Pagi akhir pekan yang biasa. Setelah belajar semalaman, Shin Hayoon mengusap matanya dan berjalan ke ruang tamu.

– “Wow! Apa yang terjadi di sini?! Dia memukul bola pertama dan mengirimkannya sebagai home run! Lihat lapangan ini! Aku ingin melihatnya lagi… Lihat ini! Apakah ini mungkin? Dia memukul itu? Dia benar-benar memukul itu?!”

– “Lihat ayunan atas yang fantastis itu. Kita harus menyebutnya gerakan khas Cha Taehyun. Haruskah kita memanggilnya player bisbol atau pegolf?”

Namun ada sesuatu yang terasa asing di ruang tamunya.

“Singa Emas…?”

Di rumah Shin Hayoon, menonton siaran bisbol bukanlah hal yang aneh karena seluruh keluarga adalah penggemar berat Phoenix. Namun, mereka biasanya tidak menonton bisbol sekolah menengah.

Yang terpenting, percakapan antara ibu dan ayahnya terasa agak aneh.

“Wah, Cha Taehyun benar-benar hebat.”

"Benar? Dia sangat jantan dan tampan."

“Tampan? Bisbol tidak dimainkan dengan penampilan.”

"Tetap saja, lebih baik kalau dia tampan. Haruskah kita membeli kaus bertuliskan nama Taehyun?"

“Itu ide bagus! Belikan satu untukku juga.”

“…Apa? Apa Taehyun…?”

Dia mencoba mengabaikannya, karena mengira dia salah dengar, tetapi suatu pikiran mengusiknya membuatnya bertanya dengan hati-hati.

“Ibu, Ayah, siapa yang baru saja kalian katakan? Taehyun…?”

“Oh? Putri kita sudah bangun? Siapa lagi? Tentu saja Taehyun kita. Bukankah Cha Taehyun satu-satunya?”

Shin Hayoon tertegun sejenak. Sambil menggelengkan kepalanya dengan keras, dia bertanya lagi.

“Siapa Cha Taehyun?”

Dia pikir itu bukan penjahat Cha Taehyun yang dikenalnya.

“Putri kita, kamu akhir-akhir ini belajar dengan giat. Dia sudah terkenal di kalangan penggemar Phoenix. Lihat, dia ada di TV sekarang. Bukankah dia tampan?”

Mulut Shin Hayoon ternganga ketika dia melihat layar.

“Itu benar-benar Cha Taehyun?”

Preman Cha Taehyun yang dikenalnya sedang mengayunkan tongkat.

Dia telah mendengar bahwa dia bergabung dengan tim bisbol, tetapi apakah dia sudah memulai dan tampil sebaik itu?

“Wow… Kak, lihat itu! Bukankah dia hebat? Taehyun oppa kita tidak hanya tampan tetapi juga sangat jago bermain bisbol. Aku melihatnya di hari pertama, ingat?”

Dan bukan hanya penampilannya yang bagus; cuplikan sorotannya diisi oleh Cha Taehyun.

“Apa… Apa ini…?”

“Oh, benar juga, Kak! Kamu satu sekolah sama Taehyun oppa. Kejar dia! Di mana lagi kamu bisa menemukan pria seperti itu?”

“Hei! Adik kecil! Ide cemerlang macam apa itu? Kau pintar sekali! Hayoon, aku setuju. Bahkan jika kau tidak berkencan dengannya, setidaknya dapatkan bola tanda tangan.”

"Ya, Kak! Jagoan Phoenix sebagai suamimu? Bagaimana kau bisa menolaknya? Apa lagi yang akan kau lakukan dengan wajah cantikmu itu?"

"Ha ha ha!"

Ruang tamu dipenuhi gelak tawa.

Ibunya, ayahnya, dan adik perempuannya tertawa terbahak-bahak, menciptakan suasana kekeluargaan yang hangat.

Kecuali satu orang—Shin Hayoon.

“Diam kau!!”

Setelah melakukan grand slam dan kembali ke ruang istirahat, aku disambut oleh rentetan tos.

“Cha Taehyun, dasar bajingan gila! Aku jadi tidak bisa berkata apa-apa sekarang, haha!”

“Berhentilah bersikap begitu baik, Cha Taehyun!”

“Itu dia, Cha Taehyun!”

“Mengapa kamu terus meniru apa yang aku katakan?!”

