Sehari sebelum kompetisi balap naga.

Meskipun disebut kompetisi balap naga, dalam bahasa Kekaisaran lebih seperti 'pameran'.

Semacam pertandingan promosi dan demonstrasi. Sebuah promosi yang memperlihatkan bagaimana balap naga akan dilakukan.

“Aku juga ingin melihatnya!!”

Tak hanya siswa Akademi Orosol saja yang menunjukkan minatnya, banyak pula orang di kerajaan itu yang berminat.

Berapa bunganya?

“Tidak adakah cara untuk menontonnya secara langsung?”

“Maaf, Ayah. Kabel batu mana antara Orosol dan Gibraltar tidak cukup tebal untuk mentransmisikan video sihir secara langsung.”

“Itu sangat disayangkan… Setidaknya kirimkan aku rekaman videonya.”

Ayah begitu bersemangat untuk menyaksikan lomba balap naga dari jauh sehingga ia menghubungi seseorang secara pribadi.

Mungkin karena Ibu menunjukkan ketertarikan, tetapi Ayah mungkin juga tidak dapat menahan rasa ingin tahunya.

'Dia selalu menonton balap naga dengan penuh minat.'

Setelah negara jatuh, dan setelah keluarga menjadi pengkhianat.

Balap naga adalah satu-satunya hobi yang tetap diminati Ayah.

Aku bertanya-tanya apakah ia melihat dirinya dalam gambaran seorang penunggang naga yang merangkak di tanah dengan sayap terpotong, tetapi sekarang penunggang naga tidak lagi merangkak di tanah.

Faktanya, saat mereka menyentuh tanah, mereka didiskualifikasi.

Itu adalah balapan kecepatan sangat tinggi di mana mereka hanya terbang di udara, menaikkan ketinggian tetapi tetap dalam area lintasan yang ditentukan.

Sama seperti bagaimana Ayah menunjukkan ketertarikannya—

“Sudah lama tak jumpa, anakku.”

“Kau sudah sampai, Ibu.”

Salah satu sponsor kompetisi balap naga ini, Ratu Carmen, juga menjadi sangat tertarik.

“Saat pertama kali mendengar hal ini, itu tidak masuk akal, tetapi sekarang aku perlahan dapat melihat gambaran yang Kamu lukis.”

"Maaf?"

“Bukankah kau melakukan ini untuk membangkitkan naluri bertarung para penunggang naga tak berguna itu?”

Mungkinkah ada kecenderungan dalam garis keturunan Morgania untuk salah memahami hal-hal kritis?

“Berkatmu, kami mengetahui bahwa para penunggang naga, yang merupakan kebanggaan Nostrum, belum terlatih dengan baik dalam pertempuran dan bahkan tidak dapat melewati rentetan rudal sihir Kekaisaran.”

“Ratu Carmen, itu hanya kebetulan.”

“Suatu kebetulan?”

“Aku juga tidak menyangka Wyvern Knights akan menjadi gerombolan seperti itu.”

Hampir seperti bagaimana Margrave Gibraltar membuka jurang dan berpihak pada Kekaisaran.

"Ini seperti menangkap tikus sementara sapi melangkah mundur. Aku mulai berpikir bahwa bertaruh pada wyvern yang bersaing dapat menghasilkan banyak uang."

“Kamu tidak perlu bersikap rendah hati. Kami yang salah karena menganggapmu seperti anak kecil. Pikiran kami picik.”

“Bukan itu….”

“Atau? Apakah kamu, seperti yang ayahmu katakan, menyarankan balap naga untuk mengesankan wanita yang kamu cintai?”

“Jika kita teruskan pembicaraan ini, kepalaku akan mulai sakit, jadi mari kita lanjutkan saja.”

“Hehe. Kamu tidak jujur.”

