Pemahkotaan.

Sebuah kendaraan ajaib berbentuk seperti mahkota perlahan-lahan menggerakkan roda-rodanya di sepanjang jalan yang akan dilalui oleh arak-arakan kerajaan, dan di atasnya, Kaisar Hapsburg von Tersian yang mengenakan pakaian tradisional kekaisaran, melambaikan tangan kepada para warga kekaisaran sambil memegang karangan bunga laurel dan tongkat kerajaan.

“Sangat disayangkan.”

Aku hanya bisa melihatnya dari kejauhan melalui jendela ruang tamu istana kerajaan.

“Apakah Kamu berharap untuk hadir secara langsung?”

“Jika aku datang langsung, aku mungkin bisa melihat lebih dekat gaun Astasia.”

Di samping kaisar.

Dua wanita berambut putih, hampir seperti saudara perempuan, melambaikan tangan kepada warga yang mengenakan gaun pengantin.

“Tetapi koordinator pakaian itu harus dipecat.”

"Maaf?"

“Bukankah dada Astasia terekspos? Entah itu jaring atau apa pun, belahan dadanya dan tulang selangkanya seharusnya tertutup sepenuhnya.”

“Yah, eh.”

"Ck. Tapi kalau aku bisa mendapatkan foto-foto yang diambil wartawan melalui Permaisuri Erwin nanti, itu akan sepadan. Kalau aku tidak datang ke sini sebagai utusan, aku akan diam-diam keluar untuk mengikuti pawai dan mengambil gambar."

“Guru. Bukankah ada hal yang lebih penting untuk difokuskan saat ini?”

Robert menunjuk ke sosok berpakaian hitam yang tergeletak di kakinya.

“Sekarang mereka terang-terangan mencoba membunuhmu, Tuan, dengan membawa belati beracun.”

“Kurasa kematian adalah hal yang pantas mereka terima.”

“Bahkan selama pawai, ini terasa agak berlebihan, bukan?”

“Tuan, bagaimana perasaanmu jika ayahmu tiba-tiba membawa anak angkat dari luar dan mengangkatnya sebagai ahli waris?”

“Bahkan tanpa analogi itu, aku sepenuhnya memahami implikasi politik dari situasi saat ini!”

"Apa…?"

Dengan enggan aku mengalihkan pandanganku dari belahan dada Astasia yang bergoyang.

"Dengan serius?"

"Aku menghabiskan tujuh tahun terakhir membaca Imperial Gazette di samping Kamu, Tuan. Bukankah para pembunuh ini adalah anak haram kaisar atau orang yang dikirim oleh mereka?"

"Memang."

Sepertinya aku harus melihat gaun putri Astasia melalui foto.

“Maaf. Apakah mayat-mayatnya sudah terlalu banyak?”

“Bukan hanya itu saja; sekarang ada lebih dari sepuluh mayat.”

Darah merah tua membasahi karpet merah di lantai.

Ruangan itu sudah dipenuhi bau darah manusia, mencapai titik di mana bahkan sihir atau rekayasa alkimia tidak dapat membersihkannya.

“Haruskah kita memanggil seseorang untuk membersihkan... Ah, tidak usah. Sebelumnya, ketika aku memanggil pembantu berambut putih untuk membersihkan mayat-mayat, dia mencoba melemparkan belati ke arah Kamu, Tuan.”

“Bukankah istana kekaisaran lebih berbahaya dari yang kamu kira?”

“Apakah kamu pernah tinggal di istana kekaisaran?”

“Aku sudah mendengar banyak rumor.”

Dibandingkan dengan keluarga kerajaan Nostrum, istana kekaisaran adalah tempat mematikan di mana beberapa orang meninggal setiap hari.

“Tapi apa yang bisa kulakukan? Ini adalah ujian dan tugas yang diberikan kepadaku.”

“Apakah yang Kamu maksud adalah berat mahkota kerajaan yang akan diwariskan kepada penerus kaisar?”

“Tidak. Ini adalah uji coba untuk mengukuhkan Astasia sebagai milikku.”

“…Aku tidak begitu mengerti bagian itu.”

“Sederhana saja.”

Aku berdiri, mengenakan sarung tangan, dan mulai menyusun mayat-mayat dengan rapi bersama Sir Robert.

“Apakah menurutmu aku benar-benar peduli dengan tahta?”

“Tidak, aku tidak tahu. Bisakah aku menjawab pertanyaan berikutnya terlebih dahulu?”

“Aku belum bertanya pertanyaan lain.”

