"Hmm?"

Berbeda dengan kestabilan mengendarai Kereta Cheonggeuk, aku menjadi agak terbiasa dengan kereta yang berguncang terus-menerus ini, dan pernah tertidur di suatu titik.

Aku mengatupkan bibirku untuk membasahi mulutku yang kering, seraya mendorong dua kepala yang bersandar berat di kedua bahuku.

Tana dan Elise, yang juga tertidur, membenturkan kepala mereka ke jendela seberang dengan keras, tetapi tidak terbangun.

Aku sedikit membuka jendela kecil di depan untuk berkomunikasi dengan kusir dan menghirup udara luar.

Bertia, yang berperan sebagai kusir, tersenyum padaku.

“Kamu bangun tepat waktu.”

“Ugh, kalau kamu capek, bilang aja. Aku akan bertukar denganmu.”

“Tidak apa-apa. Kita hampir sampai, jadi aku akan menyelesaikannya.”

Aku tidak menyangka perbedaan antara Kereta Cheonggeuk dan kereta biasa bisa seekstrem ini.

Kereta perang itu hanya memerlukan waktu setengah hari untuk mencapai istana kerajaan, tetapi sekarang memerlukan waktu sepuluh hari penuh.

Dan itu hanya mungkin karena kami bersama keluarga kerajaan yang tidak kekurangan sumber daya, yang memungkinkan kami untuk berganti kuda dengan mewah di kota-kota perantara di sepanjang jalan.

Siapa yang mengira aku akan merindukan pengaruh Pangeran Oliver dalam menyediakan kereta perang?

“Aku bisa melihat akademi di sana.”

“Kelihatannya tidak terlalu ramah.”

Sekarang, suasananya tidak lagi ramah atau menarik.

Biasanya, siswa hanya meninggalkan akademi satu atau dua kali untuk liburan atau karyawisata setelah mendaftar, tetapi berapa kali aku keluar seperti ini?

Tetap saja, karena ada beberapa insiden dan aku telah pergi selama sekitar sebulan, aku ingin melihat wajah siswa lainnya setidaknya sekali.

“Hei, bangun.”

“Hmm?”

“Menguap, apakah kita sudah sampai?”

Saat aku membangunkan Tana dan Elise, kami tiba di akademi tepat waktu.

Karena tangan kananku masih terkilir, Bertia membantu menurunkan barang bawaanku.

“Aku akan membawa barang bawaan Kamu ke asrama, jadi sebaiknya Kamu menemui dekan terlebih dahulu. Tuan Daniel, Kamu mungkin sudah dikeluarkan jika Kamu tidak berhati-hati.”

"…Terima kasih."

"Ayo pergi."

Hari kehadiran aku sudah kurang, dan kini aku telah melewatkan satu bulan, jadi aku mungkin telah dikeluarkan tanpa menyadarinya, tetapi itu bukan masalah.

Karena Elise telah memutuskan untuk tidak menyembunyikan identitasnya lagi, kita bisa mendorong sedikit menggunakan dekrit kerajaan.

Jujur saja, menangkap pembunuh kerajaan seharusnya memberinya medali kehormatan, bukan hanya membatalkan pengusiran.

“Tapi sepertinya tidak banyak orang di sekitar?”

Mendengar perkataan Tana, aku melihat sekeliling dan memang, tampaknya jumlah orang di sana sudah jauh lebih sedikit.

Tidak, tidak ada sama sekali.

Saat kami berjalan melewati ruang kosong itu, kami merasa seperti sedang dikutuk oleh seseorang, namun untungnya kami melihat beberapa penjaga.

Para penjaga di pintu masuk gedung akademi mendekati kami dengan terkejut dan ribut.

“Dilihat dari seragamnya, kamu masih kelas tiga. Kenapa kamu kembali?”

“Ah, lihat lenganmu, kamu cedera saat latihan, ya?”

“Maaf? Apa maksudmu?”

