Dengan satu ayunan, para pencari bakat yang hanya memperhatikan “Lee Seungtae,” prospek draft teratas, dan player kunci dari SMA Hyuksan dan SMA Ilmyeong, menjadi heboh.

“Apa, apa yang baru saja terjadi? Mengapa dia terkena pukulan saat dia melempar dengan sangat baik? Apakah dia lengah? Seberapa cepat lemparan itu?”

“154… Itu 3 km/jam lebih cepat dari kecepatan tertinggi Joo Jitae.”

“Apa? Itu lemparan terbaik Joo Jitae sepanjang kariernya? Dan orang itu baru saja melemparnya melewati pagar? Apa yang kau lakukan! Cepat, cari data milik Cha Taehyun itu!”

“Eh… tentang itu.”

“Temukan sekarang! Apa kau tidak menyadari apa pun dari ayunan itu? Orang itu luar biasa!”

“Tidak ada… tidak ada data apa pun…”

“Apa? Omong kosong macam apa itu?”

"Maksudku, tidak ada catatan tentang dia sama sekali. Kami sudah memeriksa semuanya..."

"Apa kau bercanda! Apa kau bilang orang itu baru saja memulai debutnya entah dari mana?!"

Beberapa pencari bakat melampiaskan kemarahan mereka kepada rekan setimnya yang bernasib malang, sementara yang lain buru-buru menghubungi klub mereka.

Dan bukan hanya para pencari bakat dalam negeri saja yang panik.

“…Hei, Rick. Bukankah kita seharusnya fokus pada Lee Seungtae hari ini?”

Seorang Pramuka Kulit Hitam bertanya kepada Pramuka Kulit Putih di sebelahnya, yang menjawab dengan ekspresi bingung.

“Ya… itulah yang kami rencanakan.”

“Lalu siapa sebenarnya Cha Taehyun ini? Jangan bilang kau tidak melihat ayunan yang luar biasa itu.”

“Aku melihatnya. Ayunannya sungguh indah dan efisien.”

“Tepat sekali! Sialan, Joo Jitae melempar bola dengan sempurna, dan orang ini malah melemparkannya ke udara! Apa yang kau tunggu? Tambahkan dia ke dalam daftar!”

Pramuka Putih menggelengkan kepalanya.

"Belum. Mungkin dia hebat di negara ini, tetapi untuk bisa masuk liga utama, memukul bola saja tidak cukup. Dia juga harus pandai bertahan."

“Hmm… Benarkah? Kurasa ayunan itu saja sudah sepadan…”

“Yah… menurutku juga begitu. Tapi mari kita perhatikan dia lebih lama lagi… Ini baru saja dimulai.”

“Itu benar… Mungkin hari ini, kita menyaksikan kelahiran monster.”

Dalam pertandingan debutnya, ia berhasil memukul bola pertama tepat di atas pagar. Kali ini, aku cukup puas dengan ayunan aku.

Sepertinya berhenti dari pekerjaan paruh waktu dan tidur lebih banyak ada pengaruhnya, berkat sang pelatih.

Saat aku mengitari base, aku melirik pitcher SMA Ilmyeong. Dia menundukkan kepalanya, jadi aku tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas.

Apakah dia kehilangan ketenangannya?

Jika tidak, permainan ini mungkin tidak mudah.

Mungkin kedengarannya aneh untuk mengatakan ini setelah memukul home run, tetapi dia adalah pelempar bola yang terampil. Jika bukan aku yang ada di sana, dia mungkin akan membuat batter itu keluar.

Saat aku mengitari pangkalan dan memasuki ruang istirahat, suasananya memanas.

“Cha Taehyun!! Itu dia!!”

Changhyun mendorong Seo Jia ke samping dan berlari ke arahku. Itu adalah pola yang sudah sering kulihat, tapi…

“Orang ini benar-benar gila!”

“Cha Taehyun… sebenarnya dia siapa?”

“Taehyun… sekarang kau membuatku takut.”

