Perjalanan menuju Benetsa sendiri tidak terlalu berbahaya.

Karena sebagian besar berupa dataran dengan jalan beraspal baik, perjalanan dengan kereta biasanya hanya memerlukan waktu beberapa hari.

Namun… Cazeros dan aku saat ini tengah menjalani ujian tepat sebelum mencapai Benetsa.

-Gemuruh! Retak!-

Guntur dan kilat menyambar di angkasa. Diiringi angin menderu dan hujan deras bagai hujan lebat.

Tiba-tiba badai topan melanda, dan kami berdua berjuang keras untuk menarik kereta melewatinya.

“Serius, cuaca macam apa ini…”

“Memang… Sejujurnya, tanda-tandanya tidak menyenangkan saat kami berangkat, tetapi ini melebihi harapan.”

Tentu saja, di dunia ini, prakiraan cuaca tidak ada. Tanpa sarana untuk memprediksi bagaimana cuaca akan berubah, perubahan atmosfer ditentukan oleh kehendak langit pada saat tertentu.

Tentu saja, karena ini adalah dunia fantasi, kekuatan yang dikenal sebagai 'sihir' dan berbagai teknik berdasarkan sihir itu memang ada.

Ada cerita tentang sihir yang mampu memprediksi cuaca, tetapi kemampuan seperti itu mungkin hanya terbatas pada satu atau dua penyihir hebat di kota-kota besar saja.

Sebaliknya, Aura yang kami, para ksatria suci, miliki, meski ahli dalam memurnikan… atau lebih tepatnya, menghilangkan sihir semacam itu, sejujurnya tidak banyak membantu.

Ia memiliki kemampuan penyembuhan yang lumayan dan dapat digunakan dalam pertempuran sampai batas tertentu, tetapi hanya itu saja.

Karena pada dasarnya tidak ada potensi untuk pengembangan lebih lanjut di bidang lain, kemampuan seperti prakiraan cuaca tidak dapat dicapai.

Dengan kata lain, kami tidak punya pilihan lain selain menghadapi kondisi cuaca buruk yang tidak terduga tersebut secara langsung.

'Sialan, pantas saja para ksatria suci begitu tidak populer... Bahkan setelah 1.600 tahun, kau kira akan ada kemajuan!'

Pada saat itulah aku menjadi yakin bahwa ketidakbergunaan Aura ini adalah salah satu alasan mengapa pengaruh Gereja akan segera runtuh di seluruh benua, menurut karya asli.

“!… Cazeros, di sana.”

“Hm?”

Sebuah cahaya kecil terlihat di kegelapan. Kami bergegas menuju ke sana.

Karena hujan dan angin semakin deras, perjalanan lebih jauh menjadi tidak praktis, jadi kami perlu mencari tempat berlindung, meskipun untuk sementara.

Beruntungnya, tempat yang dengan susah payah kami capai dengan kereta ternyata adalah sebuah penginapan kecil.

“Lega sekali. Akhirnya kita bisa beristirahat sebentar.”

“Setuju. Mari kita tinggal di sini sampai badai berlalu.”

Mengingat jarak yang telah kami tempuh, Benetsa tampaknya tidak terlalu jauh, tetapi topan tersebut telah membuat kami berdua sangat kelelahan.

Jadi, Cazeros dan aku mengamankan kereta, mengumpulkan kantong uang kami, dan memasuki penginapan.

-Gemuruh! Wusss!-

Suara guntur dan hujan yang keras bergema dari luar jendela. Namun, cuaca yang buruk itu tampaknya justru memperkuat suasana nyaman di dalam penginapan.

Perapian hangat berderak, dan sejumlah besar tamu menempati berbagai tempat dalam kelompok-kelompok kecil.

Di antara mereka terdapat pelancong dari jauh, juga penduduk setempat yang bergegas ke sini karena topan yang tiba-tiba datang.

Dan orang yang berbagi cerita yang paling menarik perhatian adalah seorang pelancong yang datang dari wilayah utara, bagian tengah benua.

“Sampai sejauh itu, katamu?”

“Ya… tidak berlebihan. Holy Imperium pada dasarnya adalah tong mesiu, yang bisa meledak kapan saja.”

Kata-kata tegas sang pelancong meninggalkan ekspresi ketidakpercayaan pada para pendengarnya.

Kekaisaran Suci.

Suatu negara yang terletak di pusat benua, memiliki wilayah, populasi, dan kekuatan nasional terbesar yang berasal dari aset-aset tersebut – pusat kekuatan tradisional.

Meskipun wilayahnya luas berarti banyaknya musuh di semua sisi, dan statusnya agak menurun dibandingkan masa lalu, ia tetap menjadi salah satu negara terkuat yang tak terbantahkan yang mendominasi benua itu.

Bagi mereka yang tinggal di daerah pedesaan seperti petani dan pedagang kecil, gagasan tentang kerusuhan yang terjadi di dalam Holy Imperium sulit diterima.

“Kamu pasti sudah mendengar berita terkini tentang orang-orang sesat yang menyebabkan kerusuhan di wilayah utara?”

“Ya, kami pernah mendengar cerita tentang mereka yang memicu kerusuhan yang menentang keinginan Gereja dan Yang Mulia Paus.”

"Tetapi meskipun begitu, bukankah itu hanya gangguan kecil? Tidak peduli bagaimana para bidah bangkit, di hadapan otoritas Yang Mulia Kaisar Suci, itu tidak lebih dari ocehan bandit kecil."

"Yah... situasinya tidak sesederhana itu. Tampaknya kekuatan para bidat jauh lebih besar dari yang kita bayangkan. Aku belum menyaksikannya secara langsung, tetapi tampaknya, beberapa negara utara telah menyatakan pemisahan diri mereka dari Gereja."

