Siapa pun yang pernah memimpin suatu organisasi pasti tahu hal ini:

Siapa yang mengendalikan dana, dialah yang memegang kekuasaan paling besar.

Selama manusia merupakan makhluk sosial dan menggunakan uang, mereka yang memiliki modal dan dapat mengelolanya akan memegang kekuasaan signifikan.

“Kekuatan yang muncul setelah kekuatan militer adalah kekuatan finansial.”

Beberapa bulan yang lalu,

“Semua orang bisa mencium aroma uang.”

Terjadilah suatu kejadian yang membuat kedua belas tetua Kerajaan Nostrum tersipu malu.

Siapa yang akan ditunjuk sebagai manajer anggaran Orosol Academy?

Keputusan mengenai kepala sekolah telah dibuat sejak lama.

'Tujuh tahun yang lalu, mereka telah menyiapkan tanah, dan Ratu Carmen mengerahkan semua sumber daya Morgania untuk mendirikan organisasi tersebut.'

Saat aku berkelana di Hutan Peri, kerajaan tengah mendedikasikan seluruh upayanya untuk meluncurkan Akademi Orosol.

Perekrutan staf pengajar yang kompeten telah diselesaikan selama beberapa tahun, dan yang tertunda hanyalah pengangkatan orang yang bertanggung jawab atas 'akuntansi' akademi.

Apakah itu departemen perencanaan atau departemen keuangan, kita bisa sepakati terminologi departemennya nanti. Pertanyaannya, siapa yang akan memimpin di sini?

Posisi yang paling krusial diputuskan terakhir.

Mengapa?

“Karena semua orang sangat ingin memilikinya.”

Seorang individu berpendapat bahwa mereka cocok untuk peran tersebut karena mereka adalah Menteri Keuangan.

Sementara yang lain berpendapat mereka mampu menanganinya karena mereka pernah mengelola anggaran suatu daerah sambil menjabat sebagai menteri.

Yang lain lagi menyatakan kesediaan mereka untuk melepaskan posisi mereka sebagai salah satu dari dua belas penatua untuk fokus pada pembinaan bakat di Orosol Academy setelah pensiun.

Kecuali Viscount Hex, yang telah meninggalkan dua belas tetua, hampir semua tetua mengajukan diri untuk mengelola anggaran Akademi Orosol.

"Ini bukan akademi biasa. Kekaisaran berinvestasi besar di sana."

Suatu posisi yang dapat mengawasi suatu usaha yang mempertukarkan emas senilai miliaran.

"Pada dasarnya, anggaran pendidikan dua negara terpusat di satu tempat. Siapa yang tidak ingin mengelolanya?"

Tentu saja, anggaran berskala besar yang jumlahnya cukup besar harus disetujui oleh kepala sekolah, tetapi anggaran yang lebih kecil dapat ditangani sesuai dengan kebijaksanaannya atau dengan kewenangan penuh.

'Sekalipun mereka diam-diam menggelapkan 0,1% saja dari total anggaran, itu sudah cukup untuk dibelanjakan secara boros untuk tiga generasi.'

Singkatnya, orang yang dapat mengendalikan seluruh anggaran akademi.

'Lobi untuk Grand Duke Winchester merupakan hal standar, dan bahkan ada upaya pembunuhan terhadap calon tersebut.'

Banyak orang di kerajaan itu yang melakukan fitnah dan intrik untuk mengamankan posisi ini.

Jika Grey Gibraltar mengincar posisi itu, aku akan mendapati diriku berada di tengah-tengah pengadilan yang didirikan sembarangan (tanpa dasar hukum) sejak usia enam belas tahun.

Aku menyerahkan dagingku, tetapi aku mengambil tulangnya.

Jadi, alih-alih menjadi kepala 'Departemen Perencanaan Anggaran' dalam organisasi Orosol Academy, aku membuat entitas terpisah sebagai ketua yayasan eksternal.

"Tidak perlu memberi tahu mahasiswa asing tentang tujuan resmi atau pentingnya yayasan beasiswa. Jadi, mari kita bahas bagian inti yang tidak resmi."

Kesepuluh mahasiswa asing itu memusatkan perhatian pada kata-kataku.

“Kementerian Pendidikan Kekaisaran menyediakan 500.000 won per bulan sebagai hibah studi ke luar negeri. Duke of Morgania menyediakan 2 juta won per bulan. Industri Iperia Kekaisaran menyediakan 3 juta won per bulan sebagai beasiswa swasta. Dan wilayah Gibraltar menyediakan 5 juta won per bulan. Secara keseluruhan, berapa jumlahnya?”