“Cha Taehyun! Cha Taehyun!”

“Cha Taehyun! Cha Taehyun!”

“Taehyun, kau mempermalukan Chanwoo dengan langsung melakukan home run!”

“Taehyun, apa pun yang kau lakukan tak membuatku terkejut lagi. Aku akan menerimanya saja.”

Ini… aku tidak menyangka.

Begitu aku memasuki ruang istirahat, banyak sekali tangan dan sorakan mulai mengenaiku.

"Ha ha."

Perasaan apa ini?

Sorak sorai rekan-rekan setimku begitu keras sampai-sampai telingaku serasa mau pecah dan tepukan tangan mereka terasa menyengat punggungku.

Namun, aku tidak dapat menahan senyum.

Klub malam Hyuksan yang sempat dibuka sebentar kini telah tutup dan saatnya untuk fokus pada permainan lagi.

Sang pemukul adalah senior Lee Taehyung. Sebagai pemimpin fielder dan pemukul pembersih, ia memberikan hasil saat dibutuhkan.

Mereka yang tahu akan menyadari bahwa pukulan ini adalah titik balik yang krusial dalam permainan.

Seorang pitcher yang melempar bola sempurna dan berhasil mencoret dua batter secara berturut-turut baru saja terkena bola yang bahkan bukan kesalahan tetapi lebih baik dari bentuk biasanya.

Bagi sang pitcher, situasi itu adalah bencana.

Tetapi pelempar yang baik tahu bagaimana mempertahankan posisinya.

Pertanyaannya adalah: bisakah Joo Jitae dari SMA Ilmyeong melakukan itu?

Joo Jitae maju dan melemparkan bola.

"Memukul!"

Bola cepat tepat di dalam zona mendarat di sarung tangan penangkap. Kecepatan dan kualitas lemparan tidak menurun sama sekali.

“Seperti yang diharapkan dari seorang pitcher kaliber putaran pertama… dia bukan orang yang mudah menyerah.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” Jin Myunghwan menyela lagi.

“Myunghwan, kamu tidak melihatnya?”

“Lihat apa?”

“Kualitas lemparannya sama, dan waktu yang dibutuhkan untuk melempar tidak berubah. Itu artinya rutinitasnya tidak goyah. Sejujurnya, mentalitasnya seharusnya sedikit goyah sekarang.”

“…Ya, kau benar.”

Aku tidak berharap dia mengerti.

Dia tipe orang yang mengandalkan instingnya, jadi aku tidak menyangka dia akan memperhatikan detail seperti ini.

“Kau juga memperhatikan detail? Itu mengejutkan.”

“Tidak. Kamu bilang padaku untuk 'menerimanya saja.'”

Tepat saat aku hampir kehilangan kata-kataku,

- Retakan!

Pukulan keras bergema.

"Ah…"

“Hampir saja…”

“Jika saja ia bergerak sedikit lebih ke kanan, ia akan melewati pagar…”

Bola foul yang nyaris mengenai tiang foul. Desahan lolos dari bibirku.

Hmm…

Dua kemungkinan masa depan dapat terungkap dari sini.

Bisa jadi pelempar menjadi bingung karena pukulan yang hampir mencapai home run dan memberikan home run sungguhan, atau pemukul kehilangan ketenangannya dan melakukan strike out.

"Menyerang!"

Yang terakhir jauh lebih mungkin terjadi.

Sebuah ayunan penuh pada bola cepat yang tinggi, yang disebut “hanging strikeout,” pasti membuat Lee Taehyung senior di dalam merasa gerah.

Dia pasti sangat frustrasi karena kepalanya terbentur tongkat bisbolnya.

Melihat itu, tatapan mata rekan satu tim lainnya menjadi lebih serius.

Melihat senior Lee Taehyung, yang seperti pemimpin tim, mengekspresikan semangat seperti itu pasti menyentuh hati mereka.

Itu pertanda baik.

Aku meraih sarung tanganku dan melangkah keluar dari ruang istirahat.