“Tentu saja tidak sampai sejauh itu…”

“Hmm… kalau begitu itu pasti masalah yang serius.”

Gerakan anti-Gereja, yang umumnya dikenal sebagai kaum bidah, telah muncul lebih dari satu abad yang lalu dan tetap menjadi masalah yang sensitif bagi para raja di berbagai negara.

Akibat korupsi Gereja, termasuk penjualan surat pengampunan dosa, Gereja telah kehilangan kepercayaan umat secara signifikan. Pada saat yang sama, para penganut bidah yang mengkritik kejahatan semacam itu dengan cepat memperluas pengaruh mereka.

Berdasarkan filosofi para reformis agama seperti Luth dan Calvin, kekuatan sesat memperoleh dukungan ideologis yang luas di banyak negara. Mereka dengan cepat menguasai wilayah utara tempat pengaruh Gereja tidak pernah begitu kuat.

Calmar Union di wilayah utara yang dingin. Kerajaan pulau Britten di seberang lautan.

Dan meskipun bukan negara resmi, wilayah Lorend telah mempertahankan kemerdekaan de facto yang menentang Kekaisaran Suci selama berabad-abad.

Negara-negara yang sebelumnya tunduk kepada Paus, meskipun hanya secara formal, memanfaatkan kesempatan ini untuk memutuskan hubungan dengan Gereja sepenuhnya. Sekarang, pengaruh para bidah bahkan meluas hingga ke perbatasan utara Kekaisaran Suci.

"Setidaknya Kaisar saat ini, Yang Mulia Huzs Matiss, telah mengambil pendekatan yang relatif moderat... tetapi jika dia meninggal, badai pasti akan melanda. Rumor menunjukkan bahwa pewaris yang ditunjuk bukanlah orang biasa."

“Siapakah sebenarnya orang ini…”

"Aku tidak tahu rinciannya, tetapi mereka mengatakan dia adalah seorang pria dengan ambisi besar dan pengabdian yang teguh pada keyakinannya. Hanya mendengar itu saja sudah cukup untuk memprediksi kekacauan besar yang akan terjadi."

“Memang mengkhawatirkan… Ini mungkin pertanda buruk bagi Republik Benetsa kita juga.”

“Haah… seperti yang kuduga, tidak ada satu hari pun kedamaian di dunia ini… Sama seperti bangsa-bangsa pagan di timur yang telah tenang, sekarang para bidat di utara mulai bertindak…”

Oleh karena itu, masyarakat khawatir dengan konsekuensi potensial yang mungkin mereka hadapi akibat arus yang lebih besar yang melanda dunia.

Dan… duduk di dekatnya, diam mendengarkan percakapan mereka, kekhawatiran mendalam mulai terukir di wajah Cazeros.

“Sepertinya situasinya agak gawat. Aku juga sudah mendengar rumor-rumor itu, tetapi aku sungguh berharap tidak terjadi sesuatu yang buruk. Di atas segalanya, aku berdoa agar bencana mengerikan seperti perang tidak terjadi…”

“Aku setuju… Keadaan dunia tampaknya cukup genting.”

Sebagai seorang pendeta, Cazeros hanya menginginkan perdamaian di dunia. Namun, aku sangat menyesal, aku tahu betul bahwa masa depan tidak akan berjalan sesuai keinginannya.

Meskipun aku tidak dapat membahasnya secara terbuka di sini, banyak hal yang dibagikan pedagang itu cukup akurat, dan kekhawatiran yang masih dipendamnya kemungkinan akan menjadi kenyataan.

"Menurut karya aslinya, Kaisar Suci Matiss akan segera meninggal. Setelah itu, penggantinya akan menjerumuskan Kekaisaran Suci ke dalam kekacauan total."

Kaisar Suci berikutnya, Tsiferf Ferdinandt.

Di bawah pemerintahannya, periode 30 tahun yang dianggap sebagai neraka terburuk dalam sejarah benua itu akan berlangsung – peristiwa-peristiwa utama yang digambarkan dalam novel fantasi gelap asli 'The Fallen Holy Knight'. Selama masa ini, kekejaman yang tak terkatakan akan terjadi, sesuatu yang sangat aku ketahui.

Bahkan upaya aku untuk mencegah bencana seperti itu menyebar, yang dimotivasi oleh rasa belas kasih manusia yang sederhana, tidak membuahkan hasil apa pun. Masa depan ini sekarang hampir 100% pasti akan terjadi.

Karena itu, karena tidak mampu mengungkapkan kebenaran kepada Cazeros, aku mulai merasakan perasaan pahit.

'Jika saja aku terus menggelindingkan bola salju itu, mungkin aku bisa mengurangi kerusakannya. Namun pada akhirnya, keadaan menjadi seperti ini…'

Tentu saja, karena bajingan Gereja pada dasarnya mendatangkan malapetaka ini kepada diri mereka sendiri, kekhawatiran seperti itu kini tidak ada artinya.

Mengesampingkan keluh kesahku atas bencana yang akan terjadi, aku perlahan bangkit dari tempat dudukku bersama Cazeros dan mendekati konter.

Namun, saat itu aku belum menyadari bahwa musibah itu, tanpa diduga-duga, sudah jauh lebih dekat dari apa yang aku bayangkan.

“Kita harus istirahat. Tolong sewakan kami kamar.”

“Ya, Tuan. Kami masih punya satu kamar dengan satu tempat tidur single.”

"…Maaf?"

"Ah…"

Musibah yang muncul dari tempat yang sama sekali tidak diantisipasi menyebabkan Cazeros dan aku sejenak menunjukkan ekspresi bingung.