Aku kembali ke Gibraltar dengan Astasia menaiki kapal otomatis ajaib yang diberikan oleh Hapsburg.

"Selamat Datang kembali."

Begitu kami tiba di Kastil Caroline, ayah aku menyambut aku.

“Yang Mulia, silakan masuk ke dalam rumah besar. Charlotte pasti sudah menunggu Kamu.”

“Ya, Ayah!”

Astasia segera membungkuk membentuk sudut 90 derajat dan menuju ke arah ibu aku, sementara ayah aku menuntun aku ke kantor di dalam Kastil Caroline.

Desainnya tidak jauh berbeda dari rumah Margrave lama.

Satu-satunya perbedaannya adalah, alih-alih potret leluhur kita, yang ada di dinding adalah foto-foto yang tak terhitung jumlahnya yang dikembangkan dengan teknologi kekaisaran.

“Ya ampun. Kamu bawa semua ini?”

"Tentu saja."

Setengahnya adalah milik ibuku. Retar, Ruby, Shafi, dan Marin masing-masing memiliki 10%. Sisanya adalah milikku, Noir, dan ibuku yang sedang hamil.

Ayah aku telah menemukan hobi baru.

Fotografi.

“…Ada satu masalah.”

"Masalah?"

“Kamu tidak ada di salah satu pun.”

"Oh."

Semua foto yang tergantung di dinding diambil oleh ayah aku, tetapi akibatnya, tidak ada fotonya.

"Aku akan meminta mereka untuk memperbaiki kameranya sehingga kamu bisa mengambil foto dirimu sendiri. Atau kita bisa menyewa ahli fotografi dari Empire."

“Itu tidak perlu.”

“Apakah ada alasan tertentu?”

“Aku tidak bisa membiarkan seorang pria mengambil gambar Charlotte dengan bebas, dan jika dia seorang wanita, dia akan terlalu terganggu saat mengambil gambar aku.”

“…….”

Itu adalah jawaban yang sangat khas dari ayah aku sehingga aku tidak dapat membantahnya, tetapi tampak begitu masuk akal sehingga aku berhenti mempertanyakannya.

“Ngomong-ngomong, terima kasih sudah datang saat istirahatmu. Aku mendengar tentang kapal itu. Aku tidak terlalu suka dengan hadiah yang tidak diminta dari Putra Mahkota, tapi aku tidak bisa membiarkan Saint Gio mengambilnya lagi.”

Ayah aku menjelaskan dengan jelas bahwa kepemilikan kapal otomatis ajaib yang aku tumpangi adalah miliknya.

“Jika Saint Gio punya desain apa pun, katakan padanya itu milik Crimson Gibraltar. Pastikan dia tidak berpikir untuk menginginkannya.”

“Kau tampak lebih marah dari yang kuduga?”

“Jika aku ada di sana, aku tidak akan pernah menyerahkan kapal otomatis ajaib itu.”

Aku tidak mengerti ayahku.

"Dia akan menganggap kapal itu seolah-olah dia telah membawa Charlotte pergi. Dia mungkin sedang menggosok selangkangannya di dek. Bajingan terkutuk itu."

“Eh, eh….”

Aku pun tak begitu paham dengan Raja Orang Tak Kompeten.

“Jadi seperti itu cara menafsirkannya.”

"Meskipun orang lain tidak melihatnya seperti itu, Saint Gio melihatnya seperti itu. Tahukah Kamu bagian mana yang paling menjijikkan? Dia mungkin akan menamai kapal itu 'Charlotte.'"

“Benarkah itu?”

"Ada kemungkinan 99%. Aku belum menyelidikinya, tetapi kemungkinan besar. Jika seseorang mempertanyakannya nanti, dia akan dengan tidak tahu malu mengatakan bahwa itu berbeda karena itu adalah 'Charlot-te' bukan 'Char-lotte.'"

“Dia kurang manusiawi, bukan?”

Kupikir aku agak memahami perilaku Raja yang Tidak Kompeten, tetapi ayahku, yang telah berurusan dengannya sejak masa mudanya, memahaminya jauh lebih baik.

“Pastikan untuk berterima kasih kepada Putra Mahkota Hapsburg.”

“Ya. Ada dua hal mendesak yang perlu aku bahas.”