“Jumlahnya 10,5 juta.”

Astasia segera menjawab.

“Ya, 10,5 juta.”

Aku mengambil sepotong kapur dan menulis angka-angka di papan tulis, lalu menambahkan satuan lain dalam bahasa kerajaan tepat setelahnya.

“Mengingat satuannya 'sepuluh ribu', seperti yang mungkin sudah Kamu duga, nilainya bukan dalam bentuk thaler, melainkan dalam bentuk emas.”

Sederhananya.

“10 juta per bulan. Ini adalah total dana dukungan untuk semua kegiatan Kamu di kerajaan.”

Beberapa mahasiswa asing saling bertukar pandang.

Mereka tampak ragu namun ragu bertanya padaku.

"Ya. Itu seluruh anggaran. Tidak akan ada dukungan tidak resmi dari Kekaisaran. Tidak akan ada yang datang dari balik layar."

"!!" (Tertawa)

Saat aku membaca kecurigaan mereka dan menjawabnya, ekspresi bayangan itu dengan cepat mengeras.

“Santai saja ekspresimu. Aku tidak akan memakanmu atau melaporkanmu. Bukankah sudah kukatakan? Aku bertemu dengan Putra Mahkota kemarin.”

Aku tidak mengatakan sisanya.

'Orang-orang ini memiliki perasaan yang lebih kuat bahwa mereka berhadapan dengan otoritas yang tak tertandingi daripada ayah aku, jadi aku akan membiarkan mereka salah paham sendiri.'

Di antara mereka, lima orang wanita sudah pasti merupakan garis keturunan Putra Mahkota, dan aku tidak tahu tentang lima orang pria sisanya, tetapi satu-satunya darah kerajaan 'resmi' adalah Astasia.

“Putra Mahkota memintaku untuk menjaga kalian semua dengan baik. Ada apa dengan wajah-wajah itu? Tidak percaya padaku?”

Tidak seorang pun dapat memverifikasi kebenaran dengan Putra Mahkota.

“Percaya atau tidak, aku yang mengendalikan anggaran Kamu. Dan seperti yang mungkin telah diketahui sebagian dari Kamu, ini adalah tindakan khusus yang hanya diberikan kepada Kamu.”

Aku membagi angka 1050 menjadi beberapa bagian lagi.

“Jumlah minimum yang dijamin untuk mahasiswa asing adalah 500.000. Sisanya adalah perlakuan istimewa berdasarkan yayasan dan niat para donatur. Tentu saja, untuk mempertahankan manfaat ini, Kamu harus melakukannya dengan 'baik' sebagai mahasiswa asing dan penerima beasiswa. Dalam segala hal. Dengan kata lain…”

Setelah mengisi papan tulis dengan angka dan struktur menggunakan kapur.

“Ketika perilaku dan perbuatan Kamu sebagai penerima beasiswa membuat orang lain tidak nyaman, sehingga Kamu merasa malu untuk menerima beasiswa tersebut.”

Aku mengambil penghapusnya.

“Beasiswa itu akan langsung hilang hari itu.”

Aku menghapus semua angka kecuali '50' dalam satu goresan.

"Ini adalah biaya hidup minimum bagi mahasiswa asing. Jika ini dicabut, itu berarti Kementerian Pendidikan Kekaisaran pun telah menilai bahwa hal itu tidak mungkin."

50.000 emas adalah jumlah uang yang signifikan bagi seorang siswa, tetapi bagi mereka yang harus bertindak sebagai 'bayangan,' itu adalah jumlah yang sangat kecil.

Khususnya bagi mereka yang berpura-pura menerima 'gaji.'

“Jika ini pun hilang, tidak ada alasan untuk tetap menjadi mahasiswa asing.”

Tapi ini 50.000 emas.

Apakah itu benar-benar biaya hidup minimum?

“Kamu akan segera dipulangkan ke Kekaisaran.”

TIDAK.

Aku tidak perlu menyebutkannya, tetapi bagi bayangan, pemulangan berarti kematian—'pembuangan.'

Dari sekian banyak anak Putra Mahkota, hanya sembilan yang terpilih. Bagaimana jika mereka dikeluarkan secara resmi karena kesalahan mereka sendiri?

Peringatan dari Morgania.

