Mengganggu reuni keluarga yang mengharukan adalah tugas yang cukup tidak menyenangkan.

Perasaan bersalah yang memuakkan mencengkeram bahu Hayun, tetapi aku tidak punya pilihan.

"Tunggu."

"……!"

Hayun berbalik menghadapku, matanya dipenuhi badai kesedihan, penyesalan, dan kebencian.

Aku tahu wajar baginya untuk merasa terharu, melihat keluarga yang dikiranya telah meninggal berdiri di hadapannya, hidup dan sehat.

Tetapi…

“Tenanglah. Berpikirlah secara rasional. Kau tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa ini tidak mungkin nyata.”

Hayun, dengan wajah tergambar keterkejutan, tampak ingin menangis lagi.

Namun dia menjauh dariku, menyeka matanya dengan lengan bajunya, dan mengambil napas dalam-dalam.

“Hayun!”

"Kemarilah!"

Bajingan sialan itu!

Genggamanku pada pedangku semakin erat.

Aku tidak tahu siapa mereka, tetapi mereka jelas mencoba memanipulasi emosi Hayun.

Namun, Hayun, yang berusaha keras untuk menenangkan diri di tengah kekacauan itu, mengatupkan rahangnya dan menghunus pedangnya.

“Seseorang mengubah Nirva menjadi ini dan sekarang menyamar sebagai orang tuaku, bukan?”

"…Ya."

"Sialan mereka."

Matanya yang masih berkilauan karena air mata, mengeras karena tekad yang dingin.

“Sen, tolong jaga mereka.”

Sen adalah orang pertama yang bereaksi terhadap permintaan Hayun.

Seolah menunggu momen ini, dia melemparkan belati ke arah sosok yang menyamar sebagai orang tua Hayun.

Mereka mulai hancur menjadi debu, lenyap tanpa jejak.

Tetapi apa yang terjadi selanjutnya bahkan lebih meresahkan.

“Ugh… T-tidak! Putri… kami…”

Nyata atau palsu, mereka memegangi dada mereka, air mata mengalir di wajah mereka, saat mereka mengulurkan tangan kepada Hayun dengan permohonan terakhir yang menyayat hati.

Tetapi mereka tidak mati karena belati Sen.

Seolah-olah mereka telah menelan racun, runtuh dan memudar, seperti ketika Heaven Len membunuh mereka.

Hayun memejamkan matanya, tidak sanggup melihat pemandangan itu.

Aku telah mencoba melindunginya dari hal itu, tetapi rasa sakit itu sudah terukir dalam dirinya.

“Rin, apakah kamu masih bisa merasakan energi itu?”

“Ya, itu di dalam rumah besar.”

“Rin, Ares, Diana, tetaplah dekat di belakangku. Sen dan sang penyihir, tetaplah di luar dan lindungi Hayun.”

Mengikuti jejak Rin, aku menyerbu ke dalam rumah besar itu.

Diana dan Ares, meski bingung, segera mengikutinya, tangan mereka bersinar dengan kekuatan tanda mereka.

Menabrak!

Begitu kami menerobos pintu, kami disambut oleh para pelayan rumah besar itu, semuanya diselimuti warna abu-abu tak bernyawa seperti sosok-sosok yang menyamar sebagai orang tua Hayun.

Mata mereka terbelalak karena terkejut.

“Si-siapa kamu?”

“Ini rumah keluarga Len! Kalian tidak boleh ke sini!”

“Tapi kami diberitahu tidak ada tamu hari ini,”

Diana membalas, suaranya dipenuhi kemarahan.

Ares tersentak di sampingnya, tapi jujur ​​saja, aku pun merasakan hal yang sama.

Kami telah mendengar di akademi bahwa keluarga Len telah memberhentikan semua karyawannya, dan membiarkan rumah besar itu kosong.

Dengan kata lain, ini semua palsu.

Terlalu banyak yang harus ditangani dengan cepat, tetapi serangan Diana jauh lebih cepat daripada pedangku atau Ares.

“Ini sandiwara yang menyedihkan!”

Adegan Hayun yang dimanipulasi sempat menyulut amarah Diana.

Dia melepaskan hembusan angin yang kuat, tanduk, ekor, dan sayapnya terbuka penuh.

Para pelayan, bagaikan patung debu, berhamburan dan menghilang, tetapi lebih banyak lagi yang bermunculan dari balik pintu tertutup.

