Liburan musim dingin telah dimulai.

Sementara sebagian besar siswa gembira menyambut liburan, aku tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa ini hanyalah permulaan.

Karena segala sesuatunya akan menjadi lebih sibuk daripada semester sebelumnya.

Target pertama kami adalah Heaven Len.

Karena tidak ingin membuang waktu untuk bepergian ke Nirva, kota tempat rumahnya berada, aku memanggil seorang spesialis.

“Jadi ini asrama Aios? Tempat tinggalmu bagus.”

Penyihir bayaran yang telah membantuku menyeberang ke Batas Naga dengan sihir lengkungnya.

Aku mampu membayar bayarannya, jadi aku meminta Bertia untuk mempekerjakannya, dan sebagai seorang tentara bayaran, dia dengan senang hati menerima pekerjaan bergaji tinggi itu.

Sang penyihir, yang tengah berjalan melewati asrama yang sebagian besar kosong, bertemu pandang denganku dan mengerutkan kening.

"Lama tak jumpa."

“Kupikir aku tidak akan bekerja denganmu lagi.”

Yah, reaksinya bisa dimengerti.

Dari sudut pandangnya, klien yang baru saja diangkutnya pulang tiba-tiba telah melintasi perbatasan dan menghilang ke negara lain.

“Tapi bayarannya terlalu besar untuk ditolak.”

Apakah semua penyihir banyak bicara seperti ini?

Sang penyihir bergumam pada dirinya sendiri sambil mengangguk berulang kali.

“Apakah semua orang ini ikut denganmu?”

Dia melihat kelompok kami.

Aku, Rin, Ares, dan Hayun.

Tapi itu tidak berakhir di sana.

Dua orang lagi telah bergabung dengan kami, Sen dan Diana.

Sen, yang tidak punya tujuan selama liburan, bersikeras ikut, sementara Diana menerobos masuk, menuntut untuk mengetahui ke mana aku akan pergi selama liburan.

May juga telah mencoba memaksa masuk ke kelompok tersebut, tetapi dekan telah menyeretnya kembali ke keluarga mereka.

Eve dan Tana, meskipun tertarik, akhirnya memutuskan untuk tidak berpartisipasi, karena takut akan menjadi beban karena mereka tidak yakin dengan kemampuan mereka untuk melindungi diri sendiri.

“Yah, setidaknya ada banyak wanita cantik di sini.”

“Berhentilah melirik dan bersiaplah.”

Aku memarahinya karena membuang-buang waktu dengan obrolan yang tidak perlu.

Lalu, aku menoleh ke Bertia dan Elise, yang berdiri di belakangnya.

“Semoga perjalananmu aman.”

“Aku harap aku bisa ikut denganmu,” kata Bertia penuh harap.

Dia membungkuk dengan sopan, gambaran sempurna dari seorang pelayan yang mengantar tuannya melakukan perjalanan.

Elise tampak kecewa.

Sebagai seorang putri, dia harus kembali ke istana kerajaan.

Rupanya, keadaan di sana sedang kacau balau, dan dia dibutuhkan untuk membantu menyelesaikan berbagai hal.

“Baiklah, aku siap.”

“Jangan gunakan bahasa informal dengan klien Kamu.”

Meski aku mengeluh, sang penyihir hanya mengangkat bahu, tangannya disilangkan dengan percaya diri.

Dia tahu dia adalah penyihir warp terbaik yang ada, jadi dia tidak khawatir menyinggung klien.

Lingkaran sihir yang digambarnya lebih besar dari sebelumnya, mungkin karena bertambahnya jumlah orang.

Terakhir kali, kita cukup menyentuh lingkaran itu dan langsung terbawa suasana.

“A-aku sedikit gugup.”

“Aku juga, ini pertama kalinya.”

“Mempekerjakan penyihir seperti ini pasti menghabiskan banyak uang. Daniel, dari mana kamu mendapatkan semua uang ini?”

