Sebelum pertandingan dimulai, kedua tim bisbol menyempatkan diri untuk berjabat tangan satu sama lain.

Ini seharusnya merupakan bagian dari kampanye peningkatan citra untuk mempromosikan baseball sekolah menengah, tetapi aku tidak tahu bagaimana ini meningkatkan citranya.

Pokoknya, aku akhirnya berjabat tangan dengan Jin Taehyun, yang dikenal sebagai “Taehyun Palsu,” dan entah kenapa tatapannya padaku begitu intens.

“Aku sangat senang bertemu dengan Kamu. Aku sudah menunggu momen ini.”

"…Apa?"

“Aku bisa sampai di sini berkat Kamu semua… Terima kasih. Dan aku menghormati Kamu. Aku sangat mengagumi Kamu sehingga aku ingin menjadi seperti Kamu.”

Sebuah pertunjukan pemujaan yang tiba-tiba…?

Sejujurnya aku sama sekali tidak mengerti apa yang dikatakannya, tetapi aku memaksakan senyum dan menerima jabat tangan itu.

“Mari kita berdua melakukan yang terbaik hari ini agar kita tidak menyesal.”

"…Tentu."

Inilah momen di mana aku menyadari bahwa Jin Taehyun bukanlah pria biasa.

Kurang dari lima menit telah berlalu sejak babak pertama dimulai, dan atmosfer di ruang istirahat Cheongsin High sudah menurun.

Ketika mereka mendengar bahwa Seungtae Lee absen karena cedera dan Kim Changhyun akan menjadi starter, mereka berharap bisa mendapat kesempatan. Namun, setelah melihat sendiri kemampuannya, mereka sadar bahwa harapan itu sia-sia.

“Pelempar mereka bahkan lebih baik dari yang kami duga… Rasanya dia tidak jauh berbeda dari Seungtae Lee…”

Asisten pelatih SMA Cheongsin berbicara kepada pelatih kepala dengan nada menyesal, tetapi sang pelatih menanggapi dengan ekspresi tenang.

"Tidak apa-apa."

"Permisi?"

“Apakah kamu melihat mata Taehyun hari ini?”

Pertanyaannya yang tiba-tiba tentang kontak mata membuat asisten pelatih membuka dan menutup mulutnya dengan bingung.

“Anak itu selalu punya tampang yang garang, seolah-olah dia mengerahkan seluruh kemampuannya dalam bisbol.”

“Ya, Taehyun pasti punya itu…”

“Tapi hari ini, tatapan matanya sangat tajam; buas. Tahukah kamu? Jin Taehyun tidak hanya mirip dengan Cha Taehyun dalam hal nama. Mereka memiliki latar belakang yang mirip. Jin Taehyun dibesarkan oleh neneknya dan mengalami masa sulit saat bermain bisbol. Anak seperti itu memiliki tatapan yang sangat tajam di matanya hari ini. Dia tidak akan menyerah begitu saja kecuali dia menyerah.”

Changhyun melangkah ke gundukan dan memukul habis batter pertama hanya dengan tiga lemparan.

Aku baru melihat tiga lemparan, tetapi aku sudah bisa tahu betapa hebat lemparan Changhyun hari ini.

Tampaknya mereka tidak akan mudah diserang.

-Mendera!

Begitu pikiran itu terlintas di benakku, pemukul kedua melakukan kontak dengan bola.

Untungnya, bola itu tampaknya tidak akan terbang terlalu jauh, karena tampaknya mudah ditangkap oleh player tengah Jin Myunghwan.

Changhyun juga tampak berpikir bahwa kesepakatan sudah selesai dan menoleh ke depan saat ia menyaksikan bola yang terbang.

Namun, Jin Myunghwan melakukan kesalahan yang tidak biasa. Ia gagal menangkap bola dan menjatuhkannya.

-Sorak-sorai bergemuruh dari tribun!

Dengan tergesa-gesa, Jin Myunghwan mengambil bola itu dan melemparkannya sekuat tenaga.

"Aman!"

Pemukul telah berdiri di base kedua untuk beberapa saat.

“Apa yang sedang kamu lakukan, Myunghwan…?”

Apakah dia gugup karena kerumunan? Ini pertama kalinya aku melihatnya melakukan kesalahan seperti itu.

Yah, kesalahan adalah kesalahan. Itu adalah sesuatu yang benar-benar dapat membuat pelempar bola kesal.

Namun, Changhyun tidak marah, malah berteriak menenangkannya.

“Tidak apa-apa, Myunghwan! Jangan khawatir!!!”

Jin Myunghwan menundukkan kepalanya untuk meminta maaf sebelum Changhyun berbalik dan memukul pemukul berikutnya.

"Coret!"

Dan sekarang, giliran pemukul keempat, Jin Taehyun.

Dia tampak begitu serius, aku hampir tidak percaya ini adalah orang yang sama dengan yang aku jabat tangan sebelumnya.

Tatapannya tidak hanya tajam—tapi juga menakutkan.

Tanda penangkap Ji Changseob tertunda, mungkin karena ia ingin berhati-hati terhadap Jin Taehyun.

