Astaga!

Pilar cahaya yang menyilaukan melesat ke langit. Hayun dan aku, yang baru saja tiba di desa, bergegas masuk, tetapi sudah terlambat.

Sang Penyihir Agung pingsan, terengah-engah, mana-nya benar-benar terkuras. Adriana mendekapnya dalam pelukannya, air mata mengalir di wajahnya.

Darah dan mayat berserakan di tanah.

Desa para penyihir, tempat perlindungan mereka, kini tak lebih dari sekadar kuburan.

“Ini tidak mungkin…”

Hayun menutup mulutnya karena terkejut, melihat begitu banyak wajah yang dikenalnya, tak bernyawa, membuatnya kewalahan. Aku bergegas ke sisi Adriana.

“Dimana Pendeta dan Kurika?”

Cahaya itu adalah sihir warp.

Sang Pendeta telah menggunakan para penyihir sebagai sandera untuk memaksa sang Penyihir Agung membawa mereka pergi.

Adriana, menahan tangisnya, menjelaskan,

“Mereka pergi ke sebuah desa di pedesaan. Aku tidak yakin apa yang ada di sana, tapi… desa itu dekat dengan Dataran Palem.”

“Palem…?”

Itu adalah daerah terpencil, bahkan menurut standar kerajaan. Tidak ada monster berbahaya di dekatnya, tetapi hewan liar biasa ditemukan, menarik para pemburu dari luar daerah.

Para pemburu telah menetap di sana, mendirikan desa kecil yang secara bertahap berkembang seiring waktu.

Desa Palem.

“Itu kampung halamanku.”

Adriana dan Hayun menoleh ke arahku, mata mereka terbelalak karena terkejut. Aku mengepalkan tanganku, menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri.

“Dan itu juga kampung halaman Rin dan Ares.”

Mengetahui aku berada di Hutan Alam Iblis, Sang Pendeta menggunakan kesempatan itu untuk mengancam para penyihir dan melarikan diri ke Palem.

Dia telah menebak dengan benar bahwa Rin akan kembali ke kampung halamannya untuk liburan.

'Dan dengan ingatan aku, dia dapat dengan mudah menentukan lokasi desa itu.'

Aku telah benar-benar dikalahkan.

Ada benjolan terbentuk di tenggorokanku.

Bahkan jika kita berangkat ke Palem sekarang, akan butuh setidaknya sepuluh hari untuk mencapainya. Sang Penyihir Agung tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk menggunakan sihir warp.

Apakah tidak ada yang bisa kulakukan selain menunggu dan berdoa untuk keselamatan Rin? Namun, Adriana perlahan berdiri dan mengambil tongkat Grand Witch.

“Aku akan mengirimmu ke sana.”

“Kau bisa menggunakan sihir lengkung?”

Aku menatapnya dengan perasaan campur aduk antara harap dan tak percaya, tapi dia menggelengkan kepalanya.

“Tidak, ini pertama kalinya bagiku. Tapi aku akan mencobanya.”

“Itu terlalu berbahaya!”

Hayun berteriak sambil melangkah maju. Sihir warp terkenal sulit dan berbahaya.

Tidak hanya menantang untuk dipelajari, tetapi juga memerlukan pengujian ekstensif sebelum dapat digunakan dengan aman pada manusia.

Mereka mulai dengan benda, lalu beralih ke hewan, dan secara bertahap menambah jarak.

Itu pun kalaupun ada, ada saja kasus yang berjalan salah, di mana benda-benda hancur atau berpindah ke lokasi yang tidak diketahui.

Mencoba sihir warp secara tiba-tiba sangatlah berisiko, tapi…

"Tidak apa-apa."

Aku menatap sang Penyihir Agung yang terbaring tak sadarkan diri di tanah. Ia hampir tidak bisa bertahan hidup, namun ia telah menggunakan sisa mana-nya untuk menyembuhkan Adriana.

Dahi Adriana masih memar, tetapi sebaliknya, dia tampak baik-baik saja.

Inilah gadis yang dipilih sang Penyihir Agung, seorang wanita yang telah hidup selama berabad-abad, sebagai penggantinya.

“Aku percaya padamu. Kumohon.”

Aku mengulurkan tanganku ke arah Adriana, dan dia tersenyum, matanya dipenuhi rasa terima kasih.

"Aku akan melakukannya. Jangan khawatir."

“Haa… Benarkah!”

Hayun menyisir rambutnya dengan jari, ekspresinya menunjukkan campuran rasa frustrasi dan rasa hormat yang berat. Dia tidak tahan dengan ikatan yang telah terbentuk di antara kami.

"Aku juga ikut."

“Haa… Liburan kali ini terlalu sibuk.”

◇◇◇◆◇◇◇

Malam itu gelap.

Ares Helias, setelah berjalan berjam-jam setelah kudanya pingsan karena kelelahan, menyeka keringat di dahinya.

Ia bisa bepergian dengan nyaman berkat berkat Helios yang menerangi kegelapan. Kalau tidak, ia akan terpaksa berkemah.

Berkemah dalam cuaca dingin, pada malam hari seperti ini, bisa menyebabkan radang dingin.

Dan Dataran Palem dipenuhi hewan liar yang berbahaya. Tidak aman untuk tidur di tempat terbuka.

“Lihat? Aku sudah bilang Ares akan datang.”

“Ugh, si pemalas itu muncul menggantikan saudaraku. Sungguh mengecewakan.”

