Babak kedua dilanjutkan dengan serangan Hyuksan High, dan pemukul pertama adalah pemukul kelima mereka, Lee Jiho.

Saat ia melangkah keluar dari ruang istirahat, Lee Jiho berhenti sejenak.

"Guru…?"

Bukankah guru kelasnya, Lee Miyeon, duduk di tribun?

“Dia datang jauh-jauh ke sini hanya untuk mendukungku…”

Berkat nasihat gurunya, ia mampu mengatasi keterpurukannya, dan kini gurunya pun datang untuk menyemangatinya.

Sudah waktunya untuk membalas budinya.

Lee Jiho mengambil posisi memukul, menyipitkan matanya, dan fokus. Ia menyambar bola yang terbang ke arahnya.

-Retakan!

Bola melambung melewati jangkauan player base kedua dan terus melaju, membelah player sayap kanan.

Lee Jiho berlari dengan kecepatan penuh dan dengan mudah mencapai base kedua.

Ganda yang bersih.

Itu adalah penampilannya yang bagus, tetapi ekspresinya menunjukkan ketidakpuasan.

“Cha Taehyun berhasil melewati pagar dengan mudah…”

Perasaan rendah diri itu kembali menghinggapi hatinya. Namun, ia segera menepisnya, sambil melirik ke arah tribun.

“Guruku datang jauh-jauh ke sini untuk mendukungku, jadi aku tidak boleh membuang waktu pada pikiran yang tidak berguna.”

Hari ini, satu-satunya hal yang penting adalah menang.

Namun tekad itu segera memudar.

-Retakan!

"Keluar!"

-Retakan!

"Keluar!"

"Menyerang!"

Dua groundout dan satu strikeout mengakhiri inning ofensif mereka di inning kedua.

Giliran aku memukul datang lagi di inning keempat.

Ini berarti tim kami hampir tidak pernah memukul bola sejak giliran terakhir aku. Kecuali Lee Jiho, semua orang telah diberhentikan dengan groundout atau strikeout.

Sekaranglah saatnya untuk melakukan pukulan telak, terlepas dari janji dengan Miyeon.

Aku meraih tongkat pemukulku dan melangkah keluar dari ruang istirahat, namun pelatih mengikutiku.

Dia melirik sekelilingnya untuk memastikan tidak ada orang lain di dekatnya sebelum berbicara dengan suara rendah.

“Taehyun.”

"Ya."

“Pegang tongkat pemukul dengan kuat.”

"Apa?"

"Aku tidak peduli jika kau melakukan ayunan dan gagal tiga kali. Lakukan ayunan penuh saja. Tidak ada orang lain yang bisa membuat kita menang."

Dia menyuruhku untuk berusaha melakukan home run, bahkan jika aku keluar.

Dengan baik…

“Itulah yang sudah aku rencanakan.”

Pelatih itu tertawa terbahak-bahak dan menepuk bahuku.

“Bagus. Itulah semangatnya. Berayunlah dan berikan yang terbaik.”

Saat aku melangkah ke kotak pemukul, aku mendengar sorakan Miyeon.

“Taehyun! Pukul home run lagi!”

Aku tersenyum ke arahnya dan mengalihkan pandanganku kembali ke gundukan tanah itu.

Joo Jitae.

Meskipun terkena pukulan di inning pertama, ia tidak goyah; faktanya, ia melempar dengan lebih baik lagi, mewujudkan kualitas seorang pelempar hebat.

Dia pasti sedang memberikan "permainan karier" saat ini.

Tetapi aku tidak berniat menjadi karakter pendukung dalam permainan kariernya.

Joo Jitae bersiap dan melempar bola pertama.

-Pukulan keras!

"Bola!"

Bola yang pecah jatuh sedikit di bawah zona serang.

Dia jelas-jelas memperhatikan home run sebelumnya, menghindari lemparan yang bisa aku pukul.

Lemparan kedua menyusul.

"Bola!"

Lemparan dalam lain yang meleset dari zona.

Itu bukan jalan yang disengaja, tetapi dia memastikan untuk tidak melemparkan sesuatu yang bagus padaku.

Baiklah, aku hanya perlu memukul bola yang buruk. Lagipula, salah satu julukan aku adalah "pemukul bola yang buruk."

Joo Jitae melempar bola ketiga.

Dari bentuk lemparannya, itu tampak seperti bola cepat, tapi…

Hmm.

Naluri aku yang terasah di liga utama, mengatakan kepada aku bahwa itu adalah perubahan.

Sebuah lemparan changeup dengan lemparan yang sama seperti fastball untuk membingungkan pemukul dan mengganggu waktu mereka. Sebuah lemparan yang fantastis, sering dianggap penting.

