Raja Lyger duduk di kantornya, kepalanya ditopang kedua tangannya. Rambutnya yang biasanya berkilau keemasan kini kusam dan lemas, pemandangan yang akan mengejutkan siapa pun yang mengenal raja yang biasanya berani dan berwibawa itu.

Tetapi hari ini, kekhawatiran menggerogotinya, menguras energinya.

Masalahnya adalah ketiga tahanan itu terkunci dalam ruang bawah tanah di bawah kakinya.

Mereka telah ditangkap atas pembunuhan Horan, putri dari Tiger Clan yang bergengsi.

Salah satu tahanannya adalah Jaegua Backflin, kapten Secret Claws dan bawahan setia Lyger.

Dia adalah orang yang paling mudah dieksekusi, namun paling ingin diselamatkan Lyger.

Yang lainnya adalah Master Hatsim Bellok, salah satu pengguna Tujuh Palu, sosok yang sangat disegani di kalangan para kurcaci.

Lyger masih dapat mengingat dengan jelas kurcaci itu dengan percaya diri menyatakan identitasnya di ruang bawah tanah, sambil membelai jenggot abu-abunya.

Kalau saja mereka membunuhnya sebelum mengetahui identitasnya, masalahnya tidak akan begitu rumit.

Dan yang terakhir…

Ikan terbesar dari semuanya.

Penjaga Yggdrasil, peri yang dipercaya melindungi rasnya selama berabad-abad.

Eris Anen Seri.

Kekuatannya tak terukur.

Jika mereka bertarung, Lyger yakin dia akan menang, tapi…

'Kemungkinan kekalahan saja sudah besar.'

Fakta bahwa dia memiliki peluang mengalahkannya, sang Raja Binatang, puncak kehebatan bela diri di antara para kerabat binatang, membuatnya menjadi lawan yang tangguh.

Jika hanya kekuatan saja yang menentukan jalannya peristiwa…

Setelah mengetahui identitas mereka, Lyger ingin melepaskan mereka, mungkin dengan hukuman ringan untuk Jaegua.

Namun mereka terlalu penting.

Para elf dan kurcaci, meskipun saling tidak menyukai, telah bergabung dan terlibat dalam negosiasi diplomatik untuk membebaskan Eris dan Hatsim.

Lyger ingin menyelesaikan masalah ini secara damai, dengan permintaan maaf dan beberapa konsesi. Dia tahu Eris dan kawan-kawannya tidak membunuh Horan.

Jaegua telah bersumpah, dan Lyger memercayainya. Namun, ia tetap membutuhkan permintaan maaf resmi untuk menjaga penampilannya.

Eris dan Hatsim memahami hal ini dan bersedia bekerja sama, tapi…

Masalahnya, tentu saja, adalah Klan Harimau.

Pemimpin mereka, Hoback, dengan keras menentang pembebasan mereka.

Dia sangat marah, menuntut keadilan atas pembunuhan putrinya, dan dia tidak mau mengalah.

'Ada bukti bahwa dia sedang mengumpulkan pasukan.'

Jika Lyger melepaskan para tahanan, itu dapat memicu pemberontakan.

Tentu saja, Lyger percaya diri dengan kekuatannya sendiri.

Dia adalah Raja Binatang, bahkan para jago beladiri dari Klan Harimau bukanlah tandingannya.

Namun pemberontakan akan menyebabkan pertumpahan darah, dan Klan Macan mendapat dukungan dari keluarga-keluarga kuat lainnya.

Jumlah mereka lebih sedikit daripada orang-orang yang setia kepada Lyger, tetapi jika mereka bergabung dengan Klan Harimau, kerajaan binatang buas bisa terjerumus ke dalam kekacauan.

“Apakah mengejar kekuatan selalu mengarah pada komplikasi seperti itu?”

Yang terkuat menjadi Raja Binatang.

Kedengarannya romantis, tetapi kenyataannya, takhta itu berlumuran darah.

Rakyatnya, yang memuja kekuatan, lelah dengan pertumpahan darah.

Lyger mendambakan penyelesaian damai.

“Y-Yang Mulia! Itu Rusa! Bolehkah aku minta waktu sebentar?”

Sebuah suara panik memanggil dari luar.

Lyger mengesampingkan kekhawatirannya dan memberikan izin untuk masuk. Namun, masalah yang dibawa Deer terkait dengan masalah yang selama ini mengganggunya.

“Para tahanan di ruang bawah tanah… mereka mencoba melarikan diri!”

"Apa?"

Itu tidak masuk akal.

Dia sudah berbicara dengan Sang Pelindung dan Sang Guru. Mereka seharusnya menunggu dengan sabar.

Lyger melompat berdiri dan bergegas menuju ruang bawah tanah.

Dia bertanya pada Rusa, yang mengikutinya dari belakang,

“Bagaimana dengan Klan Harimau?”

“Aku tidak tahu. Aku memastikan para penjaga tidak akan membocorkan informasi apa pun.”

“Bagus. Terus kabari aku.”

“Ya! Pertama…”

Saat mereka bergegas menuju ruang bawah tanah, laporan Deer bahkan mengejutkan Raja Binatang.

