Bam!

Mendera!

Retakan!

Suara-suara mengerikan bergema.

Mereka yang menonton dari belakang secara naluriah meringis, tidak sanggup menyaksikan perlakuan tidak hormat dari raja mereka.

Pertarungan itu benar-benar berat sebelah.

"Aduh!"

Raja Binatang Lyger mati-matian mengayunkan pedangnya, mencoba menciptakan jarak, tetapi batas-batas koridor penjara tidak berdaya melawannya.

Tidak ada ruang untuk melarikan diri.

Tidak ada ruang untuk bermanuver.

Tentu saja, meskipun pertarungan tidak terjadi di penjara, hasil keseluruhannya tidak akan berubah.

Tinjuku, yang telah menyelinap ke dalam pertahanannya, menghantam rahang Lyger dari bawah.

Dia menggertakkan giginya, mencoba menahan pukulan itu, tapi rahang terkuat sekalipun tak sanggup menahan kekuatan tinjuku.

“Aduh!”

Akhirnya dia berteriak dan tersandung ke belakang.

Dia menatapku dengan tak percaya.

“Gerakanmu… aneh. Seolah-olah…”

“Seolah waktu berhenti, kan?”

Dia memamerkan giginya dan mendengus, hipotesis yang tak terucapkan kini terucap.

“Apakah kau benar-benar mengatakan padaku bahwa kau bisa menghentikan waktu?”

“Kau tahu tidak ada penjelasan lain. Selain itu, kau bisa bertanya kepada mereka yang ada di belakangmu.”

Aku hanya menghentikan Raja Binatang, jadi para pengawal dan penasihatnya di belakangnya pasti menyadari jeda yang tidak wajar dalam gerakannya.

Kerabat binatang bertanduk rusa itu bergegas mendekat dan berbisik, tetapi kata-katanya bergema jelas di dalam penjara.

“Setiap kali pria ini bergerak, Yang Mulia tiba-tiba membeku. Rasanya… seolah waktu berhenti.”

Dia pikir aku ada tepat di depannya, tapi bagi orang lain, mereka hanya melihatku berlari ke arahnya?

Lyger menempelkan tangan di dahinya, mencoba mengatur napas.

Mungkin karena perawakannya yang besar dan ruang bawah tanah yang sempit, dia tampak sesak napas.

'…Hmm?'

Senyum puasku perlahan memudar saat aku memperhatikannya.

Ada sesuatu yang terasa aneh.

Pertama kali aku merasakan waktu berhenti adalah di istana kerajaan, saat pertarunganku dengan Pendeta Waktu.

Sejak saat itu, dia kehilangan kekuatannya, jadi aku tidak mengalaminya lagi.

'Sekarang setelah kupikir-pikir, ada yang aneh.'

Hal yang sama terjadi ketika aku menghentikan waktu untuk memasuki kota ras binatang, dan ketika aku melumpuhkan para penjahat di pintu masuk.

Dalam waktu berhenti, mereka semua kehilangan kesadaran.

Kesadaran mereka sendiri tampaknya membeku, yang masuk akal, tapi…

'Aku tidak seperti itu.'

Selama pertarunganku dengan Sang Pendeta, aku tetap sadar bahkan saat waktu berhenti.

Aku jelas menyadari bahwa waktu telah berhenti, dan dalam momen yang membeku itu, aku memikirkan langkah aku selanjutnya, mencari cara untuk melawannya.

Nah, sekarang aku yang bingung.

Apa bedanya?

Kekuatan yang kumiliki dan kekuatan yang dimiliki Pendeta adalah sama.

Faktanya, dia jauh lebih terampil dalam menggunakannya.

Tapi… apa yang berbeda?

Kebingungan menumpuk di atas kebingungan.

Keraguan tentang kemampuan aku sendiri mulai muncul.

Aku punya firasat kuat bahwa ada sesuatu yang salah, bahwa segala sesuatunya berjalan serba salah, tetapi untuk saat ini, aku tidak bisa mengerti apa itu.

"Aduh!"

Sang Raja Binatang menyerbu sambil meraung.

Tekad kuat seorang raja yang menolak dikalahkan oleh manusia biasa bergema dalam seruannya, tapi…

Seperti yang aku katakan sebelumnya, kemampuan untuk menghentikan waktu dalam pertempuran jarak dekat adalah mutlak.

