Rasanya seperti aku terbangun dari mimpi.

Melihat sekeliling, yang kulihat hanyalah hamparan tanah tandus, debu beterbangan di udara. Tanpa sadar aku menahan napas.

Sebuah kawah yang dalam menganga di hadapanku.

Di bagian bawahnya tergeletak topeng tengkorak dan tongkat penyihir, tergeletak begitu saja.

“Berisi ikan hiu.”

Melihat sisa-sisa archmage, bukti terakhir kematiannya, aku perlahan-lahan mendapatkan kembali akal sehatku.

Aku pasti sudah mati jika bukan karena keajaiban sang dewi. Gelombang kekalahan melanda diriku saat aku memikirkan sang penyihir agung, yang kini telah menjadi debu.

'……'

Aku telah mencapai batasku.

Ini tidak dapat disangkal.

Di kehidupanku yang lalu, aku mengira diriku lemah karena tubuhku rusak karena menjelajahi Hutan Alam Iblis.

Namun kini, dengan tubuh yang muda dan sehat serta latihan bertahun-tahun, aku yakin dapat mengatasi keterbatasan tersebut. Aku telah berusaha mempertahankan naluri tempur aku, bahkan di luar hutan.

Meskipun indraku yang terasah karena bertahun-tahun hidup di Hutan Alam Iblis telah tumpul, kemampuan fisikku yang meningkat seharusnya dapat menebusnya.

Kalau saja aku melawan diriku di masa lalu, aku yakin aku akan menang.

'Namun, aku kalah.'

Apakah karena aku tidak bisa menggunakan mana?

Itu sebagiannya.

Kalau saja aku bisa memanipulasi mana, aku mungkin bisa menahan sihir terdistorsi milik Sharcal.

Namun aku punya firasat jelas bahwa di sinilah batas aku, batas 'Daniel McLean.'

"Daniel!"

Suara seorang gadis, penuh kehangatan dan perhatian, membuyarkan lamunanku.

Hayun memelukku erat, suaranya bergetar saat memanggil namaku.

“Daniel! Daniel!”

“Ada apa?”

Aku bertanya-tanya apa yang telah merasukinya, tetapi melihat tangannya yang gemetar, pakaian dan rambutnya yang acak-acakan, aku menyadari sesuatu pasti telah terjadi.

“Kupikir kau sudah mati! Penyihir Agung berkata kau mungkin sudah mati, dan aku sangat takut!”

“Ah… Maafkan aku.”

Aku hampir mati, jadi aku minta maaf dengan tulus. Kalau bukan karena Dewi Waktu yang aneh itu, aku akan meninggalkan Hayun sendirian di Hutan Alam Iblis.

“Tunggu, di mana Kurika?”

Dia telah terperangkap dalam ledakan terakhir Sharkal bersamaku. Bahkan bagi Raja Binatang, bertahan hidup pada jarak itu… dia akan mati setengah mati.

Tetapi seberapa keras pun aku mencari, aku tidak dapat menemukannya.

Aku yakin dia tidak menghilang begitu saja tanpa jejak. Dia bukan tipe orang yang mudah mati.

“……Berapa lama waktu telah berlalu sejak ledakan itu?”

Aku bertanya pada Hayun, suaraku bergetar karena urgensi.

Aku perlu tahu berapa lama Dewi Waktu menghentikan waktu, dan berapa lama waktu yang dibutuhkan bagi aku untuk sadar kembali.

“Sekitar… satu jam. Sang Penyihir Agung merasakan sesuatu dan bergegas kembali ke desa para penyihir. Aku datang ke sini untuk mencarimu.”

“Satu jam?”

Itu terlalu lama.

Apakah Kurika melarikan diri?

"Tidak, dia tidak akan lari begitu saja. Kalau dia sudah sadar, dia pasti akan mengejarku lebih dulu."

Aku adalah penghalang terbesar bagi rencananya untuk menghancurkan Kiamat Paling Awal.

Hayun ragu sejenak, lalu berbicara dengan suara kecil.

“Dan Daniel… saat kau pergi, Pendeta Waktu datang menemui kita.”

"……!"

Aku tahu dia bepergian dengan Kurika, tapi dia telah mengunjungi Hayun dan Penyihir Agung?