Serangan SMA Hyuksan berakhir dan Seungtae naik ke gundukan tanah.

Pitcher pembuka dalam pertandingan yang praktis merupakan final.

Wajar saja bila ia merasa sedikit gugup, tapi tidak ada tanda-tanda seperti itu di wajah Seungtae.

Bahkan, dia tersenyum tipis.

Seungtae juga pernah berdiri di gundukan ini tahun lalu.

Meskipun bullpen ambruk dan memperpanjang permainan, ia belum kebobolan satu poin pun sebagai pitcher pembuka.

“Aku pernah mengalahkan mereka sebelumnya.”

Tidak ada alasan untuk berpikir dia akan kalah, jadi mengapa dia harus gugup?

Tatapan Seungtae beralih ke arah Cha Taehyun.

Ini adalah pertama kalinya dia bermain di tim yang sama dengan Cha Taehyun.

“Aku penasaran…”

Permainan seperti apa yang akan ditunjukkan oleh orang yang dengan mudah memukul bola terbaiknya dalam bertahan?

Seungtae menyeringai.

“Mari kita uji dia.”

Seungtae, yang memegang pegangan fastball empat jahitan di sarung tangannya, beralih ke fastball dua jahitan.

Dia bermaksud menguji pertahanan Taehyun dengan memancing ground ball.

"Memukul!"

“Hmm… Aku melemparnya dengan groundout. Apakah susunan player SMA Ilmyeong semakin lemah?”

Seungtae tidak menyadarinya.

[153 km/jam]

Kecepatan lemparannya menjadi jauh lebih cepat.

“Haruskah aku sedikit mengendalikan kecepatanku?”

Lemparan kedua. Bola cepat dua jahitan lainnya, tetapi dengan tenaga yang sedikit lebih rendah dari lemparan pertama.

- Retakan!

“Apakah aku terlalu santai?”

Bola itu mengarah antara posisi ketiga dan pendek. Bola itu dipukul dengan keras dan dapat dengan mudah masuk.

Namun Seungtae menyeringai.

Cha Taehyun sudah bergerak ke arah bola saat mendengar suara pemukul. Dia menangkapnya dengan mudah dan melemparkannya ke base pertama.

"Keluar!"

“Jika memang seperti ini, tidak perlu melakukan strikeout.”

Melakukan groundout akan membantu menghemat jumlah lemparannya.

Pemukul berikutnya menghadapi bola cepat dua jahitan lainnya.

- Retakan!

Sekali lagi, tongkat pemukul itu mengenai sasaran. Namun, hanya karena sebuah bola dipukul tidak berarti pukulan itu akan selalu mengenai sasaran.

Bola itu melayang lemah, tampak seperti mudah ditangkap.

Namun, ada lompatan tiba-tiba di depan Cha Taehyun—yang disebut “bad bounce.”

Tanpa panik, Taehyun memperhatikan bola dan mencondongkan tubuh ke depan untuk menangkapnya.

Dia berhasil menangkapnya, tetapi pemukul itu dikenal karena kecepatannya.

Tampaknya agak terlambat bagi Taehyun yang sedikit kehilangan keseimbangan saat menangkap bola untuk melakukan lemparan yang benar.

Namun seolah membantah pikiran Seungtae, Taehyun melemparkan bola dengan kuat, bahkan saat kehilangan keseimbangan.

Meskipun dia akhirnya tergeletak di tanah…

"Keluar!"

Dia berhasil mengeluarkan pelari itu.

“Meskipun aku tidak mau mengakuinya… dia memang hebat.”

Sambil tersenyum tipis, Seungtae memanggil Cha Taehyun yang sedang membersihkan debu.

“Cha Taehyun.”

"Ya?"

“Permainan yang bagus.”

Sementara itu, bilik komentator dalam keadaan heboh.

“Wow… lemparan Seungtae sangat mengesankan, tapi aku tidak bisa tidak fokus pada

 Pembelaan Cha Taehyun.”

