“Aku muak naik kereta kuda.”

Kompetisi telah berakhir kemarin, dan tibalah waktunya untuk mengucapkan selamat tinggal kepada kota Bairn, tempat kami tinggal lebih lama dari yang diharapkan.

Aku senang akhirnya bisa bebas dari berbagi kamar dengan Ares, tetapi pikiran untuk harus naik kereta panjang kembali ke Aios membuatku takut.

“Duduklah di sampingku, aku akan meminjamkan bahuku.”

Eve berkata sambil tersenyum, mencoba bersikap perhatian, tetapi aku menolaknya dengan sopan.

“Kamu hanya ingin memastikan aku membaca buku itu, bukan?”

“…T-Tidak, bukan itu.”

Lihatlah dia, mengalihkan pandangannya dan cemberut.

Melihatnya kembali ke dirinya yang biasa setelah rentetan pukulan pengampunan kemarin memberi aku perasaan lega yang aneh.

“Para siswa! Bawalah minuman dan roti lapis ke sini! Kalian semua telah bekerja keras!”

Wajah dekan tampak berseri-seri saat ia membagikan makanan sederhana sebelum kami menaiki kereta.

Apakah dia begitu gembira karena memenangkan kompetisi itu?

Akademi Aios berhasil bangkit dan menang, mendominasi pertandingan besar di hari kedua, voli mana, serta pertarungan skala besar.

Bukan saja rekor kekalahan 13 tahun telah dipatahkan, tetapi hari kedua benar-benar memperlihatkan potensi Aios.

Terutama sejak kepura-puraanku bahwa tangan kananku patah terbongkar, aku yang biasanya selalu dijejali sebagai player cadangan di hampir setiap ajang, akhirnya ikut serta dalam sebagian besar pertandingan.

Kudengar dekan Pales mengusulkan untuk mempertimbangkan pembatasan jumlah player cadangan yang boleh berpartisipasi tahun depan, dia tampak putus asa saat berbicara tentangku.

“Hm.”

Sen mendekat dari samping.

Medali yang tergantung di dadanya diberikan kepada tim pemenang bola voli mana.

Sen telah memainkan peran yang sempurna sebagai seorang joker di voli mana.

Meskipun akan sulit baginya untuk mengamankan kemenangan sendirian, situasi berubah ketika Elise, player cadangan yang belum pernah menunjukkan wajahnya dalam kompetisi sebelumnya, bergabung di tengah.

Dia bilang dia ikut berpartisipasi karena aku, dan hasilnya, reputasinya sebagai putri yang bergaul dengan warga pun meningkat pesat.

Adapun pertempuran skala besar, yah…

Tentu saja kami menang karena aku berpartisipasi.

“Sen! Medali di dadamu terlihat sangat cantik,” puji Eve.

"Terima kasih."

Sen menjawab dengan senyum kepuasan yang aneh.

“Sudah berapa kali sejak kemarin?”

Tana bertanya sambil menunjuk mereka berdua, tetapi aku pura-pura tidak memperhatikan.

Sen pernah bekerja dalam tim dengan banyak orang sebelumnya, tetapi ini tampaknya menjadi pertama kalinya dia merasakan suatu pencapaian karena menyelesaikan sesuatu selain pembunuhan, jadi dia tampak cukup senang.

Aku dengar dia telah menerima tawaran kapten tim bola voli untuk bergabung dengan klub mulai sekarang.

'Yah, apa pun yang baik itu baik.'

Melihatnya keluar dari bayang-bayang Fraksi Chokugen dan berinteraksi dengan orang-orang membuatku berpikir bahwa masa depan Sen mungkin tidak sesuram yang kutakutkan.

“Hei, tukar tempat duduk denganku.”

Tepat pada saat itu, aku melihat May setengah mengancam salah satu siswi laki-laki dari Kelas E.

Aku menyelinap di antara May dan siswi laki-laki yang kebingungan, tidak tahu bagaimana harus bereaksi terhadap seorang berandalan yang tiba-tiba berbicara kepadanya.

“……”

May langsung mengalihkan pandangannya bagaikan anak kecil yang ketahuan mencuri, dan berusaha bersiul dengan santai, namun tak dapat melakukannya dengan baik karena ada permen lolipop di mulutnya.

"Apa yang sedang kamu lakukan?"

“Apakah kau akan melepaskanku jika aku memberitahumu?”

“Ceritakan padaku dulu.”

“Aku mencoba untuk naik ke kereta yang kamu tumpangi.”

"Kembali."

Aku mendesah dan menunjuk ke gerbong Kelas A.

May menjulurkan lidahnya, mengatakan itu tidak adil, lalu pergi sambil menggerutu.

Aku benar-benar tidak bisa lengah barang sedetik pun.

“Guru, Guru.”