Bam!

Mendera!

Aku meninjunya lagi di perut saat dia membeku di tengah serangan.

Dia meludah, tubuhnya bergoyang, tetapi entah bagaimana dia berhasil tetap berdiri.

“Aduh…”

Dia pasti kesakitan luar biasa, terkena pukulan saat menyerang.

Meski benar-benar kewalahan, Raja Binatang menolak untuk menyerah.

“Aku adalah Raja dari Klan Binatang! Apakah menurutmu aku akan menyerah pada tipu daya seperti itu?”

Semangat dan tekadnya mengagumkan.

Tampaknya dia akan terus bertarung, tidak peduli berapa kali aku memukulnya.

"Baiklah."

Aku menghunus pedangku.

Lagipula, aku sudah mencapai batasku dalam menggunakan kekuatan ini.

Aku merasa perlu menunjukkan kepadanya kekuatan murni dan tanpa filter yang ia idamkan, daripada membiarkan dia dikalahkan oleh kemampuan yang tidak dapat dipahaminya.

Aku menyerang Lyger saat dia mengambil posisi.

Dentang!

Pedang kami beradu.

Lyger, yang akhirnya mampu melihat pergerakanku, ragu sejenak, lalu, merasakan adanya kesempatan, menguatkan cengkeramannya.

“Jadi kamu ingin bertarung dengan pedang?”

Raja Binatang Lyger kuat.

Dia bukan raja kaum binatang, ras yang memuja kekuatan, tanpa alasan.

Dalam hal kemampuan bertarung murni, dia sebanding dengan Eris, Penjaga Yggdrasil, tapi…

Mereka berbeda.

Eris adalah seorang wali, seorang pelindung.

Lyger adalah seorang penakluk, seorang penghancur.

Tak dapat disangkal, mereka berdua merupakan yang terkuat di benua itu, kecuali Hutan Alam Iblis, tentu saja.

Dentang!

Pedangku bernyanyi.

Lyger, yang mengira kekuatannya yang unggul akan memberinya keuntungan dalam konfrontasi langsung, terkejut mendapati aku mampu menyamai kekuatannya.

Sang Raja Binatang, akhirnya menyadari keahlianku, menelan ludah dengan gugup.

“Jika aku masih menjadi mahasiswa di akademi, aku mungkin akan sedikit kesulitan.”

Sampai saat ini, aku hanya fokus pada latihan fisik saja, dan indraku yang terasah selama bertahun-tahun di Hutan Alam Iblis telah tumpul.

Kalau saja aku melawan Lyger dalam kondisi seperti itu, aku mungkin tidak akan kalah, tapi aku akan berjuang.

Akan tetapi, lawan-lawan yang aku hadapi sebelum datang ke wilayah ras binatang berada pada level yang sepenuhnya berbeda.

Sharcal, sang Penyihir Agung, terobsesi dengan kekuasaan.

Sang Pendeta Waktu, sang fanatik abadi.

Dan Kurika, Kaisar Hutan Alam Iblis, raja pertama para ras binatang, masih dihormati hingga hari ini.

Indra perasaku kini setajam saat aku masih menjadi Sherpa.

Dentang!

Dentang!

Dentang!

Pedang berat kami terus beradu.

Lyger mati-matian mencari celah, menggeser tubuhnya dan memutar matanya, tapi…

Pedangku menembus pedang besar milik Raja Binatang yang gagah perkasa.

"Aduh!"

Gedebuk.

“Y-Yang Mulia!”

"TIDAK!"

Makhluk terberat di negeri ini tersandung ke belakang dan jatuh.

Semua orang memahami pentingnya momen ini.

“Bagaimana menurutmu?

Apakah kamu siap untuk mengakui kekalahan?”

Raja suatu bangsa, dikalahkan oleh seorang siswa akademi belaka.

◇◇◇◆◇◇◇

Di luar istana, Kurika dan Sen sedang mengunyah tusuk sate di atap.

Awalnya mereka tegang, siap untuk menyerbu kapan saja, tetapi seiring berjalannya waktu, mereka memutuskan untuk mengambil makanan ringan dari warung makanan terdekat untuk mengisi kembali tenaga mereka.

“Hmm, apakah dagingnya terlalu alot?”

"Sedikit.

Tapi itu lezat.”