Dua masalah yang sangat mendesak.

“Kamu mungkin sudah mendengar beritanya, tapi aku diserang.”

“…Aku bahkan mempertimbangkan untuk berkunjung langsung.”

“Siapa? Saint Gio?”

"Abu-abu."

Salah satunya adalah ayah aku sangat marah karena aku hampir dibunuh.

“Mulai hari ini, kita bukan lagi keluarga bangsawan pengkhianat, tapi keluarga pemberontak.”

“Tidak, Ayah.”

Pemberontak bukannya pengkhianat?

“Bagaimana menurutmu jika kita menyerbu ibu kota tanpa bantuan Kekaisaran dan mengikat anggota tubuh Saint Gio agar dia tidak bisa bergerak lagi?”

“Lalu bagaimana kalau dia menggigit lidahnya sendiri atau ada yang meracuninya sampai mati?”

“Ehm….”

Ayah aku begitu marah hingga ia mempertimbangkan tindakan ekstrem.

“Menurutku, itu bukan sesuatu yang perlu membuatmu marah.”

“Apakah kau akan tetap diam jika ada yang mengirim pembunuh untuk mengejar Astasia?”

“…Apakah aku sepenting itu?”

"Tentu saja. Omong kosong apa yang kau bicarakan? Ayah mana yang tidak akan marah jika putranya hampir terbunuh?"

Sebelum aku mengalami regresi, itulah dia.

Pikiran itu menggelegak dalam diriku, tetapi ditolak oleh rasa syukur yang sedikit membuncah dalam dadaku.

“Terima kasih. Tapi aku baik-baik saja. Tidak akan ada yang berani mencoba membunuhku lagi. Musuh yang kutemui….”

Aku merinci serangan itu, dan ayah aku mendengarkan dengan ekspresi serius.

“…Aku memperlakukan tubuh itu dengan cara itu. Mengubahnya menjadi vampir.”

“Mereka tidak menyadarinya?”

“Tidak. Aku mengarang cerita, mengklaim bahwa itu diselesaikan dengan sihir. Mereka akan mengira aku membakar mayatnya menjadi abu. Musuhnya adalah seorang ksatria elit….”

“Jika pembunuh lain datang, pastilah dia setingkat dengan Sir Zelos.”

"Ya."

Seorang ksatria tingkat master.

Sir Zelos, pemimpin Golden Dawn, juga dikenal sebagai ksatria tingkat master.

'Atau begitulah kata mereka.'

Karena ini adalah informasi setelah kepulanganku, aku tidak bisa berbicara terlalu bebas, tetapi secara resmi, dia memang seorang master.

“Haruskah aku menugaskan Dame Mente kepadamu?”

"Dia sedang sibuk mencari bahan baku untuk Caroline di Rift Territory. Aku tidak bisa menuduh seseorang sibuk hanya demi perlindungan."

“Lalu bagaimana dengan Tuan Robert?”

"Aku juga tidak bisa menelepon Sir Robert, yang sedang bersenang-senang. Lagi pula, jika dia tidak ada di sana, kita tidak akan menerima surat ini secara berkala, bukan? Tolong."

“Kamu tampak lebih gembira dengan hal itu daripada kedatanganku.”

Aku segera meminum teh Somnus yang dibawakan ayahku.

“Hoo. Teh yang diseduh dengan air dari hutan memang berbeda.”

Robert saat ini bertanggung jawab atas hal-hal yang berkaitan dengan Hutan Peri.

Menurut surat yang kadang-kadang dikirimkan Pegasus ke atap kantorku, jumlah wanita peri yang mengincar Robert terus meningkat.

“Robert adalah….”

"Dia menjalani pelatihan dengan White Silver, tanpa mengendurkan ikat pinggangnya. Jika dia berhenti menjadi ksatria Gibraltar, dia mungkin akan beralih menjadi pemburu vampir."

“Aku khawatir dia akan membawa kembali sekelompok half-elf.”

Dia sadar kalau wanita-wanita itu terkadang sepuluh kali lebih tua darinya, jadi sepertinya dia tidak akan menyerah begitu saja, tetapi mungkin itu hanya masalah waktu.

“Jadi, apa masalah kedua?”

“Ini menyangkut Kekaisaran, dan belum dikonfirmasi.”