Peringatan dari Iperia.

Peringatan dari Gibraltar.

Selain itu, pemecatan dari Kementerian Pendidikan Kekaisaran.

'Tiga peringatan dan kehilangan tempat berarti kematian.'

Bagi mahasiswa asing, pengusiran berarti kematian.

“Aku sungguh berharap aku tidak perlu menuntut kembali beasiswa yang telah diberikan kepada Kamu.”

Hidup mereka, atas nama beasiswa.

'Jika aku mengakhirinya di sini, aku akan dianggap sebagai tiran tak berperasaan yang menjalankan kekuasaan secara sewenang-wenang.'

Banyak orang berhenti setelah hanya menghunus cambuk.

'Jika Kamu mengayunkan cambuk untuk memperingatkan, Kamu juga harus menawarkan wortel.'

Tetapi untuk memegang kekuasaan dan mengelola orang secara efektif, Kamu harus memberikan hadiah yang mereka inginkan setelah mengeluarkan peringatan.

"Meskipun yayasan beasiswa mendukung Kamu dengan beasiswa, ini adalah hak istimewa khusus yang hanya diberikan kepada Kamu. Yayasan Gorge memilih penerima beasiswa dari antara mahasiswa reguler."

Beberapa bayangan tampak seolah berkata, 'Mengapa memberi tahu kami hal ini?'

“Ya. Aku umumkan bahwa mahasiswa asing juga dapat dimasukkan ke dalam jajaran akademisi yang dipilih secara umum oleh akademi.”

Tak lama kemudian, ekspresi mereka berubah.

“Ilmuwan akademis yang luar biasa, cendekiawan kegiatan budaya yang luar biasa, cendekiawan kegiatan pertukaran internasional yang luar biasa, cendekiawan sukarelawan, cendekiawan kerja-studi, dan sebagainya. Jika Kamu menerima semua ini, Kamu dapat menerima hingga 2.000 per bulan sebagai cendekiawan umum yang komprehensif.”

Mencicit.

Seseorang di antara mahasiswa asing mengangkat tangan.

“Kamar 305. Namamu… Scarlet, kan?”

“Ini Scarlett, Ketua.”

“Ya. Kamu boleh pergi ke kamar mandi.”

"Aku punya pertanyaan."

Meski dihina beberapa kali, dia tetap mengangkat tangannya dengan kuat.

Beberapa bayangan mengirimkan pandangan mendesak, tetapi pemilik Kamar 305, Scarlett, tidak menurunkan tangannya.

"Ya. Apa pertanyaanmu? Aku hanya mengizinkan satu pertanyaan."

“Bisakah kami menerima beasiswa umum sebagai tambahan atas manfaat khusus yang sudah kami terima?”

"Ya."

Satu hal.

“Kamu mungkin merasa sedikit bingung.”

Sama seperti orang-orang kerajaan yang memiliki prasangka buruk terhadap orang-orang kekaisaran.

“Bukankah ini sesuatu yang bisa menimbulkan kontroversi?”

Orang-orang kekaisaran juga memiliki prasangka yang sama terhadap orang-orang kerajaan.

“Bukankah sebaiknya hal ini dimasukkan ke dalam peraturan terlebih dahulu untuk menghindari reaksi keras di kemudian hari?”

"…Ya."

Persepsi kerajaan terhadap hukum, aturan, dan regulasi sistematis kekaisaran sangat terbelakang.

"Itu saja."

"Permisi?"

"Aku benar-benar mengatakannya secara harfiah."

Aku berbeda.

“Aku tahu. Itu tidak ada dalam peraturan beasiswa.”

Para mahasiswa asing itu langsung menjadi ceria.

“Hanya saja, mereka yang bekerja keras akan diberi ganjaran yang setimpal. Sederhana saja.”

Ini adalah perbedaan dalam perspektif ke arah mana kerja keras itu dilakukan.

“Kamu hanya perlu setia pada peran yang diberikan kepada Kamu. Itulah yang diinginkan Putra Mahkota.”

Sebenarnya ini semua hanya formalitas saja.

“Di sini, gaji bulan pertama… Tidak, ini beasiswa.”

Mata-mata kekaisaran.

Gaji pokok, 10,5 juta.

'Terlalu banyak untuk seorang pelajar, tetapi terlalu sedikit jika Kamu menganggapnya sebagai seluruh dana aktivitas seorang diplomat dan mata-mata yang menyusup ke negara musuh.'

