"Boing, boing."

Aku mengutak-atik telinga serigala hitam yang tumbuh di dahiku, dan Adriana menyenggolku dengan sikunya.

“Jika kamu terus menyentuhnya, sihirnya mungkin menjadi tidak stabil dan menghilang.”

“Rasanya lembut sekali, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menyentuhnya.”

Namun apa yang harus aku lakukan ketika mereka merasa begitu geli dan geli?

Sihir Adriana ternyata sangat efektif, dan telinganya cukup menyenangkan untuk dimainkan.

Aku tak dapat menggerakkan ekor yang menyembul dari pantatku, namun aku dapat membuat telingaku berkedut dengan memfokuskan pikiranku.

“Sihir para penyihir sungguh menakjubkan.”

"Benar sekali."

Sen menyetujui dengan tenang di sampingku.

Dia juga berusaha keras menahan keinginan untuk menyentuh telinga kucing kecil yang tumbuh di dahinya.

Bukan hanya Sen dan aku.

Adriana memiliki telinga anjing yang terkulai, dan Rin memiliki telinga kelinci yang ceria.

Kami semua juga memiliki ekor yang serasi.

Ini adalah solusi Adriana untuk memasuki wilayah ras binatang. Dia dengan bangga menjelaskan bahwa dia telah menggunakan mantra ini pada Eris dan teman-temannya sebelumnya, yang memungkinkan mereka bepergian dengan bebas.

“Tapi jangan terlalu mencolok. Demi-human, mereka yang terlihat lebih seperti manusia daripada manusia binatang, sering menghadapi diskriminasi.”

Kurika menyembunyikan wajahnya sepenuhnya di balik jubahnya. Dia adalah ras binatang buas, namun dialah yang menyembunyikan identitasnya.

Gadis-gadis itu bertanya kenapa, tetapi aku hanya tersenyum masam dan menghindari menjawab.

Manusia setengah.

Mereka adalah mereka yang sulit dibedakan dari manusia pada pandangan pertama. Seperti kita, mereka memiliki wajah manusia, tetapi mereka memiliki telinga, ekor, atau ciri pembeda lainnya seperti hewan.

Kebanyakan dari mereka adalah hibrida, yang lahir dari orang tua manusia dan binatang. Namun, tidak selalu semudah itu.

Terkadang, seorang anak yang lahir dari manusia dan keturunan binatang akan menjadi keturunan binatang sepenuhnya. Dan kemudian, anak itu mungkin menikahi keturunan binatang lain dan memiliki anak setengah manusia.

Dalam beberapa kasus, bahkan jika sebuah keluarga telah menikah dengan ras binatang selama beberapa generasi, seorang anak setengah manusia bisa saja lahir karena leluhur jauhnya adalah seorang setengah manusia.

Kerajaan tersebut telah melarang diskriminasi terhadap manusia setengah, dan mengakui bahwa siapa pun berpotensi memiliki anak manusia setengah di keluarga mereka, tetapi…

Prasangka halus masih lazim dalam masyarakat.

“Berbeda dengan ras naga, bukan?”

"Yah, tentu saja."

Aku setuju dengan Rin.

Semua ras naga memiliki wajah manusia, tetapi mereka memiliki sisik, tanduk, sayap, ekor, dan ciri-ciri pembeda lainnya. Mereka mirip dengan manusia setengah dalam hal itu, kecuali bentuk hewan mereka adalah naga.

Namun mereka menganggap diri mereka suci dan mulia.

Ketika kau memperhatikan mereka lebih dekat, manusia setengah, manusia, dan naga semuanya tampak serupa…

"Inspeksi."

“Aku kira keamanannya lebih ketat karena kejadian terakhir kali.”

Kurika dan Adriana menunjuk ke arah penjaga di pintu masuk kota, yang dengan hati-hati memeriksa identitas setiap orang.

Eris dan kawan-kawannya telah ditangkap oleh Klan Harimau dan diangkut ke penjara kerajaan, jadi kami langsung menuju ibu kota, melewati kota-kota lain. Ini adalah pertemuan pertama kami dengan inspeksi.

“Hmm, ini agak merepotkan.”

Kurika benar.