"Benar! Siapakah player ini? Dari mana asalnya hingga bisa bermain sebaik ini? Dari pertahanan yang kita lihat saja, sulit untuk membedakan apakah ini player bisbol sekolah menengah atau profesional!"

Para komentator begitu tegang sehingga sang sutradara kamera harus meminta mereka untuk sedikit tenang.

Pada saat itu, seorang anggota staf mendekati direktur.

“Sutradara… jumlah penontonnya sedang melonjak sekarang…”

Mata sang sutradara terbelalak.

Masuk akal. Ini adalah siaran bisbol sekolah menengah, sebuah proyek yang baru dimulai tahun lalu. Bisbol sekolah menengah tidak pernah begitu populer.

"Mustahil…"

Karena tak dapat mempercayainya, sang sutradara segera memeriksa jumlah pemirsa langsung di telepon genggamnya, dan melihat angka 500.

Hanya 500, mungkin orang berpikir, tapi…

“Apa? Ini sungguhan?”

Rata-rata pemirsa berkisar antara 20 dan 50, kadang-kadang mencapai 100. 500 memang luar biasa.

“Apa yang sedang terjadi…?”

Kemunculan tiba-tiba Cha Taehyun sebagai player fenomenal tentu saja menimbulkan kehebohan. 

Namun, itu seharusnya terjadi setelah pertandingan. Publik bahkan belum tahu tentang player baru ini.

Salah satu staf mengangkat tangannya.

“Eh… Aku sering ke galeri Phoenix… dan Cha Taehyun punya banyak pengikut di sana.”

“Benarkah? Benarkah itu?”

Galeri Phoenix dikenal karena komunitasnya yang besar dan aktif. Direkturnya setidaknya pernah mendengarnya.

"Ya, ada sedikit kehebohan tentang dia sekali. Sesuatu seperti seorang jenius bisbol muncul di pusat pemukul Phoenix?"

Menurut staf, Cha Taehyun telah menyatakan akan bergabung dengan tim Phoenix, yang membuatnya cukup populer di forum.

“Jadi, dia terkenal di sana?”

“Ya, itu benar.”

“Kalau begitu, mari kita gunakan ini! Beritahu komentator untuk membuka tablet dan mulai berinteraksi dengan obrolan!”

“Ya, Tuan!”

"Kami baru saja menerima instruksi baru. Kami sangat berterima kasih kepada para penonton, jadi mulai sekarang, tim komentator akan berinteraksi dengan obrolan saat kami menjalani permainan."

“Kotak obrolan akan muncul di sisi layar, jadi harap bersikap sopan.”

Mengikuti instruksi sutradara, obrolan pun dibuka.

Dan seketika itu juga meledak.

└Mulai sekarang, galeri Phoenix mengambil alih obrolan ini.

└Kami di sini untuk mendukung bintang utama kami ^^

└Jadi, apakah bintang kita tampan?

└Dia tampak seperti bisa menang dalam perkelahian.

└Kalau begitu, dia pasti baik.

└Asal usulan dari tim kami sudah ada di sini, jadi kami datang untuk menonton.

└Di mana bintang kita? Haruskah aku mendukung SMA Ilmyeong?

└Kamu, kamu mata-mata dari tim Dinos.

└Apa-apaan ini?

└Kami di sini untuk menemukan shortstop dari Gunung Berapi Daejeon yang hilang ^^

└Crazy Volcanoes, bermimpi mencuri jagoan Phoenix kita?

└Bukankah yang gila itu tim Phoenix, peringkatnya lebih rendah dari dasar?

└Diam.

└Jangan datang ke tim kami… Aku tidak ingin terikat saat dia akan dijual begitu saja.

└Setidaknya Phoenix memberimu pizza lol

└Huh.

└Wah, apakah Kamu melihat wanita cantik di tribun itu?

└Dasar orang gila, bintang kita ada di lapangan dan kau malah melihat ke tempat lain?