“Mungkin dimasak agar cocok dengan gigi binatang.”

Sambil berbicara, Kurika mengeluarkan gunting dari tasnya.

Itu adalah sikap bijaksana, menawarkan untuk memotong daging menjadi potongan-potongan kecil jika dia merasa sulit mengunyah.

Sen mengambil gunting dan, saat dia memotong daging, bertanya dengan hati-hati,

“Apakah kamu benar-benar seorang raja?”

"Ehem."

Itu bukan topik yang ingin ia bahas, namun sambil menatap mata Sen yang cerah dan penuh harap, Kurika mendesah.

Itu seperti seorang kakek yang bercerita kepada cucunya.

“Saat itu aku tidak bermaksud untuk menciptakan kerajaan. Aku hanya menyatukan ras binatang, yang lebih individualis daripada ras lain.”

“Oh, aku mempelajarinya di akademi. Mereka bilang ras binatang dulunya diperlakukan seperti monster oleh ras lain, tetapi Raja Callius menyatukan mereka dan menyelamatkan mereka. Saat itulah konsep 'ras binatang' diciptakan.”

“Ya, benar.”

Sen menyadari bahwa sang penyelamat ras binatang, orang yang telah menyatukan mereka dan memberi mereka rasa identitas, berada tepat di sampingnya.

“Wah, aku ketemu seseorang dari buku pelajaran.”

“Apakah manusia mengajarkan sejarah kerabat binatang?”

“Dasar-dasar.”

Dia merasakan kegelisahan yang aneh, mengetahui bahwa masa lalunya diajarkan di negeri manusia yang jauh.

“Tapi kenapa kamu pergi?”

“Kamu cukup terus terang.”

Kurika melirik Sen.

Perawakannya kecil, rambutnya seputih salju, bekas jarum di pergelangan tangan dan lehernya…

Dia tampak seperti bunga lili yang cantik, tetapi Kurika, yang telah hidup selama berabad-abad, dapat merasakan bekas luka yang tersembunyi di balik penampilan luarnya yang polos.

Dia merasakan sedikit simpati dan perlahan mulai berbicara.

“Aku telah melakukan banyak hal untuk para makhluk buas. Tidak hanya melindungi mereka dan mengalahkan musuh-musuh mereka, tetapi juga menerapkan kebijakan dan mengubah persepsi sosial tentang para makhluk buas. Aku yakin aku telah memberikan kontribusi yang signifikan.”

Bahkan buku teks akademi mengakui bahwa zaman keemasan bangsa binatang terjadi pada masa pemerintahan Raja Callius.

Raja-raja berikutnya, dan bahkan raja saat ini, Lyger, dianggap sebagai penguasa yang kompeten, tetapi mereka tidak dapat lepas dari bayang-bayang Callius.

Kurika tersenyum tipis dan melanjutkan,

“Aku siap mengabdikan hidup aku untuk mereka, tetapi mereka berpikir lain.”

"Apa?"

“Mereka rela mendedikasikan segalanya untukku, karena yakin aku akan memenuhi keinginan mereka.”

Itu kenangan yang pahit.

Dia telah berjuang untuk melindungi mereka, untuk melindungi kaum binatang yang tertindas dan teraniaya serta memberi mereka kehidupan yang lebih baik.

Namun saat mereka mulai menjalani kehidupan yang stabil di bawah kekuasaan dan perlindungannya, mereka menginginkan lebih.

Pembalasan dendam.

Hasrat mereka untuk membalas dendam menggebu-gebu, maka mereka pun menyerahkan segalanya kepada raja mereka, dengan keyakinan bahwa ia akan mengabulkan keinginan mereka.

Kalau dipikir-pikir kembali, tidak jauh berbeda dengan Pendeta Waktu yang mendedikasikan hidupnya kepada dewinya.

“Dengan aku sebagai raja mereka, para makhluk buas akan terus menuntut penaklukan. Itulah sebabnya aku pergi.”

“……”

Ia hendak terseret kembali ke masa lalu, kekhawatiran lamanya muncul kembali, tetapi ia diganggu.

Telinga Kurika menjadi lebih waspada.

Dia menoleh sedikit dan melihat ke arah pinggiran kota.

Di balik cakrawala, dia melihat pasukan berbaris ke arah mereka, dengan senjata di tangan.