Untuk menunjukkan kepada Astasia beberapa keterampilan menunggangi naga yang mengesankan, aku telah mempersiapkan diri selama bertahun-tahun dan sekarang berencana untuk mengadakan kompetisi menunggangi naga?

Omong kosong.

Meskipun aku fokus berakting demi Astasia, bukan berarti aku mengadakan kompetisi menunggangi naga hanya karena alasan itu.

“Lalu, apakah kamu akan berpartisipasi dengan menunggangi Nidhogg?”

“Aku tidak akan mengendarainya, tapi aku akan mengikatkan tali di bawah mata kaki aku, memasang sandaran kaki di ujung tali, dan terbang di langit.”

“Wah, kedengarannya luar biasa! Bolehkah aku memotretnya?”

“Sebanyak yang kamu mau.”

Sama sekali tidak.

“Terakhir kali, aku terlalu teralihkan untuk memperhatikan, tetapi kali ini, aku sangat senang bisa menonton dengan tenang dari tribun!”

“Benarkah begitu?”

“Ya! Tapi, kalau lintasan lomba menunggangi naga sepanjang ini, bukankah kita hanya bisa melihatnya sebentar….”

“Jika itu yang menjadi kekhawatiranmu, jangan khawatir.”

Aku memimpin Astasia ke panggung utama lintasan berkuda naga, tempat yang berhubungan dengan 'garis start dan finish.'

“Itu… batu mana raksasa, bukan?”

“Itu adalah batu mana penyiaran yang menunjukkan rekaman waktu nyata.”

'Layar' batu mana raksasa yang tergantung di langit-langit bahkan lebih besar dari kebanyakan bangunan, diposisikan tepat di tengah agar penonton dapat melihat dari kedua sisi lintasan.

“Ini adalah hasil kreasi bersama departemen teknik sihir dari Iperia Industry dan para penyihir dari Nostrum, sebuah layar besar.”

“Layar….”

“Kabel yang terbuat dari batu mana membentang di sepanjang dinding Akademi Orosol, dan ketika artefak 'Mata Multiverse' yang muncul dari kabel itu diaktifkan, pemandangan dari area itu diproyeksikan ke layar.”

Ketika aku mengetuk lantai dengan tongkatku untuk mengendalikan layar, gambar baru mulai muncul pada layar yang tadinya semi-transparan.

“Wah, apa itu…?”

“Itu pemandangan bagian timur laut Akademi Orosol, 2 kilometer dari sini.”

Tutup.

Di layar, Kamu dapat melihat penunggang naga mengenakan perlengkapan keselamatan mengendarai naga mereka di lintasan.

Lebih tepatnya, lebih tepat jika dikatakan mereka 'terbang' mengikuti lintasan, tetapi pemandangan mereka mengembangkan sayap dan mencoba memimpin memang tepat digambarkan sebagai 'berlari.'

Lihat.

“Bisakah kau lihat di sana? Para griffin tidak hanya mengepakkan sayapnya, tetapi juga terus-menerus menggerakkan lengan dan kakinya.”

“Dan juga bebek jantan, mereka tampak kesulitan untuk berlari lebih cepat.”

Ada yang berpura-pura berlari kencang seperti kuda di udara, sedangkan yang lain melipat lengan dan kaki serendah mungkin untuk mengurangi hambatan udara.

“Mereka lebih serius soal kecepatan daripada yang aku duga… meskipun ini hanya latihan.”

“Ini latihan, tetapi juga seperti hal yang nyata. Mereka tidak hanya berkompetisi satu sama lain; mereka membawa pengendara di punggung mereka saat melakukannya.”

Persaingan bukan hanya terjadi antara binatang.

Para penunggang naga, para joki, juga saling melotot, mengawasi situasi dengan saksama, dan berjuang untuk menjadi yang terdepan.

“Menunggangi naga adalah kontes jangka panjang. Ini bukan hanya tentang memiliki naga yang lebih unggul, dan ksatria yang berpangkat lebih tinggi tidak menjamin kemenangan.”

"Kemudian…?"

“Ini tentang sinergi antara pengendara dan naga.”

Mungkin kedengarannya agak janggal, tetapi karena kompetisi di lintasan ini adalah 'menunggangi naga' dan bukan 'perang', keterampilan penunggang sebagai joki lebih penting daripada keterampilan mereka sebagai seorang kesatria.

“Menunggangi naga adalah kontes jangka panjang. Lintasannya sudah pasti, tetapi cara Kamu menavigasi lintasan panjang itu berubah setiap saat.”

