“H, Hai, teman-teman.”

Menyaksikan kemungkinan yang tiba-tiba meningkat secara tidak normal, Isaac Adler menatap bawahannya dengan ekspresi skeptis.

“… Tidak, mungkinkah?”

Lalu, dia mengajukan pertanyaan halus sambil menatap Celestia Moran dan Putri Clay yang menatapnya dengan ekspresi dingin.

“K-Kau akan menyelamatkanku, kan? Kau tidak akan melakukan hal aneh, kan?”

Saat dia mulai menggoyangkan tubuhnya yang terikat sambil mengukur reaksi mereka, kedua antek wanita itu saling bertukar pandang sekilas.

- Injak, langkah…

"Teman-teman…?"

Akhirnya, kedua wanita itu bergerak mendekati Adler sambil tetap diam.

“… Ahh.”

Saat Moran mengangkat gagang senapan anginnya dan Putri Clay mulai mengumpulkan mana merah di tangannya, Adler memejamkan mata dengan senyum terbebas di bibirnya, menerima takdirnya.

- Bam…!!!

Pada saat berikutnya, suara dentuman keras bergema di pinggiran jalan setapak.

“……Hah?”

Adler, menggigil dengan mata terpejam, segera menyadari bahwa kesadarannya tidak memudar seperti yang diharapkannya. Dengan kesadaran itu, ia membuka matanya dengan ekspresi bingung.

“………”

Dan hal pertama yang disaksikannya adalah Silver Blaze yang roboh—dua benjolan menonjol dari kepalanya dan matanya berputar-putar.

“Apa yang sedang Ayah lakukan?”

“Mengapa kamu menggigil begitu?”

Adler mengamati pemandangan itu dengan mata berkedip dan wajah kosong… sampai dia mendengar suara lembut Moran dan Putri Clay.

“Apakah kamu baru saja… mengabulkan permintaanku?”

“… Aku anjing pemburumu, kan, Ayah?”

"Sejujurnya, itu bukan untukmu. Aku tidak tahan melihat binatang malang ini memaksakan diri mengurus sampah sepertimu."

Saat Adler memiringkan kepalanya dan mendengarkan kata-kata mereka, ekspresi tersentuh tampak di wajahnya.

“Teman-teman~”

Sambil terhuyung berdiri, Adler lalu melepaskan tangannya dari tali yang kini longgar dan memeluk Moran dan Putri Clay dengan erat.

“Aku mencintaimu~”

Lalu, dengan senyum polos dan binar di matanya, dia mulai mengusap-usap pipinya ke pipi mereka.

““……….””

Saat mereka berpelukan, keduanya menoleh ke samping, mata mereka tertuju pada Adler, dan tatapan mereka langsung berubah dingin.

“Ini bukan waktu dan tempat untuk melakukan ini, Ayah.”

“Benar, jadi lepaskan kami sekarang.”

"Hah?"

Kedua wanita itu berbicara secara bersamaan pada saat berikutnya.

“Kamu harus segera bersembunyi.”

"… Mengapa?"

“Kejadian ini tidak hanya menarik perhatian entitas supranatural tetapi juga beberapa organisasi yang mencurigakan dan sangat berbahaya.”

Mendengar jawabannya, Adler memiringkan kepalanya dengan ekspresi naif, mendorong Putri Clay untuk menghela napas dan memulai penjelasannya.

"Tentu saja, hal itu sendiri tidak akan menjadi masalah. Namun, masalahnya adalah kelompok-kelompok ini mungkin berkolaborasi."

“… Berkolaborasi?”

"Kecuali anjing-anjing Ratu yang terkutuk, sebagian besar adalah organisasi intelijen tidak resmi atau kelompok ilegal. Bekerja sama untuk mencapai tujuan bersama bukanlah masalah bagi mereka."

“Apakah kamu yakin?”

“Pertempuran kami dengan para ksatria kerajaan secara sistematis diganggu oleh mereka. Para penyerangnya termasuk setidaknya tiga jenis pengguna kemampuan.”

Dengan itu, Putri Clay berbalik ke arah Adler dan bertanya,

"Tentu saja, kau sudah bersiap untuk situasi seperti itu, kukira?"

“……..”

“Bukankah kamu yang merancang rencana gila ini?”

Adler, pura-pura tidak tahu, hanya mengangkat bahunya.

“… Tidak tahu.”

"Orang gila."

Seketika, Putri Clay mengumpat pelan dan mencengkeram kerah baju Adler, suaranya meninggi.

“Jangan bicara soal bagaimana cara mencapai rencana gilamu itu, kabur dari taman ini saja bukan tugas mudah sekarang!”

“Aduh…”

“Lalu bagaimana kalau mereka menangkap kita, ya? Apa yang akan kau lakukan?”

