Hapsburg sepenuhnya meritokratis.

Ia bahkan mengangkat seseorang yang mencoba membunuhnya sebagai salah satu dari Delapan Pengawal jika mereka menonjol. Sebaliknya, jika mereka kurang, ia tidak ragu untuk membuang mereka, bahkan jika mereka adalah darah dagingnya sendiri.

'Yang terakhir tampaknya agak tidak berarti.'

Bagi Hapsburg, seorang anak hanyalah salah satu bakat potensial.

Karena mereka memiliki darahnya, mereka setidaknya harus mencapai tingkat master untuk dianggap sebagai bagian dari 'lingkaran' Hapsburg.

Astasia diakui sebagai putri tunggal karena telah membuktikan bakatnya di berbagai bidang.

Lebih jauh lagi, dengan memikat makhluk sepertiku untuk memasuki istana kekaisaran sendirian, tampaknya wajar saja bagi Hapsburg untuk hanya mengakui Astasia sebagai anaknya.

Dari sudut pandang Hapsburg.

'Tidak bisakah Kamu melihat apa yang ada di sekitar Kamu, Yang Mulia?'

Tak mampu mengatakannya keras-keras, aku sekilas mengamati sekeliling dengan pandanganku.

[Ada apa dengan orang ini?]

Tatapan seperti itu adalah hal yang biasa.

[Mengapa Yang Mulia…]

Mengingat cara Hapsburg bertindak di kekaisaran selama ini—meskipun aku belum melihatnya secara langsung—menyambut seseorang dengan tangan terbuka adalah hal yang tidak terpikirkan.

Tetapi.

[Akulah putranya. Akulah putranya. Akulah yang seharusnya menerima pelukan itu.]

Tatapan ini, yang datang dari banyak putra Hapsburg, tidak pernah diterima, kapan pun.

'Di kehidupanku sebelumnya, dia pernah dituduh secara diam-diam menjadi ayah seorang putra di kerajaan, tetapi kali ini lebih buruk.'

Saat itu, kami pertama kali bertemu di sebuah upacara wisuda dan saling bertukar sapa. Sejak saat itu, ia sering mengunjungi Gibraltar setelah benua itu menjadi milik Hapsburg.

Meski begitu, rumor pun menyebar hingga ke Kaisar Hapsburg, Lord Grey dari Gibraltar, yang jelas-jelas memiliki garis keturunan yang sama, dikabarkan sebagai putra tersembunyinya.

Nah, rumor-rumor ini sudah mulai beredar dua setengah tahun sebelum aku memasuki usia dewasa.

Namun.

'Aku tidak akan mudah tertipu.'

Kemungkinan Hapsburg mendekat untuk memelukku dengan gembira sepenuhnya bergantung pada reaksiku.

“Atas nama Kerajaan Nostrum, aku menyapa Kamu.”

Mereka yang menatapku dengan curiga kini mengangguk sedikit seolah berkata, 'Itu masuk akal.'

Sebagai perwakilan Kerajaan Nostrum, seperti putra mahkota yang datang sendiri dari Serene Estate sebelumnya, aku pada dasarnya sendirian di negara musuh, tetapi hubungan kami agak membaik.

-Apakah keluarga kerajaan Nostrum cukup mempercayai putra tertua Gibraltar untuk mengirimnya sendirian ke kekaisaran?

-Tidak, dia barang sekali pakai. Kakinya tidak bagus, kan? Itulah sebabnya mereka mengirimnya, sehingga mereka dapat memotongnya tanpa ragu-ragu jika dia menjadi sandera.

-Mengirim seorang putri yang bisa menjadi ratu berikutnya, mengetahui sesuatu bisa saja terjadi. Itu pilihan yang tepat.

Melihatnya sebagai 'utusan' yang mempertaruhkan nyawanya menyeberangi ngarai menuju Kekaisaran Tersian.

Secara politis menguntungkan bagi kerajaan Hapsburg untuk memimpin suasana damai dengan kerajaan dengan mengirimkan putra tertua Gibraltar sebagai perwakilan.

Ini adalah perspektif politik.

