhasil. Sepertinya tidak mungkin kau akan menerima bantuan begitu saja, dan membuat kesepakatan bisa jadi bumerang bagiku, jadi aku harus memerintah.”

“Aku secara nominal adalah orang Nostrum.”

“Aku adalah putra mahkota kekaisaran, dan akademi ini dibangun dengan modal kekaisaran. Miliaran emas dihabiskan untuk itu.”

"Entah Kamu telah menghabiskan ratusan miliar dolar untuk akademi ini atau tidak, satu-satunya orang yang dapat memberi aku perintah di sini adalah ketua yang sebenarnya. Aku hanya perwakilan."

Aku sedikit mengangkat jasku.

“Hanya Margrave Crimson Gibraltar yang bisa memberiku perintah.”

"Warna merah itu cocok untukmu. Untuk seseorang yang berwibawa, warna itu terlihat sangat alami."

“Keluargaku sangat cocok mengenakan warna merah.”

“Bagus. Cocok banget buat kamu. Aku nggak terlalu suka warnanya karena itu warna yang paling aku benci, tapi anehnya, ini cocok buat kamu.”

Putra mahkota terkikik, sambil terus-menerus mengetuk meja kosong dengan jarinya.

“Bagaimana kalau mencoba setelan biru nanti? Mungkin akan terlihat bagus.”

Dia dengan santai memberikan saran itu.

“Jika Kamu mencampur warna biru langit dengan sedikit warna ungu merah muda, aku mungkin akan mempertimbangkannya.”

"Hmm…."

Putra mahkota menyilangkan lengannya dan terdiam sejenak, sementara aku mengangkat cangkir tehku dan berdeham pelan.

“Itukah yang kamu inginkan?”

“Karena kamu sudah tahu banyak tentangku, kamu seharusnya tahu apa yang aku inginkan.”

“Lalu menurutmu apa yang aku inginkan?”

Putra mahkota mencondongkan tubuh ke depan, mendekatkan wajahnya ke wajahku.

“Coba tebak. Apa tujuanku memanggilmu ke sini?”

“Tiga hal.”

“Tiga hal?”

“Sebenarnya mungkin lebih banyak, tapi mari kita mulai dari bawah dan membangunnya satu per satu.”

Apa yang diharapkan Hapsburg von Tersian, yang tubuhnya tidak lebih baik dari seorang ksatria berpangkat rendah, dari Grey Gibraltar, ketua yayasan beasiswa?

“Pertama, yayasan beasiswa. Jika Kamu berencana untuk membuat beasiswa Hapsburg, aku menyambutnya dengan tangan terbuka.”

“100 poin. Berapa yang harus aku berikan?”

“Berapa pun yang ingin kamu berikan, aku akan menyesuaikan anggarannya.”

"Menyesuaikan? Maksudmu mengantonginya?"

“Aku akan menerima kompensasi atas kerja keras aku. Sebagai imbalannya, aku akan mendirikan program studi bahasa untuk para sarjana Hapsburg.”

“Hehe.”

Putra mahkota memutar kumisnya.

“Belajar bahasa? Berapa biayanya?”

“Setidaknya satu semester. Jika opini publik buruk dan kondisinya sulit, memanfaatkan waktu liburan bisa jadi solusinya.”

“…….”

“Dalam memilih para siswa ini, aku akan secara aktif memasukkan pendapat staf yang dikirim dari kekaisaran. Yang perlu aku lakukan hanyalah membubuhkan cap.”

"Itu jawaban yang mengerikan. Tahukah Kamu seberapa besar kekuatan yang terkandung dalam sebuah perangko?"

“Itulah sebabnya aku menjadi ketua.”

“Baiklah, baiklah. Itu satu. Aku akan memberikan sumbangan yang besar. Membuat beasiswa dengan nama Hapsburg.”

Permintaan yang ditujukan kepada Grey Gibraltar, 'Ketua Yayasan Gorge', telah berakhir.

“Apa selanjutnya?”

“Menurutmu apa pendapat Margrave Gibraltar tentang kekaisaran? Dia tidak terlalu menganggapnya buruk.”