Ares dan Rin, yang berasal dari pedesaan, tampak agak gelisah dengan warp tersebut, sementara Diana penasaran dengan sumber dana aku yang tampaknya tak ada habisnya.

"Hmm."

Sen, untuk berjaga-jaga, mencengkeram ikat rambut di pergelangan tangannya dengan tangan lainnya.

Itu hadiah dariku, dibuat oleh Hayun, dan dia tampaknya menghargainya.

“……”

Hayun tampak tegang, dan memang benar begitu.

Dia kembali ke keluarga yang telah putus hubungannya.

“Jangan terlalu khawatir.”

Aku mengucapkan kata-kata penghiburan, dan Hayun tersenyum kecil tanda terima kasih.

Lalu, pandangan kami menjadi kabur.

“Kita sudah sampai!”

Suara sang penyihir mengumumkan kedatangan kami di Nirva.

Aku pernah mendengar kota itu lebih kecil dari Elgrid tetapi masih merupakan kota berukuran layak.

“…Apakah kamu yakin ini tempat yang tepat?”

Namun, Nirva yang menyambut kami jauh dari keramaian kota.

Nuansa kelabu kusam menyelimuti pemandangan kota.

Begitu gelap dan tak bernyawa sehingga terasa seolah-olah warna-warnanya telah hilang, hanya menyisakan dunia monokrom yang kabur.

Aku mengerutkan kening pada sang penyihir, namun dia juga berkeringat deras, sambil memandang sekeliling dengan bingung.

“Hah? Hah? I-ini tempat yang tepat.”

“Apakah kamu yakin kamu melakukan ini dengan benar?”

Aku berasumsi dia telah membawa kami ke tempat yang salah, tetapi si penyihir, dengan wajah kebingungan, memberikan pembelaan yang lemah.

“Ini Nirva! Aku menggunakan koordinat, jadi tidak mungkin salah! T-tapi tidak seperti ini saat aku ke sini terakhir kali.”

Dengan kata lain, dia benar-benar yakin.

Meski melihat pemandangan yang sulit dipercaya di hadapan kita, Hayun tetap mendukung pernyataan sang penyihir.

“Ini… ini Nirva. Aku mengenali bangunan dan tata letak kotanya. Dulu tidak sepi seperti ini, tapi…”

"Apa?"

“Aku pernah ke sini sebelumnya, dan jalanannya sama saja.”

tambah Sen membenarkan pernyataan Hayun.

Kami harus menerima kenyataan.

Kota hantu ini memang Nirva.

Tetapi apa yang terjadi dengan kota yang semarak itu?

Apa yang mengubahnya menjadi kulit tak bernyawa ini?

Saat aku merenungkan misteri itu, suara Rin yang menunjuk ke arah ujung jalan, membuyarkan lamunanku.

“Ada sesuatu di sana.”

“Di sanalah rumah keluarga Len berada,” Hayun menambahkan.

Kami mengikuti pandangan mereka sampai ke ujung jalan utama, di mana sebuah rumah besar berdiri tegak.

"Ayo kita pergi ke sana."

Aku memimpin, waspada terhadap potensi bahaya, tetapi Diana segera melangkah maju.

“Ini adalah hal yang pertama kali dilakukan oleh para kakak perempuan.”

“…Tetaplah dekat.”

Dengan Diana dan aku memimpin jalan, kami berjalan menyusuri jalan yang sepi.

Udara terasa pekat dengan kabut aneh yang menyesakkan, sehingga sulit bernapas.

Aku mengira akan bertemu seseorang, siapa saja, tetapi kota itu sangat sunyi, tanpa kehadiran manusia kecuali rombongan kami.

“Apa yang dilakukan kerajaan saat kota dalam keadaan seperti ini?”

Ares berseru, tidak dapat menahan rasa frustrasinya.

Namun suaranya bergema hampa melalui jalan-jalan yang kosong, tidak terjawab.

“Eh, bolehkah aku kembali sekarang?”

Sang penyihir mengangkat tangannya, secara terbuka mengungkapkan keinginannya untuk pergi.

