Tiba-tiba, aku diusir dari istana kekaisaran.

Secara politis dan diplomatik, seolah-olah aku telah dipulangkan dengan tergesa-gesa sebagai utusan yang dapat dibunuh. Namun, aku tidak meninggalkan istana kekaisaran sendirian.

“Baiklah kalau begitu, aku akan masuk dan tidur.”

Robert, yang begitu kelelahan hingga ia bersandar ke dinding saat menuruni tangga mobil ajaib, tampak sama lelahnya.

“Ya ampun. Apakah tidak apa-apa jika seorang pengawal bersikap seperti itu?”

Alih-alih tinggal di istana kekaisaran, aku pergi bersama wanita yang berdiri di sampingku, Astasia.

“Tidak apa-apa. Asalkan sang putri ada di sini.”

“Apakah kehadiranku membuat perbedaan?”

“Setidaknya, mereka tidak akan secara terbuka mengirim pembunuh di depanmu, juga tidak akan ada seorang pun yang berani menyerang mobil ajaib yang membawa bendera kaisar.”

Saat ini, aku sedang menjelajahi kekaisaran dengan mobil ajaib yang sama yang aku tumpangi saat aku tiba.

“Mereka mungkin ingin menghabiskan White Silver dan mengejar kita, tapi lihatlah bagaimana mereka menahan diri sekarang.”

Meskipun mobil ajaib itu tidak bergerak dengan kecepatan yang sangat tinggi, artinya pasti ada pembunuh yang mengejar kami atau mengirim pesan ke depan untuk menghalangi jalan kami, tidak ada upaya pembunuhan lebih lanjut.

“Fakta bahwa kita diam-diam melewati Claydol Marquisate menunjukkan bahwa kaisar sedang sangat marah saat ini.”

“Kenapa? Karena bayangan-bayangan yang mencoba membunuhmu dengan gegabah?”

"Ya."

Sepertinya aku terus memikirkan kaisar sebelum kepulanganku.

“Aku sedikit terkejut. Aku tidak pernah membayangkan bahwa para pembunuh itu tidak dikirim oleh kaisar.”

“…….”

"Aku sepenuhnya percaya bahwa itu adalah cobaan yang telah dia kirimkan, sambil berpikir, 'Ini pun harus ditanggung.' Aku pikir aku hanya harus bertahan sampai pawai berakhir. Aku bahkan berpikir dia telah membiarkannya berlalu, mengambil kesempatan untuk melenyapkan ngengat-ngengat yang nekat di antara bayang-bayang yang bahkan tidak dapat mengukur kekuatan lawan."

“Aku tidak mencoba membelanya, tapi….”

Astasia menggaruk pipinya sambil tersenyum canggung.

“Bahkan kaisar pun berhak tidur nyenyak setidaknya satu malam setelah menjadi kaisar, bukan? Bagaimanapun, dia tetap manusia.”

“Dia tidak tampak seperti Kaisar Hapsburg yang kukenal.”

“Yang kamu kenal?”

“Jika Kaisar Hapsburg yang aku kenal, dia mungkin akan menyesap anggur dan berkata, 'Kegembiraan menjadi kaisar berakhir dengan minuman ini,' lalu fokus pada situasi tersebut.”

Kaisar sebelum kemunduranku seperti itu. Kadang-kadang, di antara bayang-bayang di bawahnya, ada orang-orang yang melewati batas, dan dia kadang-kadang akan memanipulasi bawahannya atau lingkungan sekitarnya untuk memprovokasi rasa rendah diri mereka dan membuat mereka menyerangku.

Melalui pembunuhan. Bahkan ada saat ketika aku marah karenanya.

'Terima kasih telah mengirimiku mainan untuk Leta, tetapi setidaknya kirimkan seseorang untuk membersihkan mayat-mayat itu.'

Jika Kamu akan membakar sampah secara cuma-cuma, setidaknya produsennya harus mengurus pembersihannya.

Itulah kaisar yang aku kenal, jadi aku tidak pernah membayangkan dia akan 'tidur nyenyak' setelah menjadi kaisar.