"Tapi Kamu mungkin akan bertanya apa yang menurut aku benar-benar Kamu pedulikan. Bukankah benar bahwa, selain Putri Astasia, tidak ada hal lain yang penting bagi Kamu, Tuan?"

“300 poin.”

Seperti yang diharapkan dari Robert.

“Tetapi kecuali mereka sedekat Kamu dengan aku, Sir Robert, mereka tidak akan mengerti niat aku yang sebenarnya.”

“Sebelum kita berbicara tentang niat sebenarnya, selama Putri Astasia tetap menjadi seorang putri, orang-orang akan terus memandangmu sebagai penjahat yang mengincar takhta.”

“Aku tidak peduli apakah Astasia seorang putri atau bukan.”

“Masalahnya adalah kaisar bersikeras mempertahankan Putri Astasia sebagai seorang putri.”

“Tepat sekali, itulah masalah terbesar saat ini.”

Baik Astasia maupun aku tidak terlalu tertarik pada tahta.

Masalahnya adalah orang yang memutuskan penerus berikutnya terfokus hanya pada Astasia atau aku.

“Anak-anak haram kaisar benar-benar bodoh. Alih-alih meningkatkan keterampilan mereka untuk menarik perhatian kaisar, mereka malah mencoba membunuh orang pertama dan kedua dalam antrean untuk menggantikan mereka.”

Karena keserakahan mereka, ratusan bahkan ribuan anak haram kaisar telah mati-matian berusaha melenyapkan aku sejak kemarin.

“Guru, ini hanya hipotesis belaka, tapi…”

“Kau bertanya apa yang akan terjadi jika salah satu anak haram kaisar membunuhku?”

“300 poin. Apa yang akan terjadi?”

“Untuk mendapat skor 300 poin, kamu juga harus memberikan jawabannya. Bagaimana menurutmu?”

“Hmm… Kaisar pasti akan sangat marah, bukan?”

"Tentu saja. Orang yang dia sayangi sebagai pilihan pertamanya telah terbunuh."

“…Ah! Tapi di sisi lain, dia mungkin senang. Dia akan melihat keterampilan orang yang membunuh pilihan pertama.”

"Tepat sekali. Yang terkuatlah yang harus bertahan hidup. Membunuh pilihan pertama tidak menjadikanmu pilihan pertama, tetapi itu bisa menaikkanmu beberapa peringkat."

Dengan membunuh Grey Gibraltar, Kamu bisa menarik perhatian kaisar.

Siapa yang sudah menjadi incarannya akan semakin bertambah kepercayaannya, dan siapa yang sudah mendapat kepercayaannya akan semakin difavoritkan.

Dan pada akhirnya, mereka akan menjadi putra mahkota atau putri yang akan mewarisi Kekaisaran Tersian.

"Ini tidak masuk akal, bukan, Sir Robert? Tahukah Kamu mengapa kaisar menganggap aku sebagai pewarisnya dan bukan orang lain?"

“Anak-anak haram lainnya berambisi untuk mewarisi Kekaisaran Tersian, sementara Kamu, Tuan, menolak tahta Kekaisaran Hapsburg.”

“Hari apa sekarang? Kamu selalu tepat sasaran.”

“Itu karena aku terlalu fokus untuk melenyapkan para pembunuh. … Membosankan.”

Robert masih bertahan dengan baik, tetapi kelelahan perlahan mulai terlihat.

“Apakah kamu ingin tidur siang? Aku akan berjaga.”

“Tidak, Tuan. Jika seorang pengawal tertidur karena lelah, apa artinya itu bagiku? Tuan harus beristirahat dulu. Kita sudah begadang semalaman, dan… eh, juga….”

Robert menunjuk ke dua tubuh berambut putih yang tergeletak di bawah dengan wajah malu.

“…Pembunuh tingkat master, kau sendiri yang mengurus mereka, bukan?”

“Mereka baru saja berada di level pemula atau master.”

Aku menjentikkan pelan ujung tongkatku dengan jariku.

“Dan Sir Robert juga bisa mengatasinya.”

“Belum. Aku harus berjuang untuk hidupku.”

“Sekalipun kau mempertaruhkan nyawamu, aku rasa kau bisa menang.”

“Tidak apa-apa. Aku tidak keberatan mempertaruhkan nyawaku, tetapi jika keselamatanmu dipertaruhkan, Tuan, itu lain ceritanya.”

“Tapi akulah yang berhadapan dengan pembunuh bayaran tingkat master.”

“Kau membunuh mereka tanpa ada setetes darah pun yang mengenai pakaianmu, Tuan.”