"Hmm…."

“Apakah Kamu akan berlari di depan sejak awal, atau Kamu akan tetap di belakang dan perlahan-lahan maju ke depan, mencari kesempatan untuk membalikkan keadaan? Atau mungkin…”

“Apakah kalian akan menghindari kelompok terdepan setelah melihat mereka terkena 'artileri' dan kemudian melancarkan gerakan?”

"Ya."

Menunggangi naga bukan hanya sekadar adu kecepatan.

“Ada banyak rintangan yang muncul di sepanjang jalan. Yang pertama adalah 'serangan rudal ajaib.'”

Saat kelompok penunggang naga terdepan membuat belokan lebar, staf yang ditempatkan di dinding Akademi Orosol serentak mengambil sesuatu.

“Banyak staf akademi yang menikmati 'menembak' sebagai hobi.”

“Oh, hahaha….”

“Rudal ajaib yang ditembakkan dari senapan mungkin tidak cukup kuat untuk menembus pertahanan, tetapi karena cepat, kamu harus tetap berhati-hati, kan?”

Wah!

Di layar, seekor naga ditembak jatuh oleh rentetan rudal ajaib.

Meskipun itu hanya peluru ajaib yang ditembakkan dari senapan, bahkan bukan mantra penyihir tingkat rendah, penunggangnya jatuh. Sang naga, yang tidak menyadari bahwa penunggangnya tergantung seperti muatan dari tali pengaman yang terhubung ke pelana, menyadari punggungnya tiba-tiba menjadi lebih ringan dan menoleh.

“…….”

“Jika para penghasut perang kekaisaran melihat kejadian itu, bukankah mereka akan bersorak, mengepalkan tangan mereka? Senapan kekaisaran menjatuhkan penunggang naga kerajaan.”

“Benar. Kalau dipikir-pikir senapan musket, yang bahkan tidak bisa membunuh seorang ksatria dengan benar, bisa melakukan itu... Bukankah ada yang aneh?”

“Tidak ada yang salah.”

Anehnya, itulah kinerja rata-rata kerajaan.

“Astasia. Kalau bicara soal Nostrum, bukan Nostrum yang kuat, tapi Gibraltar yang luar biasa kuatnya.”

“…….”

“Dan itulah yang menyebabkan terciptanya kompetisi menunggangi naga.”

Satu kebenaran yang pahit.

“Yang mengejutkan, para penunggang itu berasal dari skuadron penunggang naga yang berharga di kerajaan, khususnya Ksatria Mawar Hitam Morgania.”

"…Apa?"

"Aku sengaja meminta mereka melepas semua lencana dan tanda pengenal agar mereka bisa menunggangi naga. Meskipun tidak ada yang bisa kita lakukan terhadap mana, stamina, atau kemampuan fisik mereka."

[Ahhhhhhh!!]

[Hei, hei!! Tabrakan, tabrakaniiiiiii!!]

Para penunggang naga terbaik di kerajaan saling bertabrakan dan jatuh ke tanah dengan cara yang sangat memalukan.

[Jaring Aero!!]

Desir!

Untungnya, seorang penyihir yang mengikuti di belakang mereka memasang jaring yang terbuat dari mana, mencegah mereka jatuh hingga tewas. Namun, para penunggang naga yang terperangkap dalam jaring mana itu terdiam, wajah mereka merah padam.

“Skuadron penunggang naga memang kuat. Namun, juga benar bahwa belum ada perang resmi yang mengharuskan mereka dikerahkan dalam 30 tahun terakhir.”

Bagi mereka yang menyukai Nostrum, ada satu fakta yang sangat menyedihkan.

“Mereka perlu tahu mengapa skuadron penunggang naga Nostrum selalu menjadi yang terkuat.”

'Pemujaan pahlawan' yang membanggakan sejarah dan tradisinya.

Hal yang sama juga terjadi pada skuadron kebanggaan kerajaan, pasukan penunggang naga.

“Baik mereka penunggang atau raja naga.”

Skuadron penunggang naga selalu memiliki pemimpin yang tidak berubah.

Naga penjaga kerajaan, sang naga.

Namun kini naga itu telah hilang.

Seseorang yang luar biasa tertentu menghancurkan inti skuadron penunggang naga, dan sejak saat itu, skuadron tersebut tidak pernah berpartisipasi dalam 'perang' yang sebenarnya.

