Walaupun aku disiksa oleh ayahku sepanjang liburan, untungnya, aku bukan satu-satunya yang menderita.

“Sebentar lagi, Noir akan kembali ke rumah, jadi tolong jaga Noir sekarang.”

“Itu tidak berarti aku akan berhenti menjagamu.”

“Bukankah satu jam cukup? Tahukah kau betapa sulitnya menghadapimu dengan sekuat tenagaku selama satu jam?”

“Sungguh memalukan. Aku akan mengajarimu tradisi Gibraltar….”

Tradisi Gibraltar.

Jika tidak berhasil—kalahkan—ajarkan hingga berhasil.

Mengikuti prinsip itu, Ayah melatih Noir hingga ke tingkat keterampilannya saat ini, dan kini ia berusaha menanamkan prinsip yang sama kepadaku secara teratur.

“Anakku. Apakah kamu tidak suka menghabiskan waktu dengan ayahmu?”

“Kenapa kita tidak bermain catur saja? Aku akan menyingkirkan dua pion dan dua kuda.”

“Itu membuatku pusing, jadi tidak usah. Kalau kamu pendekar pedang, ayo kita berkomunikasi dengan pedang.”

“Apakah kamu benar-benar menikmati mencoba mengalahkan putramu?”

“Lalu bagaimana dengan anak yang hanya memilih medan perang di mana ia bisa menang melawan ayahnya?”

“Huh. Baiklah. Hanya satu jam sehari.”

Perdebatan itu tampaknya berlarut-larut, akhirnya ayah aku dan aku sepakat untuk satu jam.

'Mengingat situasinya, aku tidak punya pilihan selain menggunakan Ibu.'

Meskipun Ayah tidak lagi mudah terpengaruh oleh “teori penempatan ibu serba guna”, aku masih punya lima puluh cara untuk menggunakan Ibu agar Ayah tidak bangun.

“Aku akan menyapa Ibu sekarang.”

“Baiklah. Aku akan menyelesaikannya di sini dan bergabung denganmu nanti.”

Meskipun dia bilang dia akan "menyelesaikannya," Ayah mungkin akan tetap tinggal di ruang belajar, mengendalikan mana, dan meninjau sesi tanding kami.

Ayah kuat.

Meski dibandingkan dengan sebelum kemunduranku, ketika dia seperti serigala kurus yang mengasah bilah dendam setiap jam terjaga, dia relatif lebih lemah, tetapi itu tidak berarti dia jauh lebih lemah sekarang.

Jika sebelum regresi ia dapat menghadapi delapan master sekaligus, kini hanya sekitar empat atau lima, menurutku.

Rasanya seperti setiap kali anak itu lahir, jumlah master yang bisa dia hadapi berkurang satu. Namun, dia mengimbangi kerugian ini dengan berlatih tanding dengan para master dan meninjau kembali ilmu pedangnya, sambil terus meningkatkan keterampilannya.

'Aku harap ini membantu.'

Kalau itu tidak membantu Ayah sama sekali, aku tidak akan mempertimbangkan untuk bertanding dengannya.

Tetapi karena aku dapat melihat dengan jelas Ayah tumbuh lebih kuat, meskipun tidak sebesar serigala kurus keringnya dulu, aku menghadapinya dengan seluruh kekuatan yang dapat kukerahkan.

Akankah tiba saatnya aku mengalahkan Ayah?

'Kalau begitu, langsung saja menyerbu istana kekaisaran.'

Hari itu akan menjadi hari kami mengambil kepala Hapsburg.

Sebesar apapun keinginan aku untuk menyerahkannya pada Ayah, Hapsburg adalah seorang yang tahu batas kemampuannya.

'Sekalipun dia menghujani Ibu dengan hadiah, dia tidak akan pernah melakukan sesuatu yang bisa memancing amarah Ayah.'

Hapsburg tidak akan pernah melakukan sesuatu yang gegabah seperti menghasut Ayah untuk menghunus pedangnya dan menyerbu istana, mengabaikan tugasnya sebagai pelindung, dan menempuh jalan pengkhianatan.

Sebaliknya, seperti halnya Hapsburg yang secara diam-diam mengirim arsitek untuk membantu membangun Caroline Mansion, yang dapat dianggap sebagai istana bergaya kekaisaran, saat ini ia tengah berusaha untuk tetap berada di sisi baik Ayah.

