Sebelum regresi.

Kaisar Hapsburg begitu kuat dan sehat sehingga ada masalah yang tidak dibahas secara khusus di hadapannya.

-Siapa yang akan menjadi kaisar berikutnya?

Setelah nama Kekaisaran Tersian berubah menjadi Kekaisaran Hapsburg, Kaisar Hapsburg tidak mengganti pewaris takhta Astasia kepada orang lain.

Karena itu.

-Apakah dia benar-benar berencana untuk menyerahkan tahta kepada si pengkhianat Grey, rekan Astasia?

Hal ini sering dibicarakan dalam lingkungan sosial kekaisaran.

Apa lagi yang bisa disembunyikan sekarang?

Pada usia 20, bertepatan dengan hancurnya Nostrum, aku menikahi Astasia.

Sebagai pesan rekonsiliasi dan negosiasi yang dikirim oleh Kekaisaran Tersian kepada seluruh Nostrum, aliansi pernikahan kami menjadi simbol persatuan.

-Itu mungkin dilakukan siapa saja, kecuali keluarga kerajaan Nostrum.

Keberanian yang demikian besarnya sehingga bahkan keluarga Duke Morgania, yang pernah menjadi ratu dan keluarga luar, dapat diterima jika bukan karena garis keturunan Saint Gio.

Karena Margrave keluarga Gibraltar diangkat menjadi permaisuri sang putri, tidak seorang pun berani secara terbuka bertanya kepada Kaisar Hapsburg tentang penggantinya.

Jadi, aku bertanya.

Siapakah yang dianggap Kaisar Hapsburg sebagai penggantinya?

Aku ingat itu di atas gerbang pertama Ngarai Gibraltar, tempat kereta lintas benua lewat, menuju kekaisaran.

Jawaban yang diberikan kaisar saat itu masih membekas dalam ingatanku.

Dan kenangan itu teringat kembali pada saat ini.

“Yang Mulia Hapsburg.”

“Ya, Grey! Apakah pertemuanmu dengan Astasia menyenangkan?”

Begitu aku tiba di ruang penerimaan kaisar, kaisar menyambut aku.

Sambil menunjuk ke arah tempat dudukku dengan satu tangannya, sambil tahu bahwa aku tidak suka dipeluk dengan kedua tangannya, dia secara pribadi membimbingku.

“Silakan duduk. Bagaimana kalau minum?”

“Aku masih di bawah umur, Yang Mulia.”

“Dikatakan bahwa dalam Nostrum, seseorang tidak boleh menolak alkohol yang ditawarkan oleh orang dewasa.”

“Apakah menyarankan alkohol kepada anak di bawah umur tidak melanggar hukum di Kekaisaran Tersian?”

Awalnya, aku akan menahan sisa kata-kata aku.

“Atau apakah itu legal di Kekaisaran Hapsburg?”

Kali ini aku memutuskan untuk lebih langsung dan tegas.

"…Ha ha ha!"

Kaisar Hapsburg tertawa terbahak-bahak dan duduk di kursinya.

Ia duduk begitu nyaman hingga mengingatkanku pada pemandangan yang sering kulihat di paviliun di kediaman bangsawan Gibraltar sebelum kemunduran.

“Jadi, kamu melihat semuanya sampai di sana? Tapi, apakah kamu tahu ini?”

Kaisar Hapsburg tertawa sambil mengisi gelas anggurnya yang kosong.

“Apa yang mereka sebut Kekaisaran Hapsburg, Kamu lihat, berarti kekaisaran bersatu yang telah sepenuhnya mendominasi bahkan Kerajaan Nostrum, satu-satunya negara di benua itu.”

"Ya."

“Itu berarti Nostrum akan hancur, bukan?”

Klik.

Di belakang sofa tempat aku duduk, aku merasakan sentuhan pisau tajam.

Meski tidak menyentuh kulitku secara langsung, namun niat membunuhnya menusuk menembus kulitku.

“Apakah tidak apa-apa jika seorang penguasa muda Gibraltar berbicara tentang hal-hal seperti itu?”

“Apakah kau akan mengirim kepalaku kembali? Seorang utusan yang dikirim untuk mewakili kerajaan berniat mengkhianatinya, apakah kau akan memenggal kepala itu dan mengirimkannya kembali? Kami khawatir tentang aliansi dengan kerajaan.”

“Pembicaraannya jadi panjang.”

“Harus begitu.”

Aku menunjuk ke ruang kosong di hadapanku.

“Aku bahkan tidak diterima sebagai tamu.”

“…….”