Setelah akhirnya lolos dari cengkeraman rekan satu timku, aku duduk di sebelah Jin Myunghwan.

“Bajingan gila…”

"Apa?"

“Kamu baru saja menghancurkan harapan ratusan orang di tribun…”

“Jadi, apakah aku seharusnya merasa bersalah tentang hal itu?”

Jin Myunghwan terkekeh dan menawarkan tinju.

“Tidak, kau yang terbaik. Itu benar-benar memuaskan. Penjahat sejati dari para penjahat.”

Aku menyeringai dan menghantam tinjunya.

Melihatnya sebahagia itu, sepertinya sorakan saat dia melakukan kesalahan sebelumnya benar-benar mengganggunya.

Pokoknya aku fokus lagi ke permainan.

Pemukul kelima, Lee Jiho, bersiap untuk melakukan ayunan ceknya.

“Ini sangat penting.”

"Hah?"

“Kita lihat saja apakah pelempar itu benar-benar pingsan atau mampu bertahan sedikit lebih lama.”

“Ya… Jika dia terkena lagi di sini, dia mungkin akan benar-benar kalah.”

Ya, setelah grand slam, peluangnya tinggi untuk yang pertama, tetapi tidak ada yang mutlak dalam bisbol.

Pelempar bola pertama kali melempar bola.

-Gedebuk!

"Bola!"

Slider yang hampir melewati garis batas.

“Oh… kurasa dia belum kehilangan ketenangannya?”

“…Benarkah? Aku tidak begitu yakin…”

Meskipun slider berubah menjadi bola, itu dimaksudkan sebagai umpan. Ini berarti kontrolnya tidak sepenuhnya salah.

Meski kecepatannya menurun sedikit, itu tidak cukup untuk mengatakan bahwa dia telah kehilangan ketenangannya sepenuhnya.

Sepertinya Jin Taehyun naik ke gundukan lagi untuk memberikan semangat kepada pelempar bolanya.

Dia memang seorang penangkap bola yang berbakat. Menenangkan pelempar bola juga merupakan bagian dari keterampilan seorang penangkap bola.

Lemparan kedua menyusul.

Sekali lagi, slider yang keluar.

Tampaknya ini adalah pengaturan standar untuk memancing pemukul agar melakukan ayunan dengan lemparan berturut-turut di tempat yang sama, tetapi…

“Jin Taehyun… dia lebih siap dari yang aku kira.”

“…Apa maksudmu, 'lebih siap'?”

“Kamu tidak akan mengerti bahkan jika aku menjelaskannya.”

“…”

Jin Myunghwan menatapku dengan kesal, tapi kali ini aku tidak menggodanya; itu benar.

Untuk memahami kombinasi nada Jin Taehyun, Kamu harus mengenal Lee Jiho dengan baik.

Karena aku pembaca setia StrikeHeart, aku tahu betul kelemahan Lee Jiho.

Kombinasi lemparan ini menyasar kelemahannya dengan tepat, hampir seperti membagi lapangan menjadi beberapa bagian untuk menyasar area yang paling sedikit ia pukul.

“Untuk seorang tokoh utama manga bisbol berdarah panas, dia cukup teliti.”

“Aku tidak mengerti… Tapi jika kau berkata begitu, kurasa itu benar.”

Untuk menguraikannya sampai sejauh itu, seberapa banyak yang harus dia analisis? Dia mungkin memeriksa rekaman Lee Jiho dan menonton videonya puluhan kali jika tersedia.

Seorang jenius yang berusaha dan berbakat… Dia pasti tidak akan terlupakan.

Pelempar Cheongsin High melemparkan bola ketiga—bola lengkung bagian dalam yang rendah dengan penurunan yang tajam.

Salah satu kelemahan Lee Jiho yang terkenal.

Aku hampir memuji mereka karena menargetkannya dengan sangat baik, tapi…

-Mendera!

Sayangnya bagi mereka, Lee Jiho, yang telah mengatasi keterpurukannya, kini sedang bersinar.

“Oh? Tunggu sebentar, apakah ini akan berakhir?”

"Itu sudah berakhir."

“Apa…? Itu benar-benar berakhir…? Kupikir kau bilang si pelempar tidak kehilangan kendali?”

“Tidak. Lee Jiho baru saja melakukannya dengan baik.”

“Hmm… Yah, Jiho memang memukulnya dengan bersih…”

“Bersiaplah. Kita akan segera beralih ke pertahanan.”

