Di sini, totalnya ada 20 pengendara.

Para pembalap berdiri di garis start, santai mempersiapkan diri untuk balapan.

Para pengendara melambaikan tangan mereka ke arah murid-murid Akademi Orosol di antara penonton dan para wanita yang membayar tiket mahal, mencoba mendapatkan sorakan.

Para penunggang dengan wajah tegang menatap mata naga terbang mereka, bergumam, “Aku harus menang, apa pun yang terjadi.”

Dan ada pula penunggang yang mengenakan baju zirah lengkap, tampak seperti hendak pergi berperang, memakai baju zirah emas megah seakan-akan mereka adalah kesatria naga sungguhan yang turut serta dalam pertempuran.

“Senang bertemu denganmu, Marquis Zelos Barcel.”

Aku menghampirinya dan menyapanya.

Akan tetapi, bahkan dengan sapaan ramahku, ia hanya memainkan pelana naga terbangnya, 'Behemoth,' sambil menunggu tanda mulai terbang.

“Kamu tidak akan mengatakan apa pun?”

“…Aku tidak punya niat untuk bertukar kata dengan seseorang yang berpihak pada Kekaisaran.”

“Kamu baru saja menjawab, bukan?”

“Itu ditujukan untuk diriku sendiri. Itu tidak ditujukan pada pengkhianat Nostrum yang meninggalkan kerajaan dan berpihak pada Kekaisaran untuk mengamankan takhta berikutnya.”

Itu adalah pembicaraan yang kekanak-kanakan dan remeh, tetapi hanya itu yang bisa dia katakan.

“Marquis Zelos Barcel. Apakah kamu khawatir?”

“…….”

“Kalau kau memprovokasi Grey, seluruh keluarga Gibraltar bisa jatuh?”

“Itu tidak akan terjadi.”

“Kamu baru saja membalas lagi, bukan?”

“Diam kau, pengkhianat.”

Zelos Barcel, sang komandan, mulai menunjukkan tanda-tanda kejengkelan.

“Margrave Gibraltar bukanlah orang seperti itu.”

“Apa kau benar-benar berpikir begitu? Kudengar kau dan ayahku pernah belajar bersama di akademi yang sama saat masih senior dan junior.”

“Crimson yang kukenal dan Margrave dari Crimson Gibraltar berbeda.”

“Ah, begitu. Marquis percaya bahwa posisi itulah yang membuat seseorang menjadi hebat.”

Marquis Zelos Barcel merupakan salah seorang yang meyakini bahwa siapa pun yang lahir di Nostrum pasti secara alami setia dan mendedikasikan hidupnya untuknya.

“Tapi bagaimana jika orang yang kau sayangi sudah tidak lagi berharga? Apa yang harus kau lakukan?”

“Apakah kau sedang berbicara tentang pengkhianatan di hadapanku?”

“Apakah kau akan menghunus pedangmu?”

Aku memprovokasi dia secara terbuka.

Di hadapan semua orang, bahkan di hadapan keluarga kerajaan Nostrum—Ratu Carmen dan raja berikutnya, Putri Naria Gio Nostrum, yang menyaksikan dari bagian VIP—aku dengan sengaja membuat Panglima Zelos kesal.

“Jika ada orang lain selain Saint Gio Nostrum yang menjadi raja sepanjang hidupmu, dan jika kau tidak pernah berpikir sebaliknya, kau boleh menebasku dengan pedangmu.”

"……!!"

Panglima Zelos meletakkan tangannya di pinggangnya, tetapi pedangnya tidak keluar dari sarungnya.

“…Dia adalah raja Nostrum.”

Tentu saja, dia tidak bisa menggambarnya.

Bahkan pengikut yang paling setia sekalipun pasti pernah, di beberapa titik, menginginkan pengganti Saint Gio Nostrum.

Hanya saja raja berikutnya, Putri Naria Gio Nostrum, masih di bawah umur, dan jika seseorang yang belum cukup umur naik takhta, negara akan dilanda kekacauan, jadi mereka menahan diri sampai sekarang.

“Begitu ya. Dia memang raja Nostrum.”