Aku pikir mereka tiba-tiba bicara omong kosong, tetapi para penjaga tampaknya berpikiran sama, mereka melepas topi untuk menenangkan diri dan bertanya lagi.

“Apakah kamu tidak kembali dari pelatihan lapangan?”

“Pelatihan lapangan?”

Aku menjawab dengan ekspresi tidak mengerti sama sekali, tapi melihat reaksi Tana dan Elise, sepertinya aku satu-satunya yang tidak bisa mengikuti pembicaraan itu.

“Ah! Kamu pergi untuk mempersiapkan diri menghadapi kompetisi!”

“Waktunya agak lebih awal dari tahun lalu, bukan?”

Aku ingat Hayun menjelaskan tentang kompetisi itu.

Acara rutin yang diadakan untuk persahabatan, pertukaran, dan kompetisi dengan Pales Academy.

Sebagai referensi, aku pernah mendengar bahwa Aios mengalami 13 tahun kekalahan beruntun yang luar biasa, dan sejauh ini hanya mencatat kekalahan.

“Tahun ini, dekan mendorong agar acaranya diadakan sedikit lebih awal, dengan mengatakan bahwa kami pasti bisa menang.”

“Tapi kalau kamu tidak di sini karena cedera… Tunggu, bisakah kamu menjadi Daniel McLean?”

“Ya, aku Daniel.”

Penjaga yang tiba-tiba memanggil namaku bertepuk tangan dan membuka gerbang akademi sambil tersenyum cerah.

“Dekan meninggalkan pesan untuk membuka pintu kantor dekan jika Kamu datang. Ia meminta Kamu untuk menghubunginya melalui bola komunikasi.”

“Hei! Jagoan akademi kita akhirnya tiba!”

"…Kartu as?"

Tanpa sadar aku menyipitkan mataku dan melirik Tana dan Elise di kedua sisi.

Aku memeriksa dengan mata sipit untuk melihat apakah mereka tahu sesuatu, tetapi kedua gadis itu dengan polos mengangkat bahu atau menggelengkan kepala untuk menunjukkan ketidaktahuan mereka.

Untuk saat ini, aku menuju kantor dekan di lantai atas, dipimpin oleh salah satu penjaga.

Dia tiba-tiba menjadi ramah kepada aku dan mulai bertanya tentang latar belakang olahraga aku dan apa spesialisasi aku.

Aku menjawab dengan agak canggung tetapi berhasil memberikan tanggapan yang masuk akal.

“Dulu, aku juga suka bermain bola!”

Klik.

Penjaga membuka pintu kantor dekan yang terkunci.

Di atas meja kerja yang selalu terasa agak terlalu besar untuk satu orang terdapat bola komunikasi.

“Tunggu, apakah aku seharusnya menyentuhnya seperti ini?”

Dilihat dari mana dekan yang bisa dirasakan di dalam bola itu, dia sudah menyuntikkan mana yang cukup supaya bisa berfungsi.

Tampaknya penjaga itu tidak mendengarkan dengan saksama ketika dijelaskan, karena ia meronta sambil berkeringat deras.

Akhirnya, Elise menghela napas dan mengulurkan tangannya.

“Aku akan mengurusnya, jadi kamu bisa pergi sekarang.”

“Oh, terima kasih!”

Penjaga itu segera pergi, seolah-olah dia telah menantikan hal ini.

Tampaknya dia menikmati pekerjaan menyenangkan menjaga akademi yang kosong, dan kami adalah tugas tambahan yang tidak diinginkan.

Saat Elise meletakkan tangannya di atasnya, bola itu segera memancarkan cahaya dan memproyeksikan cahaya persegi panjang.

Meskipun yang terlihat hanyalah kegelapan, namun suara jelas yang terdengar dari sana menandakan bahwa komunikasi telah berhasil.

“Jika kau menendangnya seperti itu di sana, bagaimana… Apa?”

Suara dekan yang sudah lama tidak kudengar bergema.