“Aku tidak bisa membantah hal itu.”

Tampaknya Robert mulai kehilangan keunggulannya.

“Tidak ada pilihan lain. Aku tidak ingin menggunakan metode ini, tapi…”

Aku mendekati jendela tempat parade sedang berlangsung.

Bergetar-bergetar.

Aku membuat gerakan menggorok leher dengan tanganku.

“Pawai akan berakhir dalam satu jam, jadi bertahanlah sampai saat itu tiba.”

"Maaf…?"

“Ini akan segera berakhir, dan aku akan kembali. Tidak peduli seberapa antusiasnya orang-orang, jika peserta utama parade mengatakan dia ingin segera menyelesaikannya dan kembali ke istana, apa yang bisa mereka lakukan? Jadi….”

Menabrak!

"Bertahanlah sampai saat itu."

“Mati kau, dasar cacat!”

Kaca jendela pecah, lalu seorang pembunuh berambut putih dengan mata biru tua, merah dan liar, menyerbu ke arahku dengan pisau yang diarahkan langsung ke arahku.

“Kau bukan hanya minum sejak tengah hari, tapi kau juga mengambil White Silver dan menyerangku.*

Penghakiman dan akal sehat telah terbang keluar jendela.

Desir.

“Aku tidak tertarik pada tahta.”

Aku memegang gagang tongkatku sebentar sebelum mendorongnya kembali ke dalam.

“Tetapi jika Kamu menganggap Astasia sebagai sebuah piala, itu adalah sesuatu yang tidak dapat aku izinkan.”

“Grrr…!”

Kilatan rasa rendah diri melintas di mata pembunuh berambut putih itu saat darah muncrat dari tenggorokannya yang terpenggal.

“Ah, mungkinkah…”

Aku menendang salah satu belati pembunuh yang tergeletak di lantai ke udara dan menangkapnya dengan tanganku.

“Mungkin kau menargetkan Astasia?”

“Dasar… bajingan!”

“Itu tidak bisa diterima.”

Desir!

Saat aku mendekat, si pembunuh mencengkeram lehernya dan tiba-tiba mengulurkan tangannya ke arah wajahku, melemparkan sesuatu.

“Betapa cerobohnya, menggunakan asap beracun.”

"Menguasai!"

"Tidak apa-apa."

Aku dengan ringan memasukkan sihir ke kaki kananku dan menghentakkan kakiku ke lantai.

Ledakan!

Hembusan angin bertiup ke depan.

Dengan pelepasan sihir yang ringan, asap beracun dihembuskan kembali, menutupi wajah si pembunuh tidak sah.

Mendesis, mendesis.

Kulitnya langsung mendidih dan bergelembung.

Dilihat dari seberapa cepat warnanya berubah menjadi merah dan terkelupas, itu pasti racun yang sangat asam.

“Kaki… lumpuh…”

"Apa?"

Hanya karena aku bersandar pada tongkat, bukan berarti kakiku sakit.

“Itu hanya untuk menipu orang seperti kamu.”

Aku melemparkan belati yang kupegang lurus ke depan.

Bongkar.

“Menggunakan racun sudah cukup buruk.”

Belati itu menembus tangan si pembunuh, lalu menembus tenggorokannya, dan menjepitnya ke lantai.

“Tapi mencoba mengejar Astasia adalah kejahatan yang lebih besar dan pantas dihukum mati.”

Gedebuk.

Pembunuh itu terjatuh ke belakang.

Waaaahhhh!

Sorak-sorai bergemuruh dari parade di jalan raya kekaisaran.

“Ah, sialan.”

Aku merindukannya.

“Aku tidak bisa melihat Astasia melambaikan tangannya.”

Mendesah.

“…Tuan, Kamu terlihat seperti… yah, seperti orang gila sekarang. Kamu melakukannya dengan sengaja, kan?”

“…Ehem.”

Segalanya adalah.

“Ini semua tentang menciptakan citra. Tuan, bagaimana penampilannya? Apakah aku tampak seperti seseorang yang benar-benar terobsesi dengan Putri Astasia? Hmm?”

“Mungkin ada alat penyadap di salah satu tubuh ini, tapi selain itu, hanya aku yang mengawasinya.”

“Kamu tidak pernah tahu siapa yang mungkin sedang menonton, jadi itu semua hanya akting.”

Itu semua hanya akting.

Setelah parade.

"Ayo pulang."

“Kau berlumuran darah. Tenanglah.”

"Ayo pulang."

