Istana Kekaisaran Tersian, Kantor Kaisar.

“Lihat itu. Kudengar itu adalah sesuatu yang telah dirancang dan direncanakan Grey Gibraltar selama bertahun-tahun.”

Kaisar Hapsburg menyeringai sambil menunjuk energi mana yang berkilauan di dinding.

“Balap Naga, ya. Itu cuma kedok untuk menutupi semuanya.”

“Bukankah itu hanya kebetulan?”

Pria yang duduk di hadapan Kaisar Hapsburg, Duke Claydol yang cemberut, mengungkapkan ketidaknyamanannya seolah-olah dia ingin segera meninggalkan tempat itu.

“Yang Mulia, ada sesuatu yang ingin aku katakan.”

"Apa itu?"

“Mengapa kamu menggunakan mana milikku untuk melihat pelatihan Balap Naga di Akademi Orosol melalui sihir proyeksi jarak jauh?”

Mesin-mesin tak dikenal yang terbuat dari batu-batu sihir terpasang di seluruh kepala Duke Claydol, dan dengan setiap kedipan cahaya, mana dari tubuhnya tersedot keluar, memproyeksikan gambar ke dinding putih.

Seolah-olah ada seseorang di lokasi yang menyiarkan apa yang mereka lihat secara langsung ke Istana Kekaisaran.

Penggabungan batu proyeksi, sinyal sihir jarak jauh, dan sihir kewaskitaan, yang dikembangkan oleh departemen penelitian rekayasa sihir Kekaisaran, kini dengan jelas membuktikan nilainya di hadapan Kaisar.

Yang dibutuhkan adalah kekuatan magis yang luar biasa, sebanding dengan jaraknya. Dan di sinilah berdiri Duke Claydol, seorang master yang dapat menangani kekuatan seperti itu.

“Setelah memonopoli mana para ksatria Ordo ke-3, ini sudah diduga.”

“Tidak, aku tidak memakannya sendirian….”

"Kamu kebetulan berada di istana, dan yang lebih penting, bukankah ini tentang memeriksa pelatihan militer negara yang bermusuhan? Wajar saja jika Menteri Pertahanan menyediakan waktu dan tenaga."

"Tapi bukankah ini hanya perlombaan yang menggunakan wyvern untuk adu kecepatan? Tidak ada bedanya dengan pacuan kuda."

“Apakah seperti itu kelihatannya?”

Bibir Kaisar melengkung karena tidak senang.

“Di mataku, ini terlihat seperti latihan Dragoon, yang secara khusus dirancang untuk menargetkan pesawat udara yang menggunakan wyvern.”

"Dengan baik…."

"Kamu mungkin berpikir itu hanya kilas balik, tetapi aku yakin prediksi aku tidak akan salah. Meskipun mereka sekarang tidak bertugas, dalam beberapa tahun, para prajurit itu akan menjadi pasukan elit dan melakukan serangan udara terhadap kapal udara."

"Aku tidak setuju."

Sambil menyeka keringat di keningnya dengan lengan bajunya, Duke Claydol angkat bicara.

“Aku pernah secara tidak sengaja menyaksikan para ksatria wyvern dalam pelatihan. Mereka sangat tidak kompeten; aku tidak percaya mereka seharusnya menjadi Dragoon legendaris. Aku melihat mereka ketika aku berusia 17 tahun… tidak, lebih muda.”

“Apakah kamu yakin kamu melihatnya sebelum kamu berusia 17 tahun?”

“Yang Mulia, apa yang sedang Kamu pikirkan?”

“Tidak apa-apa. Hanya saja, kuharap itu hanya kekhawatiran yang tidak perlu.”

Kaisar Hapsburg bersantai di kursinya, tertawa kecil saat menyaksikan penerbangan Grey Gibraltar di layar.

"Jika mereka benar-benar menciptakan itu untuk melawan pengembangan pesawat udara sejak kecil, maka dia seorang jenius. Dan bahkan jika tidak, itu menunjukkan bahwa dia siap untuk menanggapi situasi tersebut."