“Hah? Tapi mereka bahkan belum merekam satu pun? Dan ada yang langsung home run…?”

“Jin Taehyun akan naik ke gundukan. Pidato orang itu tampaknya membuat pelempar kembali ke jalurnya. Dia mungkin akan menahan urutan pemukul yang lebih rendah.”

"Apakah penangkap bola merupakan pekerja ajaib? Satu pidato dan pelempar bola kembali ke zona tersebut?"

“Jin Taehyun adalah pembicara yang cukup bagus.”

“Apa maksudmu, 'pembicara'…?”

Setelah menyerah dalam grand slam, pitcher itu menyerah pada home run lain ke batter berikutnya. Meskipun nyaris bertahan dan menghentikan urutan batting yang lebih rendah, kesulitan Cheongsin High terus berlanjut.

Sekarang di puncak inning ke-5, skornya 7-3, dan mereka jelas berada di pihak yang kalah.

Selain Jin Taehyun yang menambahkan home run solo, mereka tidak berhasil mencetak skor sama sekali.

“……”

Itu hanya… tidak ada harapan.

Kim Changhyun, yang maju menggantikan Seungtae Lee, melempar bola dengan sangat ganas sehingga sulit untuk melakukan kontak dengannya.

-Mendera!

“Akhirnya! Pukulan yang bagus! Bola itu mengarah ke shortstop! Ah…! Tapi Cha Taehyun berhasil menangkap bola dengan cara menukik! Melempar ke base pertama, dan dia keluar!”

“Wow… Rasanya seperti kehilangan bola. Pitcher Kim Changhyun berseri-seri! Sulit untuk tidak senang dengan pertahanan seperti itu!”

Ketika mereka berhasil melakukan kontak, player shortstop itu secara ajaib akan menangkap semuanya.

Kini, sorak sorai atas pukulan bagus telah mereda, dan orang-orang di tribun sudah mulai meninggalkan tempat itu.

-"Coret!"

Pemukul kedua mengayun tanpa menyentuh bola, dan berakhir dengan strikeout.

Wajahnya menampakkan kekecewaan, tetapi tidak tampak bahwa dia merasa menyesal.

Melainkan, itu lebih seperti pengunduran diri.

“…Bagaimana kita bisa memukul bola-bola itu?”

Masalahnya bukan pada Kim Changhyun, pitcher lapis kedua, yang melempar seperti Seungtae Lee…

Saat pemukul kedua mengambil tongkatnya dan hendak duduk, Jin Taehyun tiba-tiba berdiri.

Jin Taehyun memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam.

“Setidaknya tunjukkan sedikit rasa frustrasi!!”

Teriakannya cukup keras hingga mengguncang ruang istirahat.

Para player SMA Cheongsin tersentak mendengar kata-katanya.

“Tidak apa-apa jika gagal… Tidak apa-apa jika tidak bisa memukul…! Tidak apa-apa jika tidak bisa menangkap! Ah, kalah pun tidak apa-apa!!”

Jin Taehyun melanjutkan, tinjunya gemetar karena emosi.

“Tapi… benarkah? Melihat wajah kalian, permainannya sudah berakhir. Raut wajah kalian menunjukkan bahwa kalian hanya ingin pulang!”

“Apa kamu tidak frustrasi? Hah? Bagaimana bisa kamu tidak frustrasi? Aku merasa seperti akan gila.

! Apakah Kamu berpikir 'Kita berhasil masuk final, jadi itu sudah cukup?' 'Kita toh tidak akan menang?' Persetan dengan itu! Jika itu pola pikir Kamu, berkemaslah dan pergi sekarang juga!”

Masih terlihat marah, Jin Taehyun mengambil tongkat pemukulnya dan berbicara pelan.

“…Maaf karena berteriak. Aku akan memukul home run untuk membuat kita unggul satu angka… jadi dari pemukul berikutnya, mari kita lakukan ini dengan benar. Bahkan jika kita kalah, mari kita kalah dengan ayunan penuh…”

Jin Taehyun berjalan ke kotak pemukul, meninggalkan keheningan yang mengerikan di ruang istirahat.

Memecah keheningan, sang pelatih berbicara lebih dulu.

“Dia mengatakan apa yang ingin kukatakan. Lihat saja betapa berbedanya Jin Taehyun dari kalian semua.”

-Mendera!

Belum sempat pelatih selesai bicara, suara retakan keras terdengar di ruang istirahat.