Meski membuatku ingin batuk darah, bahkan bagian tentang 'Grey mempersiapkan kompetisi balap naga untuk membuat Astasia terkesan' pun berhasil membuatku senang, jadi sebaiknya kuabaikan saja.

“Grey. Wyvern Knights akan menggunakan lapangan balap naga pada semester ini, tetapi mulai tahun depan, para siswa akan memulai pelatihan menunggangi wyvern sebagai bagian dari kurikulum reguler.”

Sekarang topik utama dimulai.

“Naria akan memimpin dan berpartisipasi dalam pelatihan secara aktif. Aku ingin menggunakan Kamu sebagai instruktur, tetapi….”

“Aku Direktur. Aku harus mengevaluasi keterampilan berkuda para siswa dan memberikan beasiswa dari sudut pandang yang objektif.”

“Sebagai ahli menunggangi wyvern dan 'juara' kompetisi balap naga?”

“…….”

Di depan umum, kemampuanku tidak banyak diketahui.

Ada rumor bahwa aku menjadi pemilik wyvern Nidhogg, yang memiliki fisik yang cocok untuk Dragon's Gorge, tapi itu pun dibicarakan sebagai 'binatang aneh yang memilih tuan yang aneh.'

“Aku belum menjadi juara.”

Hanya mereka yang berpengetahuan yang menyadari hal itu.

“Kecuali aku terbang lebih cepat dari semua Wyvern Knight yang berpartisipasi dalam kompetisi balap naga ini.”

Aku belum membuktikan diri aku secara publik.

“Begitu ya. Tapi… agak tidak terduga.”

"Tidak terduga?"

“Kupikir jika kau menunjukkan kekuatanmu, itu akan terjadi dengan pedangmu.”

“Kemampuan berpedangku sudah agak terbukti, jadi tidak ada masalah besar.”

Tak perlu lagi memamerkan ilmu pedangku di muka umum, dan hal ini juga efektif mencegah pertikaian yang mungkin timbul di antara mereka yang tahu.

Pembunuhan tidak berhasil di Grey Gibraltar.

Siapa pun yang berada di bawah level ksatria top yang mencoba membunuh Grey Gibraltar akan berakhir dibunuh olehnya, dan bahkan tubuhnya akan lenyap tanpa jejak, seolah-olah oleh sihir.

Bagi calon pembunuh, hilangnya mayat sudah cukup membuatnya gila.

'Mereka pasti ketakutan, karena mengira mereka mungkin ditangkap di suatu tempat, disiksa, lalu identitas mereka terbongkar atau ekor mereka tertangkap.'

Seorang pria yang tersinggung karena tidak menerima kapal otomatis ajaib pertama-tama memerintahkan seorang pembunuh untuk dikirim, tetapi pembunuhan itu tidak berhasil, dan pembunuh itu menghilang?

Bagi perantara yang bertanggung jawab, itu akan menjadi mimpi buruk yang nyata.

Misinya gagal, dan kini jejak mereka akan segera terungkap.

Tentu saja, baik dalang maupun perantara tidak tahu bahwa aku sepenuhnya menyadari keterlibatan mereka.

"Abu-abu."

Karena itu.

“Hati-hati. Kudengar 'dia' akan berpartisipasi dalam pertandingan eksibisi balap naga ini.”

Fakta bahwa ia tampil dengan berani pasti berarti ia percaya diri.

“Apakah maksudmu bahkan Zelos Barcel, komandan Ksatria Fajar Emas, akan keluar secara pribadi?”

“…….”

“Dan dengan wyvern kesayangannya, Behemoth?”

"Hati-hati."

Tidak peduli seberapa berkuasanya Ratu Carmen, ada orang-orang yang tidak dapat ia kendalikan secara politik.

“Dia adalah orang yang hanya mendengarkan Saint Gio Nostrum.”

Sekalipun bangsa itu jatuh, masih ada prajurit setia yang akan mengikuti Raja Nostrum.

Yang paling mewakili mereka adalah Marquis Zelos Barcel.

