Klek, klek.

Kapal bertenaga sihir yang ditumpangi Hapsburg kini telah menjadi layanan rutin antara Akademi Orosol dan Ngarai Gibraltar.

Tepatnya, itu adalah kapal eksklusif untuk Gibraltar.

Alih-alih menjadi hadiah untuk Grey Gibraltar secara pribadi, ia menjadi hadiah dari Putra Mahkota Kekaisaran untuk 'Margrave Crimson Gibraltar,' dengan saran agar aku sendiri yang mengujinya dan melaporkannya kembali kepada ayah aku setelah pulang ke rumah.

Tentu saja, dia tidak mengatakannya secara langsung, tetapi implikasinya jelas.

Jika diberikan langsung kepada Grey, orang gila tidak kompeten lain mungkin akan menginginkannya dan mencoba merebutnya, tetapi jika itu hadiah kepada Crimson Gibraltar, tidak akan ada seorang pun yang berani menyentuhnya.

Meski begitu, Saint Gio tidak akan lagi berkelahi memperebutkan kapal bertenaga sihir itu.

Perlindungan Putra Mahkota.

Hilangnya Lionel Barcelona.

Pergerakan Duke of Winchester dan unit intelijen Morgania.

Fakta bahwa Grey Gibraltar masih hidup bahkan setelah mengirim seorang ksatria berpangkat tinggi untuk membunuhnya.

Semua ini menunjuk pada kegagalan percobaan pembunuhan itu, dan raja yang tidak kompeten itu mungkin berusaha mati-matian untuk menyembunyikan bahwa dialah dalangnya.

Atau mungkin dia berusaha keras untuk menyalahkan orang lain yang berada di bawah komandonya.

“Akankah Zelos Barcel yang menanggung akibatnya?”

Zelos Barcel, komandan Royal First Knights dan salah satu fanatik setia, mungkin saja melakukan hal itu.

Jika Saint Gio memerintahkan, “Kau mengirim pembunuh itu ke Grey!” Zelos Barcel akan menurutinya tanpa bertanya.

“Sampai Saint Run, dia adalah seorang pria yang setia pada kerajaan.”

Lari Suci.

Saint Gio Nostrum meninggalkan Putri Naria yang bertugas mempertahankan ibu kota dan melarikan diri ke benteng Duke Morgania di belakang.

Banyak yang kehilangan kesetiaan buta saat melihatnya meninggalkan rakyat ibu kota dan melarikan diri sendirian, dan Zelos Barcel, komandan Golden Dawn, tidak terkecuali.

“Tapi sekarang bukan saatnya mengkhawatirkan raja yang tidak kompeten.”

Percobaan pembunuhan terhadap aku berakhir sebagai sebuah insiden biasa jika dibandingkan dengan situasi serius yang muncul.

Tidak lain adalah—

“Kaisar tampaknya telah meninggal, Putri.”

“…….”

Kematian Kaisar.

Ekspresi Astasia mengeras begitu dia menaiki kapal bertenaga sihir dan mendengar berita mengejutkan yang baru saja aku sampaikan.

“Meskipun tidak ada berita di Koran Kekaisaran tentang runtuhnya Kaisar, sudah cukup lama sejak terakhir kali dia muncul di depan publik.”

“Yang Mulia Kaisar…”

“Putra Mahkota Hapsburg mengisyaratkan hal itu secara halus sebelum pergi. Dia bahkan menyebutmu sebagai 'Putri', bukan 'Cucu Kekaisaran.'”

“…Apakah menurutmu mereka mencoba membunuhnya?”

Astasia bertanya dengan ekspresi serius.

“Mungkin mereka berhasil menyingkirkan Kaisar secara diam-diam dan sekarang berencana untuk mengambil alih takhta sendiri…?”

“Aku meragukannya. Sebelum menjadi ayahnya, upaya pembunuhan akan menimbulkan risiko politik yang signifikan.”

Kaisar Pembunuh Ayah.

Dia tidak ingin dipanggil seperti itu.

Jika dia merencanakan suksesi melalui pembunuhan ayah, Astasia akan menjadi seorang putri, bukan cucu perempuan kekaisaran, setidaknya tiga tahun yang lalu.

“Aku pikir dia pingsan karena usia tua.”

