Semakin dalam kami masuk ke Hutan Alam Iblis, semakin menyesakkan udara yang kami rasakan.

Hayun yang sedari tadi menggerutu sejak aku menurunkannya dari punggungku, akhirnya terdiam.

Suasana yang menyesakkan itu membuatku sulit berbicara, dan dia hanya berjalan dengan susah payah di belakangku, dengan kepala tertunduk.

Ketika menoleh padanya, aku menyadari dia telah mencapai batasnya.

Kalau begini terus, dia akan pingsan karena kelelahan.

"Naiklah ke punggungku."

Aku menawarkan punggungku sekali lagi, tetapi kali ini dia menolak.

“Tidak, aku harus terbiasa dengan ini. Aku tidak bisa mengandalkanmu untuk menggendongku ke mana-mana.”

"Kurasa kau akan pingsan sebelum terbiasa. Ada tempat untuk beristirahat di dekat sini, sampai kita sampai di sana."

"……Maaf."

Hayun praktis terjatuh ke punggungku.

Aku merasakan getaran mengalir melalui tubuh rampingnya saat dia bersandar padaku, dan aku mempercepat langkahku.

'Hanya perlu sampai ke desa penyihir.'

Desa para penyihir, yang terletak di jantung hutan, tidak terlalu jauh.

Jika aku berlari dengan kecepatan penuh, kami dapat mencapainya dengan cepat.

Para penyihir, yang merasakan kedatangan kami, bergegas keluar untuk menemui kami, siap mempertahankan wilayah mereka.

Namun mereka mengenali aku dari jauh dan segera mengeluarkan pemimpin mereka, Sang Penyihir Agung.

“Sudah lama.”

Meski dia tampak tidak terlalu gembira melihatku, dia tidak punya pilihan selain menyambut kami.

Tidak, jika dia ingin desanya tetap utuh.

“Aku di sini untuk beristirahat sebentar. Tolong beri gadis ini tempat tinggal.”

“……Ikuti aku.”

Sang Penyihir Agung mengernyitkan dahinya mendengar permintaanku yang asal-asalan, tetapi dia tidak protes.

Dia tahu, lebih baik daripada menentangku.

Aku telah menjelaskan posisi kami saat aku memasuki hutan untuk membasmi suku Tudog.

“Ada seseorang yang mencarimu.”

Suaranya dipenuhi dengan sedikit kegetiran.

Aku tidak mengerti maksudnya sampai aku melihat gadis itu terbaring di ranjang rumah sakit.

“Siapa Adriana?”

“Daniel? Ada apa?”

Adriana, yang sedang membaca buku di tempat tidur, terkejut melihat kami.

Setelah dengan lembut membaringkan Hayun yang pingsan karena kelelahan di tempat tidur, aku berbalik menghadap Adriana.

“Bukankah seharusnya kau bersama Eris di wilayah ras binatang?”

“……Benar sekali. Sebenarnya, aku berencana untuk mengunjungimu segera setelah aku pulih, jadi ini saat yang tepat.”

Adriana menutup bukunya dan menyimpannya.

Dengan Hayun dalam perawatan Sang Penyihir Agung, kami akhirnya bebas berbicara.

“Kami pergi ke wilayah ras binatang untuk mengejar Horan, anggota Tudog terakhir yang masih hidup. Kami seharusnya sudah menyelesaikan pekerjaan dan kembali sekarang, tapi…”

"Tetapi?"

“Masalah pertama adalah keluarga Horan. Dia adalah putri tertua Klan Harimau. Kami butuh waktu untuk menghadapi mereka.”

Hmm?

Jadi itulah yang dimaksud pemimpin Tudog ketika dia menyuruh Horan melarikan diri karena dia harus pergi ke suatu tempat.

Klan Harimau dikenal karena keganasannya, bahkan di antara para ras binatang.

Tetapi aku yakin mereka menang pada akhirnya.

Bahkan klan yang paling kuat pun tidak akan berani menantang seseorang seperti Eris, Adriana, Maester Hatsim, dan Jaegua, bawahan raja binatang buas.

“Kami akhirnya sampai di laboratorium penelitian terakhir mereka, tapi… kami bertemu dengan seseorang yang agak… intens.”

Intens?

Adriana menggigil, seolah kenangan itu terlalu menakutkan untuk ditanggung.

Setelah mengambil napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri, dia melanjutkan.

“Kurika… Raja Binatang Purba… ada di sana.”

"Apa?"

