Karena Nirva cukup jauh dari Hutan Alam Iblis, perjalanan memakan waktu cukup lama.

Cukup membuat aku rindu dengan kereta kuda eksklusif milik keluarga kerajaan.

“Rasanya seperti kita telah menunggang kuda sepanjang hari, sejak liburan musim dingin dimulai.”

“Ugh, yang lain pada keluar bersenang-senang, terus kita ngapain?”

Tidak mudah untuk tetap berwajah serius dalam situasi seserius itu, jadi kami menggerutu dan mengeluh.

“Apa yang harus kita makan untuk makan malam?”

“Kami punya makanan instan yang kami beli sebelumnya.”

“Ini saat yang tepat untuk makan daging. Tunggu di sini, aku akan menangkap sesuatu yang enak.”

Kami berkemah di pegunungan, berkumpul di sekitar api unggun dan memanggang binatang buruan liar yang aku buru.

“Lihat, saat menggunakan pedang ganda, hal terpenting adalah…”

"Bukankah itu terlalu berfokus pada kekuatanmu sendiri? Aku tidak punya kekuatan seperti itu."

“Kamu tidak bisa melakukan ini?”

“Kamu bisa melakukan itu?”

Setiap malam, aku mengajari Hayun, yang kini berbekal dua pedang di pinggangnya, cara menggunakannya secara bersamaan.

Dia duduk di hadapanku, terbungkus selimut, memperhatikan aku memberi makan api yang berderak dengan ranting.

Dia tidak begitu yakin dengan instruksiku, tapi aku tidak punya pilihan selain menyerah.

“Baiklah, baiklah. Kau menang. Mungkin mengayunkan pedang seperti itu terlalu berlebihan.”

Aku pikir kalau aku bisa, maka siapa pun pasti bisa. Tapi, ledakan emosi Hayun yang jarang terjadi dan argumen-argumennya yang logis membuat aku terpaksa mempertimbangkannya kembali.

“Bukan itu sebabnya aku diam, kau tahu?”

Responsnya mengejutkan aku.

Bukan itu?

Lalu apa yang mengganggunya?

“Tunggu, apakah kamu merajuk karena aku minum semua jus persik tanpa bertanya?”

“Dulu aku tidak merajuk, tapi sekarang merajuk.”

“……”

Baiklah, aku menggali kuburanku sendiri di sana.

Tapi dia tidak benar-benar merajuk?

“Lalu kenapa kau menatapku?”

“……”

Hayun membenamkan wajahnya di lengannya, menolak untuk menjawab.

Aku pikir itulah caranya mengatakan kalau dia tidak ingin membicarakannya, tetapi setelah terdiam beberapa saat, dia tidak dapat menahannya lebih lama lagi.

“Aku benar-benar ingin kau berakhir dengan Eris.”

"Apa?"

Perubahan topik yang tiba-tiba itu membuatku terkejut, tetapi melihat ekspresinya yang sungguh-sungguh, aku sadar itulah alasan dia begitu pendiam.

"Hmm."

Aku sudah bercerita pada Hayun tentang rasa bimbang yang kurasakan, rasa ketertarikanku pada Rin dan May.

Waktu itu dia memarahiku, menyuruhku berhenti bersikap konyol dan tetap bersama Eris.

'Tunggu, mungkinkah itu sebabnya?'

Apakah dia kesal karena aku mulai menaruh perasaan pada gadis lain selain Eris?

Yah, dia mungkin merasa dikhianati.

Lagi pula, dia sudah menghabiskan banyak waktu membantuku lebih dekat dengan Eris, percaya bahwa itulah yang benar-benar aku inginkan.

Sekarang setelah aku memikirkannya, aku merasa sedikit bersalah.

“Aku juga ingin berakhir dengan Eris.”

"……Benar-benar?"

Hayun memiringkan kepalanya sedikit, matanya menatapku kalau-kalau ada tanda-tanda tipuan.

Dengannya, aku bisa sepenuhnya jujur.

Aku mengaduk api unggun dengan ranting panjang dan mengangguk.

“Ya, benar.”