“Silakan! Aku akan berurusan dengan bajingan-bajingan itu!”

Memanfaatkan celah yang diciptakan Diana, kami terus maju.

“Itulah ruangannya!”

Rin menunjuk ke arah aula besar dengan pintu ganda di pintu masuk.

Tampaknya itu adalah ruang dansa yang digunakan untuk menyelenggarakan pesta.

Di ujung aula, sebuah sosok duduk di atas singgasana.

Topeng tengkorak, tongkat abu-abu, jubah berkibar, dan kaki bersilang.

Pemandangan sosok yang berpakaian seperti ahli nujum yang menangani mayat manusia itu membuatku merasakan kengerian yang aneh.

Karena aku mengenalinya.

“Berisi ikan hiu?”

Jika ada yang bertanya siapakah binatang sihir kuno terkuat di Hutan Alam Iblis, jawabannya pastilah Kaisar, Kurika.

Bahkan aku tidak dapat mengalahkannya.

Kekuatan fisiknya tak tertandingi, kekuatannya menyaingi para dewa.

Para binatang sihir yang sombong di Hutan Alam Iblis memanggilnya Kaisar, dan bahkan yang paling haus pertempuran di antara mereka menghindari untuk menghadapinya.

Kekuatannya tidak dapat disangkal.

Namun bagi aku, itu berbeda.

Kurika memang kuat, tetapi jika ada yang bertanya padaku binatang sihir kuno manakah yang paling aku takuti, itu adalah Sharcal, sang ahli nujum dengan topeng tengkorak.

Aku akan lari darinya jika aku bertemu dengannya.

Dia adalah mimpi terburukku.

Mengapa dia menyerang Nirva adalah sebuah misteri, tetapi itu tidak penting saat ini.

"Berlari!"

Aku berteriak, suaraku penuh dengan urgensi.

"Apa?"

"Hah?"

Rin dan Ares, yang terkejut dengan ledakan amarahku yang tiba-tiba, ragu-ragu.

Pada saat ragu-ragu sesaat itu, musuh yang tak terduga menyerang kami.

Aku mengangkat pedangku, nyaris menangkis jarum jam yang bergerak.

Kekuatan di balik serangan itu tidak seperti apa pun yang pernah aku rasakan dari makhluk debu lainnya.

Aku terlempar ke udara, tapi…

Mataku terpaku pada wanita yang berdiri di hadapan Sharkal.

“Pendeta Waktu?”

Kalimat “Tapi dia seharusnya sudah mati” tertahan di bibirku.

Dia bahkan tidak melirikku, langsung berbalik ke arah Ares dan Rin.

"Aduh!"

"Aduh!"

Bahkan Ares dan Rin, dengan tanda keilahian mereka, tidak dapat menahan serangannya.

Sang Pendeta Waktu tidak memberi mereka kesempatan untuk menggunakan kekuatan mereka, dan terus melancarkan serangannya.

Aku mendarat di lantai dan langsung menyerang sang Pendeta, bertekad melindungi teman-temanku.

Dia menghadapi seranganku dengan wajah tenang dan tanpa ekspresi, menggerakkan jarum jam dan menit dengan kedua tangannya dengan ketepatan yang mengerikan.

'Inilah Pendeta Waktu yang kuingat.'

Sikapnya, bobot senjatanya, gerakannya yang cepat dan anggun.

Semuanya sama persis.

Rasanya seperti dia benar-benar kembali dari kematian.

“Tapi Kamu kehilangan satu elemen penting.”

Aspek yang paling menyusahkan dalam melawan Pendeta Waktu adalah kemampuannya untuk membekukan waktu.

Mengiris!

Aku memenggal kepala Pendeta Wanita itu, dan dia hancur menjadi debu.

Di belakangnya, Sharkal menatapku dengan mata dingin dan penuh perhitungan.

Cahaya perak terpancar dari topeng tengkoraknya.

Dia menatap tajam ke arahku dan berbicara, suaranya dalam dan bergema.

“Bagaimana kamu tahu namaku?”

Sharcal memulai percakapan berarti dia mengakui aku sebagai lawan yang layak.

Tampaknya dia tertarik dengan kemampuanku untuk membunuh Pendeta Waktu palsu itu dengan mudah.

“Sharcal, Master of Distortion. Jawab pertanyaanku, dan aku akan menjawab pertanyaanmu.”

“Kamu ingin bertukar pertanyaan? Baiklah.”

Seperti yang diharapkan, dia menerimanya.