Tak lama kemudian, Changseob menunjukkan jari telunjuknya. Tampaknya ia telah memilih bola cepat yang tinggi untuk lemparan pertama.

Changhyun mengangguk dan melempar bola.

Mata Jin Taehyun melebar saat dia mengayunkan tongkatnya dengan kecepatan yang menakutkan.

-Mendera!

Saat aku mendengar bunyi retakan tongkat pemukul, aku langsung tahu.

"Ini akan berakhir."

-Sorak-sorai meledak!

Bola itu melambung tinggi dan jauh.

Itu jelas merupakan home run yang sangat besar, tetapi Jin Taehyun terus berlari dengan kecepatan penuh.

…Apakah ini suatu bentuk ejekan yang baru?

Bagaimanapun, kami kebobolan home run dua angka tepat di awal inning pertama. Situasi yang sulit bagi pitcher mana pun.

Tetap saja, semuanya akan baik-baik saja. Mentalitas Changhyun setara dengan mentalitasku, meskipun dia sedikit eksentrik.

Seolah-olah untuk membuktikan kepercayaanku padanya—

"Coret!"

Changhyun memukul pemukul berikutnya dengan lemparan yang lebih kuat, sambil mengepalkan tinjunya.

Aku kembali ke ruang istirahat, mengambil botol air yang diberikan Seo Jia kepadaku, dan duduk di sebelah Jin Myunghwan.

“Tidakkah itu terasa sedikit aneh?”

“Apa fungsinya?”

“Rasanya seperti orang-orang anehnya mendukung Cheongsin High.”

Aku merasakannya di awal inning pertama. Penonton terdiam saat para pemukul SMA Cheongsin melakukan strike out, tetapi saat mereka melakukan kesalahan atau melakukan home run, sorak sorai begitu keras hingga mengejutkan aku.

“Tentu saja. Mereka semua di sini untuk mendukung SMA Cheongsin.”

“…Apa? Apakah SMA Cheongsin sepopuler itu?”

“Menurutmu begitu? Ini penampilan pertama mereka di Golden Lion. Tidak ada tim SMA yang populer, sebagai permulaan.”

“Lalu kenapa?”

“Kamu tidak menonton NewTube atau semacamnya?”

“Jika aku punya waktu untuk itu, aku lebih suka mengayunkan tongkat pemukul sekali lagi.”

“Ugh… Sangat menyebalkan. Ngomong-ngomong, kisah SMA Cheongsin luar biasa, kan? Tim yang tidak diunggulkan berhasil masuk ke babak final. Orang-orang mengira itu akan membantu menghidupkan kembali bisbol sekolah menengah, jadi mereka membuat film dokumenter tentang mereka di NewTube, dan itu menjadi hit besar. Tentu saja, mereka mendapatkan banyak penggemar.”

Mendengarkan penjelasan Myunghwan, aku langsung mengerti perbedaan reaksi orang banyak.

“Orang-orang menyukai cerita yang bagus.”

"Tepat sekali. Tidak ada yang menyangka tim yang tidak diunggulkan akan menang dengan cara yang ajaib. Itu cukup romantis, bukan?"

“Aku setuju. Jadi, dari sudut pandang mereka, kita adalah penjahat, ya?”

“Ya, hampir sama. Jika Kamu berhasil memukul home run, mereka akan membencinya.”

“Kedengarannya menyenangkan.”

Aku bukan tipe orang yang peduli dengan reaksi orang banyak.

Aku sudah muak dengan hal itu di Liga Utama.

Lagipula, yang penting Miyeon mendukungku, nggak jadi soal berapa banyak orang yang mendukung SMA Cheongsin.

Tidak, sebenarnya…

Miyeon pasti merasa frustrasi dikelilingi oleh penggemar lawan.

Demi Miyeon, mungkin ada baiknya menampilkan pertunjukan yang bagus.

Aku memanggil Jin Myunghwan yang tengah berjalan keluar dari ruang istirahat.

“Myunghwan, naik saja ke pangkalan.”

"Hah?"

“Akan kutunjukkan pada mereka betapa jahatnya dia.”

“Haruskah? Kau sudah menjadi penjahat hanya karena lebih baik dari tokoh utama yang disebut-sebut, Taehyun Palsu.”

Hmm…

Dia ada benarnya juga, yang menyebalkan.

“Myunghwan.”

"Ya."

“Pokoknya, jangan keluar. Hari ini, aku akan memukul bola keempat untuk pertama kalinya. Biarkan aku memukul bola dengan sangat baik.”

“Ya, ya. Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk menyiapkan panggungnya.”

“Bagus. Lakukan yang terbaik.”

Aku meninju dada Myunghwan dengan nada main-main.

“Mengapa kamu bertingkah aneh hari ini?”

Meskipun dia menggerutu, dia tampak jauh lebih santai dibandingkan saat dia melakukan kesalahan.

Ya, Myunghwan, jangan gugup.

Jangan takut dan pergilah ke pangkalan.

-Mendera!

“Ah, aduh.”

Meskipun aku sudah mendorongnya, Myunghwan mengayunkan tongkatnya ke arah bola yang patah dan dengan lemah memukulnya ke arah infield.