“Dia terperangkap dalam ledakan itu, tetapi dia tampak hidup kembali bahkan setelah sekarat… Aku pikir dia masih hidup.”

“Apa sih…”

Aku berusaha keras memahami situasinya, tetapi tiba-tiba, ledakan keras bergema di kejauhan, diikuti kepulan asap yang mengepul ke langit.

Keributan seperti itu bukanlah hal yang aneh di Hutan Alam Iblis, tetapi ini terasa berbeda. Itu adalah jenis kekuatan yang hanya bisa dicapai oleh banyak orang yang menggunakan sihir secara bersamaan.

Aku merasakan dorongan aneh saat aku berkata,

“Ayo pergi ke desa penyihir.”

◇◇◇◆◇◇◇

“Haa… Haa…”

Setelah Sharcal pergi, dia sekarang bisa dengan bebas memanipulasi mana. Sang Penyihir Agung mengendarai tongkatnya, melaju kencang menuju desanya.

Suara sihir yang bergema dari desa beberapa saat yang lalu membuat jantungnya berdebar kencang. Dia berdoa untuk keselamatan desanya saat dia terbang menembus langit yang dipenuhi asap, tetapi…

Ketika dia tiba di desa penyihir, dia hanya bisa menatap cemas pada dua sosok yang berdiri di tengah.

Salah satunya adalah Pendeta Waktu.

Dia berjalan-jalan melewati desa, tanpa terluka, wajahnya dihiasi dengan senyum manis, saat dia dengan kejam membantai para penyihir.

Dan yang satu lagi… adalah manusia serigala, Kurika.

Dia tampak mengerikan.

Darah menetes dari luka-lukanya, surai hitamnya yang dulu berkilau kini robek dan compang-camping, kulitnya terekspos.

Matanya terbuka, tetapi tidak jelas apakah dia sadar. Dan di dahinya, ada tanda yang sama yang menghiasi sang Pendeta, tanda Dewi Kematian.

Pendeta Waktu telah menguasai Kurika, yang terluka akibat penghancuran diri Sharcal. Bahkan dalam keadaan tidak sadar, Kurika berjuang melawan tanda itu, kepalanya bergetar hebat.

Sang Pendeta Wanita, menyadari kedatangan Sang Penyihir Agung, tersenyum dan menunjuk ke arah Kurika.

“Menakjubkan, bukan? Kurika, sang Kaisar Hutan, berada di bawah kendaliku. Tentu saja, begitu lukanya sembuh, dia akan dengan mudah melepaskan diri dari ikatan ini, tapi…”

Gedebuk.

Dia menusukkan pedang tulangnya ke dada Kurika tanpa ragu-ragu. Tindakannya dipenuhi dengan kegilaan yang mengerikan.

“Jika aku terus melukainya seperti ini, tidakkah menurutmu aku bisa mengendalikannya selamanya?”

"Kamu gila."

Sang Penyihir Agung menggigit bibirnya.

Wanita yang telah menerima tanda Dewi Kematian dan sekarang berjalan di antara mereka benar-benar gila.

Tidak ada penjelasan lain. Kegilaannya menimbulkan rasa takut, tetapi Sang Penyihir Agung tidak bisa mundur.

Semua penyihir telah mati.

Sama seperti dalam penglihatan yang dilihatnya saat pertama kali bertemu dengan Pendeta Waktu, mereka semua tergeletak di genangan darah.

“Kenapa? Kenapa kau menyerang desa kami?”

Sang Pendeta Waktu menangkupkan kedua tangannya, seolah sedang berdoa.

“Mereka jahat. Aku melihat ruang bawah tanah mereka, tahu? Hal-hal mengerikan yang mereka lakukan… Menjadikan manusia sebagai sumber daya, menggunakan manusia sebagai bahan untuk sihir…”

“……”

“Bagaimana mungkin kau menggunakan anakmu sendiri sebagai bahan ajaib, hanya karena dia seorang pria? Kau luar biasa.”

“Jadi kau memutuskan untuk menghakimi kami atas nama para dewa?”

“Hehehe, kalau itu yang ingin kau percaya, silakan saja.”

Sang Penyihir Agung tidak dapat menyangkal bahwa desa mereka diselimuti kegelapan.