Seberapa pun besar permintaan putra sulung, aku tidak bisa meminta Ayah mempertaruhkan nyawanya dan membunuh kaisar.

Aku bisa saja mengatakannya, tetapi itu tidak mungkin dilakukan, dan itu akan membawa risiko kegagalan yang tinggi. Belum lagi, Ayah bahkan tidak akan mempertimbangkannya.

Tapi jika.

Jika Hapsburg mengirim pembunuh untuk mengejar Ibu.

Jika dia mencoba rencana seperti itu-

“Hah.”

Omong kosong apa ini.

Sekalipun Hapsburg seorang pengkhianat, dia bukanlah monster; dia tidak akan melakukan itu.

Meskipun dia telah menggunakan taktik seperti itu untuk menghasut keluarga lain agar menghancurkan diri mereka sendiri, akan berbeda ceritanya jika dia melakukannya sendiri—dia akan menjadi monster.

'Ayah akhirnya tahu kalau itu ulahku.'

Pedang yang diarahkan ke Hapsburg akan berbalik ke arahku.

Aku tidak menginginkan itu.

Terpenting…

'Astasia akan kecewa.'

Membunuh Hapsburg bukanlah akhir.

Aku juga harus mempertimbangkan cara membunuhnya, jadi aku harus berhati-hati dalam memilih.

Pada akhirnya, membunuh Hapsburg adalah untuk kebahagiaan Astasia.

Bahkan jika aku berhasil membunuh Hapsburg, Astasia tidak akan senang.

Bagi Astasia, Gibraltar kita adalah—

“Kakak! Wah, hebat sekali!”

“Benarkah? Haruskah aku menunjukkan lebih banyak lagi… ehm!”

Itu adalah tempat yang belum pernah dirasakannya di istana, tempat kami menjadi 'keluarga.'

“Apakah kamu sudah selesai berbicara?”

"Ya."

“Oppaaaaa—!!”

Astasia hampir tidak punya waktu untuk mendekatiku sebelum seekor kelinci putih berlari ke arahku dan memelukku dengan sekuat tenaga.

“Sudah lama, Leta.”

“Kakak! Kenapa kamu terlambat? Sudah empat bulan!”

Siapakah gadis berusia 11 tahun yang memeluk pinggangku dengan kedua tangannya?

Itu Leta.

"Saudara laki-laki!"

"Saudara laki-laki?"

"Abu-abu!"

Dan siapakah anak-anak lainnya yang berpegangan di belakangnya?

Dilihat dari warna rambut dan mata mereka, Ruby, Shafi, dan Marin, dalam urutan itu.

Adik perempuan.

Leta sudah ada sebelum kemunduran, tetapi tumbuhnya rasa kekeluargaan dalam rumah tangga Gibraltar telah menyebabkan terciptanya sejarah baru bagi Gibraltar.

“Ya, ya. Sudah lama. Apakah kamu menikmati kuenya?”

“Ya! Rasanya tidak semanis yang dari Kekaisaran, tetapi rasanya tradisional!”

“Ah, aku mengerti.”

Aku pernah mendengar bahwa tidak baik memberi anak-anak terlalu banyak permen, tetapi anak-anak tidak makan, memakai, atau memilih apa pun yang tidak mereka sukai.

Betapa menakutkannya, Empire.

Sekarang, karena selera anak-anak muda pun telah diimperialisasi, lebih banyak anak-anak Nostrum yang kemungkinan akan menjadi pro-Kekaisaran.

“Eh, anak-anak…?”

Astasia yang tiba-tiba kehilangan tempatnya di sampingku, mendekat sambil tersenyum.

Alangkah baiknya kalau itu hanya sebuah senyuman, tetapi dia tampak sedikit kesal.

Di mana aku pernah melihatnya sebelumnya?

Di akademi sebelum kemunduran, di lingkungan sosial setelah jatuhnya kerajaan, ketika wanita-wanita pengkhianat menggodaku, dia memiliki ekspresi yang sama.

'Mengapa?'

Mengapa dia punya ekspresi seperti itu terhadap adik perempuanku?

Tentunya dia tidak berpikir begitu, kan?

“Astasia.”

“Y-ya?”

“Tidak perlu cemburu. Mereka hanya adik perempuan….”

“Benar sekali! Kakak adalah milikmu!”