Pukulan keras yang cukup untuk melompati pagar, melambung tinggi ke udara.

Namun,

Jin Taehyun berlari. Ia mengatupkan giginya, bahkan tanpa melirik bola, dan berlari cepat menuju base.

“Bisbol tidak dimainkan sendirian. Meskipun orang-orang berkata kita berhasil sejauh ini berkat Jin Taehyun, Jin Taehyun tidak bisa memenangkan pertandingan sendirian. Kita sampai di sini karena kalian semua. Karena Jin Taehyun dan Cheongsin High.”

Pelatih itu berhenti sejenak sebelum tersenyum tipis.

“Apakah kalian semua mengerti apa yang aku katakan?”

“Ya, Tuan!!”

Bisbol SMA Cheongsin belum berakhir.

Di akhir inning ke-6, Cheongsin High hanya berhasil mencetak satu poin lagi berkat home run Jin Taehyun. Skor 7-4, masih dalam situasi sulit.

Namun, ekspresi para player SMA Cheongsin telah berubah.

Tak lagi tak bernyawa, mata mereka kini bersinar penuh tekad untuk menang.

Melihat tekad mereka yang baru, Jin Taehyun mengangguk.

"Ya. Kita bisa melakukannya. Dalam bisbol, kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi."

Mengenakan topeng penangkapnya, Jin Taehyun tersenyum saat dia melihat Cha Taehyun mendekat.

Mereka belum menambah banyak angka, tetapi jelas bahwa mereka telah mendapatkan kembali fokus dan meningkatkan pukulan mereka.

Namun, wajah Cha Taehyun menunjukkan dia tidak khawatir sama sekali.

“Seperti yang diharapkan dari player yang bagus.”

Karena itu, mereka tidak bisa lengah.

Saat Jin Taehyun tengah memikirkan kombinasi lemparan berikutnya, Cha Taehyun tiba-tiba angkat bicara.

“Kamu bekerja keras.”

Pernyataan itu mengusik sesuatu dalam diri Jin Taehyun, tetapi dia menelannya.

Itu adalah bagian dari permainan mental bisbol; dia pikir itu adalah tipuan psikologis.

Jin Taehyun menjawab setenang mungkin.

"Tentu saja. Permainan belum berakhir."

"Benar-benar…?"

Cha Taehyun terdiam dan menutup mulutnya, tampak fokus pada posisi memukulnya.

Jin Taehyun menoleh ke arah pitchernya dan fokus lagi.

“Kita ajak dia jalan-jalan… tapi coba pancing dia.”

Setelah memberikan dua home run dalam pukulan berturut-turut, Jin Taehyun menyadari bahwa Cha Taehyun dapat memukul hampir semua hal.

Jadi mereka tidak punya pilihan selain menuntunnya.

Akan tetapi, karena dia sering memukul bola yang buruk… Jin Taehyun berencana memanfaatkan hal itu untuk keuntungan mereka.

Barangkali dia akan mengayunkan tongkatnya ke arah bola yang benar-benar buruk.

Jin Taehyun memberi isyarat kepada pitcher, menarik sarung tangannya lebar-lebar. Pitcher itu bersiap dan melempar bola.

Bola itu dengan cepat mendekat ke sarung tangan Jin Taehyun, tetapi lintasannya mulai menyimpang.

'T-tunggu sebentar.'

Jin Taehyun telah mengabaikan satu hal.

Saat itu baru inning ke-6, tetapi pitcher tersebut sudah kelelahan secara mental setelah menghadapi begitu banyak pukulan dan home run.

Dia hampir tidak bisa bertahan dengan dukungan dan dorongan dari Jin Taehyun… sebuah fakta yang sama sekali tidak disadari oleh Jin Taehyun.

Jadi, lemparan liar dari pelempar bukanlah sesuatu yang mengejutkan.

-Memukul!

Suara pukulan yang keras itu membuat tulang belakang Jin Taehyun bergetar ketika bola melesat lurus ke langit, melewati kepala player tengah itu dengan kecepatan yang mengerikan.

Tujuan akhirnya—

-Gedebuk!

Layar belakang, tepat di tempat tertulis “Sekolah Menengah Cheongsin”.

“Menurutku, pertandingan sudah berakhir.”

Cha Taehyun dengan tenang melemparkan tongkat pemukulnya ke samping, meninggalkan kata-kata itu sambil berlari cepat menuju pangkalan.