“Penurunan kekuatan tempur rata-rata skuadron penunggang naga. Ini tentu saja kesalahan Duke Agung Winchester, tetapi ia memiliki beberapa keadaan yang meringankan.”

Lebih-lebih lagi.

“Apakah kekuatan tempur rata-rata skuadron penunggang naga melemah? Itu juga tidak sepenuhnya benar.”

"Kemudian…."

“Masalahnya adalah inti dari skuadron penunggang naga terdiri dari kelompok bangsawan yang tidak memiliki panduan taktis untuk melawan strategi musuh baru dan tidak terlatih dengan baik untuk itu, bukan?”

Skuadron penunggang naga memiliki masalah internal yang signifikan, tetapi mereka tidak pernah berpikir untuk menyelesaikannya.

"Apakah Kanselir Winchester mengabaikan hal ini selama ini? Karena alasan politik?"

“Itu sebagiannya, tapi Duke tidak mengerti.”

"Memahami?"

“Duke of Winchester adalah seorang master, tapi para penunggang naga baru bukanlah seorang master.”

"Oh…."

“Dia jago mengendarai. Dia sudah jago sejak dia masih muda.”

Seorang guru tidak mengetahui keterampilan orang biasa.

“Yah, mungkin agak kasar untuk mengatakan ini, tapi….”

Dan, seperti yang disebutkan Astasia,

“…Meskipun 99 dari 100 tidak kompeten, Nostrum adalah negara yang dilindungi oleh satu pahlawan sampai sekarang, kan?”

Realitas ini sering kali membuat kita bertekuk lutut pada pemujaan pahlawan.

“Pasti ada seorang pahlawan, dan seekor naga yang sama heroiknya dengan itu, di suatu tempat, bagaimana menurutmu?”

“Aku yakin ada. Mungkin saja.”

Pahlawan itu.

“Di dalam perut Saint Gio…?”

Tidak ada lagi.

“Aku berharap naga yang heroik akan muncul. Bahkan jika itu dari alam liar.”

“Bagaimana dengan Nidhogg?”

"Dalam istilah manusia, itu setara dengan seorang ksatria tingkat tinggi, tetapi tidak pada tingkat master. Naga lainnya juga sama."

Sebagai seseorang yang telah kembali dari masa depan, aku dapat menyatakan ini dengan yakin.

Sebagai pemegang saham terbesar yang mendukung pengoperasian arena berkuda naga, aku dapat menegaskan hal ini dengan pasti.

“Kuharap naga tingkat master muncul setidaknya sekali.”

Di antara para naga, tidak ada makhluk yang dapat disebut sebagai tuan atau 'Raja Naga.'

Kemudian, di ruang VIP arena berkuda naga.

Jika orang yang sedang berkuasa sedang dalam suasana hati yang buruk, Kamu tidak boleh mengganggunya.

Terutama dalam situasi seperti sekarang, ketika mereka bersama-sama melakukan sesuatu yang mirip dengan 'latihan disiplin,' bahkan lebih penting untuk tidak mengganggu mereka.

“Sepertinya Kamu sangat marah, Kanselir.”

“…Sss.”

Duke of Winchester menjilat bibirnya dan menatap lurus ke depan.

Di luar jendela, para kesatria yang telah turun dari naga mereka tergeletak tengkurap di tanah, tangan mereka terikat di belakang punggung, dengan pantat mereka terangkat tinggi ke udara.

Sudah satu jam.

Ada yang mulai pingsan, tetapi mereka segera memperbaiki postur tubuh dan berusaha keras untuk bertahan.

“Tolong jangan terlalu keras pada mereka. Mereka mungkin tidak menyadari bahwa mereka begitu bodoh.”

“Tahukah kamu?”

"Maaf?"

“Tahukah kau bahwa skuadron penunggang naga akan jatuh dengan mudah… Ha. Tahukah kau bahwa mereka akan dikalahkan dengan mudah?”

“Yah, bagaimana aku bisa tahu? Aku tidak punya kemampuan melihat masa depan atau penglihatan masa depan. Skuadron penunggang naga terlalu terbiasa dengan metode pertempuran mereka yang biasa.”

Metode pertarungan yang biasa dilakukan para penunggang naga terlalu sederhana.

Rebut superioritas udara, dan dari ketinggian yang lebih tinggi, lemparkan senjata atau lepaskan energi pedang di tempat yang tidak dapat dijangkau serangan musuh.

Atau menembakkan anak panah.