“200 poin.”

Senyum sang putra mahkota semakin dalam.

“Apakah boleh membicarakan hal ini denganku? Dari sudut pandang margrave, aku adalah musuh hingga beberapa tahun yang lalu.”

“Kekaisaranlah yang menjadi musuh.”

“Apakah Pangeran memberimu izin untuk mengatakan hal ini kepadaku?”

“Bahkan jika aku mengatakannya, dia tidak akan keberatan. Dia mungkin akan menyukainya. Ayahku tidak menyukai kekaisaran, tapi…”

Setelah jeda.

“Ibu aku agak condong ke arah kekaisaran, dan sejak gerai itu dibuka, ayah aku juga cukup sering menggunakan barang-barang kekaisaran.”

"Hmm…"

“Perlengkapan untuk perawatan anak, produk kebersihan. Dulu berbeda saat kita tidak memilikinya, tetapi sekarang berbeda.”

“Heh. Seperti yang diharapkan.”

Putra mahkota tersenyum tipis.

“Tahukah Kamu apa kecanduan paling serius bagi manusia? Alkohol? Narkoba? Tidak. Itu adalah kenyamanan.”

“Yang Mulia.”

"Mengapa?"

“Aku masih di bawah umur.”

“……Maaf. Aku salah bicara. Hmm. Namun, senang mendengar bahwa Margrave dan istrinya menikmati kemudahan yang dibawa oleh budaya kekaisaran.”

Ekspresinya menunjukkan perasaan puas, seolah-olah semuanya berjalan sesuai rencana.

“Pencapaian rekayasa sihir sudah terlihat.”

“Aku juga menerima banyak bantuan. Terutama video magistones, akan sulit tanpanya sekarang.”

“Apakah Kamu berbicara tentang perangkat komunikasi video nirkabel? Mungkin aku harus mengirimkan model baru jika Kamu membutuhkannya?”

“Aku akan sangat berterima kasih jika Kamu dapat mengirimkannya.”

“Kamu tidak menolaknya. Kamu ingin memberikannya kepada siapa?”

“Kepada seseorang yang kamu kenal.”

"……Hmm."

Putra mahkota bersandar di kursinya dan memberi isyarat dengan jarinya.

“Apakah itu jawaban akhirmu, yang bernilai 300 poin?”

“Mungkin nilainya lebih dari 500 poin.”

“Dan apa jawaban yang benar?”

“Berikan putrimu padaku. Itu saja.”

“…….”

Ekspresi wajah sang putra mahkota mengeras.

Aku dengan tenang menyeruput teh dari cangkirku dan menatap lurus ke arah putra mahkota.

“Tentu saja, apa yang aku katakan di sini adalah rahasia darinya.”

"Hah…."

“Mengapa demikian?”

“Tidak, hanya saja… Dalam hal itu, kau benar-benar tampak… seperti Gibraltar, kalau boleh kukatakan.”

Putra mahkota menyeringai dan tertawa hampa.

“Bagaimana dengan anak perempuan?”

“Aku hanya butuh satu. Aku punya adik laki-laki bernama Noir, kalau kamu tertarik, kamu bisa mempertimbangkan jurusan itu.”

“Aku juga punya banyak anak laki-laki.”

“Kakak-kakakku akan memilih pria yang mereka cintai.”

“Biasanya, bukankah orang seharusnya berkata 'jangan di atas mayatku'?”

“Begitukah caramu menanggapinya?”

“…Apa maksudnya memegang gelas seperti itu?”

“Menurutmu apa artinya?”

Putra mahkota mengerutkan keningnya dalam-dalam.

“Apakah kau membuka gerbang menuju Ngarai?”

"Ya."

Pertanyaan yang tidak terduga.

Namun aku menjawab dengan jujur.

"Mengapa?"

"Itu menyebalkan."

“Mengganggu? Ceritanya tidak begitu cocok.”

Dalam cerita permintaan ketiga, jelas narasi ini melenceng.