“Kamu… tentu saja tidak…”

“Sudah waktunya. Kalau kita terus bicara, permulaannya akan tertunda.”

Juri naik ke podium yang memanjang dari garis start untuk mengumumkan sinyal start.

“Tapi aku ingin bertanya satu hal padamu.”

Alih-alih menggunakan senapan untuk menembakkan ledakan keras sebagai sinyal permulaan, yang merupakan cara Kekaisaran melakukannya, seseorang di sini menarik semua perhatian untuk mengambil peran itu.

“Apakah kamu setia pada Nostrum atau pada Saint Gio?”

Tutup.

“Setidaknya aku pernah mengabdi pada Nostrum.”

Di atas podium.

“Aku masih salah satu orang yang berharap Nostrum maju.”

Putri Naria, mengenakan seragam putra mahkota yang dimodifikasi agar pas dengan tubuhnya, memegang tiang bendera tempat bendera Nostrum berkibar.

“Banyak orang yang berpikir seperti itu. Terutama sejak Akademi dimulai, para siswa berkata, 'Akankah Naria Gio Nostrum menjadi raja Nostrum saat dia berusia 20 tahun?'”

“Akan lebih baik jika kata-kata yang tidak perlu seperti itu tidak diucapkan. Saint Gio Nostrum masih dalam keadaan sehat, dan ia masih memiliki beberapa dekade lagi sebelum meninggal.”

“Pernahkah kamu berharap dia meninggal lebih cepat?”

"Kamu…!"

Tutup.

Naria dengan cekatan mengayunkan tiang bendera sesuai dengan pengawalan upacara adat Nostrum.

Berkat posisinya di podium, ruang di sekelilingnya cukup lebar sehingga dia dapat memutar tiang bendera ke kiri dan ke kanan dengan gerakan besar dan anggun tanpa satu kesalahan pun.

“Jika kau ingin menuduhku melakukan pengkhianatan, silakan saja. Aku tidak akan pernah berjanji setia kepada Saint Gio Nostrum, bahkan sampai mati.”

"Abu-abu…!"

“Itu Gibraltar. Hmph, kalau kau penasaran, kenapa tidak menghunus pedangmu? Ketika Grey Gibraltar dibunuh oleh komandan Golden Dawn Knights, apakah kau bertanya-tanya pilihan apa yang akan diambil oleh Crimson Margrave dari Gibraltar? Kau tidak yakin?”

“…….”

Kalau rajanya orang lain, sekalipun seorang anak buangan menghina raja dan dihukum mati, itu hanya akan terasa menyakitkan saja dan selesai sudah.

Namun raja saat ini adalah Saint Gio.

“Ketika pedang pertama Saint Gio Nostrum menembus jantung Grey Gibraltar, aku bertanya-tanya pilihan apa yang akan diambil ayahku. Aku juga penasaran. Apakah dia akan mempertimbangkan putranya, yang dulunya orang buangan tetapi sekarang dikabarkan akan menjadi kaisar berikutnya di Kekaisaran, atau apakah dia, seperti sang komandan, akan segera memutuskan hubungan dengan pengkhianat yang mengkhianati Nostrum?”

“Gibraltar Kelabu.”

Pertunjukan pengawalan seremonial Naria perlahan mendekati akhir.

“Dulu aku mengira kau akan menjadi cahaya Nostrum.”

“Aku masih menjadi obor yang menerangi masa depan Nostrum.”

"…Omong kosong."

Penunggang lainnya semuanya duduk di pelana mereka, siap untuk maju ke depan.

Zelos menurunkan topeng wajahnya dan menatapku dengan mata tajam.

“Kau hanyalah seorang pengkhianat beruntung yang menarik perhatian Kaisar dan mencoba mengkhianati negaramu.”

“Aku pikir Kamu mungkin lupa sesuatu. Menurut Kamu apa yang akan dikatakan ayah aku jika dia mendengar hinaan itu?”

"Apakah menurutmu Crimson Gibraltar akan merasa gentar dengan penghinaan seperti itu? Aku mengenalnya dengan baik."