“Kau sudah tahu tapi kau mencoba mengujiku. Aku tidak suka itu. Aku sudah bicara dengan Astasia juga.”

Aku mengetuk pelan senjata yang diarahkan ke leherku dengan tongkatku.

“Aku tidak tertarik pada perdamaian dan kesejahteraan abadi antara kedua negara.”

"Kemudian?"

“Aku datang untuk menemui Astasia.”

“…….”

Apakah itu membuatnya kesal?

Aura di bilah pedang itu bertambah gelap, dan aku menarik tongkatku.

"Berhenti."

“…….”

Meski kaisar sudah berkata demikian, bilah pedang itu semakin mendekati leherku.

“Dia tamuku. Jangan membuatku mengatakannya dua kali.”

Perlahan-lahan.

Auranya menghilang dan bilah pedangnya mundur.

Niat membunuh terhadapku tetap ada, tapi aku tidak peduli sama sekali.

“Maaf. Menjadi seorang kaisar membuat semua orang di sekitarmu terlalu cemas.”

“Meskipun kamu orang Gibraltar, apakah ada yang khawatir padamu?”

“Tepat saat perjamuan, beberapa jenderal mengeluh, menanyakan apakah tidak apa-apa menerima garis keturunan Gibraltar seperti ini.”

“Lagipula kau tidak peduli. Tidak, bukan berarti kau tidak peduli….”

“Anjing menggonggong, tapi kereta api tetap berjalan di relnya.”

Hening sejenak untuk para jenderal kekaisaran yang diperlakukan seperti anjing.

“Minumlah. Aku harap suatu hari nanti kita bisa minum bersama.”

Kaisar Hapsburg secara pribadi membawakan peralatan teh dan menuangkan teh Somnus di hadapanku.

“Terima kasih. Namun…”

"Namun?"

“Teh Somnus sebaiknya diseduh perlahan pada suhu 85 derajat, bukan 94 derajat.”

“Mungkin manusia pertama yang mengatakan hal seperti itu kepada seorang kaisar.”

“Aku tidak bisa mentolerir apa yang tidak bisa aku toleransi.”

Aku menyeruput teh itu dalam sekali teguk.

“Hanya minum?”

"Ya."

"Mengapa?"

“Haruskah aku khawatir kalau ada racun di sini?”

“…….”

Kaisar Hapsburg menyilangkan kakinya dan memainkan jenggotnya.

“Apakah kamu bersikap sarkastis sekarang karena Astasia dan waktu telah dicuri darimu?”

“Jika kamu tahu, bolehkah aku bangun sekarang?”

“Aku mengerti, tapi agak mengecewakan. Aku berusaha keras untuk belajar cara menyeduh teh Somnus untuk Kamu.”

“Dari siapa?”

“Dari Astasia. Aku yakin dia bilang kalau diseduh seperti ini, rasanya enak sekali.”

“…….”

Tentu saja, sang kaisar tidak tahu.

Sekalipun dia tahu secara rasional, dia tidak mengerti estetika teh Somnus yang diseduh dalam air bersuhu 94 derajat oleh Astasia.

Jika tehnya panas, butuh waktu yang cukup lama untuk mendingin.

Waktu itu cukup bagi seorang pria dan seorang wanita untuk berbicara.

Setidaknya, aku tidak berniat berbicara dengan Kaisar Hapsburg sampai tehnya dingin.

Meskipun Astasia hadir.

“Kupikir kau datang untuk memberi selamat padaku, tapi ini peringatan terselubung. Apakah ini kehendak Nostrum?”

“Itu keinginan pribadi Grey Gibraltar.”

"Mengapa?"

"Mungkin itu sensasionalisme. Bahkan jika memang begitu, ada orang-orang di sekitar yang berpikir demikian, jadi aku harus memberi tahu Kamu."

Aku meneguk lagi teh Somnus dalam tegukan besar.

“Aku bisa berkompromi sampai ke tingkat nasional.”

“…….”

“Jika Kamu berencana menggunakannya untuk tujuan politik, akan lebih baik jika Kamu memikirkannya setelah 'kita' lulus.”

“Mencoba memakanku hingga keluar dari rumah.”

Kaisar Hapsburg secara terbuka menunjukkan ketidaknyamanannya.

“Selama dua setengah tahun, tanpa sekutu politik, berurusan dengan orang tua sendirian?”

“Sejauh ini Kamu telah melakukannya dengan baik, dan aku tahu Kamu telah merekrut beberapa orang yang dapat membantu.”

“Semakin banyak bakat, semakin baik.”

