Tongkat terberat di dunia pun bergerak, dan yang bergerak bukan hanya beban fisiknya.

Dengan setiap ayunan, tongkat Sharkal membentuk kembali pemandangan di sekelilingnya.

Beban tanggung jawabnya sangat besar.

Seperti tetesan air hujan yang jatuh pada lukisan cat air, semua yang ada di depanku menjadi kabur dan terdistorsi.

Aku cepat-cepat memotong ikatan Ares dengan pedangku dan menariknya berdiri.

“Pegang erat-erat!”

Aku mengencangkan peganganku pada pedang, otot-ototku menegang.

Ares dan Rin, meski bingung, mengangguk dan mencengkeram bajuku.

Kemudian, gelombang tekanan, bagaikan air terjun yang mengamuk, menghantam kami dari ruang yang beriak.

“Aduh… Aaargh!”

Pembuluh darah pecah di mataku, membuat pandanganku menjadi merah.

Namun aku menggertakkan gigiku, menjejakkan kakiku dengan kuat bagaikan pohon tua, menolak untuk menyerah.

Aku pernah merasakan sensasi menghancurkan ini sebelumnya, tetapi aku tidak ingin mengalaminya lagi.

Namun, di sinilah aku berada.

Setidaknya saat ini tubuhku tidak dipenuhi luka-luka akibat pertempuran di Hutan Alam Iblis dan aku masih muda.

Aku tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu, tetapi aku berhasil menanggungnya.

Ares, yang memanggil kekuatan tandanya, memberiku sedikit dukungan.

Lututku gemetar saat aku berusaha untuk tetap tegak, bersandar berat pada pedangku.

Pandanganku kabur, dan aku menyadari cairan yang menetes di dahiku bukanlah keringat, melainkan darah.

“Terkesiap… Huff…!”

Desahan menyedihkan keluar dari bibirku, tetapi tidak ada waktu untuk beristirahat.

Ini baru permulaan.

Sharcal, dengan ekspresi tanpa ekspresi, mengangkat tongkatnya lagi.

Aku mengatupkan rahangku, mempersiapkan diri untuk serangan berikutnya.

Aku tidak bisa membiarkan dia mengatur laju pertempuran.

Aku menyalurkan seluruh tenagaku ke kakiku, mendorong tanah dengan kekuatan sedemikian rupa hingga lantai di bawahku retak.

Otot-otot berteriak protes saat tubuhku terpelintir dan meliuk.

Udara beriak, dan aku melesat maju dengan kecepatan yang membuat Rin dan Ares berteriak kaget.

Suatu kenangan terlintas dalam pikiranku.

Seperti inilah rasanya saat pertama kali bertemu Sharcal.

Kalah dalam hal jangkauan, aku mencoba menutup jarak setelah pukulan pertama, tetapi kaki aku tertekuk di bawah tekanan.

Namun keadaan sekarang berbeda.

Aku telah tumbuh lebih kuat secara fisik.

Aku bukanlah sherpa yang terluka yang menjelajahi Hutan Alam Iblis.

Aku adalah seorang pelajar, dibesarkan di tempat yang aman, yaitu akademi.

Dentang!

Pedangku mencegat tongkat Sharkal.

Secercah kejutan melintasi cahaya keperakan di dalam topeng tengkoraknya.

“Aku tidak akan membiarkanmu mengayunkannya dengan bebas!”

“Sungguh menarik.”

Bagi sebagian besar penyihir, tongkat adalah alat untuk meningkatkan sihir mereka atau menyalurkan mana mereka.

Bukannya mustahil untuk merapal sihir tanpa tongkat, tapi ketepatan, kecepatan merapal, dan kekuatannya akan berkurang secara signifikan.

Namun, Sharkal berbeda.

Dia tak dapat mengeluarkan sihir tanpa tongkatnya.

Kekuatannya tidak bisa didefinisikan sebagai mana belaka, kekuatan itu bengkok dan kacau, terlalu brutal dan aneh untuk dianggap sebagai sihir konvensional.

Kalau dia merapal sihir tanpa tongkatnya, dia akan termakan oleh kekuatannya sendiri.

Dengan kata lain, mengeluarkan sihir tanpa tongkatnya sama saja dengan bunuh diri.

Jadi, yang harus aku lakukan adalah menghentikan stafnya.

Tentu saja, lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Itu hampir mustahil kecuali aku bisa mengejutkannya.

Satu-satunya alasan aku berhasil menutup jarak adalah karena kami sudah berada di dalam ruang perjamuan.