Masih tampak tidak mengerti, Adler diguncang keras oleh sang putri saat ia melampiaskan amarahnya kepadanya.

“… Tapi itu agak aneh, bukan?”

Pada saat itu, Celestia Moran, yang mengamati pemandangan itu dengan mata menyipit dari awal sampai sekarang, tiba-tiba mulai menanyai Putri Clay.

“Bukankah kamu hanya dimanipulasi dengan enggan setelah jatuh ke dalam rencana Ayah?”

“………”

“Bukankah lebih baik Ayah ditangkap oleh mereka daripada terus diperlakukan seperti kucing atau membersihkan tempat persembunyian sambil mengenakan pakaian pembantu?”

Mendengar itu, cahaya di mata Putri Clay mulai redup.

“…..Benar begitu, Putri?”

Moran, dengan suara licik, mulai menggodanya secara halus.

“Apa…?”

Adler, yang berkeringat deras saat melihat sang putri tampak linglung seolah baru saja tersadar setelah mendengar kata-kata itu, berbisik pelan kepada Moran, yang masih menatapnya.

“Kenapa tiba-tiba membahas hal ini?”

“Kau seharusnya menghidupkan kembali para vampir, bukan membuang-buang waktu di sini.”

Tetapi Moran, yang masih menatap tajam ke arah Adler, terus memegang lengan baju sang putri dan melanjutkan percakapan.

“………”

… Ayah dikelilingi oleh terlalu banyak wanita.

Akibat dorongan halus itu, Putri Clay yang pendiam mulai menatap tajam ke arah Adler, bibirnya perlahan melengkung ke atas.

Aku sendiri sudah cukup…

“Hmph, aku juga tahu itu!”

Akan tetapi, saat itu juga, sang putri menyilangkan lengannya, menolehkan kepalanya, dan meninggikan suaranya sekali lagi.

“Jika kekuatanku tidak disegel oleh Adler, aku pasti sudah mengkhianatinya sejak lama!”

“Jika kau mengatakan itu di depanku…”

“Tapi karena aku masih belum cukup kuat untuk mengalahkan vampir sejati, aku tidak punya pilihan selain hidup dalam kurungan…”

"… Berbohong."

Sambil menatap sang putri dengan tatapan dingin, Moran mulai berbicara. Suaranya yang dingin mulai bergema di sepanjang jalan setapak, menembus gumaman sang putri.

“Apakah itu sesuatu yang harus dikatakan seseorang yang telah menghabisi setengah dari para ksatria hanya dengan beberapa tetes darah?”

“……..”

“Dan terakhir kali, saat hanya ada kami, kau dengan dingin mengusir bawahan yang datang ke tempat persembunyian kami untuk menyelamatkanmu…”

“Uh, ugghh! Aku sudah kehabisan tenaga!”

Dalam kepanikan, Putri Clay menutup mulutnya dan memutar tubuhnya secara tidak wajar.

“Jangan salah paham, dasar bajingan!”

Dia lalu mengalihkan pandangannya ke arah Adler dan mulai meninggikan suaranya.

“… Aku, aku akan melakukannya.”

Namun, kemarahannya tidak berlangsung lama. Tak lama kemudian, dia mulai tergagap dan matanya menunduk.

“Aku akan melindungimu.”

Saat kata-katanya berakhir, keheningan singkat terjadi di jalan setapak.

"Maaf?"

“Aku tidak melakukan ini karena aku khawatir padamu atau menyukaimu! Itu hanya karena aku telah memanfaatkanmu selama ini, itu saja!”

Saat Adler menatapnya dengan tatapan kosong, sang putri tersipu dan berteriak keras.

“Hanya, hanya… Hanya saja keberadaan vampir sejati sangat membantu dalam banyak hal untuk menghidupkan kembali Aliansi Mana Merah, jadi…”

“……..”

“Aku hanya membantu Kamu, pengganggu, dengan biaya sendiri. Jadi anggaplah itu suatu kehormatan.”

Mendengar ini, ekspresi bingung mulai tampak di wajah Adler.

… Pada titik ini, apakah aku benar-benar perlu diculik?

Sengaja menciptakan situasi di mana monster saling bertarung dan kelompok tak dikenal yang mencurigakan berkolaborasi, mengisolasi Putri Clay, yang jelas-jelas paling tidak setia.

“Putri, tapi…”

“H, Berani sekali kau! Aku tidak akan keberatan. Ingat, darah bangsawan Inggris mengalir dalam nadiku.”

Itu karena rencananya yang sempurna semakin kacau setiap detiknya.

“…Bagaimana kamu akan melindungiku?”

“A-aku bisa saja menculikmu dari sini.”

"Apa?"

“Itu hanya sandiwara. Aku akan mengalihkan perhatian mereka ke Red Mana League yang kuawasi.”