Melihat bola melambat dan jatuh di depan mataku, senyum mengembang di wajahku.

Bila Kamu menyadarinya, itu pada dasarnya hanya lemparan latihan memukul.

-MEMUKUL!

Itu adalah ayunan pukulan ke atas yang ekstrem, hampir seperti pukulan golf, dan aku menyambungkannya dengan sempurna ke bola.

…Sejujurnya, itu adalah lemparan yang seharusnya tidak aku lakukan. Apakah bola bisa melewati pagar?

Aku melirik Joo Jitae. Mulutnya menganga saat melihat bola itu melayang.

Wajahnya berkata, “Apakah itu benar-benar akan berakhir?”

Dengan baik…

“Sepertinya begitu.”

Itu berarti dua kali makan bersama Miyeon. Aku melempar tongkat pemukulku dan berlari mengelilingi base, merasa senang.

“Bola itu terangkat seolah-olah dia sedang bermain golf…! Bola itu melayang di atas player tengah lapangan! Melewati pagar! Bola itu hilang! Wow! Apa yang sedang aku saksikan sekarang? Aku tidak percaya!”

“Benar sekali! Sejujurnya, lemparan itu tidak seharusnya berakhir seperti itu. Lihat saja! Itu bahkan bukan lemparan yang mudah. ​​Itu hampir seperti berjalan. Tapi dia berhasil mengangkatnya! Rasanya seperti kita menyaksikan kelahiran bintang baru!”

└ Apakah dia bermain golf? LOL

└ Sepertinya saat dia mengambil lengkungan gila itu dari China, lol.

└ Aku merasa kasihan pada pelempar itu, haha.

└ Lihat wajahnya, dia sangat bingung, haha.

└ Seperti yang diharapkan dari player shortstop Daejeon Volcanoes.

└ Para penggemar Volcano, jika kalian menginginkan Cha Taehyun, kalian harus bergabung dengan kami terlebih dahulu.

└ Aku rasa kita bisa melakukannya. Ayo Volcanoes, lol.

└ Dewa Taehyun.

└ Kami memujamu, GOAT

└ Sekarang setelah kupikir-pikir, mengapa penggemar Phoenix bersikap seolah-olah mereka pemilik Cha Taehyun?

└ Menurut Kamu siapa yang akan berakhir di posisi terakhir tahun ini?

└ Maaf…

└ Logika, seperti yang diharapkan dari Phoenix, lol.

└ Tahun lalu, Lee Seungtae; tahun ini, Cha Taehyun. Mereka memang sengaja mengincar posisi terakhir.

└ Kejuaraan Phoenix dikonfirmasi dalam waktu dua tahun.

└ Akhirnya aku bisa melihat Phoenix memenangkan kejuaraan, air mata…

└ Kalian semua terlalu cepat percaya diri. Player itu bahkan belum ada di tim kalian, lol.

Lee Seungtae dalam performa yang hebat hari ini.

Dia tidak membiarkan seorang pelari pun berada di base, yang berarti dia melakukan permainan sempurna sejauh ini.

Aku berharap permainannya akan berakhir seperti ini, tapi…

-MEMUKUL!

Pemukul keempat SMA Ilmyeong, Kang Daehan, menarik bola cepat dan melemparkannya melayang melewati pagar.

Aku kira sudah waktunya baginya untuk dipukul.

Faktanya, lebih mengesankan bahwa dia belum membiarkan satu pukulan pun terhadap Kang Daehan sampai sekarang.

Jika Lee Seungtae merupakan prospek pitching teratas, maka Kang Daehan dianggap sebagai prospek batting teratas.

Seungtae tampaknya memahami hal ini sambil terus melempar dengan tenang.

"Menyerang!"

Dia segera memukul keluar pemukul berikutnya.

Meskipun ia sempat memberikan home run, pada akhir inning ketujuh, skor masih 2-1 untuk keunggulan kami.

Pada inning ke-8, Seungtae meninggalkan gundukan karena batasan jumlah lemparan.

Sejujurnya, Kamu dapat mengatakan di sinilah permainan yang sebenarnya dimulai.

Tahun lalu, Seungtae melempar dengan sempurna hingga inning kedelapan, tetapi bullpen kebobolan poin dan membalikkan permainan.

Lebih parahnya lagi, ini adalah kali pertama Hwang Kwanghyun melempar dalam pertandingan besar seperti ini.

Apakah dia akan baik-baik saja?

Setidaknya dia tidak menunjukkan tanda-tanda gugup di wajahnya.

Hwang Kwanghyun melempar bola pertama.