"Mungkin…."

"Mungkin?"

“Mungkinkah… dia berbaikan dengan ibuku atau semacamnya? Kau tahu, masa dewasa….”

"Itu sama sekali tidak mungkin."

Ketua Erwin bukanlah Margravine Charlotte. Dia bukanlah tipe orang yang akan goyah karena kasih sayang di masa lalu, mengingat posisi dan tekadnya.

Ketua Erwin tidak pernah sekalipun memasuki kamar tidur kaisar. Dia tidak akan pernah melakukannya, dan dia dengan bangga menyatakan dirinya sebagai 'pasangan pamer' yang sempurna.

“Alasan Kaisar Hapsburg menerima Ketua Erwin sebagai permaisurinya sejak awal adalah….”

“Untuk memeriksa wanita lain yang mengincar posisi permaisuri, dan karena dia ibuku, kan?”

"Tepat."

Masalahnya kalau posisi permaisuri dan putri kosong. Bahkan sekarang, dengan kosongnya posisi putra mahkota, seluruh istana menjadi kacau, jadi bayangkan kalau posisi itu juga kosong. Apa yang akan dipikirkan wanita?

“Tahukah kamu? Pada hari pertama Kaisar Hapsburg secara pribadi mengunjungi Kerajaan Nostrum, cukup banyak bangsawan Nostrum yang jatuh hati padanya.”

“Ya ampun, benarkah?”

"Ya. Jika koran kekaisaran yang meliput penobatan Kaisar Hapsburg tersebar di seluruh Nostrum, aku yakin para wanita bangsawan akan diam-diam menyimpan satu eksemplar."

Tidak dapat disangkal bahwa Kaisar Hapsburg adalah pria yang sangat menawan, cukup membuat Ketua Erwin jatuh cinta padanya sesaat dan melahirkan Astasia.

“Mungkin seorang janda yang merasa terhibur sesaat setelah pria yang dicintainya meninggal pun bisa jatuh cinta padanya.”

"Apa…?"

“Orang seperti itu memang ada.”

Meski belum terungkap, ada bom waktu yang akan meledak suatu hari nanti.

“Tapi, Putri?”

Klakson. Di dek mobil ajaib yang bergetar pelan, aku mengulurkan tangan ke Astasia.

“Seperti yang mungkin kau lihat di pesta Nostrum, menari mengikuti musik adalah keterampilan seorang bangsawan.”

“Secara teknis, aku seorang bangsawan kekaisaran, kan?”

“Jika kekaisaran jatuh, kau harus menjadi margravine, jadi bukankah kau harus belajar terlebih dahulu?”

“Membicarakannya secara terbuka seperti ini ketika kamu mengatakan hal itu tidak penting sampai ada lamaran resmi, apakah itu tidak apa-apa?”

Astasia terkekeh dan meraih tanganku.

“Kupikir kau akan mengalihkan topik pembicaraan lagi setelah pembicaraan serius, tapi aku tidak menyangka kau akan menyarankan hal ini.”

“Apa maksudmu 'ini'? Ini sangat serius.”

“Seberapa serius, ya…?!”

Ketika aku meraih pinggang Astasia dan mendekat, dia begitu terkejut hingga menarik kepalanya ke belakang.

"Ih…?!"

Mungkin karena dia memakai sepatu hak tinggi yang tidak biasa dia pakai. Astasia hampir terjatuh ke belakang—

"Aduh Buyung."

Seperti yang diharapkan, aku menopang punggungnya dengan satu tangan dan menjaganya agar tetap stabil.

“Kadang, wanita di Nostrum merayu pasangannya seperti ini. Apakah Kamu mencoba menirunya?”

“Eh, tidak? Aku hanya terjatuh karena terkejut.”

"Kamu?"

“…Tidak bisakah? K-kamu tiba-tiba mendekat, jadi kupikir, uh, itu….”

“Apakah kamu pikir aku akan menciummu?”

“…….”