Dilihat dari bunyi gemerisiknya, sepertinya dia sedang mengeluarkan bola komunikasi dari tasnya, dan tak lama kemudian pemandangan di sekitarnya pun mulai terlihat.

Ares terlihat berlari-lari di halaman hijau di kejauhan, tetapi wajah sang dekan dengan cepat memenuhi layar saat ia berbalik.

“Ugh, itu terlalu dekat.”

Suaraku, yang mendecak lidah, pasti telah menembus bola komunikasi, saat dekan berseru dengan kegembiraan yang berlebihan.

“Daniel? Daniel, kamu kembali!”

Dekan menyambut aku dengan mungkin sedikit terlalu antusias, seperti orang terdampar yang menemukan oasis di padang pasir atau seorang biarawati yang menerima jawaban doanya kepada Dewa.

Kecemasan itu terasa nyata bahkan dari jarak yang sangat jauh.

“Kau tampak terlalu senang melihatku?”

“Tentu saja aku senang! Aku khawatir tentang apa yang harus kulakukan jika kau tidak kembali! Bisakah kau datang ke Bairn sekarang juga? Berapa pun biaya perjalanan yang mahal, kami akan menanggungnya, jadi cepatlah dan datanglah!”

“Untuk berlatih untuk kompetisi?”

“Hah? K-kamu dengar?”

Apakah dia berencana menyembunyikannya?

Aku bertanya-tanya apakah mungkin untuk bersembunyi sejak awal, tetapi dalam kegembiraannya, tanpa sadar dia terus tersandung kata-katanya sendiri.

"Benar sekali! Jika kau membantu kami, kami akhirnya bisa menghentikan kekalahan beruntun kami selama 13 tahun! Kami bisa mengalahkan dekan Akademi Pales itu!"

“Tapi kalaupun Daniel ikut, paling-paling cuma dua acara saja, kan?”

Tana menyebutkan dari samping bahwa ada batasan jumlah acara yang dapat diikuti oleh satu player.

Namun, sang dekan tersenyum lebih jahat daripada para penyihir Hutan Hitam dan mengeluarkan selembar kertas.

Itu adalah daftar atlet peserta, yang dapat dianggap rahasia untuk kompetisi tersebut.

Hal yang penting adalah…

“Semua player cadangan?”

Dari pertarungan sepak bola hingga keajaiban bola basket, pertarungan skala besar, dan seterusnya.

Nama 'Daniel McLean' tercantum jelas sebagai player cadangan untuk semua acara.

“Peraturan tidak membatasi player cadangan! Karena ada banyak cabang olahraga yang melibatkan cedera serius, kami membutuhkan banyak personel pengganti!”

“Jadi kamu berencana untuk menjadikan Daniel berpartisipasi dalam semua acara sebagai player cadangan, begitu?”

Tana berseru, “Hooo,” seakan-akan itu adalah ide cemerlang, dan sang dekan menunggu reaksiku dengan mata berbinar-binar yang tidak sesuai dengan usianya, seakan-akan mencari pujian.

Desir.

Aku mengangkat lengan kananku yang patah, yang masih dibebat.

“Aku tidak bisa berpartisipasi, kau tahu.”

Waduh, tanpa sengaja aku ikut mengacungkan jari tengahku.

◇◇◇◆◇◇◇

Kreeeek.

Pintunya terbuka, dan cahaya pun masuk ke dalam ruangan yang sebelumnya gelap.

Akan tetapi, kegelapan pekat itu tidak serta merta menyerahkan tempatnya, seakan-akan terlibat dalam perebutan kekuasaan.

“Aku tidak bisa melihat dengan jelas.”

Hatsim Belok, Sang Master Kurcaci yang memegang salah satu dari tujuh palu, tidak berusaha menyembunyikan ketidaksenangannya.

“Hirup, hirup, hirup. Aroma tubuhnya sangat kuat tercium di sini. Dan… bau darahnya juga sangat kuat.”

Jaguia Backplin, pemimpin Cakar Rahasia yang mengikuti Raja Lizer dari bangsa binatang, juga memasuki bagian dalam dengan ekspresi jijik.