“A-apa?”

Mata Astasia terbelalak kaget mendengar kata-kata Leta.

“A-apa maksudmu?”

“Hah? Bukankah begitu?”

Leta melirik antara aku dan Astasia, tampak bingung.

“Bukankah kamu berencana untuk menikahinya?”

“A-apa!”

Astasia melonjak kaget mendengar kata 'menikah.'

“A-apa yang kau bicarakan! Nona Leta, itu!”

“Ayah bilang kalau Kakak bawa cewek ke rumah dan kelihatan santai, kemungkinan besar cewek itu adalah istrinya, jadi kita harus memberi kesan yang baik.”

“Apakah aku terlihat santai?”

"Ya. Bukankah begitu?"

Aku melihat ke cermin.

Tidak ada perubahan yang kentara pada ekspresiku.

'Mungkin karena aku tidak merasa perlu bertindak lagi setelah kembali ke rumah?'

Kalau dipikir-pikir, biasanya aku tersenyum supaya orang lain tidak curiga, tapi sekarang, aku tidak melakukan semua itu, jadi mungkin saja mereka berpikir seperti itu.

Atau mungkin Leta dan anak-anak lain merasa nyaman di dekatku.

“P-pernikahan….”

“Leta, itu tidak sopan.”

“H-hah? Kasar…?”

“Bahkan jika kau tahu, kau harus berpura-pura tidak tahu. Kecuali aku mengenalkannya terlebih dahulu.”

“…Oh, begitukah? Aku tidak sadar kalau itu belum resmi!”

“Bukan berarti itu tidak resmi.”

Aku telah menyebutkannya secara langsung maupun tidak langsung beberapa kali.

“Sampai hal itu resmi dilakukan setelah menjadi dewasa, hal itu tidak dihitung.”

“Benarkah begitu?”

"Itu benar."

“Ini rumit.”

"Pengakuan yang dibuat sebelum menjadi dewasa dan yang dibuat setelahnya memiliki bobot yang sangat berbeda. Pengakuan yang pertama mungkin dianggap sebagai permainan anak-anak, tetapi pengakuan yang kedua merupakan lamaran yang tulus."

“Hmm… begitu.”

Leta mengerutkan kening sebentar, lalu merentangkan tangannya lebar-lebar ke arah Astasia.

“Tetap saja, selamat sebelumnya, Suster!”

“T-terima kasih, Leta.”

“Aku penasaran wanita seperti apa yang akan dinikahi Kakak, tapi kalau itu kamu, aku setuju!”

"Menyetujui?"

Untuk sesaat, aku terdiam.

“Jika kamu tidak menyetujuinya, apakah kamu akan mencoba menghentikan pernikahan itu?”

“Tentu saja! Aku tidak akan setuju jika Kakak menikahi wanita yang tidak lebih cantik dariku!”

“Dan Astasia?”

“Hmm, hmph…! Aku tidak mau mengakuinya, tapi aku tidak punya pilihan lain…!”

“Kurasa aku harus bersyukur? Haha….”

Astasia tampak memiliki perasaan campur aduk mengenai keaktifan Leta, tetapi ia tetap mampu mempertahankan senyumnya.

“Terima kasih, Leta, atas persetujuannya.”

“Tapi ini belum final! Kalau Kakak curang, aku akan mencabut persetujuanku!”

“Itu tidak akan terjadi.”

Astasia berbicara dengan tegas sehingga Leta cegukan dan berhenti berbicara sejenak.

“Menyontek sama saja dengan hukuman mati. Dan itu bukan hanya terjadi padaku….”

“Aku pun merasakan hal yang sama.”

“Hmm, begitu ya… Ah!”

Leta menunjuk ke belakangku.

"Ayah!"

"……?!"

Apa yang baru saja dia katakan?

“Ya ampun, kalian semua ada di sini.”

Ayah, setelah selesai mengulas, berjalan perlahan ke arah kami.

“Ayahhh—!”

Bukan cuma Leta, adik-adikku yang lain yang berpegangan erat pada kakiku pun langsung berlari ke arahnya.

'Ini buruk.'

Ayah tidak terlalu suka ketika mereka menyerangnya seperti itu—

“Hati-hati sekarang.”

"……!!"

Ayah berlutut.