“Itu hanya hipotesis, tetapi apakah itu lebih penting daripada fakta bahwa Kamu hampir dibunuh?”

"Ya."

Aku tidak mati, tapi sisi yang lain mati.

“Kaisar Kekaisaran Tersian telah meninggal dunia.”

“…….”

“Secara resmi, dia masih hidup, tetapi dia sudah meninggal. Tampaknya akan segera ada kaisar baru.”

“Begitu ya. Orang itu….”

Ayahku menatap ke luar dengan wajah penuh penyesalan.

“Dia adalah musuh yang tangguh.”

"…Maaf?"

“Dia diam-diam melewati gerbang pertama bersama tiga tuannya, dan aku sendiri yang mengusir mereka.”

“…….”

Ini adalah berita baru bagi aku.

“Kamu tampak terkejut.”

"Tentu saja. Kapan ini terjadi?"

“Saat kamu berusia satu tahun. Mungkin mereka mendengar ada bayi yang lahir di Gibraltar, jadi mereka mencoba menyeberangi gerbang secara diam-diam di malam hari. Itu adalah cobaan yang berat.”

"Wow…."

Aku belum pernah mendengar hal ini sebelumnya, baik sebelum maupun sesudah kepulangan aku.

“Mengapa Kamu tidak melaporkannya?”

“Untuk apa? Jika aku menyebutkan bahwa empat orang guru mencoba menyeberangi jurang itu, aku harus tinggal di atas gerbang itu selama setengah tahun, menjaganya siang dan malam.”

"Oh."

“Dan setelah itu, Kekaisaran berhenti mencoba menyeberangi ngarai dengan ceroboh, jadi hasilnya baik-baik saja.”

“…….”

Tampaknya ayah aku telah menangani banyak peristiwa yang tidak diketahui secara historis.

Apakah keadaannya akan berbeda jika dia melaporkannya?

Siapa yang tahu.

Sebaliknya, seseorang mungkin telah menekan dia untuk memenuhi tugasnya sebagai 'wali', dan tangan-tangan gelap yang mengincar ibu aku yang kesepian mungkin telah mengulurkan tangan lebih cepat.

“Kau melakukannya dengan baik. Bagaimanapun, Kaisar sudah meninggal, dan tampaknya penyebab kematiannya bermula dari sebuah perselingkuhan.”

“Sebuah perselingkuhan…?”

"Ya. Putri Mahkota Isabella sedang digulingkan, dan Ketua Erwin Iperia ditetapkan menjadi Putri Mahkota. Dia adalah ibu kandung Astasia, dan dia kemungkinan akan segera menjadi Putri Mahkota atau Permaisuri."

“Dia meninggal karena perselingkuhan?”

“Aku belum menemukan penyebab pastinya, tapi….”

"Benar. Kalau dia berselingkuh, dia pantas mati."

“…….”

Sebuah komentar menggelegak dalam diriku, hampir keluar melalui tenggorokanku, tetapi aku nyaris tak mampu menahannya.

“Ada apa dengan ekspresi itu? Kalau ada yang ingin kau katakan, katakan saja.”

"TIDAK."

Aku menahan diri, sambil berpikir kalau aku sebut nama ibuku, aku akan diseret langsung ke tempat latihan.

“Aku hanya merasa sedikit bersalah karena membuatmu berzinah.”

“Itu bukan perzinahan. Aku mendapat izin dari Charlotte, dan siapa pun setelahnya adalah 'istri kedua', jadi itu bukan perzinahan.”

“…….”

“Oh, dan jika Kamu memikirkan kasus ibu Kamu.”

Untuk sesaat, rasa dingin merambati tulang belakangku.

“Baiklah, terpaksa….”

Ayahku mulai berbicara dengan santai, lalu-

“…Dia dipaksa. Itu bukan pilihannya; itu adalah Saint Gio Nostrum yang melakukan tindakan itu dengan gegabah. Dia adalah wanita yang tidak berdaya. Cukup sudah pembicaraan ini.”

Dia segera menyelesaikan kata-katanya dan berdiri.

“Sudah lama kita tidak bertemu; aku harus memeriksa apakah pedangku berkarat. Grey, cabut pedangmu.”

"Tiba-tiba?"