Kalau tidak, aku pasti sudah dipukul beberapa kali sekarang.

Untungnya, tidak seperti Kurika, yang bertarung dengan kekuatan penuhnya saat ia mengakui seseorang sebagai prajurit, Sharkal tidak bertarung habis-habisan.

Dia sombong dan meremehkan orang-orang yang dianggapnya lemah.

Itulah satu-satunya kesempatanku untuk mengalahkannya.

'Aku harus membunuhnya dengan satu pukulan!'

Itulah satu-satunya kesempatanku.

Jika aku gagal, tidak akan ada kesempatan kedua.

Aku mengayunkan pedangku, bermaksud untuk menebas tongkatnya, tapi…

Retakan.

Suara dingin bergema di tanganku.

Itu dia.

Kesempatan yang mungkin tidak akan pernah datang lagi, di kehidupan ini atau selanjutnya.

Sebagai seseorang yang hanya mengandalkan kekuatan fisik, peluangku untuk membunuh Sharcal praktis tidak ada.

Dan di momen kesempatan ini…

Takdir tersenyum padaku.

Sebuah retakan muncul di titik di mana pedangku menghantam tongkat itu.

Lalu pedangku hancur berkeping-keping, seakan-akan tidak pernah ada.

'Serangan pertama terlalu menguras tenaga!'

Pedang yang diberikan Diana kepadaku telah berguna bagiku.

Itu adalah pedang yang bagus untuk harganya, mengingat seberapa sering aku menggunakannya.

Tetapi telah mencapai batasnya.

Betapapun tekunnya aku menjaga dan merawatnya…

Pukulan pertama dari tongkat Sharkal telah mendorongnya melewati titik puncaknya.

'Aku terlalu fokus pada Sharcal!'

Dibutakan oleh sensasi kemungkinan mengalahkan musuh bebuyutanku, aku gagal menilai kondisi senjataku dan berpikir secara rasional.

Rintangan yang menghalangi tongkatnya telah hilang.

Sharkal, tanpa ragu-ragu, mengayunkan tongkatnya, dan…

"……!"

Gelombang energi tak kasat mata menerpa aku.

Dia adalah Master Distorsi.

Itu mana, namun bukan.

"Aduh!"

Aku terlempar ke belakang, tubuhku terangkat dari tanah.

Rin dan Ares berlari ke arahku saat aku terjatuh ke lantai.

"Daniel!"

Rin, suaranya tercekat karena air mata, mencoba menyembuhkanku dengan sihir pemulihannya, tapi…

“Sihirku…?”

Dia tidak bisa merasakan mana apa pun.

Dia melambaikan tangannya dengan panik, tetapi tidak ada mana di ruang ini.

Atau lebih tepatnya, ada mana, tetapi tidak bisa disebut mana lagi.

Karena itulah ia dijuluki Master Distorsi.

Itulah sebabnya, bahkan dengan bunga Arianna, harta Kurika yang menyerap semua mana, aku tidak bisa mengalahkannya.

Mana Sharcal kebal terhadap bunga Arianna.

Kekuatan untuk membalikkan sifat semua mana di sekitarnya.

Apakah itu bakat alamiah, keterampilan yang diasah selama berabad-abad, atau hasil usaha tanpa henti, aku tidak tahu.

Tetapi dia memiliki kekuatan yang menempatkannya di puncak semua penyihir.

“A-aku akan mencoba.”

Rin, wajahnya pucat karena ketakutan, berusaha keras mengumpulkan mana, tetapi Ares mengulurkan tangannya dari sisi lain.

Tanda Helios di tangannya bersinar, dan energi hangat mengalir ke dalam diriku.

Tidak seperti sihir pemulihan, yang terasa seperti mengoleskan es untuk mengurangi pembengkakan, ini adalah kehangatan lembut dan menenangkan yang menyelimuti tubuh aku.

Jauh lebih ampuh, dan aku mampu bangkit kembali dengan cepat.

"Daniel!"

“Ugh… aku berhasil!”

Rin memelukku erat, sementara Ares mengerang sambil memegangi kepalanya.

Tampaknya dia tidak sepenuhnya yakin dengan teknik barunya.

Aku ingin mengucapkan terima kasih kepada mereka, tetapi aku segera menepis mereka dan bersiap untuk bertempur sekali lagi.

Aku menduga Sharcal, seorang penyihir sekaliber dia, akan melepaskan rentetan mantra penghancur, tapi…

Yang mengejutkan aku, dia tidak mengayunkan tongkatnya.