“Pada awal tahun ini, dia tampak sehat.”

"Mungkin seseorang telah meracuninya. Kita harus menyelidikinya, tetapi mungkin saja itu hanya kebetulan saja dia pingsan."

Sedikit melebih-lebihkan.

“Mungkin dia melakukan kesalahan terhadap Putri Mahkota Isabella dan itu berakibat fatal, yang mengakibatkan kematiannya.”

“Melakukan sesuatu yang salah… Ah?!”

“Kami mungkin tidak mengendalikan semua jaringan distribusi, tetapi kami adalah salah satu pemasok utama Caroline milik Kaisar.”

Beberapa orang yang mencoba menyanjung Kaisar bahkan menawarkan kepadanya tonik Caroline, yang secara diam-diam dibeli oleh Bayangan Kekaisaran dengan harga tinggi.

"Kaisar mungkin telah mencoba memanfaatkan efek sampingnya tetapi akhirnya malah termakan olehnya, atau mungkin ia pingsan karena penyakit kardiovaskular atau stroke. Bagaimanapun, jelas ia tidak dapat lagi bertindak sebagai Kaisar."

Sebelum regresi.

Kaisar itu sehat.

Baru pada saat wisudaku aku dengar dia meninggal karena usia tua.

Dari sudut pandang Hapsburg, itu mungkin merupakan tindakan bakti terakhir kepada orang tua.

Meskipun dia adalah pria yang pantas untuk dilahap, Hapsburg menunggu sampai ayahnya, yang berselingkuh dengan Putri Mahkota meskipun pernikahan mereka tanpa cinta, meninggal karena usia tua.

Berkat itu, ketika ia mewarisi gelar Kaisar, tidak ada sedikit pun suara perbedaan pendapat baik di dalam maupun di luar Kekaisaran.

Tentu saja, ada bagian di mana ia mengambil alih seluruh Industri Iperia atau diam-diam menduduki Hutan Peri, tetapi dukungan rakyat terhadap Kaisar Hapsburg terus melonjak.

Terutama ketika ia menenangkan Gibraltar dan menyatukan Kerajaan Nostrum untuk mencapai Kekaisaran Persatuan, bahkan ada lelucon tentang tingkat persetujuannya yang mencapai 99%.

“Aku sudah memintanya untuk menunggu hingga liburan berakhir, tetapi tampaknya sulit.”

“Apakah kau mengatakan Putra Mahkota akan menolak lamaran Grey?”

"Tidak. Dia mungkin akan mencoba mengakomodasinya sebisa mungkin. Namun, faktor eksternal mungkin memaksanya untuk memajukan jadwal."

Kekaisaran memiliki berbagai acara, dan ada upacara resmi di mana Kaisar harus berbicara kepada rakyat.

Tetapi bagaimana jika Kaisar tidak muncul?

Sekali terjadi mungkin diabaikan, tapi kalau terjadi berulang-ulang, orang akan curiga.

Mereka bertanya-tanya apakah sesuatu telah terjadi pada Kaisar.

Kenyataanya, dia mungkin sudah tidak berdaya.

“Agak disayangkan. Dia bukan orang jahat.”

“Astasia. Bukankah kau cukup dekat dengan Kaisar?”

“…Akan lebih tepat jika dikatakan bahwa aku lebih dekat dengan Yang Mulia Hapsburg. Kaisar tidak terlalu menyukaiku. Namun, aku tidak tahu mengapa.”

"Kalau begitu, tidak mengherankan kalau dia sudah mati. Beraninya dia tidak memihak Astasia."

Rasanya seperti dia meninggal sekitar dua setengah tahun lebih awal, tetapi manusia mati pada waktunya.

“Menurutku, itu yang terbaik. Kaisar saat ini bukanlah orang yang baik untuk perdamaian antara kerajaan dan Kekaisaran.”

Putra Mahkotalah yang memimpin negosiasi perdamaian dengan Kerajaan Nostrum dan mengambil alih wewenang penuh atasnya.

“Dari sudut pandang Kaisar, dia akan menyelesaikan semuanya melalui perang. Kaisar saat ini adalah seorang penakluk yang percaya bahwa menaklukkan dan menguasai musuh adalah cara tercepat dan paling pasti.”