“Ada kalanya bahkan putranya sendiri tidak sepenuhnya memahaminya, tetapi anjing setia Saint Gio Nostrum mengaku mengenalnya dengan baik?”

"Apa…?"

Oh.

Sepertinya aku telah menyinggung perasaannya.

"Kamu-"

Tutup.

Naria membanting tiang bendera ke tanah, dan bendera Nostrum berkibar tertiup angin saat ledakan keras terjadi di belakangnya.

Bip—!!

Sinyal untuk memulai lomba.

Semua pengendara lainnya melaju dengan kecepatan penuh, dan aku mengangkat bahu sambil meletakkan kaki kiriku ke sanggurdi di bawah Nidhogg.

“Apa yang sedang kamu lakukan? Kamu tidak akan memulainya?”

“…Bajingan sombong.”

“Mereka mengatakan orang menggunakan hinaan ketika mereka tidak bisa berdebat secara logis—”

Tutup!

Sebelum aku sempat selesai bicara, Zelos Barcel melesat di atas naga terbangnya dan melesat maju.

"Wah."

Kecepatannya bergerak sangat mengesankan, dan meskipun awalnya terlambat, ia dengan cepat mengejar kelompok terdepan dan terlibat dalam persaingan sengit.

“Baiklah kalau begitu….”

Tidak seperti arena balap, tidak ada penyiar yang memegang mikrofon ajaib untuk menyiarkan balapan.

Namun, layar besar yang tergantung di langit-langit terbagi menjadi tiga bagian, menampilkan adegan yang berbeda.

Kelompok terdepan, baru saja meninggalkan tribun dan memulai lintasan sesungguhnya.

Putri Naria masih menatap arena dengan bendera berkibar.

Dan aku, masih belum memulai dari garis start.

“Nidhogg.”

Atas panggilanku, Nidhogg perlahan mengembangkan sayapnya.

“Perlombaan ini berlangsung dua putaran. Aku tidak berencana untuk ikut campur, tetapi jika perlu, aku akan ikut campur. Jadi….”

Aku mengetuk tanah pelan dengan kaki kananku, dan Nidhogg mengangguk dalam sebelum menundukkan kepalanya untuk bersiap terbang.

“Lakukan sesukamu.”

Tutup.

Nidhogg terbang ke depan, melewati layar yang menyiarkan balapan.

“…Orang ini.”

Sekalipun naga terbang memiliki kemampuan fisik yang unggul, ia tetap saja makhluk buas yang tidak dapat berbicara.

Tapi Nidhogg tersenyum.

“Jadi selama ini kau malah mengganggu Behemoth.”

"Itu berbahaya."

Noir Gibraltar, anak laki-laki berambut hitam yang duduk di antara penonton, berbicara dengan suara tegang.

“Berbahaya? Kenapa?”

“Ya, itu berbahaya.”

“…Aku rasa tuan muda tidak akan menunggangi naga itu tanpa adanya tindakan pengamanan.”

Rabu, duduk di samping Noir, memiringkan kepalanya sambil melihat layar yang menampilkan Grey Gibraltar.

"Bukankah dia membiarkan pengendara lain melaju di depan sementara dia dengan santai mengikutinya dari belakang? Selama dia tidak ngebut, seharusnya tidak akan terjadi kecelakaan besar."

“Tidak, bukan itu bahaya yang kumaksud.”

“Lalu apa maksudmu?”

“Saat saudaraku membuat ekspresi seperti itu, itu berarti keadaan benar-benar berbahaya.”

Noir menggigil seolah ada hawa dingin yang menjalar di tulang punggungnya.

“Setiap kali kami bertanding dan dia membuat ekspresi seperti itu, itu berarti dia akan menyerangku jauh lebih serius dari biasanya.”

“…….”

“Itu adalah jenis wajah yang berkata, 'Haruskah aku membenturkan kepalanya? Menusuknya di perut? Mematahkan pinggangnya? Atau mungkin pahanya? Ya, bagaimana aku bisa menghajarnya?' Itu adalah wajah yang menunjukkan bahwa dia sudah memutuskan bagaimana cara mengalahkanku.”

“…….”

