Sikap gembira sang pengintai segera ditenangkan oleh kata-kata sang pelatih.

"Hanya karena Kamu menyukai suatu tim, apakah itu berarti Kamu akan pergi ke sana? Tim lain bisa memanggil nama Kamu terlebih dahulu."

Dia benar sekali, sehingga aku tidak dapat menahan diri untuk mengangguk.

Bahkan jika aku ingin bergabung dengan Phoenix, draft memberikan prioritas kepada tim dalam urutan terbalik dari peringkat liga mereka.

“Tidak perlu khawatir tentang itu. Cha Taehyun, aku bisa meyakinkanmu bahwa Phoenix pasti akan berada di posisi terakhir tahun ini! Aku jamin itu!”

Apakah itu benar-benar sesuatu yang pantas dikatakan dengan bangga…?

Aku hendak menjawab, tetapi pelatih menyela lagi.

"Dan anak itu tidak seharusnya tinggal di Korea. Phoenix? Aku tidak akan pergi ke sana. Itu kuburan bagi para pemula."

Para pengintai membeku, mulut ternganga, tidak mampu membantah kata-kata sang pelatih.

Liga Utama, ya…

Aku pernah menempuh jalan itu sebelumnya, dan aku sangat memahami karakteristik liga tersebut, jadi itu jelas bukan pilihan yang buruk.

Namun…

“Aku tidak berencana untuk langsung ke Liga Utama.”

Sang pelatih menoleh ke arahku, sementara para pengintai yang tadinya terpaku karena terkejut, tiba-tiba menjadi cerah.

"Aku tidak mengatakan aku tidak akan pernah pergi. Hanya saja aku sangat menyukai Phoenix."

Tepatnya, aku suka Miyeon karena dia sangat mencintai Phoenix…

Pokoknya, aku berencana memenangi kejuaraan bersama Phoenix yang selalu diimpikan Miyeon sebelum pindah ke Major League.

“…Cha Taehyun.”

"Ya."

“Mulai sekarang, aku akan mendukung Kamu dengan sepenuh hati di organisasi kita.”

“Eh… ya. Terima kasih.”

“Seorang pemukul jenius yang memilih Phoenix daripada Majors… Ini… ini adalah anugerah bagi Phoenix!”

…Itu agak keterlaluan.

“Meskipun begitu… Aku tahu ini mungkin terdengar lancang, tetapi sebagai seseorang yang pernah berlatih menjadi pelatih pemukul, bolehkah aku memberimu beberapa nasihat? Aku ingin melihatmu melakukannya dengan lebih baik.”

“Aku akan menghargainya.”

"Sejujurnya, kamu hampir tidak punya kelemahan. Pukulan, lari, pertahanan, kekuatan mental... kamu serba bisa. Tapi ada satu hal kecil yang perlu ditingkatkan."

Mata pramuka itu mengamati tubuhku.

“Kondisi fisik Kamu tidak buruk sama sekali, tetapi jika mempertimbangkan bentuk tubuh alami Kamu, kondisinya bisa lebih baik. Kamu harus makan lebih banyak, lebih aktif, dan cukup tidur. Performa Kamu akan meningkat secara alami.”

Tampaknya Phoenix benar-benar merekrut pencari bakat yang layak. 

Aku sendiri tidak suka mengatakan ini, tetapi pramuka itu benar. Satu-satunya kekurangan aku adalah fisik aku belum berkembang sepenuhnya.

“Aku sadar akan hal itu, tetapi pola tidur aku agak tidak stabil.”

“Apa? Kalau begitu… mungkin kamu bisa menyisihkan waktu sehari untuk memperbaiki polamu.”

“Bukan itu. Aku bekerja shift malam di sebuah toko swalayan sampai jam 4 pagi.”

"Apa…?"

Wajah si pramuka membeku, dan keheningan menyelimuti ruangan itu.

“Apakah kamu memberitahuku bahwa kamu telah berlatih dan melakukan shift malam selama ini?”

Pelatih bertanya.

“Ya, itu benar.”

“Tapi kenapa? Untuk apa seorang siswa SMA sangat membutuhkan uang?”

“Yah… sulit untuk memenuhi kebutuhan hidup tanpa pekerjaan malam.”

Gelombang keheningan lainnya menyusul.

Kali ini, si pramuka berbicara lebih dulu.