“Kau pikir kau akan menghabiskan waktu liburmu dengan bersenang-senang berkencan dengan Astasia? Itu tidak akan berhasil. Aku juga menghabiskan waktu liburku terpisah dari Charlotte.”

"Ayah."

“Ketahuilah ini: Aku tidak melampiaskan kekesalanku kepadamu karena aku tidak bisa bersama orang yang aku cintai selama masa istirahatku ketika aku masih muda.”

“Persis seperti yang terdengar.”

"Mustahil."

Ayahku dengan ringan mengibaskan pedang di pinggangnya dengan tangannya.

“Aku ingin memastikan kau tidak akan dibunuh, jadi jangan khawatir. Ruang belajar ini disihir sehingga tidak ada seorang pun di luar yang akan tahu bahkan jika dua tuan bertarung di sini.”

“Tapi akulah yang melawanmu. Panggil White Silver, panggil White Silver!”

“White Silver mengatakan kepadaku bahwa karena muridnya lebih baik darinya, aku harus bertanding denganmu sebagai gantinya.”

“Itu konyol…!”

Dentang!

Sebelum aku sempat selesai bicara, secara naluriah aku menghunus pedangku.

“Refleks yang bagus. Ya. Kalau kamu pernah menghadapi pembunuh sekelas Crimson Gibraltar, kamu akan membutuhkan tingkat kesiapan seperti ini.”

“Di mana di dunia ini ada pembunuh sepertimu, Ayah!”

Ini tidak masuk akal.

Penderitaan ini seharusnya menjadi milik Noir, bukan milikku.

“Kita lihat saja. Kali terakhir… kali ini, kau harus bertahan selama satu jam.”

“Ayah! Noir hanya bertahan semenit melawanmu!”

“Apakah kamu ingin diperlakukan sama seperti Noir?”

"Aduh…!!"

Aku tidak punya pilihan lain selain memasukkan aura ke dalam pedangku saat aku mengayunnya.

“Jika aku melakukan pengkhianatan, itu bukan salahku?”

“Aku akan menyambutnya. Jika itu terjadi, kau mungkin akan menjadi Grey Gibraltar, Margrave.”

“Aduh….”

"Itu mungkin akan merusak rencana tujuh tahun, tetapi keluarga sebagai wali akan bersinar lebih terang dari sebelumnya. Kau akan menjadi Margrave baru yang mengalahkan Master Pedang terkuat dan mengambil gelar itu."

“…….”

Semakin banyak ayahku berbicara, semakin memudar motivasiku.

Dentang.

“Pisaumu sudah tumpul, Grey.”

“Aku tidak suka dengan ide tinggal di sini setelah secara tidak sengaja membunuhmu.”

“Hmph. Anak yang sombong. Baiklah kalau begitu….”

Dentang!

“Jika kau mengalahkanku dalam waktu satu jam, aku akan membiarkanmu menghabiskan sisa waktu istirahatmu dengan bebas bersama Astasia.”

“…….”

Aku mundur selangkah dan mengambil posisi.

“Gaya Iperia.”

“Jadi, putra tertua Gibraltar dengan bangga melafalkan teknik pedang keluarga lain.”

“Serangan Kilat.”

Aku mengeluarkan kekuatan penuhku dalam satu serangan.

“Aku mengakuinya. Pedang White Silver kuat, dan pedangmu juga tajam. Tapi.”

Apakah itu akan berhasil pada ayah aku?

Keraguan seperti itu tidak ada gunanya.

Kalau aku ingin menang, aku harus menantang jurang yang tak tertembus sekalipun.

“Jika ada satu hal yang tidak cocok antara White Silver dan aku.”

Saat tebasanku melesat bagai kilatan cahaya, ayahku dengan tenang mengangkat pedangnya.

“Nama-nama teknik tidak berarti banyak bagi orang-orang seperti kami.”

"……!"

“Aku akan membuatmu mengerti.”

Pedang ayahku diturunkan ke arah bilah pedangku.

“Tebasan ke Bawah.”

Rasanya berat, bagaikan jurang besar yang jatuh ke arahku.

“Jadi, berapa lama kamu bertahan?”

“59 menit dan 57 detik.”

“Bukankah Ayah sengaja menyamakan waktunya di akhir?”

“Kalau saja aku bisa menangkis serangan terakhir itu… Huh.”