“Setiap kali pasukan kekaisaran datang untuk berdemonstrasi, aku bertanya-tanya apakah aku harus hidup sebagaimana aku mewarisi tugas itu, berlari ke Ngarai.”

“…….”

"Bagaimana menurutmu?"

Sekaranglah saatnya.

Saat yang tepat untuk mengajukan pertanyaan terbalik dan mengetahui niat sebenarnya.

“Jika Yang Mulia Hapsburg lahir sebagai putra Gibraltar, apakah Kamu akan hidup sebagai wali kerajaan?”

“Tidak. Sama sekali tidak.”

Putra mahkota segera membantahnya.

“Menyerahkan hidup, masa depan, dan keberadaan seseorang kepada seseorang adalah hal yang berharga. Namun, hal itu hanya benar-benar berarti jika diberikan kepada seseorang yang layak.”

"Aku juga berpikir begitu."

“Kalau begitu, kita sepakat. Aku akan merasa tercekik jika aku jadi kamu. Karena…”

“Karena belenggu yang disebut 'wali,' aku tidak ingin mengurung orang yang aku cintai untuk tinggal di dalam rumah mewah seumur hidup.”

Masalah wali dan alasan ketiga pada akhirnya selaras dalam masalah yang tepat.

“Aku hanya ingin bahagia dengan orang yang aku cintai, bukan menjalani hidup yang dibatasi oleh kerajaan.”

“Apakah itu perasaanmu yang sebenarnya?”

"Ya."

"…Jadi begitu."

Putra mahkota memandang ke meja makan.

“Aku tidak suka kerajaan.”

Tanpa menatap mataku, dia perlahan mengisi gelas kosong dengan air sambil melanjutkan.

“Jika aku jadi kamu? Melayani raja seperti Saint Gio Nostrum? Aku lebih suka memberontak.”

Saat air naik, wajah putra mahkota sesaat terpantul di kaca.

“Kerajaan perlu berubah. Raja harus menjadi orang pertama yang berubah.”

“Masih ada tiga tahun lagi.”

“…Ya. Tiga tahun. Jika seseorang salah menangani sesuatu dalam tiga tahun ini, jika mereka melakukan kesalahan, semuanya bisa dibatalkan.”

Suara air mengisi gelas.

“Apakah Kamu bermaksud mengubah dinasti Nostrum?”

“Jika perlu, aku akan melakukannya, tapi aku bertanya-tanya apakah saat ini benar-benar dibutuhkan.”

"Mengapa?"

“Putri Naria Gio Nostrum. Itu tergantung pada apa yang dia lakukan.”

“Jika pewaris tahta, calon ratu, menunjukkan bahwa dia layak untuk dilayani, apakah kau akan menjadi walinya?”

“Tidak. Seperti yang sudah kukatakan, mimpiku adalah hidup bahagia dengan orang yang kucintai.”

Dalam berurusan dengan putra mahkota.

“Jika Saint Gio Nostrum menghalangi, aku akan menyingkirkannya, dan jika itu Naria Gio Nostrum, aku bahkan mungkin mempertimbangkan untuk menggulingkan dinasti tersebut.”

Kebohongan tidak efektif.

“Dan jika itu…”

“Hapsburg dari Tersian?”

“Aku akan menggunakan segala cara yang diperlukan untuk melenyapkannya.”

Hanya kebenaran yang bisa melawan orang ini.

“Kenapa? Apa kau akan membunuhku jika aku menghalangi jalanmu?”

"Ya."

“Bisakah kamu membunuh?”

“Aku harus berusaha untuk mampu melakukannya.”

"Ha."

Putra mahkota mengangkat gelas yang terisi penuh.

“Sepertinya lebih baik aku tetap bersamamu daripada kau membunuhku.”

“Keputusan yang bijaksana, Yang Mulia Hapsburg.”

“Kalau begitu, selamat. Angkat gelasmu.”

Gelas aku hampir setengah penuh.

“Demi masa depan dan keharmonisan kekaisaran dan Ngarai.”

“Untuk itu.”

Bersulang.