Tahanan keempat, yang melarikan diri, telah kembali. Dan dia telah menyusup ke istana tanpa menimbulkan keributan.

Lyger mengepalkan tinjunya, harga dirinya sebagai Raja terluka. Ia mencapai ruang bawah tanah, wajahnya muram.

◇◇◇◆◇◇◇

'Apakah itu Raja Binatang?'

Rin masih pingsan, Adriana merawat lukanya.

Eris mengulurkan tangannya melalui jeruji besi, membantu Adriana dengan sihir penyembuhan. Aku berdiri di depan mereka dengan sikap protektif.

Kebuntuan itu telah berlangsung selama beberapa waktu.

Para kerabat binatang bertanduk panjang, yang bergegas untuk menilai situasi, telah kembali bersama sang Raja sendiri.

Surai emasnya, fisiknya yang mengesankan…

Raja berwajah singa itu memancarkan aura kewibawaan, seolah menantang siapa pun yang menantang kekuasaannya.

'Dia kuat.'

Tidak dapat disangkal, kuat.

Sebagai pemimpin ras prajurit, sang Raja harus menjadi yang terkuat di antara semuanya, dan Raja Lyger memenuhi persyaratan itu, tetapi…

Dibandingkan dengan Kurika?

Dia masih jauh tertinggal.

Aku teringat sekali lagi akan kekuatan Kurika yang luar biasa.

"Siapa kamu?"

Suara Lyger dipenuhi kemarahan.

Eris sudah menjelaskan situasinya, jadi kami bisa langsung ke intinya.

“Daniel McLean, seorang manusia.”

Aku memfokuskan pikiranku pada telinga serigala di kepalaku, dan telinga itu, beserta ekorku, larut menjadi mana dan lenyap.

Para penjaga terkesiap kaget, tetapi Raja Binatang tetap tidak terpengaruh.

“Aku Lyger, Raja Binatang Buas. Kenapa kau mencoba membebaskan para tahanan ini?”

"Ya, aku mencoba untuk membebaskan mereka. Tapi aku baru saja mendengar tentang situasi Kamu."

Aku baru saja mengetahui bahwa tindakan kita dapat memicu pemberontakan.

Kalau saja aku tahu Eris dan yang lain tidak dalam bahaya, aku tidak akan bertindak gegabah seperti itu.

“Jadi kamu akan mundur?”

Raja Binatang bertanya dengan kilatan kegembiraan di matanya saat ia membelai surainya.

Aku memutuskan untuk jujur.

“Untuk saat ini, ya. Tapi itu tergantung pada apa yang Kamu putuskan untuk dilakukan.”

Suasana menjadi tegang.

Para pengawal, bersama dengan penasihat bertanduk, melotot ke arahku, permusuhan mereka terlihat jelas. Mereka diam-diam menegurku karena tidak menghormati Raja mereka.

"Daniel?"

Suara Eris bergetar karena khawatir.

Aku tersenyum meyakinkan dan melonggarkan posisiku.

Lyger memerintahkan pengawalnya untuk membawakan pedangnya.

“Kamu cukup berani. Kamu berbicara seolah-olah Kamu memiliki keunggulan dalam negosiasi ini.”

"Yah, ras binatang biasanya menentukan keunggulan melalui kekuatan. Aku berasumsi negosiasi ini akan mengikuti prinsip yang sama."

Aku bertemu pandang dengan Lyger.

Api persaingan, haus akan pertempuran, berkobar di matanya.

“Dan tentu saja, aku pikir aku memiliki keunggulan.”

"Bajingan!"

Penasihat bertanduk itu akhirnya marah, tidak dapat menahan amarahnya lebih lama lagi. Tidak menghormati Raja sama saja dengan tidak menghormati seluruh ras binatang.

Namun aku tidak mundur.

“Aku tidak akan mengambil Eris sekarang. Ini adalah negosiasi, tetapi juga deklarasi perang. Jika kau menyakiti Eris dengan cara apa pun…”

“……”

Aku perlahan mengangkat tanganku, mengarahkan pedangku ke tenggorokan Raja Binatang.

"Kami tidak akan ragu untuk membalas. Itu tanggung jawabmu sebagai Raja."

“Hehe.”

Sang Raja Binatang terkekeh.

Dia menutup mulutnya, tertawa sejenak, lalu menurunkan tangannya dan bergumam,

"Kau mengagumkan, Nak."

Aku memberinya waktu.

Aku tahu betapa sulitnya baginya jika kita membawa Eris sekarang. Jadi, aku memberinya kesempatan untuk menyelesaikan situasi sebelum kita bertindak.

Jika dia gagal… kami akan mengambil Eris, apa pun konsekuensinya.

“Kami punya pepatah: Lidah ular tidak bisa membunuh singa.”

“……”

“Maksudnya, kata-kata indah tanpa tindakan adalah tidak ada artinya.”

Dua saudara binatang berjuang untuk membawa pedang besar, dan menaruhnya di tangan Lyger.

Dia tersenyum, ekspresinya cerah seolah beban kekhawatirannya telah terangkat, dan melangkah maju.

“Mari kita lihat apakah kamu seekor ular atau singa.”