“Hahaha! Sudah lama, tapi apakah kamu akan bersikap kaku seperti ini?”

Kelayakan itu langsung dihancurkan oleh kaisar gila ini.

“Sudah 1 bulan, 13 hari, 10 jam, 37 menit, dan 21 detik.”

"…Permisi?"

“Aku terus menyetel waktu di jam tangan ini, menunggu hari di mana kita akan bertemu lagi.”

Kaisar Hapsburg tidak ragu mengatakan hal-hal yang dapat membuat seseorang gila.

“Kau lihat ini? Tanggal dan waktu, dan jamnya. Aku menyetelnya ke 00:00 dari hari terakhir kita saling menyapa. Haha.”

“……”

Tatapan mata sekelilingnya mulai menjadi aneh lagi.

Mengejutkan bukan hanya karena tindakan yang keterlaluan itu, tetapi juga karena selama ini sang kaisar tidak bertindak seperti itu, dan yang lebih mengejutkan lagi adalah bahwa tindakan itu ditujukan kepada musuh—bukan sembarang pangeran Nostrum, tetapi putra tertua Margrave Gibraltar?

“Apakah kamu membutuhkannya?”

“Aku akan menerimanya dengan senang hati.”

Mengingat situasinya, aku perlu mengganti topik.

“Oh. Sepertinya ini pertama kalinya kamu tidak merasa tidak nyaman menerima hadiahku?”

“Tentu saja aku harus menerimanya. Dengan begitu, aku bisa mengecek sudah berapa lama sejak terakhir kali aku melihat sang putri, kan?”

"Eh…!"

Alasan Hapsburg menghargai Grey Gibraltar.

Pandangan seseorang membayangkan 'hubungan terlarang' antara laki-laki, tetapi berubah menjadi hubungan yang sehat dan politis dengan memasukkan seorang wanita di tengah-tengahnya.

“Senang bertemu denganmu, Putri.”

“Ketua Gibraltar.”

Aku segera mengalihkan pandanganku ke Putri Astasia.

Meskipun sang kaisar masih berdiri dengan tangan terbuka, aku membungkuk dalam-dalam dan bergerak langsung ke arah Astasia.

“Aku benar-benar senang bertemu dengan Kamu lagi.”

"…Ya."

Secara resmi, aku dikenal sebagai orang yang terus-menerus bergantung pada Astasia.

Kehidupan sehari-hari di Akademi Orosol disebarkan ke seluruh kekaisaran oleh jurnalis mata-mata dengan penundaan sehari, tetapi mengingat situasinya, Astasia masih tampak canggung dalam tindakannya.

“Kamu sungguh cantik, Putri.”

“Oh, eh….”

"Aku menyapa Kamu."

Aku berlutut dengan satu kaki di hadapan sang putri, mengulurkan tanganku sesuai dengan adat istiadat Nostrum yang asli.

“Bolehkah aku mendapat kehormatan untuk menciummu, Nona?”

Dari sudut pandang laki-laki Kekaisaran Tersian, tindakan seperti itu disebut 'sial', tetapi dalam kesopanan Nostrum—

"Apa yang bisa mereka lakukan? Aku orang Nostrum."

Menjadi orang Nostrum dan Gibraltar, di mana pun, itu tidak masalah.

'Orang bodoh yang romantis selalu berhasil, terutama dengan wanita yang memiliki fantasi romantis untuk menjadi seperti itu.'

Setiap wanita menginginkan pangeran menawannya sendiri.

Itu tidak jauh berbeda dengan seorang pria yang menginginkan wanita keibuan yang bisa memberinya makan, merawatnya, dan berbagi kasih sayang dengannya.

Lihat.

“Oh, eh….”

Sementara Astasia ragu-ragu dan tersipu, reaksi beberapa wanita yang fokus pada sisi ini:

-Ya ampun, ya ampun. Gila. Sungguh tindakan yang memalukan di depan banyak orang…!

Memalukan, tetapi beberapa wanita penasaran untuk melihat apa yang akan terjadi selanjutnya.