“Aku tidak akan meminta rincian lebih lanjut, karena itu tidak sopan. Tapi bagaimana dengan ini?”

Kim Eun-chan mengusulkan untuk memberi aku “tunjangan hidup” atas nama organisasi.

Mereka menawarkan untuk membayar aku sekitar 2 juta won setiap bulan.

Dengan jumlah itu, aku bisa berhenti dari semua pekerjaan paruh waktu dan tetap hidup dengan nyaman. Itu benar-benar akan membuat hidup aku lebih baik. Mereka bahkan menawarkan untuk membayar lebih jika diperlukan. Karena aku sudah berpikir untuk bergabung dengan Phoenix jika mereka memanggil, itu adalah tawaran yang sulit untuk ditolak.

Namun, aku menolaknya.

“…Bolehkah aku bertanya kenapa?”

“Menerima uang dari suatu organisasi di muka… secara teknis tidak diperbolehkan, bukan? Selama aku diam, mungkin tidak akan menjadi masalah, tetapi filosofi aku adalah 'hidup dengan jujur.'”

Si pramuka tersenyum pahit dan mengangguk.

“Aku sudah bertindak berlebihan. Hanya saja aku tidak pernah begitu bersemangat merekrut seseorang seperti Kamu.”

“Tidak, tidak apa-apa. Aku hanya bersyukur kau begitu menghargaiku. Anggap saja pembicaraan ini tidak pernah terjadi, ya?”

“Haha… Cha Taehyun, kamu sudah dewasa seperti kemampuan bisbolmu. Terima kasih atas waktumu hari ini. Kita pergi sekarang.”

"Ya, terima kasih."

Setelah mengantar para pengintai itu pergi, aku pun berdiri.

“Pelatih, aku akan berangkat sekarang.”

Aku membungkuk dan berbalik untuk meninggalkan kantor pelatih, tetapi dia memanggil aku kembali.

"Ada apa?"

“Mulai hari ini, berhentilah dari pekerjaan malammu.”

Suaranya yang berat terdengar lebih seperti perintah daripada saran.

Apakah pria ini mendengarkan apa yang aku katakan sebelumnya?

“Yah… seperti yang kukatakan sebelumnya, jika aku berhenti, aku tidak akan bisa—”

“Apakah 2 juta won per bulan cukup?”

"Maaf?"

“Tuliskan informasi rekening bank Kamu. Aku akan mentransfernya kepada Kamu besok.”

Aku terdiam sesaat, tidak yakin bagaimana harus bereaksi. 

Bukankah itu tanggapan yang adil? Apa yang baru saja dikatakan pelatih itu sulit diterima.

“Apa yang sedang kamu lakukan? Cepatlah. Tidak punya rekening bank? Mau uang tunai saja?”

“Ti-tidak, hanya saja… aku agak kewalahan. 2 juta won sebulan itu uang yang banyak.”

"Ya, itu jelas bukan jumlah yang sedikit. Tapi... jika aku menganggapnya sebagai investasi sebesar 2.000 di musim terakhir aku untuk memenangkan empat trofi, itu tidak terlalu buruk, bukan? Bagaimanapun, itu hanya uang yang akan aku hilangkan dalam bentuk saham, jadi aku tidak merasa itu sia-sia."

Pelatih itu menyeringai, memperlihatkan giginya, mengambil pena dan kertas, dan meletakkannya di tanganku.

“Aku melakukan ini untuk diri aku sendiri, jadi tulislah sebelum aku berubah pikiran.”

Menekan luapan emosi dalam diriku, aku berteriak keras.

"Terima kasih!"

Sambil makan siang bersama Miyeon, kami mulai berbicara tentang Lee Jiho.

Rupanya, meski aku sudah berusaha sekuat tenaga, dia tetap berkonsultasi dengan Miyeon untuk meminta nasihat.

Aku perhatikan kemerosotannya mulai mereda akhir-akhir ini…

"Itu mengejutkan. Dia benar-benar pergi ke seseorang untuk meminta nasihat?"

Miyeon melihat sekelilingnya dengan hati-hati sebelum merendahkan suaranya.

“Yah… dia bilang dia merasa rendah diri terhadapmu…”

Hmm? Apa maksudnya?

Dia merasa rendah diri? Jiho?

“Mengapa dia merasa rendah diri terhadapku?”