-Sorak-sorai bergemuruh dari tribun!

Tampaknya orang banyak mengira itu adalah jalan keluar yang mudah.

"Hai!"

“Myunghwan, lari!”

“Ada orang bodoh lain sepertimu! Lari!”

“Tidak hanya ada Taehyun Palsu; ada juga Myunghwan Palsu, haha!”

Player shortstop SMA Cheongsin membuat kesalahan fatal, yang memungkinkan Myunghwan mencapai base pertama dengan selamat.

"Aman!"

Myunghwan menatapku dan menyeringai sombong.

Ekspresinya seolah berkata, "Bagaimana?" dan aku tak dapat menahan tawa.

“Ya, keberuntungan juga merupakan suatu keterampilan.”

Nah, ini persiapan pukulan aku dengan baik.

Pemukul kedua dan ketiga yang akan datang adalah pemukul tingkat atas di liga sekolah menengah atas.

Dan, seolah menjawab harapanku—

-Mendera!

-Mendera!

Pemukul kedua Ji Changseob dan pemukul ketiga Lee Taehyung memukul single berturut-turut.

“Ini benar-benar situasi yang penuh dengan beban?”

Tribun dipenuhi penonton, tim kami tertinggal, dan pangkalan-pangkalan penuh.

Satu ayunan yang baik dapat membalikkan permainan.

Aku pernah mendengar bahwa pemukul merasakan tekanan psikologis dalam situasi seperti ini, tetapi aku tidak pernah benar-benar memahaminya.

Bukankah suatu hal yang baik bahwa Kamu memiliki kesempatan menjadi pahlawan dengan satu pukulan?

Itulah yang aku pikirkan di masa muda aku.

Setelah menghabiskan beberapa waktu di liga, aku secara alami mengerti mengapa mereka merasakan tekanan itu.

Tapi jika Kamu bertanya kepada aku sekarang—

“Apakah kamu gugup?”

Tidak. Aku bisa dengan yakin mengatakan tidak.

Aku mengerti, tapi aku tidak bisa

 cukup berempati.

Aku melangkah ke kotak pemukul dan melotot tajam ke arah pelempar bola.

Bagian dari rutinitas aku.

Kadang-kadang memiliki efek intimidasi yang bagus.

Pelempar itu tampak kebingungan.

Tetapi kemudian, Jin Taehyun meminta waktu istirahat dan bergegas ke gundukan, meletakkan tangannya di bahu pelempar dan berbicara dengan penuh semangat kepadanya.

– “Tidak perlu takut! Kau adalah andalan tim kami!”

– “Kau takut kena pukul? Tidak apa-apa! Bahkan jika kau kena pukul, kami akan mencetak poin sebanyak yang kau kalahkan.”

– “Percayalah padaku, percayalah pada dirimu sendiri, percayalah pada tim kami. Jika itu belum cukup, percayalah pada semua orang di sini yang mendukung kami. Jadi, teruslah berjuang sekuat tenaga. Jangan takut.”

Apakah dia memberikan pidato motivasi atau semacamnya…?

Gerakan-gerakan emosionalnya membuatku penasaran dengan apa yang dikatakannya.

Bagaimanapun, Jin Taehyun kembali ke kotak pemukul, dan kata-katanya tampaknya memiliki efek positif, karena ekspresi si pelempar menjadi tenang.

“Butuh waktu lama. Apa yang kalian berdua bicarakan?”

“Oh, itu hanya memberinya dorongan kepercayaan diri.”

“Benarkah…? Maaf soal ini.”

“Hah?” Pitcher itu tampak bingung, tapi aku hanya menutup mulutku dan bersiap untuk memukul.

Jawabannya—

-Wussss!

Ini seharusnya cukup.

Bola melengkung itu datang rendah, dan aku mengayunkannya dengan gerakan pukulan ke atas yang ekstrem.

Sensasi menegangkan mengalir ke seluruh tubuhku saat bola itu melambung tinggi ke udara.

Player tengah SMA Cheongsin berlari dengan panik, menggertakkan giginya, dan melompat ke pagar, sambil mengulurkan sarung tangannya.

Tetapi bola itu terlalu tinggi, melewati sarung tangannya dan melewati tembok.

“…..”

Begitu sunyinya sehingga aku tidak tahu apakah aku berada di Stadion Bisbol Mokdong atau Perpustakaan Mokdong.

– “Taehyun-ah!!”

Ya, setidaknya aku bisa mendengar suara Miyeon dengan jelas.

Aku melirik ke arah tribun, menyeringai, dan mengayunkan tongkat bisbolku dengan puas.

Catatan TL:

Karena penasaran, aku pernah membaca hal-hal yang 3x lebih buruk dari ini dengan rating +0,7. Apakah novel ini menendang anjing seseorang atau semacamnya? Aku tidak meminta kalian untuk keluar dan memberikan ulasan bintang 5, tetapi penjelasan tentang mengapa kami sangat terpukul (di luar para pembenci) akan sangat bagus, mungkin dalam bentuk komentar atau ulasan NovelUpdates.