“Kalau begitu aku turut senang untukmu. Lupakan tentang para berandalan seperti May atau gadis-gadis gila seperti Elise. Kamu pantas bersama seseorang yang cantik dan baik, seperti Eris.”

Ketulusan dalam suaranya menghangatkan hatiku.

“Aku akan melakukan yang terbaik.”

Saat aku tersenyum dan membalas, Hayun mengubur dirinya dalam kantung tidurnya.

"Selamat malam."

"Selamat malam."

Wajah Hayun tampak tegang luar biasa saat kami mendekati Hutan Alam Iblis.

Itu bisa dimengerti.

Hutan Alam Iblis dikenal sebagai tanah terkutuk, neraka hidup yang menelan siapa saja yang berani memasukinya.

Hanya petualang bodoh atau mereka yang mencari kematian yang rela menginjakkan kaki di tempat ini.

Atau mereka yang putus asa, terpaksa mencari perlindungan di kedalaman hutan karena tidak punya tempat lain untuk dituju.

Namun pada akhirnya, tidak penting bagaimana mereka berakhir di sini.

Mereka semua menemui nasib yang sama.

Setidaknya, itulah yang terjadi sebelum aku, sang Sherpa, menetap di jantung hutan.

“Jangan khawatir, memandu Kamu melewati Hutan Alam Iblis semudah berjalan-jalan di taman Akademi Aios.”

“Aku percaya padamu, tapi… kakiku tidak bergerak.”

“Tarik napas dalam-dalam dan ikuti aku.”

Aku melangkah masuk ke Hutan Alam Iblis, dan Hayun mengikuti dari dekat, pegangannya pada pedang semakin erat seraya ia menarik napas dalam-dalam.

'Mengingat Sharcal ada di sana, kita harus masuk jauh ke dalam hutan.'

Jika hal itu terlalu berat baginya, aku bisa meninggalkannya di desa penyihir selagi aku mencari jawaban.

“Ingat apa yang kukatakan padamu? Ulangi.”

“Jangan perlakukan aku seperti anak kecil.”

“Aku akan membantumu menemukan beberapa tanaman herbal yang berharga sepanjang perjalanan…”

“Aturan nomor satu: Selalu berada dalam jangkauan pandangan Daniel.”

Lihat, dia menjadi bersemangat begitu aku menyebutkan uang.

Mungkinkah seseorang benar-benar termotivasi oleh keuntungan?

“Aturan nomor dua: Jangan sentuh apa pun.”

“Aturan nomor tiga: Jangan berteriak.”

“Aturan nomor empat: Jika terjadi sesuatu, temukan Daniel terlebih dahulu.”

Aku selalu memastikan klien aku menghafal empat aturan sederhana ini sebelum memasuki Hutan Alam Iblis.

Tentu saja, banyak di antara mereka, bahkan mereka yang dapat melafalkan aturan-aturan itu di luar kepala, gagal mengikutinya.

Namun itu adalah tindakan pencegahan yang diperlukan.

Mereka harus tetap berada dalam jangkauanku jika aku ingin melindungi mereka.

“Udara terasa berat di sini.”

"Selalu seperti ini. Semakin dalam kita menyelam, semakin sulit bernapas."

Sangat penting untuk menyesuaikan diri dengan atmosfer yang menekan secara perlahan.

Jika tidak, udara yang tebal dan menyesakkan akan memicu kepanikan dan akhirnya menyebabkan kematian.

Aku pernah melihat seseorang mencapai bagian terdalam hutan, secara ajaib terhindar dari semua monster, tetapi kemudian mati karena sesak napas karena tidak tahu cara bernapas dengan benar.

“Tarik napas dalam-dalam, tarik dan hembuskan. Ini akan membantu tubuh Kamu menyesuaikan diri dengan udara lebih cepat.”

“Baiklah baiklah. Hooo! Haaa! Hooo! Haaa!”

Saat mendengarkan latihan pernapasan dalam Hayun, langkahku tiba-tiba terhenti.

Dia telah belajar mengenali ini sebagai tanda bahaya, dan dia segera menenangkan napasnya.

Sekelompok Demina, monster berkepala kambing dan bertubuh berotot, berjalan lamban ke arah kami.

“Ck, Demina.”