Dia duduk di singgasananya, memandangiku dengan ekspresi yang tak terbaca.

Sungguh tak terduga hingga aku tertegun sejenak.

“Bagaimana kamu tahu?”

Sharcal bertanya, suaranya serius.

“Daniel, benarkah? Kau tahu aku tidak bisa mengeluarkan sihir tanpa tongkatku.”

“……”

"Itulah sebabnya kau mengambil risiko dengan menutup jarak dan menghalangi tongkatku. Kalau saja pedangmu tidak begitu usang, akulah yang akan tergeletak di tanah sekarang."

Tanpa sadar aku mengepalkan tanganku.

Perkataannya berarti aku sudah sangat dekat dengan kemenangan.

Dia menggelengkan kepalanya, desahan langka keluar dari bibirnya.

“Kemenangan yang diraih hanya karena keajaiban dewa tidak ada artinya.”

Sharcal, yang membenci yang lemah dan tidak pernah menunjukkan belas kasihan kepada yang kalah, sangat jujur ​​ketika menyangkut kemenangan dan kekalahan.

Dia telah mencapai suatu kesimpulan.

Di matanya, dia adalah pecundang dalam pertempuran itu.

"Tapi aku punya satu pertanyaan. Bagaimana kau tahu kalau aku tidak bisa mengeluarkan sihir tanpa tongkatku? Tidak ada yang tahu ini kecuali aku."

“……”

“Kamu tidak punya jawaban?”

“Jika kalian mengakui aku sebagai pemenang, aku akan menggunakan hakku untuk tidak melakukannya.”

Sharcal terkekeh, tampak senang dengan tanggapanku.

Dia mengangguk penuh semangat.

“Ah, hebat sekali! Pemenang berhak melakukan apa pun yang mereka mau.”

Aku menenangkan diri, lalu melirik Rin yang sedang melotot ke arah Sharcal seakan ingin membunuhnya.

Bagaimana aku tahu tentang rahasia Sharkal, sesuatu yang bahkan Kurika tidak tahu?

Untuk mengetahui bahwa ia tidak dapat mengeluarkan sihir tanpa tongkatnya, aku harus menyaksikan kematiannya.

Dan aku telah melihatnya.

Aku telah menyaksikan dia berusaha menghancurkan Kiamat Paling Awal, mengorbankan dirinya dalam upaya putus asa untuk menghancurkan malapetaka yang mengancam untuk melanda benua itu.

Di kehidupan masa laluku, Sharkal telah terbunuh oleh Kiamat Paling Awal.

Bahkan serangan terakhirnya yang putus asa telah gagal melukai Apocalypse, yang muncul dari ledakan itu tanpa cedera.

“Aku punya satu pertanyaan lagi.”

“Ini memang mahal, tapi aku terima.”

Sharkal tampak menikmati dirinya, bersemangat dengan pertarungan melawan lawan yang tangguh.

Dia ternyata sangat bersemangat, mengingat sikapnya yang biasanya muram dan pesimis.

'Apakah karena dia merasakan ancaman kematian?'

Kemungkinan meninggal berarti dia masih hidup.

Mungkin naluri bertahan hidupnya yang terpendam lama telah terbangun, membuatnya sedikit lebih manusiawi.

“Mengapa kamu ada di Nirva? Dan apa yang terjadi di sini?”

"Hmm?"

Sharkal mengetukkan tongkatnya ke tanah, hendak menjawab pertanyaanku, ketika…

LEDAKAN!

Sebuah ledakan dahsyat mengguncang rumah besar itu.

Separuh bangunan runtuh, dan sebuah batu besar, seperti meteor, jatuh menimpa singgasana Sharcal, menghancurkannya.

Dia tidak akan terbunuh oleh sesuatu seperti itu, tetapi aku tidak punya waktu untuk mengkhawatirkannya.

Gelombang niat membunuh, yang jauh lebih mengancam daripada batu besar yang jatuh, menerjang kami dari luar.

Melalui celah di rumah besar yang hancur itu, kami melihat manusia serigala dengan surai hitam berlari ke arah kami di sepanjang jalan Nirva.

Kecepatannya luar biasa, begitu cepatnya hingga menciptakan ilusi optik, membuat ruang di sekitarnya beriak dan terdistorsi.

“…Kurika?”

Kaisar Hutan Alam Iblis, Kurika.

Dia telah tiba di Nirva.