-Retakan!

Bola melesat menuju celah antara player ketiga dan player pendek, tetapi aku menangkapnya dan melanjutkan permainan.

Hwang Kwanghyun tersenyum dan mengacungkan jempol padaku.

Pemukul berikutnya, yang kedelapan dalam barisan.

-Pukulan keras!

"Menyerang!"

Sebuah pukulan bersih dengan kontrol yang tepat. Hwang Kwanghyun mengepalkan tinjunya.

Pemukul kesembilan melangkah maju.

-Retakan.

Bola yang dipukul dengan baik, tetapi tepat mengarah ke pelempar. Hwang Kwanghyun dengan cepat menggerakkan sarung tangannya dan menangkapnya.

“Ugh… Ugh, ahhh!!!”

Hwang Kwanghyun menatap bola di tangannya, lalu berlutut, berteriak lega.

Dia menyembunyikannya dengan baik, tetapi dia pasti sangat gugup.

Bagaimanapun, kami berhasil melewati inning kedelapan tanpa cedera. Sekarang, kami hanya perlu bertahan di inning kesembilan untuk mengamankan kemenangan.

Saat semua orang kembali ke ruang istirahat, aku mengubah arah.

“Hei, kamu mau ke mana?”

“Kandang banteng.”

“Apa…? Kenapa kamu pergi ke bullpen?”

“Myunghwan, apa alasannya pergi ke bullpen?”

“Untuk pemanasan sebelum melempar?”

“Tepat sekali. Jadi, mengapa bertanya jika Kamu sudah tahu?”

Aku berjalan melewati Jin Myunghwan yang kebingungan dan memasuki bullpen.

Pelatih membuat perubahan player yang cukup ekstrim.

Ia mengganti player shortstop, Cha Taehyun, dengan pitcher penutup, menempatkan Lee Changsoo di tempatnya.

Tentu saja, itu bukan semata-mata keputusan pelatih. Tidak ada pelatih waras yang akan membawa shortstop untuk melempar dalam situasi satu run, di akhir inning kesembilan.

Cha Taehyun sendiri telah mendekati pelatih di inning kedelapan dan meminta perubahan.

Awalnya, sang pelatih menolak ide tersebut dengan mengatakan bahwa itu tidak masuk akal. Namun, ia segera berubah pikiran saat melihat sorot mata Taehyun.

“Mata mereka penuh dengan keyakinan.”

Tatapan penuh keyakinan bahwa ia pasti akan melumpuhkan lawan. Selama puluhan tahun menjadi pelatih, ia pernah melihat tatapan itu sesekali.

Mereka yang memiliki tatapan itu selalu membuktikan kepercayaan dirinya benar.

“Seungtae, apakah menurutmu aku gila?”

“…Sejujurnya, ya.”

"Aku juga tidak bisa menyangkalnya. Tapi, Seungtae... entah mengapa, aku merasa seperti orang ini, Cha Taehyun...

 dia akan menanganinya seolah-olah itu bukan apa-apa. Apakah hanya aku yang merasakannya?”

Setelah berpikir sejenak, Lee Seungtae teringat sesuatu dan menyeringai.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya… aku merasakan hal yang sama.”

Saat Cha Taehyun naik ke gundukan tanah, stadion dan obrolan menjadi heboh.

└????

└Benarkah yang kulihat? Pitcher Cha Taehyun?

└??? Apakah bintang kita juga tahu cara melempar?

└Tidak ada data tentangnya, lol.

└Jadi, dia player dua arah? Gila.

└Aku mulai menyukai orang ini.

└Apa? Kamu pikir Cha Taehyun adalah temanmu?

└Pelatihnya gila. Babak kesembilan, unggul satu angka, dan dia melakukan ini?

└Pasti ada alasannya. Tidakkah kamu tahu bahwa ada banyak player dua arah dalam bisbol sekolah menengah?

└Jika dia melempar dengan baik juga, berapakah nilainya…?

└Apa maksudmu? Langsung ke Mars, lol.

└Maka dia mungkin akan pergi ke liga utama alih-alih Phoenix.

└Sial, kau benar. Tolong jangan melempar dengan baik…

└Lindungi player shortstop kami!

Jarak dari bullpen ke gundukan.

Jalan kaki singkat itu memberi aku waktu untuk menikmati momen itu.

Inilah yang terlewatkan oleh aku.

Kegembiraan yang tepat, adrenalin mengalir deras di tubuhku.

Aku menikmati semuanya saat berdiri di gundukan tanah itu. Sorak-sorai untuk aku… sayangnya tidak ada.