“Apakah kamu sangat menyukainya?”

“Tentu saja. Jika Grey Gibraltar adalah putramu, kau bisa meninggalkan Claydol Dukedom tanpa rasa khawatir, bukan?”

“Orang itu adalah anakku? Haha, sungguh lelucon yang buruk. Aku bahkan tidak akan menganggap orang yang tidak berperasaan seperti itu sebagai anakku.”

"Ha. Bukankah kau pernah mengatakan Grey Gibraltar sedikit mirip dengan Hapsburg? Apakah itu berarti Kaisar juga tidak punya perasaan?"

"Tentu saja?"

“…….”

Kaisar Hapsburg terdiam mendengar perkataan Duke Claydol.

“Grey Gibraltar memang tidak berperasaan.”

“Kamu tidak berbeda, Yang Mulia.”

“Tetapi Grey Gibraltar adalah seseorang yang menunjukkan ketertarikan, kasih sayang, dan cinta yang tak tertandingi kepada orang-orang di sisinya.”

“Dan kau berencana memberinya sebuah pesawat hanya untuk mendapatkan perhatiannya, ya?”

“Apakah kamu tidak bersemangat?”

Kaisar Hapsburg mengambil permen merah.

"Jika Grey seperti yang kuprediksi, dia akan mengembangkan buku panduan untuk pertempuran udara dalam waktu singkat. Jika dia memang seorang jenius alami, seperti yang kau katakan, dia akan tetap membuat buku panduan melalui percobaan dan kesalahan."

“Apakah Kamu menilai orang berdasarkan kapan mereka menciptakan teori, disiplin, dan taktik baru?”

“Ya. Sama seperti bagaimana kita menghakimi para pahlawan Nostrum di masa lalu.”

Sang Kaisar melemparkan permen itu ke dalam mulutnya sambil menyeringai.

“Ketika wabah melanda, apakah si jenius adalah orang yang kehilangan anggota keluarga dan berusaha membalas dendam dengan mengembangkan obatnya, ataukah si jenius yang telah siap dan menemukan obatnya sebelum wabah itu diketahui, dengan menggabungkan tanaman herbal yang tidak dikenal?”

Kegentingan.

“Apakah kamu tidak penasaran? Jika yang pertama, tidak masalah, tetapi jika yang kedua, aku ingin menanyakan sesuatu padanya.”

“Apakah kau bertanya apakah angkatan udara Kekaisaran mengungguli angkatan udara Kerajaan?”

“Tidak. Jika yang terakhir, kami pasti akan mendominasi.”

Ada keyakinan dalam suara Kaisar.

"Jika kita membiarkan para Dragoon bodoh itu, pesawat udara kita akan hancur berantakan. Namun karena kita melakukan perbaikan, aku yakin kita menang."

“Itu hanya jika Kamu memikirkannya setelah kejadian, bukan?”

“Ya. Meskipun tidak demikian, ada baiknya dipertimbangkan.”

Saat itu, balapan sudah hampir mencapai akhir putaran pertama.

“Di masa depan, para ksatria wyvern Nostrum akan berubah. Mereka akan menjadi prajurit elit, dan Grey Gibraltar akan dikritik karena mengacaukan segalanya.”

“Tidak dipuji, tapi dikritik…?”

“Bukankah Nostrum seperti pasien yang tidak menyadari bahwa dirinya sakit dan menyerang dokter yang memberi tahu mereka?”

“Itu memang benar… Jadi apa yang akan kau lakukan dengan Grey Gibraltar?”

"Mengapa kita harus mengkritik publik ketika kaum tradisionalis Nostrum akan melabelinya sebagai pengkhianat karena mengungkap kelemahan bangsa? Kita hanya perlu menumbuhkan simpati publik dan merangkulnya."

“Aku tidak merasa dia orang yang mudah terpengaruh oleh opini publik.”