Mengikuti mereka adalah Eris, Penjaga Yggdrasil, dan Adriana, Penyihir Hutan Hitam.

Keempatnya telah menemukan laboratorium rahasia terakhir kaum Tudog yang tersembunyi di tanah kaum binatang, dan setelah waktu yang lama, mereka dapat mencapainya.

Setelah pengejaran yang cukup melelahkan, mereka berhasil memojokkan Horan, satu-satunya orang Tudog yang selamat, di tepi tebing.

“Tempat ini tidak memiliki sirkulasi udara. Sepertinya tidak ada lorong rahasia.”

Saat Eris menyatakan ini, Hatsim mengangkat kapak di bahunya dan terkekeh.

“Kami datang untuk memburu harimau di sarangnya!”

“……”

“Hei? Ada apa? Ini tidak seperti dirimu.”

Hatsim merasa bingung dengan mulut Jaguar yang tertutup rapat.

Mereka sering sekali bertengkar sehingga kini mereka dapat segera menyadari jika ada sesuatu yang tidak beres satu sama lain.

“Ada sesuatu yang terasa menakutkan.”

Bulu hitamnya berdiri tegak.

Seolah-olah mengatakan dia ingin merasakan bahaya lebih awal dan melarikan diri dengan cepat.

“Aku bisa merasakan kehadirannya.”

“Gadis penyihir, terang!”

"Ya!"

Mendengar teriakan Hatsim, Adriana menciptakan api biru di telapak tangannya dan melemparkannya ke depan.

Api itu menyelimuti dinding dengan indah, mengusir kegelapan, tapi…

Yang ada di sana adalah Horan, yang sudah menjadi mayat, dan menjadi manusia serigala atau manusia binatang yang besar.

Terlalu kasar, liar, dan memancarkan aura yang terlalu ganas untuk disebut sebagai manusia binatang.

Namun, tidak seperti manusia serigala yang kehilangan kesadaran sepenuhnya dan berubah menjadi binatang pada malam bulan purnama, sinar di matanya mengandung jejak kebijaksanaan yang mendalam dan perjalanan waktu.

“Ah… Ahhh…”

Adriana, satu-satunya yang mengenali makhluk ini, tersandung ke belakang.

Eris di sampingnya menangkapnya, tetapi dia juga tidak dapat mengalihkan pandangannya dari serigala yang memancarkan kehadiran yang begitu kuat.

Serigala itu, dengan mata seorang predator, perlahan mengamati kelompok Eris sebelum berhenti tepat pada Adriana.

“Seorang penyihir telah meninggalkan hutan dan datang jauh-jauh ke sini.”

Adriana segera bersujud di hadapan serigala yang mengenalinya dan berteriak.

“Y-Yang Mulia! Mengapa Kamu ada di sini!”

Tak seorang pun dapat mengklaim gelar penguasa Hutan Alam Iblis.

Itu adalah tempat di mana, meskipun keterampilan individu penting, pada akhirnya pemenang dan pecundang ditentukan oleh lingkungan sekitar dan kondisi seseorang pada saat itu.

Bahkan binatang ajaib kuno yang percaya diri dengan kekuatan mereka tidak bertarung sembarangan di sana.

Dengan rasa krisis bahwa siapa pun bisa berada dalam posisi mangsa.

Di tempat seperti itu.

Makhluk yang paling enggan untuk bertarung adalah semua binatang ajaib kuno, meskipun hasilnya tidak pasti sampai mereka benar-benar bertarung.

Kekuatan yang memaksa semua orang yang tinggal di hutan untuk memanggilnya kaisar, meskipun dia tidak memerintah hutan.

Dan juga.

Monster yang telah menghalangi satu-satunya sherpa di benua itu untuk menaklukkan Hutan Alam Iblis sepenuhnya.

Binatang ajaib serigala, Kurika, memamerkan taringnya dan melotot ke arah mereka.