Suaraku meninggi karena terkejut, cukup keras hingga membuat bahkan Sang Penyihir Agung, yang sedang merawat Hayun, mendongak karena terkejut.

Tetapi aku terlalu terkejut untuk peduli.

“Kurika muncul di wilayah ras binatang? Apa kau yakin tidak salah?”

Aku berasumsi dia ada di Nirva, tetapi ternyata aku salah.

Mungkinkah Adriana juga keliru? Namun, dia menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“Tidak, dia pasti datang ke wilayah ras binatang. Dia menghancurkan laboratorium penelitian Tudog dan membunuh Horan.”

“……”

Kurika meninggalkan Hutan Alam Iblis berarti sesuatu yang berbahaya telah diambil darinya.

Keluarga Tudog punya sejarah mencuri dari hutan, jadi tidak mengherankan bila Kurika akan membalas.

'Terutama setelah mereka mengacaukan Bunga Arianna.'

Predator yang melahap semua mana.

Menyalin Bunga milik Arianna dan menanamkannya ke tubuh mereka… akan aneh jika Kurika tetap acuh tak acuh.

Tunggu sebentar.

“Jangan bilang… kau melawannya?”

Kurika?

Bahkan aku sendiri memiliki peluang kurang dari 50% untuk menang melawannya.

Mereka benar-benar berperang melawan binatang purba itu, yang kehadirannya saja bisa membuat siapa pun gemetar ketakutan?

Aku berdoa semoga mereka tidak melakukannya, tetapi Adriana menghancurkan harapanku tanpa ampun.

“Ya… kami melawannya.”

Gelombang ketakutan menerpa diriku.

“Eris! Apakah Eris baik-baik saja?”

Bahkan Eris, sang Penjaga Yggdrasil, bukanlah tandingan Kurika.

Di kehidupanku sebelumnya, dia tumbuh sangat kuat setelah tinggal di Hutan Alam Iblis, tapi bahkan saat itu…

Kurika adalah lawan yang tidak dapat dikalahkan.

Eris yang hanya tinggal di Yggdrasil tidak akan punya kesempatan.

“Kurika mengakui kekuatannya, jadi dia tidak terbunuh, tapi dia terluka parah.”

“……”

Aku mengepalkan tanganku, campuran antara marah dan lega bercampur aduk dalam diriku.

Eris terluka, tetapi dia belum mati.

'Melawan Kurika dan selamat… itu sebuah keajaiban.'

Bagi Eris, yang belum pernah mengalami kengerian Hutan Alam Iblis, untuk diakui oleh Kurika… Aku bahkan tidak dapat membayangkan betapa kerasnya dia berjuang.

"Kamu melakukannya dengan baik."

Aku menepuk bahu Adriana.

Dia menemani Eris karena rasa tanggung jawab, merasa berkewajiban untuk mewakili para penyihir dalam insiden yang disebabkan oleh Tudog ini.

Tetapi dia tidak harus mempertaruhkan nyawanya melawan Kurika.

Namun dia melakukannya.

Dan aku bersyukur.

“…Tetap saja… sayang sekali jika dia dijadikan induk kuda.”

"Apa?"

“Tidak, tidak ada apa-apa.”

Kurasa aku baru saja mendengar sesuatu yang seharusnya tidak kudengar.

Adriana berdeham dan melanjutkan ceritanya.

“Kami kalah. Kami semua terluka parah, dan kami hanya bisa menyaksikan Kurika menghancurkan laboratorium dan pergi.”

Perkataannya terasa seperti pukulan di perut.

Mereka gagal menemukan cara untuk membalikkan perubahan wujud saudara perempuanku menjadi naga.

Namun ceritanya belum berakhir.

“Lalu, Klan Macan, yang juga mencari Horan, tiba. Saat itulah kesalahpahaman terjadi. Mereka mengira kami telah membunuh Horan dan menangkap kami.”

“……”

"Untungnya, Jaegua, yang didukung oleh Raja Binatang Buas, bersama kami, jadi kami tidak langsung dieksekusi. Namun, Eris, Maester Hatsim, dan Jaegua semuanya dipenjara di wilayah ras binatang buas."

Adriana menunjuk ke sebuah cincin kayu di jarinya.

“Penyihir Agung memberi kami semua cincin yang memungkinkan kami untuk kembali ke desa. Akulah satu-satunya yang berhasil melarikan diri sebelum mereka bisa menangkapku. Aku ingin segera memberitahumu, tapi…”

“Aku menghentikannya. Adriana tidak dalam kondisi yang baik untuk bepergian.”