“Itu benar. Hanya mereka yang mengalaminya yang akan mengerti.”

“Lalu, semua orang akan segera mengetahuinya.”

Wednesday menyerahkan sekantung popcorn kepada Noir yang telah diletakkan di sampingnya.

“Sifat asli Grey Gibraltar.”

“…….”

“Tuan Muda, Grey akhirnya menunjukkan jati dirinya. Apakah Kamu gugup?”

"…TIDAK."

Noir menggelengkan kepalanya kuat-kuat, ekspresinya kaku.

"Meskipun saudaraku diam saja, dia selalu menjadi orang yang menarik perhatian. Lihat saja Kaisar Kekaisaran. Dia sudah berusaha mengklaim saudaraku sebagai miliknya."

“Ya, dan pada saat yang sama, Kamu juga akan menarik perhatian, tuan muda.”

"Aku?"

“Sebagai Margrave Nostrum yang setia.”

“…Ah, kurasa begitu. Kakakku pergi ke Kekaisaran, sementara aku tetap di kerajaan sebagai Margrave.”

Noir menutup wajahnya sebentar dengan tangannya.

"Kamu tahu…"

“Ya, tuan muda?”

“Jika itu terjadi, orang-orang mungkin akan memaksaku menikahi seseorang dari Nostrum, bukan?”

“…….”

“Karena saudaraku menikahi seseorang dari Kekaisaran, aku, sebagai penjaga Nostrum, tidak akan bisa memilih pasangan hidupku sendiri, kan? Bukankah itu yang akan terjadi?”

“Paling tidak, kau harus memilih seseorang dari Nostrum. Kenapa? Apakah ada seseorang dari Kekaisaran yang ingin kau nikahi?”

“…….”

Noir menatap ke depan dalam diam.

“…Jika itu hanya keluarga bangsawan biasa, mungkin situasinya akan berbeda, tetapi karena kamu berasal dari keluarga Gibraltar, situasinya akan menjadi lebih rumit.”

"Apa?"

“Kau bisa mengambil seorang wanita Kekaisaran sebagai selir dan menikahi seorang wanita bangsawan dari Nostrum sebagai istri resmimu. Atau, mungkin kau bisa mengadopsi anak dari salah satu saudaramu yang menikah dengan orang dalam Nostrum.”

“…….”

"Baiklah, jika kau bertekad menikahi wanita Kekaisaran, aku tidak akan menghentikanmu. Tapi mari kita fokus pada perlombaan untuk saat ini."

Wednesday berdeham dan menunjuk kembali ke layar dengan tangannya yang bersarung tangan.

“Lagipula, dengan kinerja saudaramu dan perlombaan Sky Dragons yang akan dimulai tahun depan, ada banyak hal yang perlu dipertimbangkan.”

“…Ya. Tapi ada yang terasa aneh bagiku.”

Setelah mendapatkan kembali ketenangannya, Noir memiringkan kepalanya sambil memperhatikan para ksatria naga di layar secara langsung.

“Ini tampaknya tidak terlalu sulit, bukan?”

“Ya, aku juga berpikir begitu.”

Rabu melirik halus dari sisi ke sisi.

Para pelajar pertukaran Kekaisaran, serta sejumlah pria dan wanita tua yang telah membayar tiket dengan harga tinggi, semuanya memperlihatkan ekspresi serupa, menuliskan catatan dengan cepat di buku catatan mereka.

“Ksatria naga kebanggaan Nostrum… yang dulunya legendaris, kini seperti mitos.”

Legenda tetaplah legenda.

“…Jika bukan karena Naga Langit, bagaimana dunia bisa tahu betapa menyedihkannya hal ini?”

Kenyataanya, itu memalukan.

“Sejujurnya, bahkan jika aku berkuda, aku akan lebih baik dari ini…”

Di bawah komando Duke Winchester, para ksatria naga mengerahkan upaya ekstra dalam pelatihan mereka untuk Ras Naga.

Yang saat ini berlomba dipilih secara pribadi oleh Duke Winchester untuk setidaknya menyelamatkan muka.

Benar sekali, menyelamatkan muka.