Dia sendiri bukanlah saintess. Namun, begitulah cara para penyihir bertahan hidup.

Mereka dibuang ke hutan yang keras ini karena para dewa membenci mereka karena karunia nubuat yang mereka miliki.

Hanya wanita yang mewarisi anugerah itu, jadi para pria meninggalkan mereka, meninggalkan desa untuk mencari kehidupan yang lebih baik.

Para lelaki itu menyadari tidak ada alasan bagi mereka untuk terjebak di desa terpencil ini, hidup di bawah pengawasan para dewa, sementara yang lain bisa pergi begitu saja.

Kecemburuan dan kegilaan telah menjadi akar tradisi para penyihir Hutan Hitam.

“Jadi, apa yang akan kau lakukan? Jika kau memohon agar hidupmu diampuni, aku mungkin akan membiarkanmu hidup.”

“……Apa gunanya kehidupan seorang wanita tua, jika semua hal lainnya telah hilang?”

Ia tidak punya kekuatan lagi untuk membangun kembali desanya. Ia yakin ini adalah akhir bagi para penyihir Hutan Hitam, garis keturunan mereka telah punah, tetapi…

“Eh… eh…”

Suara erangan samar bergema dari kejauhan.

Adriana, yang berada di ruang perawatan, terjebak di bawah reruntuhan bangunan yang runtuh. Dahinya berdarah, tetapi ia berusaha keras untuk membebaskan diri.

Ada yang selamat?

Apakah Pendeta Wanita itu merindukannya? Namun, melihat ekspresi Pendeta Wanita itu, sang Penyihir Agung pun mengerti.

“Ya ampun, masih ada satu yang hidup.”

Dia sengaja membiarkan Adriana hidup.

Sang Pendeta Waktu sengaja menyelamatkan gadis muda itu hingga Sang Penyihir Agung tiba.

Mengapa?

Pertanyaan itu terngiang-ngiang di benak sang Penyihir Agung, tetapi sang Pendeta segera menjawabnya.

“Bagaimana dengan ini? Aku akan mengampuni nyawa gadis ini, dan sebagai balasannya, kau harus mengabulkan satu permintaan kecilku. Ini permintaan yang sederhana, sungguh.”

“Kamu… ini adalah rencanamu selama ini.”

“Ya ampun, bagaimana kamu bisa mengatakan itu?”

Sang Pendeta tersenyum sambil menutup mulutnya dengan tangannya.

Memang benar bahwa desa penyihir itu telah melakukan kekejaman yang tak terkatakan, tetapi bukan itu motif sebenarnya dari sang Pendeta.

Itu hanya sekadar pembenaran yang mudah.

“Tidak ada apa-apanya. Kamu bahkan mungkin akan menyambut baik usulanku.”

“……”

“Kau harus menerimanya, kan? Itulah satu-satunya cara untuk menyelamatkan gadis ini. Dia penyihir paling berbakat di antara semua penyihir, bukan?”

Dia sudah mengetahuinya dalam waktu yang singkat?

Logika dan emosi bertarung sengit dalam benak sang Penyihir Agung, tapi…

Bagi seorang wanita yang telah ditempa oleh pengalaman selama berabad-abad, emosi bukanlah prioritas. Dia akan menelan harga dirinya dan memohon agar nyawanya diselamatkan jika itu berarti menyelamatkan Adriana.

Sang Penyihir Agung perlahan berlutut.

"Apa yang kamu inginkan?"

Sungguh memalukan untuk memohon belas kasihan dari wanita yang telah membantai klannya, tapi…

Dia harus menyelamatkan Adriana.

Sebagai Penyihir Agung, dia tidak bisa membiarkan klannya musnah di bawah pengawasannya.

“Sederhana saja. Kirim saja kami ke suatu tempat. Agak sulit bepergian dengan Kurika dalam kondisinya saat ini.”

Bahkan sekarang, Kurika masih berjuang melawan tanda itu, kepalanya bergetar hebat. Dia tidak punya banyak waktu.

“Kau tahu, kau pasti sudah mati jika bukan karena aku. Kau seharusnya bersyukur aku menyelamatkan hidupmu.”

Sang Pendeta menusukkan pedang tulangnya ke Kurika lagi dan mendesah.

“Aku akan pergi ke desa kecil. Bersiaplah.”