Ketika dia berlutut dengan satu kaki dan merentangkan tangannya ke samping, saudara-saudarinya, seolah terbiasa dengan hal itu, melompat ke dalam pelukannya.

"Astaga."

Leta naik ke punggung Ayah, sementara Ruby, Shafi, dan Marin duduk santai di lengannya, seperti sedang bermain ayunan.

“Pegang erat-erat, Leta.”

"Oke!"

Leta malah mencengkeram kepala Ayah dengan kedua tangannya, dan Ayah mengangkat ketiga anaknya dengan tangannya, berdiri tegak tanpa sedikit pun gemetar.

Tidak ada sedikit pun tanda-tanda goyangan pada pendiriannya.

Aku dapat melihatnya dengan jelas hanya dari mana yang terpancar darinya.

Ayah menggendong keempat anaknya, tidak sekadar mengangkat mereka, tetapi juga mengalirkan mana ke seluruh tubuhnya, memastikan mereka digendong dengan aman.

Tidak mungkin mereka akan merasa tidak stabil atau tidak aman.

“Ada apa, Grey?”

“…Tidak ada. Aku hanya… terkejut lagi.”

“Kau pasti bisa. Menggendong empat anak sekaligus, meskipun mereka masih kecil, bukanlah hal yang mudah.”

Meskipun yang kumaksud adalah aku terkejut melihat Ayah menggendong anak-anak perempuan seperti itu, tampaknya ia menanggapinya dengan cara yang sama sekali berbeda.

“Ikuti aku. … Astasia, ikutlah juga.”

"Ah…!"

Ayah bahkan memanggil Astasia dengan namanya.

“Tidak ada alasan bagimu untuk bertindak sebagai cucu perempuan kekaisaran di Istana Caroline. Baiklah, jika kau lebih suka diperlakukan seperti itu….”

“Tidak apa-apa! Hanya saja…!”

Astasia berpegangan tangan denganku dan menyatakan dengan tegas dengan suara penuh tekad.

“Tolong anggap aku sebagai menantumu dan perlakukan aku dengan nyaman!”

"Baiklah."

Ayah mengangguk sambil tersenyum tipis.

“Merasa betah di sini. …Tentu saja, jangan bersikap seperti itu kepada para pembantu, karena itu akan menjadi siksaan bagi mereka, jadi berhati-hatilah.”

"Ya…!"

Saat Astasia menundukkan kepalanya, Ayah mengangguk ringan dan menuntun anak-anak ke kamar tempat Ibu berada.

"……Ha."

Itu sungguh pemandangan yang mengejutkan.

Pada saat yang sama, ada sebagian diriku yang agak memahami situasi saat ini.

'Tidak heran keterampilannya belum meningkat sebanyak yang diharapkan pada setiap anak.'

Sebelum kemunduran, hanya ada Leta, dan Ayah menjadi begitu terpisah dari keluarganya—bahkan dari istrinya—dan hanya berfokus pada balas dendam karena telah mengkhianati negara.

Membandingkan pria itu dengan Ayah yang sekarang, kalau dipikir-pikir lagi, dia mungkin lebih lemah sebagai seorang Margrave.

"…Ha."

Namun sebagai seorang ayah, ia tumbuh lebih kuat dari tahun ke tahun.

Dan entah bagaimana, itu tidak terasa begitu buruk.

"Abu-abu."

Astasia berbisik lembut dari sampingku.

“Ingat, tidak ada hitungan, kan?”

"Aku mengerti."

Meski perhatianku sempat teralihkan oleh Ayah, aku kembali fokus pada Astasia dan berbisik balik.

“Sampai usulan resmi….”

“Anggap saja itu tidak batal, tapi sebagai cadangan.”

Hingga ada usulan resmi, usulan itu tidak batal, tetapi sebagai cadangan.

“Jadi, aku bisa melakukan apa yang aku mau?”

“…….”

Dan begitulah cara kami menghabiskan liburan kami.

Kemudian.

Dua hari sebelum semester kedua dimulai, setelah liburan kami berakhir, kami sibuk mempersiapkan diri untuk menyeberangi ngarai tanpa sempat kembali ke akademi.

“…Apakah mereka benar-benar menunggu sampai liburan berakhir?”

Kaisar Kekaisaran Tersian telah meninggal.

Dengan pemakaman megah untuk mendiang Kaisar, Hapsburg dimahkotai sebagai Kaisar baru.