Elise berbisik, sambil mendekatiku dan menawarkan sandwich-nya.

“Silakan makan ini.”

“Kau ingin aku memakannya? Bagaimana denganmu?”

Sejauh yang aku tahu, ini seharusnya menjadi makan siangnya hari ini.

Jika dia memberikannya kepada orang lain, dia akan kelaparan sampai makan malam.

Apakah dia sudah sarapan besar?

“Tidak apa-apa, silakan dimakan.”

Elise berbisik, sadar akan tatapan para siswa di sekitarnya, mungkin karena identitasnya sebagai seorang putri telah terungkap.

Merasa tidak nyaman dengan tawarannya, aku memandang Bertia yang berdiri di belakangnya.

“Sang putri juga melewatkan sarapan…”

Bertia hanya memberikan informasi yang terpisah-pisah.

Dia tidak bisa secara terang-terangan mengkhianati majikannya di depannya, jadi dia berbicara singkat, tetapi aku langsung mengerti situasinya.

“Kamu pasti sangat lapar, ya?”

Mendengar pertanyaanku, mata Elise berbinar saat dia berseru.

“Itulah bagian yang bagus! Jika Kamu memakan makan siang aku, Tuan, semakin lapar aku, semakin Kamu pada dasarnya menyiksa aku!”

“Bertia, tetaplah di sisinya dan pastikan dia memakan roti lapis itu. Suruh dia memakan semua makanan lainnya juga.”

“…Kamu meminta sesuatu yang sulit.”

Meskipun begitu, Bertia mengangguk setuju.

Aku berhasil menghindari rencana gila Elise.

Biasanya, saat Kamu berhasil mencapai sesuatu, Kamu seharusnya merasa puas atau merasa telah mencapai sesuatu, tetapi aku tidak merasakan semua itu, hanya kelelahan yang menumpuk.

“Ah, aku akan tidur di kereta saja.”

Sementara siswa lain masih mengobrol di luar dengan waktu tersisa, aku diam-diam memasuki gerbong Kelas E dan duduk di sudut, menyandarkan kepalaku ke dinding.

Mungkin karena kereta belum bergerak, tidur pun datang dengan cepat.

◇◇◇◆◇◇◇

"Hmm."

Di kedalaman Hutan Alam Iblis.

Kurika, sang binatang purba yang duduk dengan tenang dalam posisi yang tepat, perlahan membuka matanya.

Matanya, memancarkan cahaya lembut seperti cahaya bulan, mulai membaca energi halus.

Dia baru saja kembali dari menghancurkan sebuah kelompok unik yang terdiri dari peri, kurcaci, manusia-binatang, dan bahkan penyihir di luar.

Dia sudah mulai mendinginkan diri dari panasnya pertempuran yang dirasakannya setelah sekian lama, tapi…

Tampaknya sudah tiba saatnya bagi cakarnya untuk bertemu cahaya bulan sekali lagi hari ini.

Suara gemerisik yang berat, berbeda dengan suara angin yang bertiup, bergema di seluruh hutan.

Ini adalah bagian terdalam dari Hutan Alam Iblis.

Dia tidak tahu bagaimana dia bisa mengabaikan orang-orang kuno lainnya dan datang sejauh ini, tetapi meskipun begitu, dia menyapa tamunya.

Seorang wanita mengenakan jubah pendeta hitam yang berbeda dari sebelumnya.

Jam saku yang biasa dikenakannya, serta jarum jam dan menit yang melekat di telinganya, semuanya telah terbakar.

Lengan kanannya juga hilang, menyisakan ruang kosong.

Dari energi yang dirasakannya, Kurika menyadari bahwa dia adalah lawan tangguh yang tidak seperti yang pernah ditemuinya selama ini.

Fakta bahwa dia bisa sampai sejauh ini sendirian, tanpa cedera, merupakan bukti sifatnya yang luar biasa.

“Kurika, penjaga gudang hutan, aku datang untuk menemuimu.”

Pernyataan yang berbobot itu keluar dari mulut yang begitu kecil.

Kurika mengernyitkan dahinya tanpa sadar saat melihat wanita itu.

“Kamu berbicara tentang hal-hal yang tidak seharusnya dibicarakan dengan sembarangan.”

Terhadap peringatan Kurika yang penuh dengan permusuhan, Sang Pendeta Waktu menanggapi dengan senyuman yang sangat baik hati.

“Adalah tugasku untuk menjelaskan kebijaksanaan yang diberikan oleh para dewa. Bahkan jika itu adalah rahasia terdalam di dunia.”

“Beranikah kau berbicara tentang dewa di hadapanku?”

Cakar Kurika muncul saat dia perlahan mengangkat tubuh besarnya.

Itu terjadi dalam sekejap.