Bahkan aku yang pernah menjelajah ke Dragon's Boundary belum pernah melihatnya setakut ini.

Pasti ada sesuatu yang salah.

“Rumah keluarga Len berada di ujung jalan ini.”

Rumah besar yang megah itu juga diselimuti kabut keabu-abuan yang sama.

Itu seperti penyakit menular, awan debu yang telah menginfeksi seluruh kota.

Diana terkesiap.

“Itu rumah besar sekali.”

Memang jauh lebih besar daripada rumah besar mana pun yang pernah kulihat.

Menempati seluruh ujung blok kota, ia memamerkan pengaruh besar yang dimiliki keluarga Len di Nirva.

Namun, Hayun mengecilkan arti penting hal itu, ada sedikit nada getir dalam suaranya.

“Mereka hanyalah keluarga kaya. Mereka diejek oleh bangsawan lain sebagai 'babi tak bermartabat' karena mereka tidak pernah meraih prestasi militer yang nyata.”

“Menjadi kaya adalah yang terbaik,” gumam sang penyihir di belakang kami.

Hayun melotot ke arahnya, lalu ia cepat-cepat menutup mulutnya dengan kedua tangannya, sambil mengingat-ingat agar tidak menyinggung kliennya.

Rin melangkah maju, berjalan di antara Diana dan aku, lalu meraih gerbang rumah besar itu.

“Aku merasakan sesuatu di sini.”

Sama seperti Rin, aku semakin merasa bahwa dalang di balik situasi ini ada di dalam rumah keluarga Len.

“Mengetuk tidak akan banyak gunanya.”

Aku menghunus pedangku dan membelah gerbang, memasuki pekarangan rumah besar itu.

Bahkan setelah melangkah satu langkah saja, perasaan berat dan tertekan menyelimutiku, menyumbat tenggorokan dan membuatku sulit bernapas.

Taman-taman luas di rumah besar itu, yang dimaksudkan untuk mengesankan pengunjung, ternyata sama luasnya dengan bangunan itu sendiri.

Meskipun dirawat dengan sangat teliti, namun tetap saja ternoda oleh warna kelabu tak bernyawa yang merasuki kota itu.

"…Hah?"

Sebagai orang yang memimpin jalan, aku adalah orang pertama yang menyaksikan pemandangan di hadapan aku.

Sebuah desahan keluar dari bibirku.

Di tengah taman, di air mancur yang kini telah kering, berdiri sebuah patung marmer berbentuk jam dan tertusuk pada patung itu, satu-satunya percikan warna di dunia monokrom ini, adalah seorang pria dengan pedang tertancap di dadanya.

“Surga… Len?”

"Paman?"

Paman Hayun dan pengikut setia Pendeta Waktu.

Aku berasumsi dialah orang yang bertanggung jawab mengubah kota ini menjadi keadaan seperti ini, tapi…

Dia berusaha keras membuka matanya, hampir tidak mampu melihat kami.

Darah menetes ke dagunya saat dia berbicara, suaranya lemah dan serak.

“Ke-kenapa… aku…?”

Dengan kata-kata terakhirnya, kepala Heaven Len terkulai, hidupnya padam.

Dia tampak seolah-olah sudah mati sejak lama, dihidupkan kembali hanya untuk menyampaikan pesan terakhirnya.

Pemandangan kematiannya yang begitu biasa dan sudah dapat diduga, membuat aku tak dapat berkata apa-apa.

Lalu, pintu rumah besar itu berderit terbuka dan sepasang suami istri muncul.

Aku belum pernah bertemu mereka sebelumnya, tapi wajah mereka tampak sangat familiar.

Mereka menghampiri kami dengan senyum cerah, tetapi gelombang kegelisahan menerpa aku.

Dan kemudian, seolah kerasukan, salah satu dari kelompok kami melangkah maju.

“Ibu? Ayah?”

Hayun, dengan air mata mengalir di matanya, mengulurkan tangannya kepada mereka.