“Semua orang peduli dengan opini publik. Tidak peduli seberapa gilanya mereka, selama mereka manusia, mereka peduli tentang—”

[Ha ha ha-!]

“Setidaknya dalam beberapa hal.”

Arena. Putaran kedua.

“…Apakah orang itu gila?”

Kaisar Hapsburg ternganga saat ia melihat wyvern emas berlari di depan Grey Gibraltar.

“Tidak, itu, ha.”

“Yang Mulia.”

Duke Claydol dengan tenang menyesap minuman dari gelasnya.

“Kadang-kadang, aku benar-benar merasa bersyukur bahwa Kamu adalah tuanku, Yang Mulia. Atau mungkin aku lahir di Tersian dan bukan di Nostrum.”

"Ha…."

“Jika aku lahir di Nostrum, aku harus melayani pria seperti itu sebagai rajaku.”

“Ha, benarkah.”

Kaisar Hapsburg tertawa terbahak-bahak, seperti mesin ajaib yang rusak.

"Dengan serius…."

"Apakah dia gila?"

Kata-kata itu keluar begitu saja tanpa aku sadari. Jika ini ditayangkan di layar, pasti akan menimbulkan kehebohan, tetapi untungnya, layar itu sepenuhnya terfokus pada orang gila di depan.

“Ahahaha—!”

Dia tampak benar-benar mabuk, hampir tidak dapat memegang kendali, tidak mampu mengendalikan pikiran dan tubuhnya dengan baik.

Dilihat dari kondisi pelana, tubuh bagian bawahnya terkunci dengan baik. Bahkan jika seseorang mencoba menariknya, pelindung logam yang terpasang pada pelana akan menahannya dengan kuat di tempatnya.

Bahkan jika wyvern itu terbalik di tengah penerbangan, dia tidak akan jatuh. Dia diamankan dengan kuat.

Itu tidak bisa disebut menunggangi. Itu lebih seperti 'ditunggangi' ke wyvern dan terbang bersamanya.

'Jadi itu sebabnya dia minum sambil balapan.'

Kecepatannya cepat. Terlepas dari keterampilan penunggangnya, "Golden Wyvern," The Nostrum, yang hanya ditunggangi oleh raja Nostrum, adalah wyvern tercepat di antara semua wyvern, yang lahir dari garis keturunan naga.

Mendengus.

Nidhogg menggertakkan giginya, jelas menunjukkan ketidaksenangannya.

Meskipun wyvern yang tiba-tiba muncul adalah naga penjaga kerajaan, Nidhogg tampak lebih terganggu oleh kehadiran orang gila itu, yang merusak strategi putaran kedua kami.

“Nidhogg.”

Mendengus.

Saat aku memanggil nama Nidhogg, dia tampak ragu-ragu, hampir menambah kecepatannya sebelum melipat sayapnya sedikit. Dia menukik ke bawah sebentar, lalu dengan elegan naik dalam lengkungan yang ramping.

Ledakan!

Sebuah ledakan terjadi di tempat Nidhogg hendak terbang. Itu adalah ledakan ajaib, yang dipicu oleh seorang penyihir di dinding benteng untuk menghalangi jalan kami.

“Ah, maafkan aku, Direktur!”

“Hei, beri tahu tim depan! Pemimpin saat ini adalah raja!”

Teriakan para penyihir bergema jelas di telingaku. Misi mereka adalah untuk fokus menghalangi pemimpin, tetapi perintah itu tidak datang langsung dari raja.

“Sialan… Gila!”

Mengumpat dalam hati adalah satu-satunya yang bisa mereka lakukan. Beberapa mungkin cukup loyal untuk menargetkanku dengan sihir mereka, tetapi kemungkinan besar, itu karena ada orang lain di belakangku yang juga mengejarku dengan mantra.

“Gibraltar Kelabu—!”

Dari belakang, komandan Ksatria Kerajaan, Zelos Barcel, mengejarku, diikuti oleh pengendara lain yang telah tersingkir tetapi berpegangan erat pada wyvern mereka.