Lagi pula, ini bukan Seri Dunia; melainkan Piala Singa Emas.

“Taehyun! Kamu bisa melakukannya!”

Tetap saja, Miyeon datang sejauh ini untuk menyemangatiku.

Itu lebih dari cukup.

Tanpa sadar aku mengangkat sudut mulutku, namun segera meluruskan ekspresiku.

Itu hanya keyakinan pribadi aku, tetapi prioritas utama seorang pitcher adalah mengikuti rutinitasnya. Bahkan ekspresi wajah yang kecil pun harus disesuaikan.

Sang pemukul berdiri di dekat plate, cemberut. Ia mungkin tersinggung karena seorang shortstop telah naik ke mound dalam situasi yang sangat krusial.

Kalau begitu, aku harus membantunya menyelamatkan mukanya.

Aku perlahan mengangkat lututku dan mendongakkan kepalaku tinggi-tinggi. Memanfaatkan tubuhku yang tinggi, aku melangkah maju dengan langkah panjang.

Pada saat itu juga, aku memindahkan beban tubuhku ke kaki tumpu, menjejakkannya dengan kuat, dan dengan kuat menurunkan tanganku yang terangkat.

Sensasi jahitan yang bergesekan dengan ujung jariku.

Aku melemparkan bola sekuat tenaga, seperti sedang menyalakan korek api.

Lemparan pertama.

-Pukulan keras!

Bola cepat yang menyentuh sudut dalam.

“S-Serangan!”

Keputusan wasit agak terlambat, tetapi tidak apa-apa.

Adonannya membeku seluruhnya.

Merasa lebih rileks, aku melirik papan skor.

[155 km/jam]

“…Kecepatanku masih belum sepenuhnya meningkat.”

Apakah tubuhku belum sepenuhnya hangat?

Aku mengatur ulang posisiku, dan Changseob memberiku tanda.

Jari telunjuk, jari manis—sesuai kesepakatan kita sebelumnya, itu berarti bola melengkung.

Tentu saja, aku setuju untuk mengikuti jejaknya, tapi…

155 km/jam agak terlalu rendah menurutku.

Untuk lemparan kedua, aku tidak mengubah pegangan aku dan mencoba lemparan kuat lainnya.

-Pukulan keras!

"Memukul!"

Itu adalah lemparan yang sama persis ke tempat yang sama, tetapi pemukulnya masih membeku.

[156 km/jam]

Berikutnya, lemparan ketiga.

Sekali lagi, bola cepat ke tempat yang sama.

[157 km/jam]

“S… Strike! Keluar!”

Aku memukul pemukul itu.

Pemukul berikutnya, yang ketiga dalam barisan.

-Pukulan keras!

"Memukul!"

-Pukulan keras!

"Memukul!"

-Pukulan keras!

"Menyerang!"

Sekali lagi, aku memukul pemukul itu dengan tiga bola cepat.

Pemukul keempat, Kang Daehan, melangkah ke kotak, dan Changseob meminta waktu istirahat.

“Taehyun… Pitch-mu bagus sekali. Serius… Bagus sekali sampai aku tidak bisa berkata apa-apa. Tapi… orang ini Kang Daehan, tahu? Kau melihat Seungtae melakukan home run itu, kan? Jadi jangan terlalu mudah ditebak, oke?”

Singkatnya, dia memohon aku untuk tidak melempar tiga bola cepat berturut-turut ke tempat yang sama.

"Tentu saja."

“B-benarkah? Benarkan? Kau juga berpikir begitu, kan? Aku percaya padamu, Taehyun.”

Saat Changseob kembali ke posisinya, aku mengubah peganganku sesuai permintaannya.

Bola cepat yang dipotong.

Masih ada kata "fastball" di dalamnya, jadi secara teknis, aku tidak berbohong.

Aku mengakhirinya dan melempar dengan sekuat tenaga yang tersisa.

Sensasi bola yang lepas dari ujung jari aku sungguh menggetarkan. Aku belum pernah merasakannya bahkan selama masa profesional aku.

Bola melengkung tajam ke arah tubuh si pemukul.

Oh?

Kang Daehan menyesuaikan ayunannya agar sesuai dengan pergerakan bola dan membuat kontak yang solid.

Rahang Changseob ternganga, dan senyum mengembang di wajah Kang Daehan.

-Retakan!

Tetapi kemudian, tongkat pemukulnya hancur dan bolanya melayang lemah ke udara.

Aku berjalan santai, meletakkan sarung tanganku di bawah bola yang jatuh, dan menangkapnya.

-Gedebuk.

“…Keluar! Permainan berakhir!”

Kami telah mengamankan jalan keluar terakhir.

—