“Jika bakat itu masih di bawah standar, maka itu adalah eksploitasi tenaga kerja.”

“Di kekaisaran, jika seseorang berusia di atas 17 tahun, mereka dapat bekerja hingga 20 jam per minggu dengan persetujuan wali sah. Dalam bahasa kekaisaran, ini disebut 'kerja paruh waktu.'”

“Para siswa seharusnya fokus pada pelajaran mereka. Bukankah itu yang dikatakan kaisar dalam sebuah wawancara pada tanggal 30 Maret?”

Tiba-tiba, Kaisar Hapsburg tersentak.

“…….”

“Pidato, wawancara, diskusi. Aku mencoba mengingat sebanyak mungkin dari apa yang dapat ditemukan melalui media. Aku mencoba mengingat frasa yang paling berkesan.”

“Apakah kamu ingat sisanya?”

“Aku tidak mengingat semuanya. Aku hanya mengingat apa yang aku ingat.”

"Ha ha…."

Kaisar Hapsburg menjilat bibirnya dan tertawa.

“Tetap saja, sayang sekali. Jika kalian mulai membantu dari sekarang, benua ini bisa menjadi lebih damai.”

“Batas antara orang dewasa dan anak di bawah umur ada karena suatu alasan.”

Aku meneguk teh itu dalam satu tarikan napas.

“Tahun saat aku menjadi dewasa. Tahun saat aku lulus dari akademi. Setelah aku resmi menikah dengan Astasia. Saat itu aku akan mulai bekerja.”

"Hmm…!"

Kegembiraan tampak di mata Kaisar Hapsburg.

“Itu berarti…!”

“Bukan berarti aku tidak akan melakukan apa-apa. Kalau memang takdir yang tidak bisa dihindari, kalau memang arus yang tidak bisa dihentikan, maka wajar saja kalau aku harus mengikutinya.”

Mendekati Kaisar, yang berdiri di garis depan pesawat udara raksasa sebuah kekaisaran, sambil menunjuk ke depan.

"Alih-alih."

Hanya menerima tantangan yang dapat dihadapi dari orang lain.

Mendekati Kaisar dari belakang dengan kecurigaan sesedikit mungkin.

“Jangan coba-coba merenggut masa sekolah Astasia yang menyenangkan. Aku datang ke sini hari ini untuk negosiasi itu.”

“…….”

Ketika mendekati Kaisar, bahkan bayangan yang menjaganya pun tanpa sadar minggir.

“Dalam perjalanan kembali ke Akademi Orosol, aku akan membawa Putri Astasia bersamaku.”

Kemudian, aku akan menyerang jantung Kaisar.

“Yang Mulia. Aku akan bertanya terus terang.”

Baik Kaisar maupun bayangannya lengah.

“Apakah kamu menganggapku sebagai penerusmu?”

"Ya."

Di dalam ruang penerimaan ini, ada bayangan Kaisar, pelayan, dan ksatria yang menjaga istana.

“Bukankah aku orang asing yang tidak memiliki setetes darah pun?”

“Gagasan bahwa tahta hanya bisa diwariskan melalui garis keturunan terlalu tradisional… konservatif. Garis keturunan seorang pemimpin tidaklah penting. Yang penting adalah apakah ia memiliki kualifikasi… ya, kemampuan untuk bangkit di atas yang lain.”

Di hadapan orang-orang seperti itu, Kaisar Hapsburg mengangkat gelasnya kepadaku.

“Grey Gibraltar. Aku ingin kau menjadi penerusku.”

Seperti seorang wanita yang sedang melamar, Kaisar Hapsburg menatapku dengan mata penuh antisipasi dan kekhawatiran.

“Tidak boleh ada kesalahan pada mereka yang akan mengambil alih negara yang telah aku bina ini.”

“Aku memang punya cacat pada kaki aku.”

"Memiliki kaki yang sakit bukan berarti seseorang tidak bisa memimpin negara, bukan? Yang aku cari hanyalah apakah penerus aku akan mencoreng nama baik aku."

Tiba-tiba, Kaisar Hapsburg mengamati kiri dan kanan.

Bayangan, pelayan, dan ksatria yang menarik perhatiannya semuanya memiliki warna 'putih' di suatu tempat di rambut mereka.

“Dari sudut pandangku, sepertinya orang lain hanya akan menodainya….”

"Apakah menurutmu aku akan berhasil jika aku mengikutimu?"

"Itu benar."

Bagiku, yang bahkan tidak memiliki warna putih, tampak abu-abu, Kaisar Hapsburg mencondongkan tubuh ke depan dan mengulurkan gelasnya.