Larut malam, dekat Akademi Orosol, di aula perjamuan bertenaga sihir [Saintess Gio yang Sempurna dan Menawan].

“Malam yang indah.”

Seorang pria berambut pirang dengan mata merah, mengenakan gaun putih yang hampir transparan, Saint Gio Nostrum, sedang minum wiski langsung dari botolnya, labelnya dengan jelas menunjukkan bahwa itu berasal dari Kekaisaran Tersian, saat dia menatap ke langit.

“Tidakkah kau juga berpikir begitu?”

“…….”

Di belakang Saint Gio, seorang lelaki setengah baya berbaju besi lengkap mengangguk tanpa suara.

“Jawabanmu?”

“Yang Mulia benar.”

“Cih. Masih saja seperti manusia.”

Saint Gio mendecak lidahnya, menjentikkan botol wiski dengan jarinya saat menerima respon kaku dan dingin dari panglima para kesatria.

“Jadi, kapan kau akan membunuh orang sombong itu?”

“Yang Mulia.”

“Sekarang orang-orang bahkan membicarakannya sebagai penerus takhta Kekaisaran Tersian.”

“Jika aku boleh bertanya, bukankah kamu memiliki pandangan baik terhadapnya ketika dia masih muda?”

"Ya."

Saint Gio meneguk wiski itu banyak-banyak, menghabiskan sisa setengahnya di botol kaca sekaligus.

“Saat dia masih muda, aku pikir aku bisa memanfaatkannya untuk lebih dekat dengan Charlotte!”

“…….”

"Tapi bajingan licik itu merayu Carmen dan menjadikannya sekutunya, lalu dia bahkan mengikatkan dirinya pada Carmen dan anaknya. Selain itu, dia bahkan menarik perhatian Kaisar. Pria yang menyebalkan."

“…….”

“Haruskah aku membunuhnya saat itu? Tidak, jika aku melakukannya, Charlotte tidak akan pernah melihatku lagi dan akan mengutuk serta membenciku. Itu tidak akan berhasil. Meskipun… menghancurkan jiwanya mungkin menyenangkan dengan caranya sendiri.”

Mata sang panglima ksatria berkedut sebentar, tetapi Saint Gio tidak menyadarinya sama sekali.

Sekalipun dia menyadarinya, dia mungkin tidak peduli.

“Oh. Ngomong-ngomong, kamu masih belum menemukannya?”

“Yang kamu maksud dengan 'dia' adalah….”

“Ha, serius deh. Apa kamu nggak bisa langsung paham? Kegagalan yang kamu kirim, kegagalan.”

“…Kami mencari di mana-mana.”

Sang panglima ksatria mengepalkan tangannya erat-erat, tetapi sekali lagi, Saint Gio tidak menyadarinya.

“Apakah menemukan mayat sesulit itu?”

“Kami tidak bisa memastikan apakah mayatnya telah menghilang. Kami bahkan tidak bisa memastikan itu adalah mayat. Menurut pengintai di sekitar, para kesatria yang memasuki kantor Direktur kehilangan kontak setelah bersembunyi…”

“Jadi ke mana mereka pergi? Hah? Apakah mayat-mayat itu lenyap begitu saja atau tenggelam ke dalam tanah? Atau apakah mereka membakar mayat-mayat itu di kantor Direktur dan menyebarkan abunya ke langit?”

“…….”

“Temukan mereka. Aku yakin Morgania diam-diam mengambilnya. Apa pun pendapatmu, Grey Gibraltar sangat ahli dalam menutupi sesuatu.”

Saint Gio mengibaskan satu tangannya dengan liar di dekat mulutnya.

“Aku yakin mereka berhasil dibujuk. Entah mereka menggunakan sihir teleportasi atau yang lainnya, mereka pasti sudah menyeberang ke Kekaisaran.”

"Mereka…!"