"Yah... dia dulu berpikir bahwa dialah yang terbaik di antara siswa kelas dua, dan dia sangat bangga akan hal itu. Namun setelah kamu muncul... tampaknya harga dirinya sedikit goyah."

Hmm… sekarang setelah kupikir-pikir, kurasa itu masuk akal.

Jiho selalu menjadi yang terbaik untuk usianya. Dia akan terus menjadi yang terbaik jika bukan karena kemunculanku yang tak terduga yang menghancurkan kepercayaannya selama bertahun-tahun pada keunggulannya sendiri…

Bahkan kepercayaan diriku pun akan goyah. Player bisbol secara alami memiliki jiwa kompetitif yang kuat.

Agak mengejutkan mengetahui bahwa akulah penyebab kemerosotannya.

Meskipun itu adalah sesuatu yang bisa saja kita abaikan, ada sedikit masalah.

Masalahnya adalah Jiho meminta saran dari Miyeon.

Bagaimana jika hubungan mereka berubah karenanya?

“Jadi, apa yang kau katakan padanya?”

“Yah… aku tidak begitu ingat.”

"Hah…?"

Miyeon tersipu, malu.

“Hanya saja… Aku tahu aku seharusnya tidak melakukannya, tapi… waktu istirahat makan siang sangat singkat, kau tahu?”

“Yah… ya, mereka memang begitu.”

Kita hanya punya waktu sekitar 15 menit sebelum siswa kembali dari makan siang.

Mustahil…

“Jadi… Aku hanya ingin menyelesaikannya dengan cepat, jadi aku mengatakan banyak hal positif… Sesuatu seperti, 'Hanya karena kamu tidak sebagus Taehyun bukan berarti kamu player yang buruk. Tetap semangat.' Aku pikir…”

Yah… kurasa aku khawatir tanpa alasan.

Sebenarnya aku merasa agak kasihan pada Jiho.

Dalam keadaan normal, dia bisa saja menerima penghiburan yang lebih kuat dari Miyeon.

Baiklah, kita akhiri perbincangan tentang Jiho dan lanjut membahas putaran pertama Turnamen Golden Lion akhir pekan ini.

“Benarkah? Kamu bermain sebagai player inti?”

"Tentu saja."

Miyeon bertepuk tangan dengan penuh semangat, seolah itu adalah prestasinya sendiri.

“Bagus sekali, Taehyun! Aku pasti akan datang untuk menyemangatimu.”

“Itu mungkin sulit.”

“Hah? Kenapa? Aku suka baseball. Nggak akan sulit sama sekali.”

“Tidak, hanya saja… pertandingannya ada di Seoul.”

“Kalau begitu aku naik kereta KTX saja, ya?”

Tanpa ragu, respon polos Miyeon membuatku tersenyum.

“Tapi itu butuh uang, dan Kamu juga harus meluangkan waktu.”

“Tidak apa-apa. Aku tidak punya banyak teman, jadi aku tidak punya hal lain untuk menghabiskan uang.”

Dia tertawa main-main, dan aku pun tak dapat menahan diri untuk ikut tertawa.

Hari putaran pertama Turnamen Golden Lion akhirnya tiba.

Kami tiba di Stadion Bisbol Mokdong, membongkar barang, dan berkumpul di ruang istirahat.

Saat masuk, aku melihat kamera yang menyiarkan pertandingan dan beberapa orang yang tampak seperti komentator. Sepertinya pertandingan hari ini akan disiarkan di televisi untuk mempromosikan pertandingan bisbol sekolah menengah.

“Sudah lama sekali… sejak terakhir kali aku berada di stadion bisbol sungguhan.”

“Ada apa denganmu? Kita selalu berada di lapangan bisbol.”

Jin Myunghwan menimpali gumamanku.

“Stadion bisbol sungguhan, dasar bodoh. Apakah lapangan sekolah ini benar-benar lapangan bisbol?”

“Kamu terdengar seperti seseorang yang sudah bertahun-tahun tidak pernah ke stadion.”

Ya, itu benar. Sudah bertahun-tahun.

Sejak aku pensiun sebagai player yang cedera dan menghabiskan waktu membaca novel web…

Bukan berarti dia akan mengerti

 jika aku menjelaskannya.

"Ikuti saja."

“Semuanya, berkumpul.”

Pelatih datang dan memanggil kami untuk berkumpul. Susunan player untuk pertandingan hari ini akan segera diumumkan.

—