“Aku tidak yakin apakah aku pernah menyebutkan ini sebelumnya.”

Dia sudah memilikinya.

“Kematian adalah penyempurnaan hidup manusia.”

Dia telah mengatakan sesuatu yang bernuansa serupa.

“Menurutku, tidak peduli berapa banyak prestasi yang telah kukumpulkan, semua itu tidak ada artinya.”

Sebelum kemunduran, dia telah mengatakannya tanpa ragu sedikit pun.

“Grey, kaulah ‘penyempurna’-ku.”

Meskipun sebelumnya ia menggunakan kata 'periode', kali ini lebih langsung.

“Di akhir biografi orang yang disebut Kaisar Hapsburg, aku ingin menutupnya dengan kalimat 'Grey Gibraltar dipilih sebagai kaisar berikutnya.'”

Dengan demikian.

Bagaimana mungkin orang-orang di sekitar Grey Gibraltar tidak merasa perlu campur tangan?

“Apakah kamu tidak menganggap prinsipnya sama?”

"Apa?"

“Seperti saat kau berlari ke kekaisaran untuk berdiri di sisi Astasia dan mencium tangannya di depan semua orang.”

“…….”

Kesimpulannya sama.

“Aku mengerti. Namun.”

Kesimpulannya sama, tetapi pada akhirnya, kita melihat pada sudut pandang yang berbeda.

“Jika ada sesuatu yang benar-benar tidak bisa aku toleransi, maka aku tidak akan mengikuti jejakmu, tapi malah akan menusukmu dari belakang.”

Aku harus membunuh orang ini.

“Aku tidak bisa mentolerirnya. Ya, apa mungkin itu?”

“Yah, misalnya….”

Setelah menghabiskan semua teh Somnus, aku mengulurkan cangkirku yang kosong dan mengetukkannya ke gelas anggurnya.

“Atau jika kau mencoba membuat Astasia tidur dengan pria lain.”

"…Ha ha ha!!"

Kaisar Hapsburg tertawa terbahak-bahak hingga ia hampir terjatuh ke belakang, sambil membanting gelasnya sekali lagi.

“Kenapa aku harus melakukan itu saat kamu ada di dekatku?”

“Untuk berjaga-jaga, aku harus mengatakannya.”

Aku nyatakan itu dengan jelas.

Dan tidak bertanya.

Jika mereka mengangkatku menjadi Kaisar.

Jika mereka menjadikan Astasia sebagai Kaisar.

'Lalu apa?'

“Kami belum dewasa dan belum resmi menikah satu sama lain.”

“Jika kau memutuskan untuk melakukannya, hukum kekaisaran….”

“Aku akan sangat menghargainya jika Kamu bisa, tetapi di Nostrum dan Gibraltar, ada kutukan yang hampir menjadi kebiasaan.”

“Ah, itu.”

“Tidak bisakah kau menunggu dua setengah tahun?”

Kaisar masa depan menunggu tujuh tahun lagi setelah aku menikahi Astasia.

"Kita akhiri saja pembahasan hari ini."

Dua setengah tahun lagi lulus.

Dan sembilan setengah tahun lagi hingga aku mencapai usia ketika aku dieksekusi, 27 tahun.

“Masih banyak waktu.”

Hari berikutnya.

Rumor bahwa 'Grey Gibraltar adalah kaisar berikutnya' menyebar luas di seluruh kekaisaran.

“Seharusnya sudah tersebar kalau aku adalah partner Astasia.”

“Tuan, haruskah aku meminta koreksi?”

“Tidak apa-apa, Tuan Robert.”

Menjadi pendamping Astasia dan paling dekat dengan posisi kaisar berikutnya tetap tidak berubah.

“Dimengerti. Tapi, Tuan.”

“Apa sekarang?”

“…Apa yang harus kita lakukan terhadap para pembunuh yang datang untuk membunuhmu sejak fajar?”

“…….”

Seperti biasa, aku menyeruput teh Somnusku.

“Bukan beratnya mengenakan mahkota, tapi cobaan yang harus kutanggung untuk menjadi teman Astasia.”

Tidak apa-apa.

Hanya saja pembunuhannya semakin meningkat.

“Jika tahtaku dirampas, maka Astasia juga akan ikut dirampas, dan itu tidak boleh terjadi.”

Aku tidak menjaga tahta, tetapi melindungi Astasia.

“Tidak seorang pun dapat mengambil Astasia dariku.”

Bahkan meskipun itu dari garis keturunanku sendiri.