Maka, saat Adler melontarkan pertanyaan yang membingungkan, sang Putri segera mengusulkan solusi—suatu prestasi yang pantas bagi wanita terpintar keempat di London.

“Liga itu tersebar di seluruh Inggris, jadi kita bisa membeli waktu untuk melarikan diri ke Amerika atau bahkan negara ketiga.”

“… Dan setelah itu?”

“K, Kita menetap di tempat baru dan memulai hidup baru.”

Saran itu tampak sangat normal dan menarik dibandingkan dengan solusi gila yang biasa didengarnya dari semua wanita dalam hidupnya, menyebabkan tatapan Adler sedikit goyang.

“… Aku, aku akan berpura-pura menjadi istrimu. Untuk mengumpulkan semua vampir yang tersebar di seluruh negeri, kami membutuhkan otoritas yang kamu miliki sebagai vampir sejati.”

“……”

"Tentu saja! Itu hanya pertunjukan topeng! Bahkan itu akan menjadi kehormatan bagi seseorang yang hanya menjadi sandera dalam sandiwara penculikan!"

Setelah menyampaikan pendapatnya dengan suara lantang, sang putri menyilangkan lengannya dan memalingkan kepalanya ke samping.

“Jika kamu tidak mau, katakan saja…”

“Tapi, Putri.”

Adler, menatapnya tajam, mengajukan pertanyaan dengan ekspresi bingung.

“… Jika penculikan ini terus berlanjut, bukankah itu sama saja dengan pernikahan?”

“Apa yang baru saja kamu katakan?”

Dia berseru, tampak terkejut.

"Berani sekali kau!"

Namun, tampaknya, tidak ada lagi yang bisa dikatakannya. Karena itu, tidak ada jawaban setelah teriakannya.

"….. Ayah."

Sementara itu, Celestia Moran diam-diam mendekati Adler dan mulai berbisik sambil memegang lengan bajunya.

“Aku akan menculikmu, serius, maksudku.”

“……..”

"Aku akan mengikatmu dengan rantai dan menimbulkan sedikit luka di sana-sini, tidak serius. Lalu, aku akan mengedarkan foto-foto itu di antara para monster dan organisasi tak dikenal yang mengejar kita."

“… Hah?”

“Di belakang foto itu, aku bahkan akan menulis pesan yang berbunyi, Hidup orang ini akan berakhir kecuali kamu mundur .”

Matanya berkilau gelap di bawah sinar bulan.

“Dengan begitu, tidak akan ada yang mengejarmu lagi. Ini beberapa kali lebih aman daripada metode sang Putri.”

“Tapi Moran…”

“Aku sudah melakukan ini berkali-kali, jadi aku bisa melakukannya dengan sempurna... Apa?”

“… Apa bedanya dengan penculikan sungguhan?”

Adler bertanya dengan suara sedikit ketakutan, tetapi sekali lagi, tidak ada jawaban.

.

.

.

.

.

“Menurut pendapatku, kedua pilihan itu tidak terlalu bagus.”

“………!?”

Sampai saat itu. Suara yang samar-samar familiar, namun tidak pada saat yang sama, mulai bergema dari jalan setapak yang tertutup kabut.

“Bukankah begitu, Isaac?”

"Profesor…?"

.

.

.

.

.

Sementara itu, pada saat itu, di rumah sakit terbaik di London.

“Nona Jane Moriarty. Apakah Kamu tidur nyenyak?”

“Hmmmh.”

Profesor Jane Moriarty membuka matanya di kamar rumah sakitnya yang tunggal dan meregangkan tubuhnya dengan lesu saat dia menghadap dokter yang merawatnya.

“Kecepatan pemulihanmu sungguh luar biasa untuk ukuran manusia, aku benar-benar takjub. Sepertinya kau bisa segera dipulangkan…”

"… Terima kasih."

Mendengar ini, dia mengucapkan terima kasih dengan ekspresi bersyukur, tatapan tajam tersembunyi di dalamnya, dan mulai mengisi tangannya yang tersembunyi dengan mana abu-abu.

“Namun, akan lebih baik jika kamu tidak membuat pernyataan itu…”

"Maaf?"

Namun, sebelum mana abu-abunya dapat merenggut nyawa orang lain, sang profesor menarik kembali mananya. Dia bahkan berhenti berbicara di tengah kalimat dan membuat ekspresi terkejut karena suatu alasan.

"Ah!?"

Tiba-tiba, dia bangkit dari tempat tidurnya pada saat berikutnya, butiran keringat dingin membasahi dahinya.

“Adler…”

Sejak pertama kali bertemu Isaac Adler, dia selalu memperhatikannya; namun, sekarang, kehadirannya tampak samar-samar, seolah tertutup asap—penyebab kecemasan dan ketakutannya.