"Sayang sekali."

Tiga gadis menunggunya di pintu masuk desa. Rin, Diana McLean, dan Sen.

Mereka telah melihat cahaya dari berkat Ares dan datang untuk menyambutnya.

“Aku tidak mengharapkan sambutan yang meriah, tapi setidaknya kau bisa berpura-pura senang melihatku.”

Ares menggerutu, tetapi gadis-gadis itu mengabaikannya dan melanjutkan percakapan mereka.

“Kapan Daniel datang? Apakah dia ingin aku mati karena khawatir?”

“Percaya saja padanya dan tunggu. Kau tahu seberapa kuat dia.”

"Itulah yang aneh. Dia tidak sekuat itu saat terakhir kali aku melihatnya. Di mana dia mempelajari semua ini?"

“Entahlah. Dia banyak berubah sejak dia memutuskan untuk berhenti bersikap pemalu, sungguh tidak bisa dipercaya.”

“Mungkin dia selalu kuat?”

“Tidak, dia tidak!”

“……”

Apakah ini benar-benar saat yang tepat untuk melakukan percakapan ini, tepat di depannya?

Ares tiba-tiba merindukan pacarnya, Arnie.

Dia telah mengunjungi keluarganya dan bertemu dengan orang tuanya. Meskipun dia orang biasa, nilainya yang sangat baik di akademi, penampilannya yang anggun, dan gelar Paladin Kehormatan yang diperolehnya di Batian berkat tanda Helios telah meninggalkan kesan pertama yang baik.

Keluarga Duratan tampak senang karena dia telah membantu putri mereka yang kasar dan terobsesi dengan pedang menjadi lebih anggun.

Ia merindukan malam terakhir itu, malam yang mereka habiskan bersama di bawah langit tak berbintang, gairah mereka tak terkendali.

Dia datang ke sini hanya karena Daniel memerintahkannya untuk tinggal bersama Rin, tapi…

'Aku tidak sabar menunggu sekolah dimulai lagi.'

Dia ingin kembali ke akademi.

“Huh, aku ingin menemuinya setidaknya sekali sebelum aku pergi ke Dragon’s Boundary.”

“Dia akan kembali sebelum itu.”

Rin menghibur Diana, lalu berbalik dan berjalan menuju rumah mereka, diikuti Sen dan Diana di belakangnya. Ares, yang merasakan kekosongan yang aneh, mengikuti mereka.

Ledakan!

Tanah berguncang.

Cahaya biru yang turun dari langit tanpa peringatan menghancurkan suasana damai desa.

Anjing menggonggong, pohon bergoyang, dan orang-orang yang sudah tidur mengintip ke luar jendela, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.

"Ini…"

Ares, diikuti Rin dan Diana, berbalik menghadap sumber keributan.

Udara menjadi berat karena kedatangan makhluk-makhluk kuat.

Seorang wanita dalam jubah pendeta berwarna hitam, dengan lengan kanannya yang hilang sebagai pengingat nyata dari pertempuran masa lalunya, menatap mereka dengan intensitas yang mengerikan.

Dan di sampingnya, seorang manusia serigala, sekujur tubuhnya penuh luka, memancarkan tekanan yang mengerdilkan kehadiran sang Pendeta.

Matanya sayu, napasnya tersengal-sengal, tubuhnya lemah. Dia jelas terluka, bayangan dirinya yang dulu.

Namun meski terluka, Kurika adalah kekuatan yang harus diperhitungkan.

“Beritahukan kepada semua orang untuk mengungsi.”

Tubuh Rin berdenyut dengan energi ungu gelap.

Sang Pendeta Waktu tersenyum, bibirnya terbuka lebar, saat dia menyaksikan kekuatan mengalir melalui Rin.

"Ketemu kamu."

Senyumnya membuat Diana merinding. Indra naganya, yang meningkat karena transformasinya, mengatakan padanya…

Keduanya adalah monster sungguhan.

Ares, Diana, dan Sen siap bertarung.

Mereka tidak akan meninggalkan Rin untuk menghadapi monster itu sendirian.

Namun sebelum mereka sempat bicara, bayangan-bayangan di tanah mulai menggeliat.

Itu bukan kegelapan malam biasa, tetapi sesuatu yang lebih dalam, lebih pekat, dan tak berujung. Kegelapan yang seolah bernapas dan bergerak dengan kemauannya sendiri.

Rin menatap Sen, ekspresinya dipenuhi kesedihan.

“Maafkan aku, tapi aku akan menyakitimu sedikit.”

"Apa?"

Dia tidak ingin mengungkapkan kekuatan ini di depan Sen, tapi…

Kegelapan pun meningkat.

Tentara yang tertidur di dalam diri Rin, gadis kecil itu, terbangun.

Zavalanco, perwira bajak laut yang dieksekusi karena mengedarkan narkoba di Elgrid, dan krunya.

Suku Tudog dari Bethel dan bawahan mereka.

Anggota Fraksi Chokugen yang dibunuh oleh Daniel di Batian.

Jesant dan krunya dari kompetisi.

Mereka semua bangkit dari kematian, kepala mereka tertunduk, kesetiaan mereka kepada Rin mutlak.

Dan akhirnya…

Orang kedua dalam komando Fraksi Chokugen, Madame, muncul, mengapit Rin seperti pengawal yang setia.

Malam yang panjang telah dimulai.