Jadi, bonusnya: +a (hingga sekitar 30 juta).

“Sepuluh 100.000 koin emas, lima 10.000 koin emas. Jika kamu kehilangannya, itu salahmu sendiri.”

Aku meletakkan kantong-kantong koin emas langsung di atas meja di depan para mahasiswa asing.

“Dan untuk cucu perempuan kekaisaran…”

Koin emas siap pakai, sembilan.

“Biarkan aku menemuimu secara terpisah.”

Aku memberi isyarat dengan jariku ke arah cucu perempuan kekaisaran, memberi isyarat agar dia keluar.

Ruang kelas tempat Grey Gibraltar menghilang.

Ketika cucu perempuan kekaisaran, Astasia, diam-diam mengikuti dan meninggalkan ruangan-

“Fiuh…”

Seseorang mendesah.

“Apakah ini benar-benar koin emas? Tidak palsu, kan?”

Seseorang membuka kantong itu dan memeriksa isinya.

“Hei, Kamar 305. Apa kau gila? Apa kau lupa peringatan tentang kehilangan tangan karena mengajukan pertanyaan saat kau menyeberangi ngarai? Apa kau ingin kembali ke pusat pelatihan di kekaisaran?”

Seseorang menggertakkan giginya dan berkelahi dengan orang lain.

“Itu bukan sekadar pertanyaan acak. Dia bertanya dengan izin. Itu dalam rentang yang diizinkan yang disebutkan dalam laporan 'Nines'.”

"Rentang yang diizinkan itu adalah semua data dari tiga tahun lalu! Kamu bertaruh dengan informasi yang belum diperbarui selama dua tahun?"

“Itu bukan pertaruhan. Untungnya, sang ketua dengan murah hati memberi kami jawaban dan arahan yang benar.”

Scarlett dari Kamar 305 mengeluarkan koin emas 1 juta dari kantongnya dan menggigitnya pelan.

Kegentingan.

Bekas gigitan kecil muncul.

“Itu koin emas asli.”

“Ini gila. Kalau ini ada di thaler, berapa harganya…?”

“Hei. Jangan rusak. Ini tidak seberapa beratnya. Jika dilebur, ini setara dengan lima cincin emas.”

Karena terdapat tulisan 'Koin Emas Kerajaan Nostrum' di kedua sisinya, maka nilai 1 juta itu memang 1 juta emas.

"Sial. Apa kau bilang ini semua dana kegiatan yang kita dapatkan?"

“Apa ini? Kamar 202. Kurasa kau bersenang-senang bermain dengan sejumlah uang selama beberapa tahun setelah diangkat menjadi bangsawan? Dari pencopet di gang belakang.”

“Diam kau, dasar pengemis. Aku dipilih oleh bangsawan, dan kau masih berasal dari keluarga rendahan.”

“Ya, kamu dan aku sama saja… hehe.”

Ketika bayang-bayang itu mencibir dan mengejek satu sama lain.

"Scarlett."

“Ada apa, Kamar 201? Apa kau mencoba meniru ketua dengan menyebut nama-nama dengan sebutan yang begitu berbobot?”

“Bukan Kamar 201, tapi Blonde.”

Semua orang berhenti mendengar suara dari Kamar 201—Si Pirang.

“Bukankah sudah menjadi kewajibanmu untuk melayani cucu perempuan kaisar? Bukankah menteri sudah berpesan padamu untuk selalu membantunya, di mana pun dan kapan pun?”

“Ya, benar. Tapi apa yang bisa kulakukan? Dari apa yang kulihat, setidaknya di sini, sang ketua adalah benang emas yang lebih bersinar.”

Dengan ekspresi yang tidak berubah, Scarlett memutar koin emas di jarinya.

“Benar sekali, untuk saat ini.”

"Benar?"

"Jika aku bilang aku mengikutinya, ketua akan melotot padaku terlebih dahulu, tetapi cucu perempuan kekaisaran akan menatapku lebih tajam. Apakah kau lupa apa yang dia katakan pagi ini?"

“…….”

“Jika kamu tidak ingat, haruskah aku membacakannya lagi untukmu? Meskipun dia tidak mengatakannya secara langsung—”

"Aku akan membunuhmu."

"Ya?"

“Aku sering mendengar hal itu dikatakan kepada mahasiswa asing.”

“Oh, begitu. Haha.”

Ketika aku membawa Astasia secara terpisah ke kantor ketua yayasan dan berbicara, Astasia berkedip karena terkejut.