Jadi mereka jarang harus menghadapi musuh di 'ketinggian yang sama' atau 'ketinggian yang lebih tinggi', dan bahkan jika mereka harus menghadapinya, mereka hanya menganggapnya sebagai situasi khusus.

Bahkan dalam situasi seperti itu, seorang pahlawan tingkat master akan menyelesaikan segalanya dengan kekuatan fisik mereka.

“Jika seperti ini Ksatria Mawar Hitam, aku jadi bertanya-tanya bagaimana dengan Ksatria Naga Emas…. Ha.”

“Royal Knights tidak akan berbeda. Bahkan, mereka bahkan lebih buruk. Mereka tidak berlatih, bukan?”

“…….”

"Para naga, yang seharusnya terbang bebas di langit, terjebak di Jurang Naga, tidak dapat bergerak dengan baik, dan menjadi gemuk. Nantinya, mereka bahkan tidak akan dapat melarikan diri dari jurang, tidak dapat menghindari cengkeraman sang ksatria yang mencoba menangkap mereka."

"Ha…."

Kanselir mendesah dalam-dalam.

“Baiklah. Jujur saja. Kau mengusulkan menunggangi naga bukan karena berjudi atau apa pun, tetapi karena sulit untuk berbicara langsung tentang situasi memalukan ini kepadaku. Benar kan?”

Akhirnya, Kanselir Winchester mengakuinya.

“Kau ingin menunjukkan bahwa para penunggang naga yang berharga di kerajaan itu sangat tidak kompeten sehingga mereka bahkan tidak dapat bertahan dari rentetan tembakan senapan. Itulah sebabnya kau mencoba membuatku marah sampai sekarang. Benar begitu?”

"TIDAK."

Aku mengakui apa yang memang harus diakui.

Apa yang tidak benar, memang tidak benar.

“Aku melakukannya untuk berjudi.”

“…Ah, begitu. Mungkin itu bisa dianggap sebagai latihan militer, jadi kamu mencoba menutupinya sebagai acara perjudian….”

"Aku bilang itu perjudian."

Tampaknya Duke of Winchester hancur.

“Penunggang naga saat ini semuanya sampah, sampah. Bagaimana bisa… Ha.”

“Haruskah aku merekomendasikan seseorang kepadamu?”

"Apa?"

“Seseorang yang bisa membuat semua penunggang naga berlatih dengan baik, menjadi panutan bagi semua orang, dan seseorang yang tidak akan berani dipertanyakan oleh siapa pun dalam pelatihan apa pun.”

Seseorang yang dapat memimpin para penunggang naga melintasi langit, dan bahkan kekaisaran tidak akan mampu menentangnya.

“Jangan khawatir. Tidak ada yang bisa mempertanyakan apakah ini latihan militer atau bukan.”

“Apakah kamu… mungkin…”

"Bukankah ini saat yang tepat untuk menyingkirkan sampah? Di antara para penunggang naga yang kepalanya tertancap di tanah, ada yang hanya memegang jabatan itu karena mereka bangsawan atau mereka yang memamerkan lambang penunggang naga di lingkungan sosial sambil menggoda wanita."

Jika Kamu benar-benar ingin menjadi 'dragoon' dalam pengertian tradisional Nostrum.

“Ketika Yang Mulia, Putri Mahkota, secara pribadi memimpin pelatihan penunggang naga, siapa yang berani melewatkan pelatihan untuk waktu pribadi?”

“…….”

“Duke. Bisakah kau membayangkannya?”

Sang Duke tampak gemetar hanya dengan memikirkan hal itu.

“Penerus Nostrum, cucu perempuanmu, memegang kendali naga di satu tangan, berbalut bendera Nostrum, berkibar di langit.”

“…….”

“Suatu hari, terbang melewati ngarai, di atas langit Kekaisaran Tersian, para penunggang naga kita.”

Dan.

"Tenang saja. Aku akan mengurus bajingan itu."

"Kamu…!"

"Para pengkhianat yang menyimpan dendam terhadap Nostrum karena dikeluarkan dari Dragon Riders karena ketidakmampuan mereka? Menurutmu siapa yang paling dekat di antara mereka yang mengibarkan bendera menuju kekaisaran?"

Mereka yang jatuh dari kereta naga Naria semuanya akan berakhir di satu tempat.

“Kalau begitu, sampai jumpa di arena berkuda naga.”

Dan waktu pun berlalu.

Tahun Kekaisaran 97, 10 Oktober.

Akademi Orosol, sehari sebelum pembukaan arena berkuda naga.