Sharcal adalah seorang penyihir yang gemar mengobrol, tetapi tidak dengan sembarang orang.

Hanya mereka yang mendapatkan rasa hormatnya yang diizinkan berbicara di hadapannya.

“Da-Dani…”

Ares mencoba berbicara, tetapi sumbatan debu terbentuk di mulutnya.

Ia berjuang untuk mengaktifkan kekuatan Helios, tetapi tangannya tiba-tiba terikat oleh belenggu yang muncul entah dari mana.

“Diamlah, kalian yang tidak diizinkan berbicara.”

Aku melirik Ares yang terjatuh ke lantai, berusaha melawan namun sia-sia.

Kemudian, aku menatap Rin, dalam hati kuperingatkan dia agar tidak bertindak gegabah.

Itu terlalu berbahaya.

Berbalik ke Sharkal, aku bertanya, “Mengapa kamu di sini?”

Mengapa dia datang ke Nirva?

Sejauh pengetahuanku, dia bukan saja menghindari meninggalkan Hutan Alam Iblis, dia juga membenci gagasan itu.

Alasannya sederhana.

'Penghinaan yang tak tergoyahkan dan mutlak terhadap kaum lemah.'

Dia membenci orang-orang yang lemah.

Dia tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang tidak berdaya.

Jika Kurika adalah Kaisar Hutan Alam Iblis, maka…

Sharcal adalah seorang tiran.

Dia hanya peduli pada dirinya sendiri, menunjukkan sedikit kelonggaran terhadap mereka yang kuat, tetapi menghancurkan mereka yang lemah seperti serangga di bawah kakinya.

Satu-satunya alasan Ares masih hidup adalah karena Sharkal mengakui aku sebagai lawan yang layak.

Kalau tidak, dia pasti sudah tertimpa reruntuhan.

Namun, pertanyaanku hanya mengundang tawa mengejek dari Sharkal.

“Apa salahnya jika aku berada di wilayahku sendiri?”

“……”

“Sekarang giliranmu untuk menjawab, penyusup. Bagaimana kau tahu bahwa aku adalah Sharcal, Master of Distortion?”

Aku tidak punya jawaban.

Ia bukanlah tokoh legendaris yang disebutkan dalam buku-buku, dan bukan pula monster yang dibicarakan dalam rumor.

Dia adalah seorang penyihir yang tinggal dalam bayang-bayang Hutan Alam Iblis, terisolasi di wilayah kekuasaannya sendiri.

“Kurika yang memberitahuku.”

Itu bukan kebohongan.

Di kehidupan masa laluku, Kurika pernah bercerita padaku tentang Sharkal.

Mengatakan kebohongan kecil hanya akan membuatnya marah.

Saat aku mengatakan kebenaran itu, Sharcal mengamatiku sejenak sebelum tertawa terbahak-bahak.

“Kau juga pelayan Kurika? Lucu sekali! Kau melayani anak serigala itu!”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Kenapa dia memanggilku pembantu Kurika? Dan apa maksudnya dengan "juga"?

Sejauh yang aku tahu, Kurika tidak memiliki bawahan atau pengikut.

Sharcal menunjuk ke arah Rin dan Ares.

“Apakah kamu tidak membawa hamba-hamba suci ini kepadanya? Sungguh lucu melihatmu meninggalkan teman-temanmu seperti orang fanatik, mabuk oleh kekuatannya.”

“…Aku tidak mengerti sepatah kata pun yang diucapkan penyihir ini.”

Sejujurnya, aku tidak ingin bertarung, tetapi aku harus mengungkap rahasia di balik kehadiran Sharkal di Nirva.

Biasanya, peluangku menang tipis, tapi kali ini aku tidak sendirian.

Dan dia tidak tahu apa pun tentangku, itu akan menjadi keuntungan besar dalam pertempuran.

“Rin, tolong jangan gunakan tandamu dan dukung kami dengan sihir.”

"…Oke."

Rin menelan ludah dengan gugup.

Sebagai seorang penyihir, dia pasti merasakan kekuatan luar biasa Sharcal.

Suaranya sedikit bergetar, kejadian yang langka.

“Apakah pertukaran pertanyaan sudah selesai? Baiklah, kehidupan yang tidak penting akan hancur seperti bara api yang sekarat.”

Sharcal perlahan bangkit dari singgasananya.

Percakapan singkat kami telah berakhir, itu adalah awal pertempuran.