Kami menyamar, dan dia bersikeras menyembunyikan identitasnya, jadi melewati pemeriksaan tidak akan mudah.

“Kita bisa lolos jika kau memasuki bayanganku…”

Rin menyarankan agar kami menggunakan kekuatan bayangannya untuk melewati pemeriksaan, tetapi kami menolak tawarannya.

Aku tidak nyaman dengan hal itu, dan Kurika, yang pernah mengalami dikendalikan oleh Dewi Kematian, sangat menentangnya.

Namun, kami punya pilihan lain.

“Tidak apa-apa, ayo kita pergi saja.”

Aku tersenyum dan memimpin jalan.

Antreannya tidak panjang. Ada pintu masuk lain ke kota, dan para beastkin tidak bepergian antarkota sesering manusia.

Para kerabat binatang di depan kami memasuki kota, dan tibalah giliran kami.

Teman-temanku menatapku dengan gugup, menunggu instruksiku, tapi…

"Ayo pergi."

Para penjaga berdiri membeku, tubuh mereka kaku. Beberapa orang di belakang kami juga membeku di tempat.

“Tidak perlu menghentikan semua orang.”

Aku hanya perlu menghentikan waktu untuk para penjaga dan orang-orang yang berada tepat di belakang kami.

“Itu kekuatan yang nyaman.”

"Benar sekali."

Kami memasuki kota, dan saat aku melepaskan kekuatanku, beberapa orang di belakang kami tersentak kaget, tetapi para penjaga mendesak mereka untuk terus maju.

Mereka pasti mengira telah melihat hantu.

Bagaimana pun, kami telah berhasil memasuki kota itu.

"Hmm."

Aku mengira kota itu kasar dan liar, cocok untuk para beastkin. Bahkan Yggdrasil adalah desa yang dibangun di bawah naungan pepohonan oleh para elf.

Namun, kota ini tidak jauh berbeda dengan kota manusia. Ibukota manusianya lebih glamor, dengan gedung-gedung yang lebih tinggi, tetapi…

Suasana keseluruhannya serupa.

“Aku sedikit kecewa.”

Sen, yang merasakan hal yang sama, memandang sekeliling dengan ekspresi putus asa, seolah berharap menemukan sesuatu yang unik.

Ada beberapa objek dan bangunan yang tidak biasa.

Roda hamster raksasa, tiang garuk terbuat dari kayu gelondongan tebal… benda-benda yang tak akan Kamu temukan di kota manusia.

Namun selain itu, tidak banyak perbedaan.

Satu-satunya perbedaan yang terlihat adalah jumlah bulu yang berkibar di udara.

Namun berkat banyaknya petugas kebersihan, jalanan menjadi sangat bersih. Lebih bersih daripada kebanyakan kota manusia.

“Mari kita hindari jalan-jalan dan langsung menuju tujuan kita. Kita akan menarik perhatian yang tidak diinginkan.”

Adriana, yang pernah ke sini sebelumnya, meskipun sebagai tahanan, benar. Kami mencoba berbaur saat menuju Istana Kerajaan, bangunan megah yang mendominasi cakrawala kota.

Kami mungkin tidak dapat mengunjungi Eris secara resmi, tapi…

Aku bisa menghentikan waktu dan menyelinap masuk sendirian, atau kita bisa menggunakan kekuatan Rin untuk menyusup ke penjara.

Kami punya pilihan.

'Wah, kami adalah kelompok yang tangguh.'

Aku, dengan kekuatan untuk menghentikan waktu.

Rin, yang dapat memanggil pasukan dari bayangan.

Sen, pembunuh Fraksi Chokugen.

Adriana, calon Penyihir Agung.

Dan Kurika, yang dianggap tak terkalahkan dalam pertarungan satu lawan satu oleh Dewi Waktu sendiri.

Jika kita bisa mengukur kekuatan kita, kita mungkin bisa memulai perang.

“Wah, lihat cewek seksi itu.”

“Aku juga baik-baik saja dengan manusia setengah.”

Selalu ada orang seperti ini, di mana pun Kamu pergi.

Seperti lebah dan kupu-kupu yang tertarik pada bunga-bunga indah.

Atau mungkin semut dan kecoa tertarik pada makanan manis.