Wajah Astasia memerah. Ia menyadari bahwa jika ia melepaskan tanganku, ia harus bergantung sepenuhnya pada tangan yang menopang punggungnya agar tidak terjatuh, jadi ia mencoba untuk menenangkan diri.

“Astasia.”

Aku memutar badanku sedikit agar Astasia tidak kabur dan mencondongkan badan mendekatinya.

“Berdasarkan perjanjian Gibraltar, kami diharuskan untuk tidak berhubungan seks hingga dewasa, tetapi leluhur kami atau siapa pun yang mengutuk garis keturunan kami dengan perjanjian itu memiliki rasa kesopanan.”

"Maaf?"

“Kau mengerti, tapi kau pura-pura tidak mengerti?”

“…….”

Astasia menggigit bibirnya sejenak.

"…Hai!"

Dia menarik tanganku, membetulkan postur tubuhnya, dan berdiri berhadapan denganku.

“Benarkah? Kalau begitu….”

Berdesir.

“…Hah.”

Begitu aku menundukkan kepalaku sedikit, aku merasakan sensasi hangat. Tidak seperti udara malam yang dingin sebelumnya, kali ini, udaranya dipenuhi dengan napas hangat.

“Apakah ini juga tidak dihitung?”

"Ya."

“Ya? Ini? Ah, apakah Kamu mungkin bermaksud melakukannya sendiri….”

"Putri."

Aku memutar dan mengaitkan jari-jariku dengan jari Astasia, menggenggam tangannya erat-erat.

“Hah, ah…?”

“Apakah kamu tahu perbedaan antara kecupan dan ciuman?”

“Eh, eh…? Apa yang baru saja kau katakan?”

“Sepertinya kau tidak tahu. Apakah kau tahu perbedaan antara ciuman Nostrum dan ciuman Tersian? Mungkin?”

“Itu, itu….”

“Kau akan tahu sekarang. Secara spesifik….”

Aku menarik Astasia lebih dekat, mencegahnya melarikan diri.

“Perbedaan antara ciuman burung dan ciuman Prancis.”

Semburan!

Darah berceceran. Darah merah membasahi lantai marmer, memenuhi celah-celah di antara ubin.

"Bajingan sombong."

Kaisar Hapsburg, sambil memegang kapak, berjalan mengelilingi bagian tengah ruangan yang menyerupai penjara bawah tanah itu, menggertakkan giginya dan secara terbuka menunjukkan kemarahannya.

“Karena kamu, tamu utama perjamuan ini sudah pergi. Kalau saja kamu tidak serakah, Grey Gibraltar pasti masih akan tinggal di istana setidaknya selama lima hari lagi.”

Para lelaki dan perempuan berambut putih yang dirantai ke dinding penjara menundukkan kepala, tidak mengatakan apa pun.

Mereka tidak dapat berbicara sejak awal. Mereka adalah penjahat dan tidak memiliki hak untuk berbicara.

“Mereka yang tidak mendengarkan tidak lebih baik dari binatang buas. Aku yakin aku sudah menjelaskannya dengan jelas. Grey Gibraltar adalah 'tamuku', jadi jangan sentuh dia.”

“…….”

“Kamu, jawab aku. Sebagai perwakilan.”

Di antara para pria dan wanita berambut putih, seorang pria muda dengan luka panjang dari bahu hingga pinggang menggigit bibirnya hingga mengeluarkan banyak darah.

“Apakah kata-kataku tidak terdengar seperti kata-kata bagimu? '01.'”

“Tidak, mereka melakukannya.”

Pemuda yang dipanggil '01' itu menggelengkan kepalanya.

“Aku mempercayakan urusan setelahnya kepada Kamu dan menikmati malam yang santai. Aku menyelesaikan parade lebih awal untuk warga kekaisaran yang berkumpul di alun-alun dan berencana untuk minum teh santai bersama Grey Gibraltar di sore hari.”

“…….”

“Saat aku sedang merenungkan topik apa yang cocok untuk dibahas saat minum teh, kau mengirim 'kelompok minoritas' untuk mengganggu Grey Gibraltar, membuatnya terjaga sepanjang malam.”