Kaisar tidak bisa secara langsung mencampuri tindakan Putra Mahkota dan hanya bisa mencoba menghentikannya dari belakang, tetapi semua peringatan itu tidak lebih dari ledakan menyedihkan dari kekuatan yang menua.

“Koran Kekaisaran melaporkan perselingkuhan Putri Mahkota Isabella. Tampaknya penghapusan Kaisar dimulai sekitar waktu itu.”

“Banyak hal pasti telah terjadi di Istana Kekaisaran saat aku berada di Akademi.”

"Memang."

Seperti sebelumnya, Astasia sama sekali tidak menyadari apa yang terjadi di Istana Kekaisaran—atau Kekaisaran.

“Jika Hapsburg datang jauh-jauh ke kerajaan hanya untuk menemuiku dan pergi, itu pasti untuk memberitahuku tentang situasi di Kekaisaran.”

“…….”

“Aku tidak yakin apakah aku harus bersyukur atas hal ini, tetapi hal ini tidak mengubah apa pun.”

Jika bukan Hapsburg yang naik takhta, ceritanya mungkin berbeda.

"Pemberontakan Putri Mahkota Isabella dan Ksatria Ketiga Kekaisaran berakhir dengan kegagalan, dan Putra Mahkota Hapsburg dengan mudah menekan pemberontakan lokal. Surat Kabar Kekaisaran dikontrol dengan sempurna sampai-sampai kata 'pemberontakan' bahkan tidak muncul."

Biasanya, setidaknya satu wartawan akan meliput penindasan pemberontak sebagai koresponden perang dan mencetaknya di surat kabar, tetapi itu pun tidak ada.

“Astasia, aku ingin berbagi spekulasi yang mungkin menyakitkan bagimu untuk mendengarnya.”

“Tidak apa-apa. Silakan lanjutkan.”

“Sepertinya Ketua Erwin serius mempertimbangkan untuk bersekutu dengan Putra Mahkota.”

“…….”

Meskipun media pada dasarnya merupakan ranah Putra Mahkota, Ketua Erwin-lah yang memutuskan kata-kata dan konten yang akan dicetak.

"Mungkin kunjungannya ke wilayah Serene merupakan bagian dari aliansi ini. Aku tidak yakin tentang urutan kejadiannya, tetapi satu hal yang jelas."

Apakah Ketua Erwin sudah memutuskan untuk bersekutu dengan Putra Mahkota atau membuat keputusan setelah pertemuan terakhir mereka—

“Dia tidak berpihak pada Hapsburg karena ambisi untuk menduduki jabatan Permaisuri.”

“…….”

“Astasia, dia memutuskan untuk menjadi Permaisuri bukan untuk melampaui Putri Mahkota, tetapi untuk melindungimu dan bertarung dari posisi terdekat dengan Hapsburg.”

Ketua Erwin membuat keputusan ini bukan sebagai seorang wanita, tetapi sebagai seorang ibu.

“Mari kita hormati dan dukung keputusan itu. Namun sebagai balasannya…”

“Sebagai balasannya?”

“Jika ada tanda-tanda bahwa Kaisar Hapsburg bermaksud menyingkirkan Permaisuri, kami akan segera mengambil tindakan.”

Aku mengetuk pelan dek kapal Gibraltar bertenaga sihir itu saat kapal itu melaju menyusuri jalan raya.

“Aku tidak yakin apa yang dipikirkan Hapsburg saat mengirim ini, tetapi sekarang setelah kita memiliki kapal, kita seharusnya bisa bersenang-senang dengannya. Untungnya…”

Meskipun aku tidak benar-benar tahu alasannya.

“Tidak ada alat penyadap atau batu pengintai di sini.”

Selain fungsi pelacakan, tidak ada masalah khusus.

Pada saat itu, di Istana Kekaisaran Tersian.

Sebuah ruangan besar.

Ruangan itu, yang dulunya kantor seseorang, dipenuhi hawa dingin, seolah-olah mantra penjaga suhu telah diucapkan, dan di tengah ruangan berdiri sebuah peti mati kaca.

Di dalamnya terbaring seorang laki-laki tua berwajah ramah, botak sepenuhnya, dalam postur berwibawa.

Dia tidak meninggal dalam posisi ini, tetapi posenya diatur dengan penuh penghormatan untuk ditampilkan setelah meninggal.