Teman-teman wanita kami sangatlah cantik, jadi wajar saja kalau mereka akan menarik perhatian yang tidak diinginkan.

Dan dilihat dari sekelompok pria yang bersembunyi dalam bayangan, mereka mungkin berencana memangsa pendatang baru yang tidak menaruh curiga.

“Apa yang harus kita lakukan?”

Sen melangkah maju, siap menyerang, tapi…

Berdebar.

Para pria itu ambruk, tubuh mereka menghantam tanah dengan bunyi gedebuk. Orang-orang mulai panik, bertanya-tanya apa yang telah terjadi, tetapi kami segera melanjutkan perjalanan.

“Kekuatan ini sungguh praktis.”

Aku menggoyangkan jari-jariku, menikmati sensasi telah meninju para binatang buas itu sementara waktu terhenti.

Aku bisa mengerti mengapa Pendeta Waktu begitu ingin mendapatkan kembali kekuatan ini. Itu membuat ketagihan.

Yang lain tampak agak bingung, tetapi mereka mengerti bahwa aku telah mengurus situasinya.

“Terima kasih telah menghemat waktu kami.”

Adriana tersenyum dan terus memimpin jalan. Kami hanya perlu mengikuti jalan utama menuju Istana Kerajaan yang sudah jelas terlihat.

“Hmm, aku bertanya-tanya apakah standar kecantikan untuk para makhluk buas sama.”

Rin mengajukan pertanyaan yang cukup menarik.

Apakah makhluk buas punya konsep kecantikan yang sama dengan manusia?

Aku melirik Kurika, tetapi dia hanya mengangkat bahu, berpura-pura tidak tahu. Dia tampak cemas, terus-menerus mengamati sekelilingnya.

Apa yang mengganggunya?

“Apakah makhluk buas menganggap ciri-ciri seperti manusia menarik?”

“Apakah kita harus bertindak seperti mereka juga?”

Rin dan Sen kini terlibat dalam perdebatan sengit.

Lalu, Sen tiba-tiba menghampiriku, berusaha menunjukkan menurutnya seperti apa perilaku makhluk buas yang cantik.

“Meong?”

Dia meniru seekor kucing.

Itu lucu, tapi aku tetap memasang wajah datar.

Rin juga melangkah maju, siap untuk berdemonstrasi, tetapi dia ragu-ragu, ekspresinya bingung.

“Bagaimana bunyinya seperti kelinci?”

Telinga kelincinya terkulai.

Dia menyerah dan melompat di depanku sambil tersenyum.

“Kelinci, kelinci!”

“……”

Ini berbahaya.

Aku mempertimbangkan untuk menghentikan waktu agar bisa menenangkan diri, tetapi aku tidak bisa terlalu sering menggunakan kekuatan ini. Aku mengatupkan rahang, mencoba mengendalikan ekspresiku.

"Itu tidak adil."

Sen, yang merasakan perlawananku, meninjuku pelan-pelan di samping.

Aku tidak punya jalan kembali.

Dia perlu tumbuh sedikit.

“Hmm, ada taman di sini.”

Kami memasuki taman, mengikuti jejak Adriana. Itu adalah jalan menuju istana.

Tetapi ketika kami sampai di tengah taman, kami membeku karena terkejut.

“Haa…”

Kurika, wajahnya tersembunyi di balik tudungnya, menutupi matanya dengan tangannya dan mendesah. Sekarang aku mengerti mengapa dia begitu cemas.

“Aku tahu identitasnya, tapi…”

Aku tidak menduga hal ini.

Di tengah taman, dikelilingi hamparan bunga, berdiri sebuah patung yang menjulang tinggi. Patung itu begitu tinggi sehingga Kamu harus menjulurkan leher untuk melihat wajahnya.

Itu adalah patung manusia serigala yang luar biasa, dengan pedang raksasa di tangannya, menunjuk ke langit. Wajahnya jelas-jelas milik Kurika.

Gadis-gadis itu membaca tulisan di dasar patung dan menoleh ke Kurika.

Untuk menghormati Callius, Raja pertama dari ras Binatang yang Agung.

Identitas asli Kurika, nama aslinya, telah terungkap.