“Mengapa kamu begitu terkejut, Putri?”

“Ya, tentu saja. Hmm.”

“Aku tidak bisa membayangkan sang putri mengucapkan kata-kata kasar seperti itu.”

“…….”

“Dan jika hal-hal seperti itu dikatakan, itu akan menjadi kesalahan orang yang menyebabkannya, tanpa syarat.”

“Aku tidak mengucapkan kata-kata kasar seperti itu!”

Tidak dengan mulutnya.

"Jadi begitu."

Meski kata-kata yang tak terucapkan dan tertelan di mulutnya bergema seperti halusinasi di telingaku, aku menyalakan lilin di meja samping dan duduk di depan Astasia.

“Tapi Astasia, apa yang kukatakan tadi benar.”

“Maksudmu pelecehan verbal terhadap mahasiswa asing di kekaisaran?”

“Ya. Di antara 290 mahasiswa baru, ada beberapa yang tidak menyukai 10 mahasiswa asing.”

Itu tidak masuk akal, tetapi memang ada orang seperti itu.

“Ya, aku tahu. Meskipun Kekaisaran mendanai segalanya, ada orang-orang yang membenci mahasiswa asing yang belajar dan menuntut ilmu di sebuah institusi yang dibangun dengan uang kekaisaran. Jumlah mereka lebih banyak dari yang kau kira.”

“Memang, sejarah berusia 500 tahun…”

“Ah, kami menyaring kasus-kasus seperti itu.”

"Maaf?"

"Kami melakukan penyaringan selama proses penerimaan. Kami mengecualikan mereka yang memiliki leluhur yang terbunuh dalam perang melawan kekaisaran atau mereka yang memendam kebencian terhadap kekaisaran dan mencoba menyelinap masuk sebagai mahasiswa baru."

Ujian masuknya tidak dianggap enteng.

“Berkat itu, kadang-kadang ada orang yang merusak dinding luar akademi pada malam hari, tetapi karena ada parit di sekitar akademi, mereka hanya menuliskan hinaan pada akademi lain yang kurang beruntung.”

“Oh, hahaha…”

“Itu lebih serius, Putri.”

Para mahasiswa asing harus menanggungnya.

“Persepsi rata-rata di kerajaan. Kebencian, kecemburuan, dan kemarahan yang tak berdasar terhadap Kekaisaran.”

Hanya karena mereka tidak menyukainya.

Ada berbagai cara untuk menyelesaikan ini.

“Jadi, untuk menghapus kebencian para bangsawan kerajaan yang ditujukan kepada para pelajar asing, sang putri harus berkorban.”

“Pengorbanan? Jenis apa?”

“Tidak ada yang besar.”

Aku memutuskan untuk memilih.

“Jika kamu menjadi alatnya, aku akan mengalihkan kebencian itu ke tempat lain.”

“Tidak di tempat lain, tapi di sini, kan?”

Astasia dengan hati-hati meletakkan tangannya di dadaku.

“Aku akan mendapat banyak kritik. Mereka akan mengatakan aku memberikan beasiswa secara gegabah, tersihir oleh cucu perempuan kekaisaran.”

“Apakah menurutmu aku akan memberikan beasiswa begitu saja?”

Aku mengulurkan tangan Astasia.

“Masih ada lagi-”

“……”

“…karena yang lain sedang menonton, terlalu dini untuk berpegangan tangan.”

Saat Astasia mencoba menarik tangannya kembali, aku menepuknya pelan dan menggenggam pergelangan tangannya.

“Ini masih agak pagi, tapi bagaimana kalau kita makan siang saja? Aku sudah memesan restoran yang sangat bagus. Aku juga memesan kamar pribadi.”

“Aku ada kelas sore ini.”

“Putri, tidak apa-apa jika tidak masuk kelas. Aku akan memberi tahu profesor secara langsung.”

Sebelum meninggalkan ruangan, aku meraih pergelangan tangan Astasia dan memeluk pinggangnya dengan lembut.

“Ya. Aku memperoleh kekuatan ketua yayasan untuk saat-saat seperti ini.”

“…….”

"Dan."

Pelan-pelan, supaya tak seorang pun dapat mendengar, aku berbisik di telinganya.

“Masih ada tiga jam lagi sampai kelas sore, kan?”

“…….”

Astasia hanya tersenyum malu dan mengendurkan pergelangan tangannya.