Di bagian paling belakang.

“Ya ampun, dia kelihatan seperti akan membunuh seseorang jika berhasil menangkapku.”

Archduke Winchester, yang dipenuhi rasa malu, marah, dan canggung, mengejar dari jauh, memegang sesuatu seperti cambuk.

Dengan aura intens yang menunjukkan bahwa dia telah mengambil darah dari punggung seseorang, sang Archduke gemetar karena marah saat dia melotot ke arah selebaran mabuk di layar, kumisnya bergetar.

"Oh."

Sesaat layar berkedip, memperlihatkan sang Archduke mengucapkan kutukan yang sangat gamblang.

“…Nanti aku jelaskan kalau semua sumpah serapah itu ditujukan kepadaku.”

Betapapun marahnya dia, tidak ada seorang pun yang berani mengumpat langsung kepada raja. Dalam suasana sosial yang biasa, orang-orang akan menutup mulut mereka, tetapi Archduke Winchester tidak menyadari bahwa umpatannya telah terekam kamera sehingga dapat dilihat oleh semua penonton.

Jadi, itu bukan salahnya—itu lebih merupakan kesalahpahaman budaya. Tetap saja, aku harus meluruskan keadaan.

“Kurasa aku harus menyelamatkan kakekku. Nidhogg!”

Kutukan itu tidak ditujukan kepada raja.

“Terbang dengan kecepatan penuh! Naik!”

Mendengus!

Arahkan padaku.

Suara mendesing!

Nidhogg melambat sejenak, memutar tubuhnya. Aku melepaskan pergelangan kaki yang kupegang, melayang di udara saat aku membungkukkan tubuhku ke depan.

Jika aku jatuh seperti ini, aku pasti akan didiskualifikasi—

Srrr!

Aku mendarat kembali di punggung Nidhogg, sambil meraih tali kekang yang terselip di antara bulunya.

“Aku harus membuktikannya di depan semua orang.”

Nidhogg melipat sayapnya erat-erat, bersiap.

“Kesetiaanku yang 'pengkhianatan'.”

Percepatan.

“Di Arena Balap Naga yang sakral ini, tidak ada raja.”

Aku memiringkan badanku setegak mungkin, mengumpulkan sihir di ujung tongkatku, mengarahkannya ke belakang.

"Percepatan."

Lalu, aku melepaskan sihir yang terkumpul dalam satu ledakan kuat di belakangku.

Ledakan!

Nidhogg melipat sayapnya dan melesat maju. Meskipun kami sudah bergerak cepat, seolah-olah ada mantra yang telah diucapkan, yang mendorong kami lebih cepat lagi, seperti menunggangi embusan angin.

Itu tidak rumit.

Mirip seperti mengangkat lift dengan sihir angin, aku mengeluarkan sihir dari ujung tongkatku, mendorong Nidhogg maju seperti angin penarik.

Satu-satunya perbedaannya adalah bahwa sihir ini membawa sedikit lebih 'serius.'

Suara mendesing!

"Hah?"

Nidhogg menyalip wyvern emas di depan kami, berlari cepat ke depan tanpa ada apa pun selain jalur terbuka yang terlihat.

Tidak ada seorang pun di depan kami, yang ada hanya lintasan kosong.

'Terkutuklah aku semaumu.'

Dalam sebuah kompetisi berburu, si bodoh yang menangkap lebih banyak buruan daripada sang raja. Dalam duel ksatria di mana para ksatria kerajaan menolak untuk kalah, bahkan dengan selisih sehelai rambut. Dan sekarang, dalam perlombaan ini, seorang pengkhianat, dengan berani menyatakan niatnya untuk menjadi yang pertama, terbang di atas kepala sang raja.

Ah.

Kepala, tentu saja, mengacu pada kepala wyvern. Kata "kepala" hanya ditujukan untuk binatang buas.

Namun, kemenangan adalah milik manusia.