-Orang itu adalah putra Crimson Gibraltar… mirip ayahnya, tsk. Ah, aku iri…

Ada orang-orang yang benar-benar iri menerima pengakuan cinta yang membara dari seorang pria tampan yang mewarisi keindahan Crimson Gibraltar.

-Di depan semua orang, meminta ciuman tangan seperti itu. Apakah itu hal yang biasa di Nostrum…? Ah, jika aku menerima lamaran seperti itu saat aku masih muda, aku tidak akan bercerai.

Ada pula seorang wanita yang meratapi bahwa apa yang ia saksikan adalah 'kisah romansa masa lalu,' yang sudah tidak ada lagi di kekaisaran.

Ya, setiap orang punya perasaan yang berbeda-beda.

Sekitar 2.000 orang berkumpul di sini.

Di antara mereka, ratusan telah melahirkan anak dari benih Kaisar Hapsburg, dan sisanya adalah sponsor, kerabat, afiliasi, atau sekutunya.

Dengan berbagai macam minat, beberapa orang merasa tidak nyaman dengan Grey Gibraltar yang secara terbuka mengungkapkan rasa sayangnya kepada Putri Astasia, sementara yang lain menghargai romansa tersebut—

-Beraninya?

Dan ada pula yang tanpa malu-malu mencoba mengincar Astasia, tanpa tahu takutnya terhadap harimau.

“…Ah, mengerti.”

Akhirnya Astasia mengulurkan tangannya dan aku dengan lembut menempelkan bibirku ke bagian belakang tangannya.

Untuk waktu yang cukup lama.

Hingga aula perjamuan menjadi sunyi dan seseorang tidak tahan dengan keheningan yang berkepanjangan dan terbatuk.

Beberapa di antara mereka yang linglung mencium 'sekop' dan secara naluriah tahu bahwa sudah waktunya mengambil foto, bergegas menekan tombol rana pada kamera yang mereka keluarkan dari saku.

'Selesai.'

Klik, klik, klik.

Saat suara rana alat ajaib itu berbunyi tiga kali, aku perlahan melepaskan bibirku dari bibirnya dan menatap Astasia.

“Putri Astasia, kumohon—”

Tepuk, tepuk, tepuk.

“…Cih.”

Dan saat aku mendengar tepuk tangan, aku berdiri.

“Benar, Grey Gibraltar. Mataku tidak salah.”

Apakah dia tidak suka dengan kenyataan bahwa dia menyambutku dengan tangan terbuka, tetapi aku langsung pergi menemui sang putri? Atau apakah dia benar-benar menghargai bahwa aku, terlepas dari apakah dia seorang kaisar atau aku seorang diplomat kerajaan, pergi untuk mencium tangan sang putri?

“Jika sang putri menyukainya, aku akan mengejarnya secara aktif.”

“Yang Mulia…?”

“Tersian dan Nostrum. Jika 500 tahun sejarah berdarah kini dapat ditulis ulang menjadi masa depan yang cerah, apa yang bisa lebih baik dari itu?”

Hapsburg mengambil gelas anggur dari seorang pelayan dan mengangkatnya tinggi-tinggi.

“Semuanya, angkat gelas kalian.”

Anggur merah berkilauan semerah darah di dalam gelas.

“Untuk perdamaian benua.”

Bersulang.

“Perjamuan sudah selesai. Nikmatilah waktu istirahat kalian.”

Hapsburg mengetukkan gelasnya sendiri ke udara, menenggak anggur itu sekaligus, lalu menjatuhkan gelas itu ke lantai.

Dentang.

“Gibraltar Kelabu.”

Sang kaisar tampak tidak berminat lagi menikmati perjamuan itu.

“Apakah kamu tidak ingin menghirup udara segar di teras?”

“……”

Aku tercengang.

Bukankah perjamuan ini untuk merayakan kenaikan takhta kaisar?

“Yang Mulia.”

Aku membalasnya dengan segera.

"Aku menolak."

"…Apa?"

“Aku hanya akan pergi ke teras jika bersama sang putri.”

“……”

Setelah beberapa saat.

“Siapkan teh Somnus hangat di ruang tamu.”

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Saat seorang pelayan buru-buru membersihkan pecahan kaca, aku meraih tangan Putri Astasia dan menuntunnya melewati koridor.