“Ini adalah istana kekaisaran, dan kau adalah seorang putri, Astasia.”

Astasia, yang mendidih karena marah, mencengkeram lenganku sambil melihat tumpukan mayat pembunuh di ruang tamu.

“Bagaimana kau bisa bertindak sejauh ini! Kau harus segera menemui Yang Mulia dan…!”

“Jika kau membicarakan hal ini dengan Kaisar Hapsburg, dia mungkin hanya akan menertawakannya.”

“Aduh….”

"Bukankah dia memang seperti itu? Dia sendiri telah mengalami berbagai upaya pembunuhan seperti ini, dan jika aku tidak mampu menanggungnya, aku tidak akan layak menduduki tahta."

“Itu mungkin benar, tapi….”

Orang yang paling tidak mempercayai Kaisar Hapsburg tidak lain adalah sang putri.

Itu dapat dimengerti.

Kaisar Hapsburg telah melindungi Astasia dari banyak “putri bayangan” di dalam istana dan telah membersihkan mereka yang melewati batas.

Dengan kata lain, jumlah laki-laki yang terbunuh—anak haram—relatif lebih sedikit.

“Sebenarnya, aku merasa ini cukup disambut baik.”

“Kau menyambut para pembunuh?”

“Ya. Mereka yang datang untuk membunuhku karena marah karena kehilangan tempat mereka sebagai anak adalah satu hal, tetapi sejujurnya, aku juga ingin menyingkirkan beberapa dari mereka terlebih dahulu.”

Ketika tiba saatnya berperang dengan Kekaisaran Hapsburg, menurut Kamu siapa yang akan berdiri di barisan terdepan?

Tentu saja, mereka adalah anak-anak haram sang kaisar, yang berusaha keras untuk memenangkan hatinya.

Ada yang menjadi prajurit atau perwira, yang lainnya menjadi jenderal.

Perang mungkin berakhir dalam sebulan, tetapi ketika keluarga bangsawan kerajaan memutuskan untuk melancarkan serangan terakhir yang putus asa, anak-anak haram kaisarlah yang tanpa ampun menghancurkan dan membantai mereka, ingin sekali mendapatkan kepercayaan kaisar.

Meskipun aku punya alasan untuk ingin melenyapkan orang-orang seperti itu terlebih dahulu—

“Sepertinya ada orang yang berpikir bahwa membunuhku akan memungkinkan mereka mengambil Astasia dariku.”

“Aduh….”

Jika aku bisa membunuh satu saja dari sepuluh orang yang berani mengingini Astasia, aku akan terus menghadapi pembunuh setiap hari dan membunuh mereka.

Bahkan jika itu mengungkapkan bahwa aku adalah seorang 'master' sampai batas tertentu.

“Atau mungkin mereka merasa rendah diri karena kaisar mengirimmu kepadaku, Astasia. 'Aku menyukainya lebih dulu. Aku akan memilikinya.'”

“Siapa yang bilang mereka menyukaiku?”

“Menurutmu, apakah orang-orang yang datang untuk membunuh kita ini punya pikiran yang masuk akal? Jadi….”

"Abu-abu."

Di kejauhan, Kaisar Hapsburg muncul, ekspresinya serius.

“Yang Mulia Hapsburg. Parade…”

“Kemasi barang-barangmu segera.”

"…Maaf?"

“Astasia, kamu juga harus bersiap untuk kembali ke Akademi Orosol.”

“A-apa…?”

Baik Astasia maupun aku benar-benar terkejut.

“Aku tidak bisa meninggalkanmu di kekaisaran yang berbahaya ini, Grey. Akademi Orosol akan jauh lebih aman daripada di sini.”

“Yang Mulia. Tapi…”

“Sepertinya beberapa pemberontak bertindak sendiri saat aku mengadakan upacara penobatan, tetapi ini tidak ada hubungannya dengan keinginanku. Karena kemarin, aku tertidur lelap setelah minum banyak.”

“…….”

“Kembali ke tempat yang aman. Dan….”

Kaisar Hapsburg memandangi mayat-mayat itu dengan rasa jijik yang tulus, sambil memberi isyarat kepada para kesatria yang mengikutinya untuk menutupi mayat-mayat itu.

“Setelah bagian dalam istana dibersihkan dan perjalanan kekaisaran dapat dilakukan dengan aman, aku akan mengundang Kamu lagi.”

“…….”

Sepertinya begitu.

“Terima kasih atas pertimbangan Kamu, Yang Mulia Hapsburg.”

Pertumpahan darah besar-besaran akan melanda istana kekaisaran.