Sang Penyihir Agung menyela dan memotong perkataan Adriana.

Aku ingin protes, tetapi melihat tubuh Adriana yang diperban, aku sadar bahwa Penyihir Agung benar.

Akan terlalu berbahaya baginya untuk bepergian dalam kondisi seperti ini.

“Maafkan aku, Daniel. Seharusnya aku memperingatkan Eris tentang Kurika. Aku tahu betapa berbahayanya dia…”

Tidak, Adriana tidak bisa disalahkan.

Sekalipun dia telah memperingatkan mereka, Eris akan tetap melawan.

Untuk peri muda yang telah berubah menjadi naga, dan untuk adikku.

“Kamu pasti telah melalui banyak hal.”

Aku membelai lembut rambut Adriana, mencoba memberinya sedikit kenyamanan.

Lalu, aku pun berpikir keras.

Walaupun aku ingin segera bergegas menyelamatkan Eris, aku harus menghadapi situasi saat ini terlebih dahulu.

Aku menoleh ke Sang Penyihir Agung.

“Akhir-akhir ini terjadi kejadian aneh di dalam hutan, bukan?”

“……Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Jangan pura-pura bodoh. Aku sudah tahu.”

Aku tidak hanya tahu, aku mengalaminya secara langsung.

Nirva yang satu lagi, yang ada di Hutan Alam Iblis.

“Itu Sharcal. Dialah yang menciptakan kota ajaib itu.”

Sang Penyihir Agung mendesah, suaranya lelah.

Tampaknya dia sendiri yang menyelidiki kejadian ini.

“Aku pergi untuk berbicara dengannya. Aku satu-satunya penyihir yang bisa bertemu langsung dengan Sharcal.”

Jadi bahkan Sharkal mengakui kekuatan sang Penyihir Agung?

Aku mengangguk, mendesaknya untuk melanjutkan.

“Dia sedang menyelidiki. Setelah Adriana kembali, dia mengetahui bahwa Kurika, yang telah meninggalkan hutan untuk berurusan dengannya, bekerja sama dengan seseorang.”

“Bekerja dengan seseorang?”

Kurika? Dengan orang lain?

Kalau dipikir-pikir, Sharkal telah memanggilku “pelayan Kurika.”

“Sharcal penasaran dengan niat Kurika. Bagaimanapun, mereka adalah dua pilar yang menopang Hutan Alam Iblis. Dia khawatir Kurika mungkin berubah, jadi dia menculik salah satu dari dua orang yang bepergian bersamanya.”

"Hmm?"

Semua mulai terungkap, dan kata-kata Penyihir Agung berikutnya mengonfirmasi kecurigaanku.

“Dia membaca kenangan dan pengalaman orang yang diculiknya. Kota itu… itu bagian dari prosesnya.”

"Ah!"

Sekarang semuanya masuk akal.

Mengapa Nirva muncul di Hutan Alam Iblis.

Mengapa orang tua Hayun yang sudah meninggal ada di sana, dan mengapa kami diserang oleh para pelayan yang telah dipecat.

Mengapa ada Pendeta Waktu palsu.

Itu semua berdasarkan ingatan Heaven Len.

Itulah sebabnya Nirva sangat identik, dan mengapa orang-orang yang tidak seharusnya ada di sana justru hadir.

Rasa puas menyelimutiku saat akhirnya berhasil memecahkan teka-teki itu, tetapi pikiran menakutkan sempat muncul dalam benakku.

'Mengapa Heaven Len bepergian dengan Kurika?'

Dan mengapa mereka memasuki Hutan Alam Iblis bersama-sama?

Hutan Alam Iblis bukanlah tempat yang bisa dimasuki begitu saja bersama sekelompok orang kuat.

Terutama bukan bagian terdalam hutan, tempat Kurika tinggal.

Kecuali mereka memiliki seorang Sherpa, atau seseorang yang memiliki pengalaman menjelajahi hutan…

"Mustahil."

Ada seseorang.

Seseorang yang telah mengikuti Heaven Len dengan semangat keagamaan, seseorang yang, seperti aku, memiliki kenangan tentang hutan.

Wanita yang dengan mudah mencuri hakikat Hutan Alam Iblis, pengetahuan yang dengan susah payah aku peroleh melalui darah dan keringat.

Karena ingatannya dan ingatanku telah tertukar.

“Pendeta Waktu… masih hidup?”