Seperti seekor predator yang berjongkok sebelum menerkam mangsanya, Kurika menerjang maju dalam sekejap, mencabik-cabik Pendeta Waktu.

Seluruh tubuh Pendeta Waktu tercabik-cabik.

Mayatnya akan menjadi potongan daging belaka, pesta istimewa bagi binatang buas di sekitarnya.

Itulah yang dipikirkan Kurika.

Kegelapan yang lebih dalam dari kegelapan pekat yang menyelimuti Hutan Alam Iblis mengalir dari Pendeta Waktu.

Kegelapan mulai menarik tubuhnya kembali menyatu, tampak cepat.

Ia merekonstruksi tubuhnya kembali ke bentuk aslinya.

Pada akhirnya, Pendeta Waktu kembali ke penampilan aslinya.

Satu-satunya perbedaan adalah bekas yang sekarang tertanam di dahinya.

Untuk pertama kalinya, mata Kurika berbinar saat dia mengepalkan tinjunya.

“Dewi Kematian?”

Dia tahu dia tidak bisa hanya diam saja.

Mengira bahwa dirinya mungkin adalah 'Kiamat Paling Awal', Kurika bersiap menggunakan kekuatan penuhnya untuk pertama kalinya setelah sekian lama, tetapi…

Ada sesuatu yang terasa aneh.

Kekuatannya terlalu lemah untuk disebut sebagai 'Kiamat Paling Awal'.

“Para dewa membuat pilihan mereka. Meskipun aku tidak tahu niat mereka, aku telah menerima pilihan Dewi Kematian sesuai dengan keinginan Dewi Waktu.”

“Dewi Waktu menginginkan ini?”

Kurika telah hidup lama dan menyimpan rahasia dunia yang tak terkatakan, tetapi dia merasa sulit untuk memahami apa yang dikatakan Pendeta Waktu.

Namun pendeta wanita itu hanya tersenyum tipis dan tidak berkata apa-apa lagi.

Dia perlahan mengulurkan tangannya ke arah Kurika.

“Wahai Kaisar yang menjadi binatang sihir karena memiliki kekuatan besar, wahai pelindung yang melindungi gudang tak dikenal yang terjebak di hutan belantara ini karena kesenangan tak bertanggung jawab dari berbagai dewa.”

“……”

“Aku butuh bantuanmu. Akulah sang penyelamat yang datang untuk menyelamatkan dunia ini. Agen para dewa tempat Dewi Waktu dan Dewi Kematian hidup berdampingan.”

Dua dewi hidup berdampingan dalam satu tubuh.

Kurika bertanya-tanya apakah hal seperti itu benar-benar mungkin, tetapi jelas bahwa dia mengetahui sesuatu yang bahkan dia tidak tahu.

“Bergabunglah dalam perang suci untuk membunuh 'Kiamat Paling Awal' yang akan melahap dunia.”

“Apakah maksudmu kau tahu di mana 'kiamat paling awal'?”

Kurika menggeram sambil bertanya, dan Pendeta Waktu tersenyum aneh.

“Tahukah kamu bahwa Raja Serangga telah meninggal?”

“Ya, kudengar dia meninggal setelah meninggalkan hutan untuk menepati perjanjian dengan para penyihir.”

Meskipun mereka berdua merupakan binatang sihir kuno, mereka tidak terlalu memiliki rasa persahabatan di antara mereka sendiri, jadi Kurika menjawab dengan acuh tak acuh.

Sebaliknya, dia menyambut baik berkurangnya serangga besar yang merayap di sekitar Hutan Alam Iblis.

"Menurut perjanjian itu, penyihir itu membuktikan kekuatannya sendiri. Kami menilai bahwa dia dapat mengatasi tabu itu, jadi kami tidak lagi membahasnya."

Jika seorang penyihir membunuh binatang sihir kuno yang datang untuk mengeksekusinya karena melanggar tabu, pada dasarnya dia akan mendapatkan hak untuk menangani tabu tersebut, jadi mereka tidak akan mengejarnya lebih jauh.

Tentu saja, Kurika tidak tahu bahwa Adriana, yang baru saja dikalahkannya, adalah penyihir yang telah melanggar tabu.

Namun Sang Pendeta Waktu mendecak lidah dan menggelengkan kepalanya.

“Apviel tidak dibunuh oleh seorang penyihir.”

“Tidak dibunuh oleh penyihir?”

Mengikuti alur pembicaraan hingga mencapai kesimpulan alami, mata Kurika berbinar saat dia bertanya.

“Apakah Kamu mengatakan bahwa 'Kiamat Paling Awal' terlibat dalam kematiannya?”

Dengan senyum licik, pendeta wanita itu menjawab seolah sedang memberi perintah.

“Kaisar, ikutlah denganku.”