Meskipun penampilan mereka seperti kambing, mereka mendengus seperti banteng yang marah.

Mereka mencakar tanah dengan kukunya, siap menyerang.

“Demina? Monster-monster itu terkenal dengan sifat pemarah mereka! Kita butuh setidaknya beberapa ksatria untuk…”

“Tidak apa-apa. Naiklah ke punggungku.”

"……Dengan serius?"

Hayun menatapku seolah-olah aku telah mengusulkan sesuatu yang sama sekali tidak masuk akal.

“Ingat apa yang kukatakan sebelum kita masuk? Mungkin ada situasi di mana aku harus menggendongmu atau menggendongmu di bahuku.”

“Ya, tapi kupikir kamu setengah bercanda.”

Setengah bercanda? Silakan.

Aku telah menangani klien seperti ini berkali-kali di masa lalu, terutama ketika hanya ada satu orang yang harus dilindungi dan kami perlu menghindari konfrontasi.

Eris, misalnya, telah menemukan hal ini dengan cepat.

Dia bahkan tidak menungguku menawarkan diri, dia langsung melompat ke punggungku saat melihat tanda bahaya pertama.

Hayun naik ke punggungku.

Demina menyerbu ke arah kami, tetapi aku hanya menghindar, menyingkir dari jalur langsung mereka.

Sambil mendengus marah, mereka mencoba menyesuaikan lintasannya, menurunkan badan mereka, dan menggunakan kuku serta tanduk mereka untuk mengubah arah.

Demina terkenal sulit dihadapi karena kecepatan dan kelincahan mereka.

Tapi kali ini…

Retak! Retak!

Gigi dan lidah raksasa muncul dari pepohonan di sekitar Demina, menelan mereka utuh.

"Ih!"

Ah, benar.

Aku lupa menjelaskannya.

“Itu Pohon Kanibal. Pohon itu umum di sekitar sini, tetapi tidak akan mengganggumu jika kau tidak menyentuhnya. Kami akan tetap berada di jalan setapak dengan pohon-pohon ini, jadi apa pun yang kau lakukan, jangan sentuh apa pun.”

Mengabaikan Demina, yang kini sedang berjuang melawan Pohon Kanibal, aku terus berjalan menembus hutan.

Hayun yang terkejut melihat datangnya pepohonan secara tiba-tiba, memelukku erat, kedua lengannya melingkari leherku.

Dia meremas begitu kuatnya, sampai-sampai aku hampir tidak bisa bernapas.

Aku mencium aroma tubuhnya yang unik, tapi…

“Hei! Tersedak… Hei! Aku tidak bisa bernapas!”

“Ah… M-maaf.”

Dia melonggarkan cengkeramannya sedikit, tetapi dia masih memelukku dengan cukup erat.

Tapi itu baik-baik saja.

Di Hutan Alam Iblis, yang terbaik adalah meninggalkan rasa malu dan memercayai Sherpa sepenuhnya.

“Setiap inci Hutan Alam Iblis adalah wilayah predator. Ada bahaya di mana-mana. Namun, itu juga berarti bahwa jika Kamu memahami perilaku predator tersebut, wilayah mereka dapat menjadi zona aman Kamu.”

Sama seperti sekarang.

Selama kita menghindari kontak dengan Pohon Kanibal, mereka akan tetap menyamar sebagai pohon biasa dan tidak menimbulkan ancaman.

Kalau dipikir-pikir lagi diriku di masa lalu, yang mempelajari semua ini lewat coba-coba, aku sadar betapa cerobohnya aku.

Belajar lewat pengalaman ada manfaatnya, tetapi juga datang dengan banyak rasa sakit.

“Tetaplah dekat denganku. Jika kau menyentuh sehelai daun pun, pohon-pohon ini akan hidup dan menyerang.”

“Apa… Apa kau mencoba menakutiku?!”

“……”

Apakah itu sudah jelas?

Jarang sekali melihat Hayun sebingung itu, jadi aku tak kuasa menahan diri untuk tidak menggodanya sedikit.

Akan tetapi, bahkan saat dia mengeluh, cengkeramannya padaku semakin erat, mencari kenyamanan dalam kedekatan kami.