Ke teras yang tenang yang tidak dapat diakses oleh orang lain.

Setelah beberapa saat.

“Ini seharusnya baik-baik saja, Putri.”

“Tempat ini adalah…”

“Apakah Kamu mencari tempat yang tenang, atau ini adalah kunjungan pertama Kamu?”

“Ya. Aku belum pernah ke sini sebelumnya.”

Membawa Astasia ke teras di mana tidak seorang pun dapat mengambil gambar atau menguping, ternyata itu adalah tempat yang bahkan belum pernah dilihatnya sebelumnya.

“Apakah kamu tahu di mana ini?”

“Aku tidak tahu sebelumnya, tapi itu mungkin teras yang terhubung ke kamar tidur kaisar.”

"…Ya?"

“Ruangan yang baru saja kita masuki, aku curiga itu mungkin kamar tidur yang akan digunakan Kaisar Hapsburg setelah naik takhta.”

“……”

Menyadari bahwa kami tiba-tiba berada di teras kaisar, Astasia menjadi termenung—

“Begitulah, begitulah. Um…”

Dia hanya menjadi pucat, tidak menunjukkan reaksi lebih lanjut.

“Um, Ketua Gibraltar…?”

"Abu-abu."

"…Abu-abu."

Astasia menggenggam tanganku erat sambil melihat sekeliling.

“Tempat ini… terasa seperti es tipis. Aku tidak tahu apakah kau pernah merasakannya, tapi tatapan ke arah Grey…”

“Kami jelas tidak baik. Aku tahu dan mengerti. Bagi mereka, keluarga Gibraltar sudah lama menjadi musuh.”

“……”

“Namun untuk saat ini, menjadi orang yang disukai oleh Kaisar Hapsburg lebih sensitif bagi mereka dibandingkan dendam lama.”

Aku menunjuk ke arah taman luas yang membentang seperti labirin di bawah teras.

“Astasia, tahukah kamu mengapa aku datang ke sini secara pribadi, mengesampingkan yang lain?”

“Bukankah karena penjaga Gibraltar menyuruhmu datang?”

"TIDAK."

Itu alasan kedua.

“Untuk membuat deklarasi publik ke seluruh kekaisaran.”

"Pernyataan…?"

“Tidak seorang pun berani mengingini Astasia. Jika seseorang menginginkan Astasia, mereka harus menganggapku, Grey Gibraltar, sebagai musuh.”

"Yaitu…"

“Putri kerajaan adalah Astasia. Jika sang putri menjadi permaisuri di masa depan, kekuasaan itu secara alami menjadi milik permaisurinya.”

Aku menunjuk pelan ke arah rayap yang merayap di taman di bawah.

“Serangga-serangga itu sampah yang berpikir untuk membawa Astasia untuk mewarisi kekaisaran.”

“Tapi, mereka…”

“Ya. Astasia, mereka adalah saudara tirimu.”

Saudara tiri?

Hal-hal seperti itu tidak terlalu berarti bagi seorang kaisar di suatu benua.

“Orang akan melakukan apa saja demi kekuasaan.”

Sama seperti anak Hapsburg lainnya.

“Kaisar Hapsburg telah memilihku sebagai rekanmu. Sebagai orang yang paling berbakat, orang dengan darah terbaik. Namun, jika aku tidak ada di sana…”

“Tunggu. Mungkin…?”

“Kecurigaanmu benar.”

Suatu pikiran yang terlalu mengerikan dan menakutkan.

“Hapsburg tidak terlalu peduli dengan garis keturunannya yang berlanjut di antara orang-orangnya sendiri. Ia lebih menganggapnya sebagai hal yang sekunder. Ia percaya bahwa berkembang biak di antara orang-orang yang paling cakap adalah cara terbaik untuk melanjutkan garis keturunan yang unggul.”

Hapsburg adalah.

“Dalam hal itu, sungguh beruntung bahwa Kamu, Putri, dan aku tidak memiliki hubungan darah.”

Dia bahkan akan mempertimbangkan perkawinan sedarah jika diperlukan untuk melanjutkan garis keturunan.