“…….”

“Apakah ada yang ingin kau katakan? Silakan, aku akan memberimu kesempatan. Katakan sesuatu.”

"…Ayah."

Pria berambut putih yang disebut '01' mengangkat kepalanya.

“Apakah Grey Gibraltar putramu yang tidak kami ketahui?”

“Tidak. Dia adalah anak dari Crimson dan Charlotte. Dia tidak memiliki darah keluarga kekaisaran sedikit pun.”

“Lalu mengapa kamu memperlakukannya dengan baik?”

“Kenapa? Apakah aku perlu menjelaskannya kepadamu?”

"Ya."

Mendengar perkataan '01, bayangan-bayangan berambut putih lainnya yang dirantai ke dinding juga mulai mengangkat kepala mereka satu per satu.

“Kami semua adalah anak-anakmu.”

“Ya, anak-anakku. Lahir dari rahim yang menerima benihku. Anggota tubuhku, bayanganku.”

Kaisar Hapsburg menggantungkan kapak di bahunya dan mematahkan lehernya dari sisi ke sisi.

"Jika itu jenis keluhanmu, aku akan mengabaikan nyawamu sekali ini saja. Lagipula, kau tidak secara langsung mencoba membunuh Grey Gibraltar."

“…….”

“01. Izinkan aku bertanya. Karena Kamu tampaknya bingung, aku akan bertanya dengan jelas.”

Ledakan!

“Siapa namaku? Apa gelarku? Apa negaraku?”

“…Penguasa agung benua yang bersatu. Kaisar Tersian, kekaisaran agung yang menaklukkan puluhan negara selama 500 tahun dan muncul sebagai matahari perak baru, Yang Mulia Hapsburg von Tersian.”

“…….”

Kaisar Hapsburg tersenyum pahit dan menutup matanya.

“Jawaban itu, itulah perbedaan antara kamu dan Grey.”

“…….”

“Dasar orang bodoh. Kalau ada di antara kalian yang mengikuti 1/10 dari visi Grey, aku akan menempatkan salah satu dari kalian di sisi Grey, memanggil kalian dengan nama, bukan nomor.”

Dentang.

“Suasana hatinya sudah memburuk.”

Kaisar Hapsburg melemparkan kapak berlumuran darah itu ke lantai dan berbalik.

“Tidak seorang pun boleh menyeberangi ngarai itu tanpa perintahku. Jika ada yang mengganggu Grey Gibraltar….”

“Bagaimana jika aku membunuh Grey Gibraltar?”

"…Apa?"

Perkataan 01 menajamkan nada bicara Hapsburg.

“Apakah kau pikir kau bisa membunuh Grey Gibraltar?”

“Sekalipun dia menyembunyikan keahliannya, sekalipun kakinya lumpuh, aku bisa menang.”

“…Ck.”

Kaisar Hapsburg menghela napas panjang.

“Apakah aku perlu punya anak lagi, atau benihku memang menyedihkan?”

"……!"

“Tidak, bukan itu. Anak-anak perempuanku tumbuh dengan baik, jadi kurasa aku harus punya lebih banyak anak perempuan.”

Kaisar Hapsburg bergumam pada dirinya sendiri, mengabaikan pertanyaan itu saat dia meninggalkan ruang bawah tanah.

“Obati mereka. Dan bersihkan ini.”

“Yang Mulia, sebuah jawaban…!”

“Jawaban? Hah.”

Kaisar Hapsburg menatap langit-langit dan meratap.

“Jika kau bisa membunuhnya, silakan saja dan coba. Ya, jika kau membunuh Grey Gibraltar, aku akan mengakuimu.”

"……!"

“Tentu saja, kamu harus melakukannya dengan kekuatanmu sendiri, tanpa bantuan dari kekaisaran.”

Kaisar Hapsburg mencibir sambil bergumam.

“Jika dia adalah seorang pria yang bisa dibunuh oleh serangga sepertimu, aku bahkan tidak akan menganggapnya sebagai penerusku.”