"Aaaah!!"

“Itulah sebabnya kamu tidak boleh hanya menunggang kuda untuk memikat para wanita. Kamu seharusnya berlatih menunggangi naga juga.”

Aku dengan mudah menghindari serangan sihir dari jauh, dan juga ksatria naga yang tertembak, dan mengalihkan pandanganku ke arah tembok benteng Akademi Orosol.

“Dan, seperti biasa…”

“Semuanya, bersiap untuk menembak—!”

“Kau seharusnya bersikap lebih baik kepada para penyihir daripada memandang rendah mereka.”

Di atas dinding.

“Bersiap untuk intersepsi! Ratu Carmen menjanjikan hadiah bagi siapa pun yang mengalahkan ksatria naga!”

“Oooooh—!”

“Dan liburan 3 malam 4 hari!”

“““Oooooh—!!”““

Para penyihir itu, dengan mata cekung, memiliki tekad yang luar biasa, setengah terisi dengan niat membunuh, saat mereka mengarahkan tongkat mereka ke arah lintasan.

Penyihir di dinding.

Para ksatria naga berlomba untuk menghindari mereka.

Menyebutnya sebagai latihan militer adalah suatu pernyataan yang berlebihan.

Ini hanya—

"Kapan lagi para penyihir bisa menembakkan sihir ke para ksatria naga? Akan lebih menyenangkan bagi para penonton jika lintasannya dipenuhi dengan mantra."

—Tontonan mendebarkan yang menambah drama dalam perlombaan.

“Haruskah kita mulai mempercepat laju untuk bagian terakhir, Nidhogg?”

“Kyaaaaah—!!”

Dalam sekejap, aku melewati tiga pengendara.

“Dalam pacuan kuda normal, akan sangat mengesankan jika bisa bangkit kembali di lintasan terakhir, tapi ini….”

“Grr, mati! Pengkhianat Grey!!”

“Ini adalah ras Naga Langit.”

Para penunggang menyerbu dengan senjata lengkap dan menunggangi naga mereka.

“Pengkhianat yang mengabaikan keinginan untuk melindungi!”

“Terlalu berlebihan.”

“Grrr, hentikan dia! Kita tidak bisa membiarkan sampah Imperialis itu masuk dalam tiga besar!”

Dua wyvern mengapitku, dan para kesatria yang menungganginya menghunus tombak lipat.

“Daripada menghentikan aku mencapai tiga besar…”

Kyaaaaah!

“Kalian seharusnya lebih khawatir akan didiskualifikasi.”

Aku mengayunkan tongkat di tangan kananku lebar-lebar.

“Guhhh!!”

Sang ksatria, yang tertembak di kepala, terjatuh dari pelana.

Gedebuk!

Jatuh ke tanah setinggi lima meter.

Dia tidak akan mati.

Dia bahkan tidak akan terluka.

Tetapi tetap saja.

“Berkat mana, kau akan hidup, tapi jatuh dari naga berarti kau sama saja dengan mati sebagai ksatria naga.”

Seorang kesatria, yang dilatih selama bertahun-tahun dan mendapatkan lebih dari satu miliar setahun hanya untuk tujuan pertempuran berkuda, gugur dalam perlombaan naga?

“Beberapa legenda.”

Tidak ada pasukan ksatria naga legendaris.

Hanya sekelompok orang bodoh yang tidak kompeten, jauh dari diri mereka yang dulu.

"Dan bayangkan saja kerajaan menggelontorkan miliaran dolar untuk orang-orang ini, menyebut mereka sebagai ksatria terbaik di kerajaan. Tidak heran kita hancur."

Ledakan!

"Aaaah!"

“Kita berhasil! Mage Lord, kita punya satu lagi!”

Balapan Sky Dragon masih berada di lintasan pertamanya, baru seperempatnya.

Dan, dari total dua putaran, kami hanya mencapai tanda seperdelapan.

“Para ksatria ini, yang mendapatkan banyak uang setiap bulan… sungguh suatu pemborosan.”

Lima dari dua puluh pembalap telah tereliminasi.

Semuanya… ditanggung pembayar pajak.