"Ayah."

Ekspresi Putra Mahkota Hapsburg benar-benar tenang saat dia diam-diam meletakkan tangannya di peti kaca.

“Jika kau meminta Isabella, aku akan memberikannya padamu. Jika kau memintaku menjadi orang bodoh yang menawarkan istrinya kepada ayahnya, aku akan melakukannya sebagai tindakan bakti yang minimal.”

Kata-kata ini diucapkan kepada orang mati, dan tidak ada seorang pun yang mendengarnya.

“Tapi tahtanya berbeda.”

Mata Hapsburg mulai berbinar-binar.

"Apakah kau berencana membunuhku, lalu punya anak lagi dengan Isabella, dan membesarkan anak itu sebagai anakku sendiri untuk mengangkatnya sebagai Putra Mahkota? Apakah kau akan mengangkat salah satu anak Isabella sebagai kaisar sementara, memerintah melalui masa perwalian sampai putramu naik takhta?"

Itu sebuah pertanyaan.

“Setelah merebut tahta dariku, apakah kau berencana menggunakan seluruh kekuatan militer Kekaisaran untuk menaklukkan Nostrum, satu-satunya negara yang tidak pernah berhasil kau taklukkan?”

Namun ini secara praktis merupakan 99% kepastian.

“Sangat disayangkan, Yang Mulia. Mohon dipahami bahwa menutupi semua ini adalah tindakan terakhir aku sebagai seorang anak.”

Berderit.

Pintu kamar mayat terbuka dan seorang wanita masuk.

“Kamu sudah sampai, Permaisuri.”

“Aku belum menjadi Ratu.”

Ketua Erwin—yang sekarang disebut Putri Mahkota—masuk, tampak agak asing dengan gaunnya.

“Yang Mulia Kaisar….”

“Dia bukan ayah mertua yang baik untukmu, kan?”

“Dia memang bukan ayah mertua yang baik sejak awal, tapi dia bukan Kaisar yang buruk karena menjalankan perusahaan.”

“Dia terus memanggilmu untuk meminta uang, bukan?”

“Bukankah putranya akan melakukan hal yang sama?”

“Hmm, mungkin.”

Putra Mahkota Hapsburg terkekeh sambil membelai jenggotnya.

“Pertama-tama, kita harus melihat berapa banyak anggaran yang digelapkan oleh mendiang Kaisar dan seberapa kosong kas negara.”

“…….”

“Uang… Ya. Selalu ada cara untuk mendapatkan lebih banyak, meskipun wanita gila Isabella itu telah menyia-nyiakan banyak uang, masih banyak kekayaan yang bisa ditemukan di Kekaisaran.”

“Apakah kamu akan memeras uang dari kantong warga Kekaisaran?”

“Grey Gibraltar menyarankan aku untuk membuka jalur balap naga.”

“…….”

“Apa pendapat Kamu tentang menghasilkan uang melalui perjudian, Ketua Erwin?”

“Yah… Mungkin tidak cukup untuk mengisi kas negara, tapi seharusnya cukup untuk mengisi kantong Kaisar.”

“Jadi kamu juga berpikir begitu.”

Putra Mahkota Hapsburg memejamkan matanya sejenak.

“Aku kira aku harus menerbitkan beberapa obligasi jangka pendek.”

“Obligasi jangka pendek…?”

“Itu hanya kiasan. Mungkin aku harus menerbitkan perangko peringatan untuk penobatanku dan menjualnya? Tidak, mungkin aku harus mengadakan undian, di mana hanya satu orang yang menang.”

Dia terkekeh pelan, bagaikan seorang anak kecil yang tengah merencanakan lelucon nakal.

“Pemenangnya sudah diputuskan.”

“Siapa dia? Kamu?”

"TIDAK."

Putra Mahkota Hapsburg menggambar sebuah lingkaran ringan dengan jarinya.

“Orang yang pertama kali memanggilku Kaisar.”

“…….”

“Sampai sekarang, aku bukan seorang Kaisar. Tapi…”

Hapsburg meletakkan tangannya di atas jantungnya dan tersenyum tipis.

“Saat dia memanggilku Kaisar, aku benar-benar menjadi seorang Kaisar.”