"Kau tidak pernah tahu. Mungkin dia adalah putra mahkota Kekaisaran sejak awal. Agar para kesatria elit divisi pertama kerajaan berkhianat dan menghilang tanpa jejak, mereka pasti memiliki dukungan yang kuat."

“…….”

“Jika kamu benar-benar penasaran, tanyakan sendiri padanya saat kamu bertemu dengannya besok.”

"Aku mengerti."

Sang komandan ksatria, Marquis Zelos Barcel, tidak punya pilihan selain mengangguk.

“Yang Mulia.”

Bagaimana pun, Saint Gio adalah Raja Nostrum.

Hari pertempuran yang menentukan—atau lebih tepatnya, hari biasa lainnya—telah tiba.

“Apakah kamu akan keluar seperti itu?”

"Mengapa tidak?"

Sebelum keberangkatan, tepat sebelum aku menghadapi publik, Astasia menatapku dari atas ke bawah dan ternganga.

“Apakah itu pakaian penunggang naga…?”

“Apakah ada yang salah dengan itu?”

“Tidak, tidak juga.”

Astasia mengamati pakaianku dari atas ke bawah.

“Tidak terlihat berbeda dari biasanya.”

"Tidak ada bedanya? Lihat, aku sudah membuka kancing ini."

“Kami tidak menyebutnya berbeda, dan kami tidak menyebutnya pakaian balap!”

Astasia mengeluarkan cermin genggam dengan perasaan tidak percaya.

“Itu hanya setelan biasa!”

"Tepat."

“Dimana helmnya?”

“Aku tidak ingin rambut aku berantakan, dan mengenakan helm dengan jas akan terlihat aneh.”

“Aduh….”

Astasia terlihat sangat ingin memasangkan helm di kepalaku.

“Aku harap kamu menutupi wajahmu….”

"Hah?"

"Saat kau menang dan mulai menyombongkan diri, lalat-lalat aneh akan berdatangan saat para wanita melihatmu. Para wanita bangsawan kerajaan sudah menyebarkan rumor tentangmu sebagai putra mahkota Kekaisaran dan mengoceh tentang menjadi selirmu!"

“Haha, omong kosong sekali.”

Aku mencium kening Astasia dengan lembut.

“Jika aku menjadi Kaisar berikutnya, itu karena aku adalah rekan Astasia.”

"Selir?"

“……Astasia. Tidak akan ada pernikahan kedua dalam hidupku.”

Aku meraih tangan Astasia dan mencium jari manis tangan kirinya.

“Aku akan membuktikannya dengan menang. Aku akan dengan bangga meraih kemenangan setelah mengalahkan semua penunggang naga yang mengaku sebagai yang terbaik di kerajaan dalam menangani wyvern.”

“…Apakah kamu percaya pada takhayul?”

Astasia menggenggam tanganku erat dan segera melihat sekeliling.

“Di arena balap Empire, mereka mengatakan bahwa jika seorang pembalap mencium wanita yang dicintainya sebelum balapan, dia pasti akan menang.”

“Bukankah itu hanya alasan untuk berciuman?”

“Tidak, bukan. Sekitar… 20 tahun yang lalu? Setelah seorang pemenang berciuman di depan semua orang di arena pacuan kuda, itu menjadi tradisi yang diwariskan di Kekaisaran.”

“Itu tidak pernah muncul di surat kabar Kekaisaran, dan lagi pula, kita ada di Nostrum.”

“…Apakah kamu tidak mengerti situasinya?”

“Bagaimana mungkin aku tidak melakukannya?”

Aku memegang erat kedua tangan Astasia agar dia tidak bisa kabur.

“Bagaimana jika aku hanya ingin mencium sang putri, tanpa mempedulikan kutukan apa pun?”

“…….”

Tik-tok, tik-tok.

“…Hanya sampai sebelum pertandingan.”

Dan lalu kubenamkan wajahku di Astasia.